Es probable que en algún momento haya utilizado suministros relacionados con la salud que hayan generado algún tipo de residuo médico. Se trata de la basura sobrante o el subproducto desechable de su atención médica.

Algunos ejemplos de residuos médicos son:

• Objetos punzantes de uso médico, como agujas y jeringas

• Mascarillas desechables

• Vendajes usados u otros apósitos

• Partes del cuerpo extraídas durante la cirugía

• Muestras de análisis, como sangre, orina o heces

• Productos químicos en tratamientos o pruebas

• Dispositivos médicos contaminados

Cuáles son los tipos de residuos médicos?

Hay varios tipos diferentes:

Residuos infecciosos o de riesgo biológico. Se trata de residuos que están contaminados con elementos que pueden infectar a las personas. Incluye:

• Materiales con sangre u otros fluidos corporales dentro o sobre ellos

• Cultivos y reservas de sustancias infecciosas procedentes de trabajos de laboratorio: suponen el mayor riesgo de propagación de enfermedades infecciosas

• Desechos de personas con infecciones, como hisopos, vendas y material médico desechable

Los laboratorios o centros que realizan pruebas de COVID-19, por ejemplo, tratan todos los residuos médicos (como las muestras de los pacientes y los componentes de los kits de pruebas) como de riesgo biológico.

Residuos punzantes. Este tipo de residuos supone el mayor riesgo de lesiones. Proceden de dispositivos médicos con puntas o bordes afilados que pueden perforar o cortar la piel. Entre ellos se encuentran las jeringuillas, las agujas y los bisturíes y cuchillas desechables. Los objetos punzantes sueltos son peligrosos porque pueden clavarse accidentalmente en alguien y provocar una peligrosa infección. Nunca los tires en bolsas, cubos de basura, contenedores de reciclaje o retretes.

Después de utilizar cualquier objeto punzante, deposítelo en un contenedor de eliminación de objetos punzantes. Debe ser:

• Hecho de plástico resistente

• Capaz de cerrar con una tapa ajustada que no puede ser perforada

• Vertical y estable cuando lo usas

• Resistente a las fugas

• Etiquetado para advertir que hay residuos peligrosos en su interior

Mantenga el contenedor lejos de los niños y las mascotas. Deshágase de él cuando esté lleno en tres cuartas partes para reducir la posibilidad de que se desborde (lo que podría provocar una lesión accidental por pinchazo de aguja). Pregunte a su servicio local de recogida de basuras o al departamento de sanidad para saber cómo deshacerse del contenedor.

Residuos patológicos. Esto incluye tejidos, órganos o fluidos humanos y partes del cuerpo. Los cadáveres de animales contaminados son otro ejemplo.

Residuos químicos. Algunos ejemplos son los disolventes y algunas otras sustancias utilizadas para los preparados de laboratorio y los desinfectantes.

Residuos farmacéuticos. Se trata de medicamentos y vacunas caducados, no utilizados y contaminados.

Residuos citotóxicos. Los fármacos citotóxicos, por ejemplo, pueden atacar y dañar las células que crecen a gran velocidad, como las cancerosas. Pero sus residuos tienen sustancias con propiedades que pueden ser peligrosas para la salud.

Residuos radiactivos. Aquí se incluyen los residuos (como los materiales contaminados y las jeringuillas) que proceden de las pruebas de imagen de medicina nuclear, la radiación y los escáneres PET.

Residuos médicos no peligrosos o generales. Por lo general, este tipo no supone ningún riesgo biológico, químico, radiactivo o físico para la salud. Puede incluir:

• Basura de papel o plástico

• Guantes y batas

• Envases, envoltorios y contenedores

• Apósitos que no tengan sangre o materiales potencialmente infecciosos

De dónde provienen los residuos médicos?

Usted genera este tipo de residuos en su casa cuando hace cosas como tirar una mascarilla desechable, hacerse una prueba rápida de COVID, utilizar un punzón médico o tirar por el inodoro medicamentos no utilizados.

Los residuos sanitarios proceden principalmente de:

• Hospitales y otros centros médicos

• Laboratorios y centros de investigación

• Centros funerarios y de autopsias

• Laboratorios de investigación y experimentación con animales

• Bancos de sangre y servicios de extracción

• Hogares de ancianos

Dado que los hospitales suelen quemar residuos médicos infecciosos, a finales de los años 90 la Agencia de Protección Ambiental estableció normas de emisión más estrictas destinadas a frenar la contaminación atmosférica derivada de ellos.

Algunos tratamientos alternativos utilizan la tecnología de microondas, la esterilización por vapor o sistemas químicos mecánicos para hacer que los residuos médicos no sean infecciosos, lo que hace que sean seguros para ir a un vertedero.

Cómo es COVID-19 la creación de residuos médicos?

La pandemia de coronavirus ha llevado a los hospitales a crear decenas de miles de toneladas métricas de residuos médicos procedentes de kits de pruebas usados, jeringuillas, agujas y otros objetos.

Un informe de la Organización Mundial de la Salud afirma que la gran cantidad de residuos pone en peligro a las personas y al medio ambiente. Los autores exponen una serie de recomendaciones destinadas a ayudar a los centros sanitarios a utilizar prácticas más seguras y respetuosas con el medio ambiente en materia de residuos. Las recomendaciones incluyen el uso de envases más ecológicos, el uso de equipos de protección personal reutilizables y la inversión en técnicas de eliminación que no quemen los residuos.