Los expertos intentan descifrar el código que explica por qué los mosquitos gustan más a unas personas que a otras. Además, consejos para mantener los mosquitos a raya y los mejores repelentes.

Intenta disfrutar de una comida al aire libre, pero un enjambre constante de mosquitos le sigue desde la parrilla hasta la piscina. ¿La amenaza? Un pinchazo en la piel, que deja una roncha roja que pica y posiblemente una enfermedad grave. Mientras te pones a aplastar a las plagas, te das cuenta de que los demás parecen no inmutarse. ¿Será que los mosquitos prefieren picar a unas personas en vez de a otras?

La respuesta corta es sí. Los expertos afirman que los mosquitos tienen preferencias a la hora de chupar la sangre. «Una de cada 10 personas es muy atractiva para los mosquitos», afirma el doctor Jerry Butler, profesor emérito de la Universidad de Florida. Pero no es la cena lo que chupan. Los mosquitos hembra -los machos no pican a las personas- necesitan sangre humana para desarrollar huevos fértiles. Y, al parecer, no sirve la de cualquiera.

A quién le gustan más los mosquitos

Aunque los investigadores aún no han podido determinar qué es lo que los mosquitos consideran un trozo ideal de carne humana, la caza está en marcha. «Se están llevando a cabo numerosas investigaciones sobre los compuestos y olores que desprenden las personas y que pueden resultar atractivos para los mosquitos», afirma el doctor Joe Conlon, asesor técnico de la American Mosquito Control Association. Con 400 compuestos diferentes que examinar, es un proceso extremadamente laborioso. «Los investigadores sólo están empezando a arañar la superficie», afirma.

Los científicos saben que la genética es responsable de un 85% de nuestra susceptibilidad a las picaduras de mosquito. También han identificado ciertos elementos de nuestra química corporal que, cuando se encuentran en exceso en la superficie de la piel, hacen que los mosquitos se acerquen.

«Las personas con altas concentraciones de esteroides o colesterol en la superficie de la piel atraen a los mosquitos», explica Butler al doctor. Esto no significa necesariamente que los mosquitos se ceben en las personas con niveles generales de colesterol más altos, explica Butler. Simplemente, estas personas pueden ser más eficientes a la hora de procesar el colesterol, cuyos subproductos permanecen en la superficie de la piel.

Los mosquitos también se dirigen a las personas que producen cantidades excesivas de ciertos ácidos, como el ácido úrico, explica el entomólogo John Edman, PhD, portavoz de la Sociedad Entomológica de América. Estas sustancias pueden activar el sentido del olfato de los mosquitos, atrayéndolos para que se posen sobre víctimas desprevenidas.

Pero el proceso de atracción comienza mucho antes del aterrizaje. Los mosquitos pueden oler su cena a una distancia impresionante de hasta 50 metros, explica Edman. Esto no es un buen augurio para las personas que emiten grandes cantidades de dióxido de carbono.

«Cualquier tipo de dióxido de carbono es atractivo, incluso a larga distancia», dice Conlon. Las personas de mayor tamaño tienden a emitir más dióxido de carbono, por lo que los mosquitos suelen preferir picar a los adultos que a los niños pequeños. Las mujeres embarazadas también corren un mayor riesgo, ya que producen una cantidad de dióxido de carbono exhalado superior a la normal. El movimiento y el calor también atraen a los mosquitos.

Así que si quieres evitar una avalancha de picaduras de mosquitos en tu próxima reunión al aire libre, elige una tumbona en lugar de un puesto en el equipo de voleibol. La razón es la siguiente. Cuando corres por la pista de voleibol, los mosquitos perciben tu movimiento y se dirigen hacia ti. Cuando jadeas por el esfuerzo, el olor a dióxido de carbono de tu fuerte respiración los atrae. También lo hace el ácido láctico de tus glándulas sudoríparas. Y entonces… ya está.

Con un largo historial -los mosquitos existen desde hace 170 millones de años- y más de 175 especies conocidas en EE.UU., está claro que estas astutas plagas veraniegas no van a desaparecer pronto. Pero puedes minimizar su impacto.

Mantener la picadura a raya: Repelentes de mosquitos de base química

La mayoría de los repelentes de mosquitos disponibles derivan su eficacia de los productos químicos. El DEET, que protege al público de los mosquitos desde 1957, sigue siendo el producto químico preferido en los repelentes. En repetidos estudios, se ha demostrado que es el repelente químico más eficaz del mercado. Los repelentes con un 23,8% de DEET (la mayoría de las fórmulas contienen entre un 10% y un 30%) protegen a los usuarios durante unas cinco horas, según un estudio dirigido por el doctor Mark Fradin, investigador de Chapel Hill Dermatology.

¿Hasta qué punto es seguro cubrirse de DEET para evitar las picaduras de mosquitos? «[El DEET] se utiliza desde hace más de 40 años y tiene un notable historial de seguridad. Sólo se han registrado unas pocas hospitalizaciones, principalmente debido a un uso excesivo», explica Conlon al médico. La Academia Americana de Pediatría afirma que el uso de concentraciones bajas de DEET (10% o menos) es seguro en bebés de más de dos meses.

El DEET, aunque es el más conocido, no es el único producto químico utilizado en los repelentes de mosquitos.

En 2005, los CDC empezaron a recomendar alternativas al DEET para repeler mosquitos. La picaridina, bastante nueva en Estados Unidos, se utiliza en todo el mundo desde 1998. Comercializada con el nombre de Cutter Advanced, la picaridina ha demostrado ser tan eficaz como el DEET, pero se dice que es más agradable de usar porque es inodora y tiene un tacto ligero y limpio. La picaridina es segura para los niños mayores de 2 meses.

El producto químico IR3535, más conocido como Skin-So-Soft de Avon, también se ha comercializado como repelente de mosquitos en Estados Unidos en los últimos años. Hasta la fecha, las investigaciones demuestran que es mucho menos eficaz que el DEET.

Luego está la metoflutrina. Este nuevo producto químico, aprobado por la EPA en 2006 como repelente de mosquitos, se está vendiendo como rosquillas, dice Conlon al doctor. Se vende como repelente de mosquitos DeckMate y está disponible en dos formas. En forma de tira de papel, se coloca en zonas exteriores como patios y terrazas. También se puede llevar puesto. Como producto repelente personal, se presenta en un pequeño envase con un cartucho reemplazable. Se engancha al cinturón o a la ropa y se basa en un ventilador a pilas que libera el repelente de mosquitos en la zona, rodeando y protegiendo al usuario. No se aplica sobre la piel.

Alternativas a los repelentes de mosquitos de base química

Si quieres evitar por completo los repelentes de base química, existen algunas alternativas prometedoras.

«De los productos que probamos, el repelente a base de aceite de soja fue capaz de proteger de las picaduras de mosquito durante aproximadamente 1,5 horas», informa Fradin. Él y sus compañeros de investigación descubrieron que otros aceites (citronela, cedro, menta, hierba de limón y geranio) proporcionan una protección de corta duración en el mejor de los casos.

Sin embargo, los productos de aceite de eucalipto pueden ofrecer una protección más duradera, según los estudios preliminares. Avalado por los CDC, el aceite de eucalipto de limón está disponible bajo la marca Repel y ofrece una protección similar a la de las bajas concentraciones de DEET. El eucalipto de limón es seguro para los niños mayores de 3 años.

En los últimos años, los repelentes no químicos que se llevan en forma de parches para la piel y que contienen tiamina (vitamina B1) han llegado a algunos grandes almacenes con el nombre de ¡Dont Bite Me! La ciencia en la que se basa este repelente proviene de un estudio realizado en la década de 1960. En él se demostró que la tiamina (B1) produce un olor en la piel que no gusta a los mosquitos hembra. Pero ningún otro estudio ha confirmado la eficacia de la tiamina como repelente de mosquitos cuando se usa sobre la piel. Chari Kauffmann, presidente de la empresa que vende el parche cutáneo llamado Dont Bite Me!, dice que se están realizando estudios sobre el producto, aunque la empresa no tiene conclusiones que comunicar.

Alejar a los mosquitos

Odia rociarse o embadurnarse con cualquier producto, ya sea químico o vegetal, pero quiere evitar que los mosquitos se posen sobre usted?

Las trampas para mosquitos, un producto relativamente nuevo, pueden ser la respuesta. Funcionan emitiendo sustancias que los mosquitos que pican encuentran atractivas, como el dióxido de carbono, el calor, la humedad y otros subproductos favorables a los mosquitos. Atraen y luego atrapan o matan a los mosquitos hembra. Cuando se colocan estratégicamente cerca de los lugares de cría, «han reducido las poblaciones [de mosquitos]», dice Conlon al doctor.

Una nueva moda en la protección contra los mosquitos se convierte en una declaración de moda. Se trata de las prendas repelentes de insectos, que contienen el insecticida químico permetrina. Comercializada como un producto imprescindible para los entusiastas de las actividades al aire libre, Conlon dice que los militares han utilizado este método durante varios años. Yo los usé en las selvas de Sudáfrica; se los recomendaría a cualquiera que salga al bosque, dice el doctor.

Tómese el tiempo necesario para ver el panorama general de su jardín, es decir. Forma parte de un proceso que Greg Baumann, científico principal de la National Pest Management Association Inc. denomina gestión integrada de plagas, y que consiste en identificar las plagas invasoras en tu entorno y tomar medidas correctivas contra ellas. Esto significa encontrar y eliminar el agua estancada, que sirve de caldo de cultivo ideal para los mosquitos. Los canalones obstruidos, las hendiduras de los juguetes de plástico, los cubos de basura, los barriles de lluvia sin tapas de malla y los baños para pájaros son algunos de los mayores caldos de cultivo del vecindario, dice Baumann.

¿Qué riesgo tienen las picaduras de mosquito?

Una picadura de mosquito puede suponer mucho más que unos días de picor. Para algunas personas, pueden provocar reacciones alérgicas graves. Además, hay enfermedades transmitidas por los mosquitos. El virus del Nilo Occidental hizo su primera aparición en Estados Unidos en 1999. Ese año, Nueva York confirmó 62 casos y siete muertes. En 2008, el número de casos había aumentado considerablemente. Sólo en 2008, los CDC informaron de 1.356 casos de Nilo Occidental en todo el país y 44 muertes. En 2009 y 2010, se registraron brotes de dengue en EE.UU. También está la malaria, una enfermedad transmitida por mosquitos que a menudo se olvida. No pensamos en ella, pero un millón de personas en todo el mundo mueren de malaria cada año, dice Baumann.

Aunque los brotes de paludismo en EE.UU. son escasos y distantes entre sí, no puede decirse lo mismo del Nilo Occidental, que, según Conlon, «probablemente ha llegado para quedarse». Y con él, el viejo y siempre adaptable mosquito.