¿Cuál es la diferencia entre una infección bacteriana y una infección vírica? El médico lo explica y ofrece información sobre las causas y los tratamientos de ambas.

• La tos y los estornudos.

• Contacto con personas infectadas, especialmente a través de besos y relaciones sexuales.

• Contacto con superficies, alimentos y agua contaminados.

• Contacto con criaturas infectadas, incluyendo mascotas, ganado e insectos como pulgas y garrapatas.

Los microbios también pueden causar:

• Infecciones agudas, que son de corta duración.

• Infecciones crónicas, que pueden durar semanas, meses o toda la vida.

• Infecciones latentes, que pueden no causar síntomas al principio, pero que pueden reactivarse durante un periodo de meses y años.

Lo más importante es que las infecciones bacterianas y víricas, pueden causar enfermedades leves, moderadas y graves.

A lo largo de la historia, millones de personas han muerto por enfermedades como la peste bubónica o la peste negra, causada por la bacteria Yersinia pestis, y la viruela, causada por el virus de la variola. En los últimos tiempos, las infecciones víricas han sido responsables de dos grandes pandemias: la epidemia de gripe española de 1918-1919, que mató a entre 20 y 40 millones de personas, la actual epidemia de VIH/SIDA, que ha matado a casi 33 millones de personas (hasta 2019), y la pandemia del nuevo coronavirus Covid, que ha matado a 3 millones de personas hasta abril de 2021.

Las infecciones bacterianas y víricas pueden causar síntomas similares, como tos y estornudos, fiebre, inflamación, vómitos, diarrea, fatiga y calambres, que son formas en las que el sistema inmunitario intenta deshacerse de los organismos infecciosos. Pero las infecciones bacterianas y víricas son distintas en muchos otros aspectos importantes, la mayoría de ellos debidos a las diferencias estructurales de los organismos y a la forma en que responden a los medicamentos.

Las diferencias entre las bacterias y los virus

Aunque tanto las bacterias como los virus son demasiado pequeños para ser vistos sin un microscopio, son tan diferentes como las jirafas y los peces de colores.

Las bacterias son criaturas unicelulares relativamente complejas, muchas de ellas con una pared rígida y una membrana delgada y gomosa que rodea el líquido dentro de la célula. Pueden reproducirse por sí solas. Los registros fósiles muestran que las bacterias han existido durante unos 3.500 millones de años, y las bacterias pueden sobrevivir en diferentes entornos, como el calor y el frío extremos, los residuos radiactivos y el cuerpo humano.

La mayoría de las bacterias son inofensivas, y algunas ayudan a digerir los alimentos, destruir los microbios que causan enfermedades, combatir las células cancerosas y proporcionar nutrientes esenciales. Menos del 1% de las bacterias causan enfermedades en las personas.

Los virus son más pequeños: los más grandes son más pequeños que las bacterias más pequeñas. Todo lo que tienen es una cubierta de proteínas y un núcleo de material genético, ya sea ARN o ADN. A diferencia de las bacterias, los virus no pueden sobrevivir sin un huésped. Sólo pueden reproducirse adhiriéndose a las células. En la mayoría de los casos, reprograman las células para fabricar nuevos virus hasta que las células estallan y mueren. En otros casos, convierten las células normales en células malignas o cancerosas.

Además, a diferencia de las bacterias, la mayoría de los virus causan enfermedades y son bastante específicos en cuanto a las células que atacan. Por ejemplo, algunos virus atacan las células del hígado, del sistema respiratorio o de la sangre. En algunos casos, los virus atacan a las bacterias.

Diagnóstico de las infecciones bacterianas y víricas

Debe consultar a su médico si cree que tiene una infección bacteriana o vírica. Entre las excepciones se encuentra el resfriado común, que no suele poner en peligro la vida.

En algunos casos, es difícil determinar si una enfermedad es vírica o bacteriana porque muchas dolencias, como la neumonía, la meningitis y la diarrea, pueden ser causadas por cualquiera de las dos… Pero su médico puede determinar la causa escuchando su historial médico y haciendo un examen físico.

Si es necesario, también puede solicitar un análisis de sangre u orina para ayudar a confirmar el diagnóstico, o un «examen de cultivo» de tejido para identificar bacterias o virus. En ocasiones, puede ser necesaria una biopsia del tejido afectado.

Tratamiento de las infecciones bacterianas y víricas

El descubrimiento de los antibióticos para las infecciones bacterianas se considera uno de los avances más importantes de la historia de la medicina. Por desgracia, las bacterias son muy adaptables y el uso excesivo de antibióticos ha hecho que muchas de ellas sean resistentes a los mismos. Esto ha creado graves problemas, sobre todo en el ámbito hospitalario.

Los antibióticos no son eficaces contra los virus, y muchas organizaciones importantes recomiendan ahora no usar antibióticos a menos que haya pruebas claras de una infección bacteriana.

Desde principios del siglo XX, se han desarrollado vacunas. Las vacunas han reducido drásticamente el número de nuevos casos de enfermedades víricas como la poliomielitis, el sarampión y la varicela. Además, las vacunas pueden prevenir infecciones como la gripe, la hepatitis A, la hepatitis B, el virus del papiloma humano (VPH) y otras.

Pero el tratamiento de las infecciones víricas ha resultado más difícil, sobre todo porque los virus son relativamente pequeños y se reproducen dentro de las células. Para algunas enfermedades víricas, como las infecciones por el virus del herpes simple, el VIH/SIDA y la gripe, se dispone de medicamentos antivirales. Pero el uso de medicamentos antivirales se ha asociado con el desarrollo de microbios resistentes a los medicamentos.