¿Qué es la fiebre de Lassa?
Escrito por Evan Starkman Revisado médicamente por Neha Pathak, MD
La fiebre de Lassa es una enfermedad viral que se transmite a través de las ratas. Afecta principalmente a la población de algunas zonas de África Occidental, donde se producen unos 300.000 casos de fiebre de Lassa y unas 5.000 muertes al año por esta causa.
La enfermedad recibe su nombre de la ciudad nigeriana de Lassa, donde se descubrió en 1969 tras la muerte de dos enfermeras misioneras.
La mayoría de las veces, el virus de la fiebre de Lassa sólo provoca síntomas leves como fiebre y dolores de cabeza. Pero algunas personas presentan síntomas más graves, como hemorragias y problemas para respirar. Estos pueden ser mortales.
Cómo se propaga la fiebre de Lassa?
Un tipo de roedor llamado rata multimamífero transporta el virus de la fiebre de Lassa en sus orines y cacas. Hay muchas de estas ratas en África Occidental, Central y Oriental. Suelen vivir en las casas y en otras zonas donde la gente almacena alimentos.
Las personas corren el riesgo de contraer la fiebre de Lassa de las ratas infectadas si:
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Entran en contacto con el pis o los excrementos de las ratas
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Atrapar y preparar a los roedores como alimento
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Respirar diminutas partículas en el aire infectadas por las cacas de las ratas
Es raro, pero posible, contraer la fiebre de Lassa de una persona enferma. Puede ocurrir si su sangre o fluidos corporales entran en tu sistema a través de lugares como los ojos, la nariz o la boca. No se puede contraer la enfermedad a través de un contacto casual, como por ejemplo dándose la mano, abrazándose o sentándose cerca de ellos.
Los expertos no creen que las personas con el virus sean contagiosas antes de presentar los síntomas.
El virus de la fiebre de Lassa también puede propagarse a través de material médico contaminado, como agujas reutilizadas.
¿Quiénes corren el riesgo de contraer la fiebre de Lassa?
Es muy poco probable que te contagies de esta enfermedad en Estados Unidos.
A partir de 2015, los Estados Unidos sólo habían reportado seis casos de fiebre de Lassa. Todos estaban relacionados con personas que habían viajado a condados donde el virus es más común. Aun así, las probabilidades de contraer la enfermedad de alguien que haya viajado a Estados Unidos desde África Occidental son muy bajas.
Las probabilidades de contagio son mayores si se encuentra con ratas infectadas mientras visita o vive en uno de estos países africanos:
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Sierra Leona
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Liberia
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Guinea
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Nigeria
Cuáles son los síntomas de la fiebre de Lassa?
Los síntomas suelen aparecer de 1 a 3 semanas después de haberse infectado. La mayoría de las personas tienen leves como:
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Fiebre leve
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Sensación de cansancio y debilidad
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Dolor de cabeza
En aproximadamente el 20% de los casos, la enfermedad conlleva síntomas más graves, como:
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Sangrado de lugares como las encías, los ojos o la nariz
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Problemas para respirar
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Vomitar
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Hinchazón en la cara
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Dolor en el pecho, la espalda y el vientre
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Choque
Las mujeres embarazadas son más propensas a sufrir casos graves de fiebre de Lassa. La enfermedad puede provocar un aborto.
Alrededor de un tercio de las personas infectadas acaban con cierta sordera como complicación de la enfermedad. Esto parece ser cierto tanto si la enfermedad es leve como si es grave.
En general, sólo un 1% de las personas que enferman de fiebre de Lassa mueren. Pero la tasa de mortalidad de las mujeres en las últimas fases del embarazo llega al 30%. La muerte por fallo multiorgánico puede producirse en las dos semanas siguientes al inicio de los síntomas.
Cómo se diagnostica la fiebre de Lassa?
Los médicos suelen detectar la enfermedad con un análisis de sangre. En la fase inicial de la enfermedad, un frotis de nariz o garganta también podría ayudarles a hacer el diagnóstico.
¿Cuáles son los tratamientos para la fiebre de Lassa?
Su médico probablemente le dará un medicamento antiviral llamado ribavirina. Funciona mejor cuando lo tomas poco después de enfermar.
Puede recibir este medicamento por vía intravenosa o tomarlo en forma de píldora.
Si tiene un caso grave de fiebre de Lassa, puede necesitar atención hospitalaria. Allí, los médicos y las enfermeras pueden:
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Mantenerte hidratado
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Te dan un extra de oxígeno
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Mantener la presión arterial bajo control
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Tratar otros problemas de salud que pueda tener
Cómo puedes ayudar a prevenir la fiebre de Lassa?
Si viajas a África Occidental, la mejor manera de reducir tus posibilidades de contraer la enfermedad es mantenerte alejado de las ratas.
Puedes tomar medidas de seguridad como las siguientes:
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Guarda los alimentos en recipientes a prueba de ratas.
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Mantén limpio el lugar donde te alojas, para que los bichos tengan menos tentaciones de entrar.
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Si detectas ratas en el interior, quédate en otro sitio o pon trampas para ratas.
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Nunca intentes cocinar o comer ratas.