Redactar un testamento vital y otros documentos sobre el final de la vida garantiza que sus últimos días se vivirán con dignidad.

Cuando Terri Schiavo murió en el centro de la atención nacional en 2005, después de permanecer en estado vegetativo durante 15 años, aumentó el interés por los testamentos vitales, una forma de instrucciones médicas anticipadas que permite a las personas especificar sus deseos de tratamiento médico al final de la vida. Los periódicos incluso informaron de fiestas de testamento vital, en las que los amigos comían brie y bebían vino mientras hablaban de respiradores y reanimación.

Los expertos coinciden en la importancia de planificar los cuidados al final de la vida, aunque sólo sea para evitar que la familia corra la misma suerte que los parientes de Schiavos, que discutieron durante años en los tribunales antes de que los médicos retiraran el soporte vital a Terris en 2005. Pero una planificación adecuada no es tan fácil como marcar unas cuantas casillas mientras se toma una copa de chardonnay.

¿Qué hay que hacer para prepararse? Muchos expertos sugieren rellenar tres de las directivas anticipadas más comunes que se utilizan para los cuidados al final de la vida:

suelen especificar el tratamiento médico que se desea (o no se desea). Por ejemplo, puede indicar que se retengan o suspendan ciertas medidas de mantenimiento de la vida que sólo sirven para prolongar su muerte.

(o formularios de apoderamiento para la atención médica) designan a una persona que tomará las decisiones de atención médica en su nombre si usted queda incapacitado. El apoderado sanitario tiene, en esencia, los mismos derechos para solicitar o rechazar un tratamiento que usted tendría si pudiera decidir por sí mismo.

A

permite que una persona que usted designe haga ciertas tareas en su lugar, como firmar los cheques de la Seguridad Social, solicitar la incapacidad o simplemente extender cheques para pagar las facturas.

Una advertencia: el problema de los testamentos vitales es que el significado de términos como estado terminal o procedimientos artificiales es debatido por los médicos y disputado en los tribunales, dice Scott Solkoff, un abogado de Boynton Beach, Florida, especializado en derecho de la tercera edad. Y muchos médicos ignoran los testamentos por miedo a las demandas de los familiares supervivientes. La solución de Solkoff: Modificar el formulario estándar para que sea lo más específico posible y añadir una cláusula que exima a su médico u hospital de la responsabilidad de seguir sus deseos.

Además, hay que elegir un sustituto de voluntad firme, sugiere la doctora Joan Teno, una destacada investigadora del final de la vida en la Universidad de Brown. No basta con que entienda tus deseos; esa persona también debe adoptar una postura firme si el médico sugiere un procedimiento que tú no quieres.

Por último, inicie ahora una conversación con su médico sobre los cuidados al final de la vida y sus deseos para que ambos sepan cómo proceder.

• Obtenga más información sobre cómo redactar una directiva anticipada.