El médico te lo dice

¿Estás cansado de las rabietas de tu hijo? Conozca 7 enfoques útiles para disciplinar a su hijo pequeño sin perder la calma.

¿Alguna vez se ha encontrado en una profunda negociación con su hijo de 2 años sobre si puede llevar su disfraz de princesa al preescolar por quinto día consecutivo? ¿Ha sacado el «paseo de la vergüenza» del supermercado local después de que su hijo pequeño tuviera una rabieta en el suelo? Puede que te reconforte saber que no estás solo, pero eso no hace que navegar por los primeros años de la disciplina sea más fácil.

La primera infancia es una época especialmente complicada para los padres porque es la edad en la que los niños empiezan a ser más independientes y a descubrirse a sí mismos como individuos. Sin embargo, su capacidad de comunicación y razonamiento es todavía limitada.

La especialista en desarrollo infantil Claire Lerner, directora de recursos para la crianza de los hijos de la organización sin ánimo de lucro Zero to Three, afirma: «Entienden que sus acciones importan, que pueden hacer que las cosas sucedan. Esto les lleva a querer dejar su huella en el mundo y a hacerse valer de una manera que no tenían cuando eran bebés. El problema es que tienen muy poco autocontrol y no son pensadores racionales. Es una combinación muy difícil».

A continuación, te ofrecemos unas sencillas estrategias de disciplina para niños pequeños que te ayudarán a hacer la vida más fácil para toda la familia cuando tu hijo pequeño autoafirmado necesite dirección.

1. Sé coherente

El orden y la rutina proporcionan a los niños pequeños un refugio seguro frente a lo que consideran un mundo abrumador e imprevisible, dice Lerner. «Cuando hay cierta previsibilidad y rutina, hace que los niños se sientan mucho más seguros y protegidos, y tienden a comportarse mucho más y a estar más tranquilos porque saben qué esperar».

Intenta mantener el mismo horario todos los días. Eso significa tener horarios de siesta, de comida y de acostarse constantes, así como momentos en los que tu hijo sea libre de correr y divertirse.

Avisa a tu hijo con antelación si tienes que hacer algún cambio. Decirle a su hijo «la tía Jean te va a cuidar esta noche mientras mamá y papá salen un rato» le preparará para una rutina ligeramente diferente y puede evitar una escena a la hora de acostarse.

La coherencia también es importante cuando se trata de la disciplina. Si dices «no pegar» la primera vez que tu hijo pega a otro niño en el patio, también tienes que decir «no pegar» la segunda, tercera y cuarta vez que lo haga.

2. Evita las situaciones de estrés

Cuando tu hijo ha llegado a la etapa de niño pequeño, ya has pasado suficiente tiempo con él para saber qué desencadena sus reacciones. Las más comunes son el hambre, la somnolencia y los cambios rápidos de lugar. Evite estos posibles escenarios de crisis con un poco de planificación previa.

La pediatra Lisa Asta, profesora clínica asociada de pediatría en la Universidad de California en San Francisco, dice: «Hay que anticiparse, lo que significa que no hay que ir al supermercado cuando el niño necesita una siesta».

Procura que tu hijo esté en casa a la hora de la siesta, de acostarse y de comer. Si sale, tenga siempre comida a mano por si le entra un ataque de hambre repentino. Procure que las excursiones sean cortas (es decir, busque otro restaurante si el que ha elegido tiene una hora de espera o haga la compra en los momentos en que las colas son más cortas). Por último, planifique con antelación para no tener que ir con prisas (sobre todo cuando tenga que llevar a su hijo a la guardería y a usted al trabajo por las mañanas).

Puedes facilitar las transiciones involucrando a tu hijo en el proceso. Puede ser tan sencillo como poner un temporizador de cinco minutos y decirle que cuando suene es hora de bañarse o vestirse. O puede ser tan fácil como darle a su hijo la posibilidad de elegir si quiere llevar la camisa roja o la azul al colegio.

Recuerda pensar en voz alta y poner al día a tu hijo o hija sobre lo que sigue en el horario. Los niños pequeños pueden entender mucho más de lo que pueden expresar.

3. Piensa como un niño pequeño

Los niños pequeños no son mini-adultos. Les cuesta entender muchas de las cosas que nosotros damos por sentadas, como seguir instrucciones y comportarse adecuadamente. Ver el escenario desde la perspectiva de un niño pequeño puede ayudar a prevenir una rabieta.

«Podrías decir: ‘Lo sé, Derek, no te gusta ponerte en el asiento del coche. Pero es lo que tenemos que hacer'», dice Lerner. «Así que no estás mimando, pero estás validando sus sentimientos. Tienes que poner el límite, pero lo haces de una manera que respeta al niño, y lo utilizas como una oportunidad para ayudarle a aprender a enfrentarse a las frustraciones de la vida y a las reglas y normas.»

Dar opciones también demuestra que respetas a tu hijo y que reconoces sus sentimientos. Preguntarle a tu hijo si quiere llevar su libro favorito en el coche o llevarse un bocadillo puede hacer que el niño sienta que tiene cierto control sobre la situación mientras tú sigues al mando, dice Lerner.

4. Practica el arte de la distracción

Haz que la corta capacidad de atención de tu hijo pequeño trabaje para ti. Cuando tu hijo lance la pelota contra la pared del comedor por décima vez después de que le hayas dicho que pare, es bastante fácil redirigirlo a una actividad más productiva, como cambiar la pelota por un libro favorito o trasladar el juego al exterior.

Rex Forehand, catedrático de psicología de la Universidad de Vermont y autor de Parenting the Strong-Willed Child, afirma que «los padres deben crear un entorno que favorezca el buen comportamiento de los niños. Si están metidos en algo que no deben hacer, la idea no es castigarlos, sino poner en marcha otra actividad o recogerlos y llevarlos a otra habitación.»

5. Dale un respiro a tu hijo

Los tiempos muertos son una de las bases de la disciplina infantil, pero pueden no ser el mejor enfoque para la etapa de los niños pequeños. La implicación negativa de ser expulsado puede enseñar a los niños que son malos en lugar de promover un buen comportamiento.

Si le das a tu hijo un tiempo fuera, limítalo a uno o dos minutos a esta edad. En lugar de llamarlo «tiempo fuera», que puede resultar confuso para los niños menores de 3 años, refiérete a él como algo más positivo.

Lerner sugiere crear un «rincón acogedor», un lugar seguro y libre de distracciones y estímulos en el que su hijo pueda relajarse durante unos minutos hasta que pueda volver a controlar la situación. Ese tiempo de descanso también puede ayudarle a usted a reagruparse.

Corrige los malos comportamientos, pero también tómate el tiempo de elogiar los buenos. Asta dice: «Si no le dices a tu hijo cuando está haciendo lo correcto, a veces hará lo incorrecto sólo para llamar la atención». Cuando le digas a tu hijo pequeño que ha hecho algo bueno, es muy probable que quiera volver a hacerlo.

6. Mantén la calma

Es fácil que tu presión sanguínea alcance el punto de ebullición cuando estás en medio de una rabieta de tu hijo. Pero perder el control agravará rápidamente una situación ya de por sí estresante. Date un tiempo para calmarte, dice Forehand. «De lo contrario, estarás descargando tu propia ira. Al final, eso hará que tú, como padre, te sientas peor y culpable. Y no va a hacer ningún bien a tu hijo».

«Yo lo llamo el enfoque de la ‘Esposa de Stepford'», dice Lerner. «Mientras tu hijo grita, di: ‘Lo sé, lo sé’, pero mantén la calma total mientras lo levantas. No muestres ninguna emoción».

A veces la mejor táctica es ignorar por completo el comportamiento. «Literalmente, actúas como si no hicieran lo que están haciendo», dice Lerner. «Ignoras el comportamiento que quieres detener». Cuando tu hijo se dé cuenta de que su ataque de gritos no va a conseguirle una segunda piruleta o tu atención, acabará cansándose de gritar.

Es posible que tu hijo te lleve hasta el punto de ruptura y que te sientas tentado de darle unos azotes. Pero la mayoría de los expertos desaconsejan esta práctica. «Cuando pegamos, los niños aprenden que el castigo físico es aceptable. Y así estamos modelando exactamente lo que no queremos que nuestros hijos hagan», dice Forehand. En la etapa de los niños pequeños, la reorientación y las pausas breves son tácticas disciplinarias mucho más eficaces, afirma.

7. Saber cuándo ceder

Algunas cosas en la vida de un niño pequeño no son negociables. Tienen que comer, cepillarse los dientes y viajar en el asiento del coche. También tienen que bañarse de vez en cuando. Pegar y morder nunca está bien. Pero muchas otras cuestiones no merecen el dolor de cabeza de una discusión. Elige tus batallas.

«Tienes que decidir si vale la pena pelear, y la mitad de las veces no vale la pena pelear», dice Asta. Eso significa que está bien dejar que tu hijo lleve su disfraz de superhéroe al supermercado o que lea El árbol de los regalos 10 veces seguidas. Una vez que consiga lo que quiere, puedes hacer que cambie gradualmente de dirección, como llevar otro traje o elegir otro libro para leer.

Por último, ten en cuenta que no pasa nada si tu hijo se siente estresado a veces. «Date cuenta de que ninguno de nosotros, como padres, es perfecto: lo hacemos lo mejor que podemos. Habrá días en los que lo hagamos mejor que otros», dice Forehand. «Pero si somos padres coherentes y tenemos reglas consistentes, entonces vamos a ver más días buenos que malos».

Programar demasiadas actividades para su hijo puede hacer más daño que bien a largo plazo.

Un niño demasiado programado puede llevar a un adolescente aburrido

Si crees que estás quemado por conducir a todas esas actividades extraescolares, fíjate bien en quién va en el asiento trasero.

Por Sid Kirchheimer De los archivos del médico

Muchos niños están más frenéticos que nunca por culpa de unos padres demasiado entusiastas que piensan que cuantas más actividades haga un niño, más posibilidades hay de crear un niño trofeo: Scouts. Pequeñas ligas. Clases de música. Recitales de baile. No es raro ver un calendario de cocina bien marcado de eventos programados que está tan atiborrado como muchos directores generales.

¿Qué pasó con los juegos de recogida en la Y local? Puede que sigan ahí, pero lo que más se está llenando últimamente son las clases de yoga para niños de hasta 3 años. No para ponerse en forma, ojo, sino para ayudarles a relajarse de sus innumerables actividades organizadas.

«Vivimos en una zona saturada de actividades organizadas para niños, y nuestros residentes lo aprovechan al máximo. Estamos descubriendo que los niños no tienen suficiente tiempo libre para desconectar… al igual que sus padres.»

Por eso, en su localidad de los suburbios de Manhattan, así como en el YMCA de Golden (Colorado) y en otras instalaciones intermedias, los niños, desde el preescolar hasta la escuela secundaria, reciben lecciones estructuradas de reducción del estrés -tanto con sus padres como sin ellos- para ayudarles a afrontar mejor sus vidas sobreestructuradas.

«Los niños ya no salen a golpear la pelota. Tienen un juego. Ya no se sientan a colorear, sino que van a la clase de arte», dice Lewis a la doctora. «No hay duda de que están empleando su tiempo en actividades constructivas que les proporcionan diversión y habilidades útiles. Pero dedican mucho tiempo a estas actividades y todo está tan estructurado que todos están estresados. Los padres pasan varios días a la semana, a veces todos los días, corriendo de una actividad extraescolar a otra.»

Y fíjate en quién está sentado en la parte trasera del monovolumen.

Eso podría explicar por qué en los últimos 20 años se ha duplicado el número de niños que participan en deportes juveniles organizados, y, sin embargo, los adolescentes que se presentan a las pruebas del equipo deportivo de su instituto han alcanzado un mínimo histórico.

«Cuando llegan al instituto, están aburridos y quemados», dice el doctor Alvin Rosenfeld, ex jefe de psiquiatría infantil de la Universidad de Stanford y autor de The Over-Scheduled Child. «Y es porque sus padres tienen la idea bienintencionada de que la forma correcta de ser padres es programarles en exceso, con la esperanza de mantenerlos ocupados, activos y sin problemas».

La sobrecarga de horarios puede llevar al agotamiento

Pero, ¿qué ocurre? A los 13 años, según las estadísticas, tres de cada cuatro niños que participaron durante varios años en actividades organizadas han archivado definitivamente sus tacos, sus uniformes de Scout o sus libros de música. A menudo, dice Rosenfeld, son los que empezaron estas actividades antes del primer grado.

«Lo vemos en la adolescencia temprana, los niños se aburren de esas actividades que antes les gustaban porque ya no les divierten; llevan mucho tiempo jugando», dice el doctor David Elkind, profesor de desarrollo infantil en la Universidad de Tufts y autor de El niño apurado.

«Pero también se aburren por otra razón: Han crecido yendo de una actividad estructurada a otra que han llegado a esperar que les entretenga y ocupe todo el tiempo», dice a doctor. «Nunca han aprendido a utilizar sus recursos internos para mantenerse ocupados. Sus padres suelen ponerles en estas actividades para que se diviertan y tengan amigos con los que jugar. Pero es bueno que los niños en crecimiento estén a veces solos, para que puedan resolver las cosas por sí mismos. De hecho, es importante».

No sólo porque da a los niños un respiro de los deberes y de sus propias agendas, sino porque les proporciona un descanso aún más importante: de ti, el padre bienintencionado que sólo quiere lo mejor para Junior.

«Soy entrenador de fútbol y veo partidos con niños de 4 y 5 años en el campo», cuenta Rosenfeld al médico. «Hay dos niños a un lado recogiendo dientes de león, otro niño pululando por ahí, tres niños corriendo arriba y abajo, y un niño que es muy bueno, pero que patea el balón a la portería equivocada. Y todo el tiempo, los padres están en la banda, gritándoles».

Tú lo llamas animar. Él lo llama presión.

«He tenido que sacar a los padres del campo porque actúan como si sus hijos estuvieran en las Series Mundiales, no en un partido de niños. Están tan seguros de que entrenarles para que controlen mejor el balón es un billete seguro para Harvard. Dan a sus hijos clases de japonés cuando nadie en casa habla japonés y les hacen aprender la flauta para que sean más cultos.

«Dejando a un lado las buenas intenciones, creen que tienen que sacrificar siempre su tiempo y su dinero para el mejor desarrollo de su hijo», dice Rosenfeld. «Pero lo que están haciendo con esto es enviar el mensaje de que sus hijos están en constante necesidad de superación, que necesitan siempre aprender nuevas habilidades. Y eso está minando la autoestima del niño».

No se puede discutir que estas actividades son útiles. Aprendiendo palillos, construyendo carreras de Pinewood Derby y practicando deportes de equipo se obtienen valiosas lecciones de vida y mucha diversión. La preocupación es que los niños pequeños pueden estar recibiendo demasiado de algo bueno – especialmente antes de lo que deberían.

«A menudo, este exceso de actividades estructuradas es más el resultado de la ansiedad de los padres que de las necesidades del niño», dice Elkind al médico. «Los padres sienten que, como están trabajando o están ocupados con sus propias agendas, necesitan mantener a sus hijos ocupados. Pero los niños no tienen necesidad de estar en ninguna actividad organizada antes de los 6 o 7 años, cualquier momento anterior no es realmente apropiado para su edad.»

Y cuando llegan a la escuela primaria? «Mi regla general es que no debe haber más de tres actividades: un deporte, una actividad social como los Scouts y una actividad artística como clases de música o arte», dice. «Y sólo deberían ir una hora más o menos a cada una cada semana. Es realmente inapropiado que los niños de primaria vayan a prácticas diarias».

Un mejor uso del tiempo «libre»

«Deja que sean niños y que tú seas el padre», dice Rosenfeld. «Pon límites al número de actividades programadas a las que asisten, y en su lugar juega tú con ellos. Celebra cenas familiares en lugar de llevarlos a los entrenamientos y las clases todos los días. No les enseñes a lanzar mejor una pelota de béisbol, simplemente lánzala. No les enseñes siempre a ser mejores. Deja que sean ellos mismos».

Ese puede ser el verdadero boleto al éxito después de Harvard. Rosenfeld, que en su día formó parte de su claustro de profesores, apunta a una investigación que siguió a los graduados hasta los 50 años, para ayudar a determinar qué factores de su juventud fueron los más importantes a la hora de configurar su éxito posterior, tanto en el trabajo como en su vida en general.

«Lo más destacado fue si habían tenido al menos una buena relación con alguien cuando crecían, alguien que los aceptara por las personas que eran y no por si podían hacer un jonrón largo. Esa relación no tenía que ser necesariamente con sus padres. Pero si lo era, mejor».