La siembra de nubes mejora la capacidad de las nubes para producir lluvia o nieve. Conozca los beneficios y las repercusiones de este proceso.

Cuándo comenzó la siembra de nubes?

Este método comenzó en 1946 por los científicos del Laboratorio de Investigación de General Electric. Descubrieron que podían utilizar yoduro de plata -un compuesto inorgánico- y hielo seco para mejorar la creación de cristales de hielo en las nubes.

En la actualidad, la siembra de nubes sigue utilizando yoduro de plata y hielo seco. Pero en los últimos 60 años, los expertos han aprendido mucho más sobre este método. Desde entonces, esto ha impulsado la comprensión de los procesos de la lluvia y la nieve y ha mejorado los métodos de siembra.

¿Cómo funciona la siembra de nubes?

No todas las nubes crean lluvia. Incluso si hacen agua de lluvia, sólo unas pocas nubes son capaces de producir suficiente humedad que permite grandes gotas de lluvia.

Esto puede ocurrir porque no hay suficientes partículas de hielo dentro de una nube. Por ello, no hay suficientes gotitas de nube que se combinen y formen gotas de lluvia. Otra razón por la que ciertas nubes pueden tener dificultades para producir lluvia es que algunas no duran lo suficiente como para que las gotas de las nubes se reúnan para crear lluvia.

La siembra de nubes proporciona a estas nubes muchos más cristales de hielo (o núcleos de nubes). Si los expertos completan la siembra en el momento adecuado, se produce un mayor suministro de humedad, que acabará creando agua de lluvia.

Los expertos utilizan el yoduro de plata porque su estructura es muy similar a la de los cristales de hielo naturales. Cuando ponen yoduro de plata en la parte superior de una nube en crecimiento, el cristal de yoduro de plata crece rápidamente una vez expuesto a la humedad de las nubes. Inmediatamente después, el cristal de hielo se convierte en una pesada y gran gota de lluvia. A continuación, caerá a través de la nube y sobre el suelo. Sólo un gramo de yoduro de plata puede crear hasta 10 billones de cristales de hielo artificiales.

Los científicos han encontrado dos formas principales de realizar la siembra de nubes:

Liberar partículas de yoduro de plata desde la base de la nube. La pirotecnia (o bengalas) en las alas de los aviones quema yoduro de plata desde debajo de las nubes. La corriente ascendente de la nube lleva las partículas a lo alto del centro de la nube.

Arrojan partículas de yoduro de plata desde arriba de la nube. Los aviones también pueden soltar pirotecnia eléctrica por encima de las nubes. Las bengalas se encienden una vez que caen del avión y sobre la nube.

A veces, el yoduro de plata puede no ser la mejor opción. En las sequías, es posible que las nubes no puedan crear gotitas de nubes con este enfoque. Pero las nubes siguen teniendo mucha agua, sólo que en pequeñas gotas. Si este es el caso, un material higroscópico (como la sal común) podría ser una mejor opción para sembrar nubes.

Los expertos también pueden utilizar propano líquido, hielo seco (dióxido de carbono sólido) y otros compuestos salinos para sembrar nubes.

En 2021, los Emiratos Árabes Unidos comenzaron a experimentar con el uso de drones aéreos para sembrar nubes. El nuevo giro del viejo concepto utiliza drones para lanzar una carga eléctrica. Esto hace que las nubes reciban un rayo láser, lo que hace que las gotas de agua se combinen y provoquen precipitaciones.

Cuáles son los beneficios de la siembra de nubes?

La siembra de nubes puede ayudar de muchas maneras. Puede:

• Crear más nevadas invernales y conducir a un mayor manto de nieve en las montañas

• Mejorar el suministro natural de agua a las comunidades

• Disminuir las tormentas de granizo al reordenar el vapor de agua en las nubes, lo que descompone los granos grandes

Tiene la siembra de nubes un impacto en la salud y el medio ambiente?

Hasta ahora, los expertos no han encontrado ningún efecto perjudicial de la siembra de nubes con yoduro de plata en el medio ambiente. La concentración de plata en una tormenta procedente de la siembra de nubes está muy por debajo del límite aceptado de 50 microgramos por litro. Hay mucho más yodo en la sal yodada (la que comen los humanos) que en esta forma de agua de lluvia.

Incluso en proyectos que han durado entre 30 y 40 años, los investigadores no han encontrado ningún problema importante en los procesos de siembra de nubes.

El agua de lluvia procedente de la siembra de nubes no sabe ni huele diferente al agua de lluvia normal. No se podría distinguir entre las dos.

Aunque no sabemos específicamente si la siembra de nubes supone una amenaza, algunos expertos creen que podría provocar toxicidad en la plata y problemas medioambientales si la práctica se generaliza a gran escala. Asimismo, se teme que la siembra de nubes pueda alterar el equilibrio natural de la humedad en la Tierra. Temen que esto pueda tener efectos sobre la evaporación y las precipitaciones.

¿Hay algún problema con la siembra de nubes?

La siembra de nubes ha suscitado cierta preocupación entre el público. Mucha gente no entiende la ciencia que hay detrás de la siembra, lo que ha dado lugar a sitios web que contienen afirmaciones falsas o teorías conspirativas sobre la técnica.