Una serie de campamentos de día y de noche están ayudando a los niños con problemas de aprendizaje a florecer como una flor de verano.
Cada año, decenas de miles de niños de todo Estados Unidos dicen adiós a los pupitres y a los libros y hola a los campamentos de verano. Para la mayoría significa una temporada llena de natación, softball, artesanía y toneladas de diversión.
Sin embargo, para algunos -un grupo selecto de niños con un trastorno de la conducta conocido como trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH)- es también una oportunidad para desarrollar habilidades y aumentar la autoestima y la confianza para toda la vida. Ese es precisamente el objetivo de un tipo de campamento de verano cada vez más popular: los programas diseñados específicamente para niños con TDAH. Cuidadosamente estructurados, íntimamente supervisados, incluso científicamente probados, se centran en mejorar el comportamiento sin dejar de ofrecer a los niños un verano de diversión.
«Nunca olvidamos que la diversión es una parte esencial de la ecuación aquí: los niños necesitan divertirse y lo hacen, pero también saben y entienden que el programa trata de fomentar el desarrollo de importantes habilidades y mecanismos de afrontamiento que no sólo pueden ayudarles cuando vuelvan a la escuela, sino a lo largo de toda su vida», dice Karen Fleiss, PsyD, directora del programa Summer Kids para niños con TDAH en el Centro Médico de la Universidad de Nueva York.
El TDAH, un trastorno del comportamiento caracterizado por un conjunto específico de síntomas, suele provocar problemas de concentración o atención. Los niños con este trastorno suelen considerarse «hiperactivos», con una necesidad continua de estimulación y movimiento. La impulsividad, otro rasgo común, suele manifestarse en forma de comportamiento combativo. Aunque los médicos no saben con certeza cuál es la causa del TDAH, muchos creen que se basa en un desequilibrio bioquímico del cerebro que también puede estar relacionado con la ansiedad y posiblemente con la depresión. El Instituto Nacional de Salud Mental estima que entre el 3% y el 5% de todos los niños -más de 2 millones de niños estadounidenses- padecen TDAH, y que los niños se ven afectados casi dos veces más que las niñas.
«Muchos de estos niños son señalados como ‘difíciles’: algunos son señalados como matones o alborotadores, que se burlan de otros niños, a veces de forma implacable, lo que a menudo conduce a peleas u otros comportamientos disruptivos», dice Fleiss al doctor. Esto, combinado con la dificultad para concentrarse, dice Fleiss, suele dificultar la socialización con otros niños, una de las razones por las que los campamentos especiales de verano son una ventaja.
«Aquí aprenden a reconocer sus comportamientos y, lo que es más importante, aprenden a tomar decisiones más inteligentes al tratar con los demás, y en última instancia eso ayuda a fortalecer su autoestima, lo que a su vez les ayuda a desenvolverse mejor en todos los ámbitos de su vida», dice Fleiss.
Recompensas y confianza en sí mismo
Sí, pero ¿es divertido? Fleiss dice que sí. «Hay una actividad ininterrumpida junto con sistemas de recompensa incorporados que dan a los niños algo por lo que trabajar, así que mientras estamos construyendo la autoconfianza, también estamos manteniendo a los niños activos y entretenidos», dice.
El programa de la Universidad de Nueva York, que se desarrolla cada año en un bucólico colegio privado de Riverdale (a unos 30 minutos en autobús de Manhattan), es uno de los 17 «campamentos» de verano de tratamiento/diversión que existen en todo Estados Unidos y Canadá y que siguen el modelo de un prototipo creado hace más de 20 años por el doctor William Pelham Jr, psicólogo de la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo. Conocido como STP o Programa de Tratamiento de Verano, miles de niños han participado desde su creación en la década de 1980 y, de hecho, hay algunos datos clínicos interesantes que demuestran que el enfoque funciona.
En un estudio publicado en el Journal of Abnormal Child Psychology en el año 2000, los investigadores compararon a los niños con TDAH que tomaban solo la medicación con los que tomaban la medicación y participaban en un campamento de tratamiento de verano organizado. El estudio, realizado en la Universidad de Pittsburgh y en la Universidad de California, tanto en Berkley como en Irvine, demostró que los niños que tomaban la medicación combinada con un régimen de actividades superaban con creces a los que tomaban sólo la medicación en varias categorías de comportamiento.
El doctor Bart Hodgens, director del Programa de Tratamiento de Verano de la Universidad de Alabama en Birmingham, ofrece este año por primera vez el enfoque del STP en su campamento de día para niños de 5 a 18 años con TDAH. Dice que tiene grandes esperanzas de que los niños locales respondan favorablemente.
«Tenemos una proporción muy alta de consejeros por campista, mucha atención individualizada y programas que están diseñados para que los niños reconozcan y entiendan sus problemas de comportamiento y luego salgan con algunas habilidades necesarias para cambiarlos – todo mientras participan en una variedad de actividades diarias cuidadosamente planificadas y estructuradas», dice Hodgens al doctor.
De hecho, un día típico en un programa STP se parece a esto:
8:00 – 8:15 — Entrenamiento de habilidades sociales 8:15 – 9:00 — Habilidades futbolísticas 9:00 – 9:15 — Transición 9:15 – 10:15 — Partido de fútbol 10:15 – 10:30 — Transición 10:30 – 11:30 — Centro de aprendizaje académico 11:30 – 11:45 — Transición 11:45 – mediodía — Comida Mediodía – 12: 15 — Recreo 12:15 – 1:15 — Softbol 1:15 – 1:30 — Transición 1:30 – 2:15 — Artes y oficios 2:15 – 2:30 — Tareas cooperativas 2:30 – 2:45 — Transición 2:45 – 3:45 — Natación 3:45 – 4:00 — Transición 4:00 – 5:00 — Informática 5:00 – 5:30 — Salida
«Planificamos cada minuto, pero eso no quiere decir que no sea divertido: las actividades están estructuradas de manera que los niños estén totalmente comprometidos en todo momento. En última instancia, no sólo están entretenidos y ocupados, sino que también aprenden importantes habilidades de afrontamiento que funcionan en todas las áreas de su vida», dice Hodgens.
Supervivientes: ¡al estilo del TDAH!
Llevando la teoría en una dirección ligeramente diferente están los campamentos para dormir fuera de casa como Talisman, un programa de Carolina del Norte para niños de 9 a 17 años con TDAH, así como una variedad de otras discapacidades de aprendizaje y problemas de comportamiento. Basado en programas desarrollados por el Aspen Education Group, de ámbito nacional, Talisman lleva casi un cuarto de siglo funcionando. Su directora, Linda Tatapough, afirma que la estructura, la disciplina y el refuerzo positivo son las claves de su éxito.
«Nuestros programas están diseñados para ser altamente estructurados y supervisados, una gran diferencia con respecto a los típicos campamentos de verano. Pero creemos que este enfoque es importante para los niños con TDAH, porque si se les da demasiada libertad hay demasiadas opciones, y eso conduce a problemas», dice Tatapough.
Aunque en el pasado las actividades de Talisman se centraban sobre todo en el deporte y el ocio, este año incorporarán también al programa actividades de refuerzo de habilidades y relacionadas con los estudios. Pero Tatapough dice que lo que realmente distingue a su campamento es el compromiso de ayudar a los niños a reconocer y resolver sus problemas de comportamiento a medida que se producen.
«Tratamos los problemas en un proceso de grupo, y siempre que hay un problema, nos sentamos y lo discutimos allí mismo: el niño aprende a responsabilizarse inmediatamente de sus acciones, y hablamos de lo que se puede hacer para cambiar las cosas en el futuro con elecciones más adecuadas», dice Tatapough.
Otra fuerza activa: Animar a los niños a trabajar juntos hacia un objetivo común que les beneficie a todos. «Si todos trabajamos juntos para escalar una montaña en tres horas en lugar de seis, entonces todos se benefician con más tiempo libre», dice Tatapough. Esto, dice, fomenta la relación con los compañeros y ayuda a disminuir los sentimientos de aislamiento que muchos de estos niños experimentan en su entorno académico normal.
Aventura en la naturaleza
Un poco más audaz y algo más atrevido es un programa de verano para dormir fuera de casa llamado SOAR – Success Oriented Achievement Realized. Se trata de un programa para preadolescentes, adolescentes y jóvenes adultos con TDAH u otros problemas de aprendizaje, en el que no encontrarás cerámica, ordenadores ni otras actividades de aula. En su lugar, la vida de verano en SOAR es pura vida salvaje de alta aventura, en la línea de Survivor – al menos en términos de encontrarse cara a cara con lo inesperado casi todos los días. Y eso, dicen los expertos, es la magia de lo que hace que este programa funcione.
De hecho, la filosofía que hay detrás de SOAR es que los niños con problemas de aprendizaje o TDAH «florecen» cuando se les permite centrarse en sus puntos fuertes en un entorno totalmente nuevo y desafiante. Y los desafíos lo son. Mientras que las bases de SOAR se encuentran en Balsam, N.C., y DuBois, Wyo, sus programas de dos y cuatro semanas llevan a cabo expediciones por todo el sureste, los Cayos de Florida, el Caribe, las Rocosas y el desierto del suroeste, con programas especiales también disponibles en Belice, América Central. Las actividades incluyen mochileros, caballos, escalada, rafting en aguas bravas, estudios de la vida salvaje, montañismo, buceo, snorkel, kayak de mar y medicina natural.
Dado que hasta el 80% de los niños con TDAH u otros problemas de aprendizaje están sometidos a algún tipo de régimen de medicación, SOAR, al igual que todos los campamentos mencionados anteriormente, cuenta con psicólogos, enfermeras y consejeros formados en la administración de tratamientos y en la vigilancia de los que están medicados. La proporción de consejeros por campista también es bastante alta en casi todos los programas de verano para el TDAH en todo el país, asegurando así que los niños no sólo están bien atendidos, sino que también reciben el apoyo emocional necesario, así como la atención física.
Para más información sobre la filosofía de los programas de tratamiento de verano, visite ctadd.net/ctadd/stpmanual2.html.
Para obtener más información sobre el programa de la Universidad de Nueva York, visite www.aboutourkids.org.
Encuentre el programa de la Universidad de Alabama en www.circ.uab.edu/sparks/adhd.
Para obtener información sobre el programa SOAR, visite www.SOARNC.org.
Para saber más sobre Talisman, consulte www.talismansummercamp.com.
