Es un problema que ensucia a muchos niños y padres. La buena noticia: Hay formas de ayudar a los niños a superarlo.
La tristeza de mojar la cama
No te enfades, busca ayuda
Por Will Wade Revisado por Craig H. Kliger, MD De los archivos del médico
6 de noviembre de 2000 — Michelle Taylor (nombre ficticio) no es ajena a las sábanas empapadas y a los pantalones de entrenamiento. Esta madre de cuatro hijos de Idaho ha lavado más de lo que le corresponde a lo largo de los años. Sus dos hijos mayores, Amy (de 8 años) y Tania (de casi 7), mojaban la cama todas las noches hasta los 6 años. Y Michelle, que dice que la enuresis parece ser cosa de familia, se pregunta si sus otros dos hijos (de 3 y 8 meses) seguirán el mismo patrón.
Las niñas de Michelle no están solas. Se calcula que entre 5 y 7 millones de niños estadounidenses mayores de 6 años se orinan en la cama con regularidad por la noche, según estadísticas recientes de la Fundación Nacional del Riñón (NKF). Es algo tan común y tan incomprendido que la NKF ha empezado a publicar este año anuncios de servicio público en los que aparece la estrella del béisbol Mark McGwire -que antes se orinaba en la cama- para concienciar sobre el problema. Quieren que los padres entiendan que mojar la cama es un problema médico o de desarrollo que puede tratarse, y no una forma de comportamiento obstinado o desobediente por parte del niño. Pero para conseguir ayuda, los padres y sus hijos deben romper con parte de la mitología que ha rodeado la enuresis durante tanto tiempo.
Una fuente de vergüenza
Mojar la cama (o enuresis nocturna primaria, como la llaman los médicos) suele ser una fuente de vergüenza para los niños. «Los niños que se orinan en la cama suelen sentirse demasiado avergonzados para ir de campamento o a fiestas de pijamas con sus amigos, y la experiencia puede disminuir su autoestima», dice Lynne Brownell, enfermera especializada en pediatría de Clovis, California, con un interés especial en el tema.
Lidiar con la pérdida de sueño y el lavado extra de ropa que implica la enuresis también puede crear estrés para los padres. Los que mojan la cama suelen despertarse en mitad de la noche pidiendo ayuda con las sábanas empapadas. Y si los colchones se estropean, también puede ser estresante desde el punto de vista económico.
Para colmo, algunos padres siguen creyendo que la enuresis es culpa del niño. La NKF calcula que el 35% de los que se orinan en la cama son castigados por sus padres por mojar la cama, la peor respuesta posible, dice Brownell. Dice que los padres deben entender que mojar la cama es una condición física y que los niños que mojan la cama necesitan el apoyo y la comprensión de sus padres, no la desaprobación y la disciplina.
Entender la causa
Aunque un pequeño número de casos de enuresis se debe a afecciones médicas como una infección renal u otros problemas urológicos, el doctor Alan Greene, pediatra del área de la bahía de San Francisco, afirma que la enuresis es más a menudo un problema de desarrollo. Los niños que se orinan en la cama simplemente no «cierran» la producción de orina por la noche. Esta capacidad se produce normalmente en torno a los 5 años, cuando la enuresis cesa por sí sola en el 90% de los niños, según la Academia Americana de Pediatría.
Mientras que los bebés producen orina las 24 horas del día, los niños pequeños empiezan a ir al baño con un horario diurno y nocturno una vez que su cuerpo empieza a producir una sustancia llamada «hormona antidiurética» (ADH) que inhibe la producción de orina. Además, a medida que los niños maduran se vuelven más sensibles a la sensación (producida por el estiramiento de las paredes de la vejiga) de que necesitan orinar.
Los niños que siguen mojando la cama más allá de los 6 años pueden no estar produciendo suficiente hormona ADH en los momentos adecuados, o no estar todavía en sintonía con las señales de su cuerpo, o ambas cosas, dice Greene. Según la Sociedad Nacional de Enuresis, los padres deberían empezar a buscar un tratamiento formal entre los 6 y los 7 años, o antes si el niño parece estar preocupado por la enuresis.
El primer paso es trabajar con el médico del niño para descartar cualquier enfermedad y desarrollar un plan de tratamiento seguro y eficaz. Los dos enfoques principales son la modificación del comportamiento y los medicamentos que inhiben la producción de orina. «Casi todos los niños pueden estar secos en unas 12 semanas, con tratamiento», dice Greene.
Sensores, alarmas y zumbadores
Uno de los métodos más sencillos para reducir las mojaduras es limitar la ingesta de líquidos del niño -especialmente leche y bebidas con cafeína o gas- en la última hora antes de acostarse. A continuación, asegúrese de que el niño vaya al baño antes de acostarse. Aunque esto limitará la cantidad de orina en el cuerpo y reducirá las probabilidades de mojar la cama, todavía no cierra el interruptor de la micción durante el sueño.
El método más habitual para solucionar este problema consiste en colocar un sensor sensible a la humedad en la cama o bajo el pijama del niño. El sistema activa una fuerte alarma en presencia de líquido. La mayoría de los niños que mojan la cama se orinan mientras están profundamente dormidos y duermen sin oír la alarma, a veces incluso la apagan sin despertarse. Por ello, los padres también tienen que levantarse, despertar al niño y llevarlo al baño.
Después de varias semanas de esto, el cerebro del niño debería aprender a evitar la desagradable circunstancia de ser despertado en medio de la noche al no orinar durante el sueño. Este método tiene una tasa de éxito de casi el 95%, dice Greene, pero requiere el compromiso tanto de los padres como de los hijos, que tendrán que despertarse con frecuencia hasta que el niño pueda mantenerse seco.
Una variante de este enfoque (que no requiere un sensor) consiste en programar un despertador para unas horas después de la hora de acostarse (y las siguientes veces durante la noche) para que el niño pueda despertarse, ir al baño y volver a dormirse. Una vez más, los padres también tienen que despertarse para asegurarse de que el niño no se limita a apagar la alarma, sino que realmente se levanta. Con el paso de las semanas, el niño permanecerá más tiempo seco y se podrá aumentar el tiempo entre alarmas. «Con el tiempo, el cuerpo llega a un punto en el que está condicionado a retener la orina durante toda la noche», dice Brownell.
Píldoras y pociones
Cuando estos enfoques conductuales no funcionan, se puede considerar la medicación. Los dos más utilizados para tratar la enuresis son la imipramina y la desmopresina.
La imipramina es un antidepresivo más antiguo cuyo efecto básico es impedir que los niños alcancen el sueño profundo. Suele utilizarse en combinación con los métodos de terapia conductual mencionados anteriormente. En teoría, los niños que toman este medicamento serán más propensos a despertarse cuando necesiten ir al baño. Sin embargo, tiene muchos efectos secundarios molestos, como nerviosismo, problemas intestinales y cansancio excesivo durante el día. Y, como ocurre con muchos medicamentos, una sobredosis puede ser mortal.
El tratamiento farmacológico más reciente, la desmopresina, es una hormona químicamente similar a la HAD y actúa inhibiendo la producción de orina. Tomada antes de acostarse, puede ayudar a los niños a pasar la noche sin mojarse. Está disponible en forma de gotas para la nariz, spray nasal y comprimidos. Los dolores de cabeza, las náuseas, el malestar estomacal y la irritación nasal (en las formas de gotas y aerosoles) son los efectos secundarios más comunes. En algunos casos, puede producirse depresión, agitación, mareos y una reducción de la capacidad de producir lágrimas.
Aunque el uso de medicamentos puede parecer más fácil que levantarse cada pocas horas, los padres deben ser conscientes de que sólo tienen una tasa de éxito de alrededor del 50% y no entrenan al cuerpo del niño para que contenga la orina por sí mismo, dice Greene. Por eso, muchos niños vuelven a mojar la cama cuando dejan de tomar los medicamentos. Aun así, estos medicamentos pueden ser una buena opción cuando un niño se enfrenta a un viaje nocturno fuera de casa, en un campamento o en una fiesta de pijamas, por ejemplo.
Los Taylors se mantienen secos
La familia Taylor nunca hizo un gran problema cuando sus hijos mojaban la cama. Michelle y su marido consideraron que era importante no menospreciarlas, ni presionarlas para que dejaran de hacerlo, ni compararlas con sus compañeras que ya habían dejado de hacerlo. En lugar de ello, hicieron que las niñas llevaran pantalones de entrenamiento a la cama y se centraron en elogiarlas cuando pasaban la noche secas. «Realmente hicimos hincapié en lo positivo, y nunca insistimos en lo negativo».
La hija mayor de Michelle Taylor dejó de mojar la cama por sí sola poco después de su sexto cumpleaños. La transición comenzó con unas cuantas noches seguidas sin mojar la cama, luego una semana, después un mes y, finalmente, dejó de mojar la cama por completo.
Cuando su hija menor, Tania, no dejó de mojar la cama a los 6 años y medio, Michelle empezó a buscar una terapia con sensores. Pero antes de que pudiera conseguir el equipo, la enuresis de Tania también cesó espontáneamente.
«Pensamos que cuanto mejor pudiéramos hacer sentir a las niñas la situación, más probable sería que se resolviera por sí sola», dice Michelle. «Y así fue».
Will Wade, escritor afincado en San Francisco, fue cofundador de una revista mensual sobre paternidad. Su trabajo ha aparecido en la revista POV, The San Francisco Examiner y Salon. Es padre de una hija de 5 años.
