Tiene la tecnología Blockchain un futuro en la sanidad?

Escrito por los colaboradores de la redacción de doctor

Por Stephen P. Williams

Los defensores de la tecnología blockchain dicen estar en la cúspide de una revolución en la atención sanitaria. Imaginan un futuro en el que los médicos y las instituciones compartan fácilmente los historiales médicos y los pacientes controlen sus datos personales en lugar de dejar que las empresas tecnológicas recojan nuestros datos de forma gratuita y los vendan para obtener beneficios. Si el concepto de Web3 -una Internet basada en blockchain y criptomonedas que crece hasta desplazar de forma natural a nuestra actual World Wide Web- se demuestra, podría hacer realidad sus visiones.

Pero otros en la industria de la salud, incluso si ven la necesidad de una revolución, temen que blockchain tenga actualmente demasiados puntos ciegos para ser eficaz. En mi opinión, aunque creo que el impacto de la tecnología blockchain será enorme en el sistema sanitario en el futuro, es probable que una solución exitosa y escalable esté años por delante, dice Lukas S. Vogel, médico y experto en blockchain en Baden-Baden, Alemania.

Qué es una cadena de bloques?

Blockchain entró en la conciencia popular cuando sirvió de base para Bitcoin, la criptodivisa que se inventó en 2008. Desde entonces, la tecnología ha sido malinterpretada, tanto por los fanáticos de la secta que creen que es el remedio para todos los problemas que enfrenta el mundo, como por los fanáticos de mente estrecha que dicen que sólo sirve para apoyar los esquemas piramidales, los gánsteres y los tiranos.

Dejemos a estos fanáticos y a los locos para sus guerras de Twitter, y abordemos el tema de la cadena de bloques y la atención sanitaria desde un punto intermedio. En primer lugar, una introducción a la cadena de bloques:

Blockchain es un software, así de simple. Este software es una versión digital de las viejas libretas de cuentas verdes que sus abuelos podrían haber utilizado para registrar los centavos gastados y los centavos ganados. Sólo que en lugar de dos columnas, débito y crédito, las cadenas de bloques (hay muchas cadenas de bloques, y muchas más por venir) tienen tres: débito, crédito y verificación. Este sistema de contabilidad de triple entrada no requiere auditores, verificadores o guardianes. Como cada transacción es pública e inmutable, nadie puede cambiar los datos sin que se disparen las alarmas en todo el sistema. Una vez que una transacción se registra en una cadena de bloques, ese hecho permanece allí para siempre. Los datos reales -como documentos escritos, vídeos o resultados de pruebas- se almacenan fuera de la cadena, en bancos de datos, porque las cadenas de bloques están diseñadas para registrar la propiedad, más que para almacenar datos.

Nadie es dueño de estas cadenas de bloques públicas; una de las innovaciones es que son controladas por los participantes en la cadena. Las cadenas de bloques privadas, o empresariales, son propiedad de consorcios o empresas, como IBM, y están más centralizadas.

Para utilizar las cadenas de bloques públicas y privadas de forma creativa, las empresas crean aplicaciones (llamadas dApps en la jerga de las cadenas de bloques). Las dApps suelen hacer un seguimiento de la propiedad digital, como los tokens de criptomoneda o los registros sanitarios.

Interés de las empresas sanitarias por la blockchain

Por el momento, varias empresas de atención sanitaria, como IBM, SAP, Centers for Disease Control and Prevention, Patientory y Nebula Genomics, están utilizando blockchains empresariales para tareas específicas como:

• Verificación de credenciales

• Puesta en común de los historiales médicos

• Seguimiento de los costes y los pagos

• Seguimiento de órganos y trasplantes

• Seguimiento de la cadena de suministro de productos farmacéuticos

Según algunos expertos del sector, es posible (aunque no está garantizado) que algunas aplicaciones muy útiles se generalicen en los próximos 5 años. Hay un gran impulso para dotar a los pacientes y a los médicos de identificaciones soberanas, de modo que puedan controlar su identidad, reputación, registros y otros datos. Ahora mismo, los consumidores médicos regalamos nuestros datos.

Ahora, los registros son propiedad del hospital o de otra corporación, que puede vender los datos; todavía tienes que pedir permiso para acceder a tus propios datos, dice José Morey, director médico de una empresa de tecnología médica con sede en Carolina del Norte.

Dar a los pacientes el control sobre sus propios datos no será una tarea fácil. Incluso dejando de lado las cuestiones técnicas, requeriría una enorme cooperación entre empresas que no tienen muchos incentivos para cooperar. Es muy difícil resolver los problemas de la atención sanitaria, dice John Bass, fundador y director general de Hash Health, un estudio de riesgo con sede en Nashville que está creando nuevas empresas de salud digital. Se necesitan empresas que estén dispuestas a trabajar juntas. Se necesitan nuevas técnicas de gestión. Hace falta un cambio de sistemas.

Los retos de Blockchain para la atención sanitaria

La adopción generalizada de esta tecnología no será fácil, e incluso podría ser perjudicial. He aquí los posibles inconvenientes más importantes:

Criptomoneda

Una criptodivisa es una moneda digital, como el Bitcoin, que es rastreada y certificada por una cadena de bloques. No hay monedas físicas. Más bien, las monedas digitales se almacenan, como líneas de código, en carteras digitales que sólo pueden desbloquearse en su ordenador o dispositivo con una clave digital privada. Bitcoin y ether son las dos criptodivisas más utilizadas. El valor de cada una de ellas es muy volátil, subiendo o bajando miles de veces en un año.

Muchos innovadores empresariales, incluso en el ámbito de la sanidad, creen que las criptomonedas podrían utilizarse para incentivar comportamientos: en el ámbito de la sanidad, tal vez, usted recibiría la criptomoneda de la marca de los hospitales si demostrara que hace ejercicio tres veces a la semana, como le indicó su médico. Este concepto no es descabellado ni técnicamente difícil, aunque ningún hospital lo utiliza todavía.

Hay cuestiones de regulación en torno a las criptomonedas normales, fuera de la asistencia sanitaria. Las monedas que se utilizarían en la atención sanitaria son aún más complejas sin tener que preocuparse por eso, dice Bass.

A los creyentes de Web3 les gustaría incentivar a los pacientes para que estén sanos, compartan sus historiales y hagan otras cosas pagándoles con criptodivisas. Pero hay muchas posibilidades de que los especuladores entren en ese ecosistema y posiblemente manipulen el valor de las monedas. Además, la Agencia Tributaria y la SEC aún no han establecido normas específicas sobre las monedas, los tokens y las NFT. Existe un riesgo real de que las nuevas normativas obstaculicen gravemente la capacidad de las empresas para utilizar estos incentivos.

NFTs

Los tokens no fungibles, o NFT, son similares a las criptomonedas, salvo que cada NFT es único. Hasta ahora, los NFT se han utilizado como objetos de arte: compras un token que dice que eres dueño de un cuadro, y la inversión puede apreciarse igual que un cuadro real… (Excepto que no puedes colgarlo en tu casa).

Pero los tokens pueden servir para registrar de forma permanente tu identidad, tu historial médico y otros datos sanitarios. La información se puede compartir, como tú quieras. Podrías ser dueño de la NFT que tiene todos tus datos de ejercicio, por ejemplo, y utilizarla para compartir información relevante con tu fisioterapeuta, o vender tus datos a una empresa de investigación. El mayor problema ahora es que la adquisición y el almacenamiento de los NFT requiere algunos conocimientos técnicos, y la experiencia de usuario en este momento es demasiado engorrosa para incorporar a mucha gente.

Seguridad

Las cadenas de bloques son casi imposibles de piratear. La cadena de bloques de Bitcoin nunca ha sido pirateada, y la de Ethereum sólo lo fue una vez, poco después de su creación. Dado su tamaño actual, es extremadamente improbable que pueda volver a ocurrir. Sin embargo, las dApps construidas sobre blockchains para gestionar datos, IP, ID y otras funciones son a veces vulnerables a un hackeo sofisticado. Y cuando, si es que alguna vez se generaliza la computación cuántica, esa tecnología será lo suficientemente potente como para descifrar los códigos criptológicos de las blockchains.

Hasta ese momento, los usuarios son bastante susceptibles a los piratas informáticos que llevan a cabo esquemas de suplantación de identidad. Aunque las cadenas de bloques no pueden ser pirateadas, sí se puede engañar a los usuarios para que entreguen la frase secreta que les da acceso a sus monederos privados. Compartir esas frases es como compartir el código de su bóveda de seguridad. Una vez que alguien lo tiene, puede robar cualquier moneda o NFT en su monedero digital, y también robar sus registros de salud y otra información. Dada la naturaleza de la tecnología, los robos quedarían registrados de forma inmutable en la cadena de bloques. Pero como las cadenas de bloques son amorales, la cadena de bloques no haría nada al respecto.

Organizaciones Autónomas Distribuidas (DAO)

Las DAO son grupos de personas organizadas en la cadena de bloques que utilizan la criptomoneda como mecanismo de financiación y toman la mayoría de las decisiones importantes por votación. No tienen un líder o autoridad central. Estas organizaciones con una jerarquía mínima sólo existen desde hace una década aproximadamente, pero recientemente las DAOs han explotado en popularidad entre las startups de todos los sectores. Algunos innovadores del sector sanitario están ahora interesados en financiar sus empresas con DAOs, o en organizar a pacientes con enfermedades raras para recaudar fondos para investigar medicamentos para su enfermedad. Esto es importante porque muchos tratamientos y enfermedades menos comunes no son de interés para los capitalistas de riesgo y otros que quieren rendimientos gigantescos de productos enormes. Sin embargo, casi todo el mundo está esperando a que las DAO sean menos arriesgadas y más fáciles de explicar a los interesados. Nadie ha dado en el clavo con la experiencia del usuario de las DAO. Son como las comunas de los años 70, pero con mucho dinero y centradas en el negocio. Se comunican a través de salas de chat en una plataforma online llamada Discord.

Los servidores de Discord son un puro caos, dice Bass. Pedir a un proveedor de servicios sanitarios que se una a Discord sería una especie de broma.

Portabilidad entre cadenas

Aunque hay dApps que ayudan a transmitir datos de una cadena a otra, el nivel de interoperabilidad entre cadenas que sería necesario para transformar el sistema sanitario estadounidense simplemente no existe todavía. Por ejemplo, es importante que un hospital que utiliza una cadena pueda compartir datos con un médico que utiliza otra. Por el momento, eso es a veces difícil. El sistema sanitario no se unificará hasta que esto sea más posible.

Acreditación

Blockchain parece ofrecer la solución perfecta a la acreditación, que es un problema común de la atención sanitaria. Cada médico tiene una relación con cuatro o cinco sistemas de salud y pagadores. Cada una de esas empresas debe certificar que el médico es quien dice ser. Este proceso es en su mayor parte analógico y puede llevar meses, y tiene que reconfirmarse cada dos años… Ningún hospital comparte estos datos, así que cada hospital tiene que hacerlo por sí mismo. Este es un caso de uso perfecto para las eficiencias de blockchain, y algunas empresas están trabajando en ello. Mientras tanto, las empresas pagan cada año millones de dólares por servicios de certificación más tradicionales.

Una buena forma de almacenar las credenciales de un médico sería en NFTs almacenadas en carteras digitales. Pero eso podría ser un reto tecnológico demasiado grande para los médicos de hoy en día debido a los conocimientos técnicos necesarios.

Si se creara un monedero autosuficiente para un médico ahora mismo no sabrían qué hacer con él, dice Bass.

El entorno

A muchos entendidos les preocupa la cantidad de energía que los ordenadores de dos de las mayores cadenas, Bitcoin y Ethereum, utilizan para verificar y asegurar los bloques de datos en la cadena. Este es un problema muy real en la actualidad. Sin embargo, los participantes de Bitcoin están pasando a utilizar cada vez más energía renovable, porque es más barata y sostenible. Y se espera que Ethereum empiece a utilizar este año una tecnología de cadena de bloques diferente, llamada proof of stake, que reducirá su uso de electricidad en más de un 90%. Hay otras cadenas, tanto públicas como privadas, que ya utilizan este método de bajo consumo para certificar los datos.

Parece seguro que blockchain va a tener un impacto en la atención sanitaria. La tecnología podría incluso llevar a una revolución en la atención sanitaria, donde los datos sean privados y los cargos se facturen de forma transparente. Donde los trasplantes de órganos se realicen sin problemas y de forma equitativa, y se reduzcan las fricciones en los pagos. Todo esto es posible, pero la tecnología tiene que superar algunos obstáculos antes de que pueda ocurrir de verdad.

Nota del editor: Stephen P. Williams es cofundador de Evertunes Studio, que construye monedas y NFT para juegos de arte y dinero. En su tiempo libre colecciona y vende NFTs de arte, utilizando éter y otras monedas. ?