Los médicos empiezan a pensar que el déficit de atención puede ser tan común en las niñas como en los niños.
Poco a poco se va cerrando la brecha de género en el TDAH
Centrarse en lo femenino
De los archivos del médico
12 de febrero de 2001 — A Becky Stanford le encantaba la gimnasia, pero no siguió con ella porque no podía esperar su turno. Tenía dificultades para seguir formatos rígidos como la división larga y los esquemas de los ensayos. Tenía problemas en la escuela y con los amigos. Incluso sus profesores de la escuela dominical temían tenerla en clase.
«Era mucho más ruidosa, mucho más enérgica que mis compañeros. A veces abrumaba a la gente», dice Stanford, que ahora tiene 28 años y vive en Helena, Mont. «Tenías que prepararte bien para invitarme a pasar el fin de semana o una noche. En las fiestas de pijamas, me mandaban a otra habitación porque no dejaba dormir a la gente».
A los 13 años, a Stanford le diagnosticaron un trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). Su hermano ya buscaba tratamiento para esta afección, pero incluso con unos padres siempre vigilantes, el trastorno no parecía evidente en ella porque era una niña.
De hecho, se remiten entre cuatro y cinco veces más niños que niñas a las evaluaciones de TDAH porque sus síntomas son más fáciles de detectar, según la doctora Kathleen G. Nadeau, directora de Chesapeake Psychological Services en Silver Spring, Maryland. Los chicos, dice, suelen plantear más problemas a sus profesores y pueden parecer más hiperactivos. Las chicas con TDAH (o TDA, como se denomina cuando no hay un problema de hiperactividad) son menos rebeldes y tienden a ser poco atentas. Como resultado, dice, muchas niñas con TDAH no diagnosticado son descartadas como perezosas o espaciadas, cuando en realidad simplemente pueden no estar recibiendo la ayuda que necesitan.
«Son tan buenos para ocultarlo, disfrazarlo y compensarlo, que muchos padres y profesores no saben lo que está pasando», dice Nadeau al doctor.
Se ha considerado que este trastorno es de dos a tres veces más frecuente en los niños que en las niñas, pero muchos creen que las cifras están sesgadas. «Está mucho más cerca de uno a uno», dice el doctor Peter Jaksa, presidente de la Asociación Nacional de Trastorno por Déficit de Atención, y psicólogo con consulta privada en los suburbios de Chicago. «Pero las niñas siempre han sido infradiagnosticadas porque son más difíciles de detectar».
«Las chicas parecen funcionar un poco mejor en el sistema. Pueden convertirse en las mascotas de los profesores y éstos no tienen las mismas expectativas», coincide la madre de Becky, Paula Stanford, LPC, que ahora dirige una clínica de diagnóstico y asesoramiento en Oklahoma City para niños y adultos con TDAH y problemas de aprendizaje. «Las chicas pueden ser encantadoras, tímidas o tontas, y aún así pueden resultar simpáticas. La forma cultural de ver a las mujeres tiene mucho que ver con eso.»
El TDAH es el trastorno del comportamiento más diagnosticado en la infancia, y se calcula que lo padece entre el 3% y el 5% de la población general, según el Instituto Nacional de Salud Mental. Los síntomas pueden incluir hiperactividad, falta de atención y comportamiento impulsivo. Las personas con este trastorno suelen ser desorganizadas, no pueden completar tareas y tienen problemas para seguir más de una instrucción a la vez. Los síntomas pueden comenzar a partir de los 3 años y suelen ser perceptibles a los 7 años.
Una investigación llevada a cabo en la Universidad de Harvard y el Hospital General de Massachusetts sugiere que el TDAH en las niñas, al igual que en los niños, tiende a ser hereditario, pero como las niñas no son tan propensas a actuar, sus síntomas pueden pasar desapercibidos. Las niñas suelen tener más problemas de atención que el comportamiento disruptivo que pueden mostrar los niños, dice el doctor Joseph Biederman, que dirigió el estudio publicado en el número de julio de 2000 de la revista American Journal of Psychiatry. Las chicas, en general, tienen un tercio menos de probabilidades que los chicos de presentar un trastorno de conducta, afirma.
«Las niñas tienden a ser menos evidentes porque son menos disruptivas», dice Biederman, profesor de psiquiatría de la Facultad de Medicina de Harvard y jefe de psicofarmacología pediátrica del Massachusetts General. «Si eres una chica y te sientas al fondo de la sala y sonríes, nadie te prestará atención».
La hiperactividad en las chicas suele manifestarse verbalmente en lugar de físicamente, en lo que Nadeau denomina el «fenómeno Chatty Kathy». Se trata de las chicas que hablan en el fondo del aula y son extremadamente sociables, pero a menudo no se les diagnostica TDAH.
Aproximadamente la mitad de los niños con TDAH inatentos son pasados por alto a pesar de su sexo, dice Nadeau, coeditora de ADDvance Magazine, una publicación para mujeres y niñas con TDA o TDAH. «Un niño desatento será más evidente. Se queda sentado dibujando aviones o mirando por la ventana», dice. «Muchas niñas te dirán que han aprendido a mirar a su profesor mientras sueñan despiertas porque así no se meten en problemas. Mucho de este comportamiento de conformidad con el profesor enmascara el problema.»
Las pautas de detección del TDAH «se basan sobre todo en la hiperactividad de los chicos jóvenes. Estos eran los niños que causaban más problemas. Eran los más disruptivos. Es una cuestión de la rueda que chirría», dice Jaksa.
A diferencia de los chicos, cuyos síntomas disminuyen en la pubertad, los de las chicas suelen aumentar durante esta época de cambios hormonales, dice Nadeau. Sin embargo, los criterios de diagnóstico del TDAH exigen que los síntomas comiencen antes de los 7 años, según el Instituto Nacional de Salud Mental.
«Necesitamos mejores criterios», dice Jaksa. «Necesitamos [medidas] de diagnóstico más realistas que aborden lo que ocurre con las niñas».
No todos están de acuerdo. Biederman cree que las pautas de diagnóstico son adecuadas. Una mejor educación sobre cómo reconocer el TDAH inatento, y conseguir que las niñas sean derivadas para su diagnóstico, ayudaría a resolver la brecha de género, dice.
«La cuestión es hacer más hincapié en que los clínicos y educadores no se basen sólo en la agresividad para reconocer el TDAH», dice Biederman. «El TDAH en las niñas puede no ser tan comúnmente descrito».
Hay que tener en cuenta, además, que el tratamiento farmacológico más común para el TDAH es el metilfenidato (Ritalin), aunque gran parte de las investigaciones se han realizado en hombres y niños. Uno de los estudios más recientes, publicado en el número online del 12 de enero de 2001 de la revista Journal of Neuroscience, utilizó a 11 hombres como sujetos. En el estudio, los investigadores del Laboratorio Nacional de Brookhaven en Upton, N.Y., y de la Universidad de Nueva York en Stony Brook encontraron que el Ritalin amplifica la liberación de dopamina en el cerebro y especularon que esto mejoraría la atención y disminuiría la distracción. Sin embargo, señalaron que sus pruebas se realizaron en hombres adultos sanos a los que se sometió a pruebas en condiciones «libres de estrés», y dijeron que era necesario seguir investigando.
Se están realizando más estudios para seguir señalando las similitudes y diferencias de los síntomas entre chicos y chicas. Si no se trata, el TDAH puede provocar depresión, falta de autoestima y problemas emocionales y académicos, incluida la experimentación con drogas y las relaciones sexuales tempranas en el caso de las chicas, según Nadeau. Muchos niños con este trastorno son físicamente activos y más propensos a las lesiones. Una vez que llegan a la edad adulta, las mujeres con TDAH no diagnosticado suelen tener dificultades para organizarse y ser coherentes como padres, al igual que los hombres con TDAH, dice.
«Hay un montón de cosas que suceden y no entienden por qué», dice Nadeau, autora de varios libros, entre ellos Understanding Girls with ADHD. «Todo el mundo se limita a culparlas. Hay un daño psicológico tremendo».
Becky Stanford dice que se sintió incomprendida la mayor parte de sus años de pubertad. Si la hubieran diagnosticado antes, dice que podría haber recibido un tratamiento que le hubiera facilitado la vida a ella y a los que la rodean.
«No saber por qué aprendes de forma diferente, y no entender por qué las cosas son más fáciles para otras personas… creo que eso sí afecta a tu autoestima», dice Stanford, MSW, una trabajadora social que junto a su madre ha producido un vídeo sobre el TDAH llamado Dismissed and Undiagnosed Dreamers. «Si me hubiera enterado antes, podríamos haber traído tutores y personas que me ayudaran con habilidades de afrontamiento para ayudarme a organizarme. Me habría ayudado a tener un mejor sentido de mí misma desde el principio».
