Los expertos describen las mejores formas de evitar que los niños ganen demasiado peso.
Comida, comida, comida. Los anuncios, las señales, las historias diarias sobre una epidemia de obesidad infantil. A menudo los adultos con sobrepeso tienen (perdón por la expresión) kilos de equipaje sobre burlas, discriminación y «dietas».
Entonces, ¿qué debe hacer un padre si uno o varios niños parecen engordar unos cuantos kilos más de los que parecen necesitar?
En resumen: Todos los niños, y no sólo los que tienen sobrepeso, se beneficiarían de comer alimentos frescos, sanos y de buena calidad que les sirvieran de combustible para poder estar activos y rendir bien en la vida diaria.
«Por lo general, veo a varios en una familia que están por encima del peso ideal», dice a la doctora Kattia Corrales-Yauckoes, educadora en nutrición y diabetes en el Centro de Diabetes Joslin, afiliado a Harvard. «Pero yo no prescribo dietas».
El hambre juega un papel clave
Jean Antonello, enfermera diplomada, autora de Niños naturalmente delgados: cómo proteger a sus hijos de la obesidad y los trastornos alimentarios de por vida, dice al doctor que la mayoría de los niños de hoy están predispuestos a ganar peso. «Sus cuerpos tienen una mayor sensibilidad al hambre», dice. Esto significa que sus cuerpos son más propensos a almacenar «combustible» no quemado en forma de grasa.
«La grasa es una herramienta de supervivencia», dice. «Algún factor de estrés hace que un niño acumule peso extra. Tras años de estudio, he decidido que ese factor estresante es el hambre. Cuando un niño pasa hambre [‘¡No comas entre horas!’], tiende a comer en exceso, a tener antojos de dulces y alimentos grasos, y a participar en lo que llamamos comer de forma compensatoria. Pasar hambre ralentiza el metabolismo y aumenta el apetito».
La respuesta de Antonello es ofrecer a los niños alimentos de alta calidad. Esto empieza con los recién nacidos, que ahora se alimentan «a demanda», cuando antes se les mantenía en un horario de cuatro horas. (Las pruebas de que la lactancia materna puede prevenir la obesidad en la edad adulta no son convincentes, señala Corrales-Yauckoes).
Alimentarse a demanda es normal para los bebés, sostiene Antonello. Y también para los niños de 8, 14 y 22 años, y para todo el mundo.
A algunos niños pequeños ni siquiera les gusta comer mucho: se escarban o arrugan la cara ante todo durante uno o dos días. «Esto puede llevar a los padres a ofrecer cosas dulces o grasas», dice. «No lo hagas. Un niño pequeño puede aguantar con poco durante un tiempo. Sólo hay que ofrecer pequeñas cantidades: una cucharada sopera por año de edad es suficiente para un niño pequeño».
Comidas saludables
La clave es comer alimentos de calidad decente, que Antonello define como ensaladas, verduras, frutas, frutos secos, carnes magras y cereales. «Las patatas fritas están en el límite, por la forma en que se preparan», dice. «De vez en cuando, los alimentos al límite están bien. Luego están los alimentos del placer, que son los pasteles, las galletas, los helados y los artículos con mucha grasa y azúcar». Estos deben ser un capricho, no un tentempié normal.
«¡Los niños comen porquerías!» exclama a la doctora Pat Lyons, RN, MA, que forma parte del comité directivo del Centro de Formación en Peso y Salud de la Universidad de California Berkeley. «El viejo ‘come menos, haz más ejercicio’ no funciona con los adultos. ¿Por qué iba a funcionar con los niños?».
Según Lyons, hay que ofrecer a los niños una amplia variedad de alimentos, y esto se aplica a todos los niños. «He oído a niños decir: «¿Por qué tengo que comer brócoli?
Todo es cuestión de tiempo
Corrales-Yauckoes, al igual que Antonello, aprueba las meriendas intermitentes. Son especialmente importantes para los niños que son insulinodependientes, añade, y para los niños que dan un estirón. Los niños están creciendo y se supone que deben ganar algo de peso, recuerda.
Los tentempiés de buena calidad incluyen:
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Tazón pequeño de cereales con un puñado de arándanos congelados y leche desnatada.
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Tostadas de trigo integral con mantequilla de cacahuete.
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Panecillo inglés de trigo integral con mozzarella derretida.
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Hormigas en un tronco… barra de apio con mantequilla de cacahuete y pasas.
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Yogur bajo en grasa con fruta o verduras para mojar.
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Plátano cubierto con mantequilla de cacahuete, enrollado en nueces y envuelto con papel encerado y congelado.
Antonello recomienda que los niños coman con un cierto horario. «Muy pocos tienen un horario suelto», dice. «Están en la escuela o en el programa de comidas de otra persona». Su regla general es que los niños coman un bocadillo de alta calidad entre cada comida y, si el niño es activo en el deporte, también después de la cena.
Corrales-Yauckoes dice que la mayoría de sus clientes citan el tiempo como un obstáculo. Los adolescentes comen de forma más saludable en casa, pero muchas familias no tienen tiempo para organizar una cena. «Esto es un gran obstáculo», dice.
Pero incluso cuando no están en casa, los padres tienen control sobre la comida que hay en el hogar, señala. «A menudo los padres dicen que compran comida que les gusta a los niños, comida para niños», añade. «Yo no soy partidaria de la comida para niños. Fíjate en los menús infantiles de los restaurantes: todo son grasas, como macarrones con queso, perritos calientes o nuggets de pollo».
«Seguro que a los niños pequeños les gusta el zumo, pero no tiene que ser lo único que se les ofrezca». (Y, por cierto, los científicos han establecido que nadie necesita refrescos para vivir).
Ejercicio
El cuerpo de los niños está hecho para moverse, ¡y los niños necesitan moverse y jugar! ¿Te has fijado alguna vez en cómo un niño pequeño gira en círculos si no se le presenta ninguna otra actividad? Según Corrales-Yauckoes, a menudo los padres dicen que los niños no pueden salir porque no es seguro o porque no hay nadie que los supervise. Por lo general, hay alguna forma de evitarlo, como un programa extraescolar.
Ella recomienda, de hecho, que los niños salgan al exterior justo después del colegio. «Salgan en cuanto lleguen a casa. De lo contrario, se sentarán frente al televisor, jugarán a los videojuegos o harán los deberes, luego cenarán y no saldrán (a menos que sea para practicar deportes organizados)».
Entre 20 minutos y media hora bajo la canasta de baloncesto portátil puede ser un gran ejercicio. «Sus cerebros están fritos después del colegio», dice. «¡Ahí es cuando necesitan jugar!». Corrales-Yauckoes también está a favor de Dance Dance Revolution y otros videojuegos que obligan al niño a girar y a sacudir las tonterías.
Tomar partido
«No lo llamamos ejercicio», dice. «Lo llamamos moverse».
«Los niños bien alimentados», añade Antonello, «son más propensos a ser activos y a querer jugar o hacer ejercicio. El cuerpo humano está diseñado pensando en el movimiento».
Los padres, dice, deben adoptar una postura, y con ello se refiere a situarse físicamente frente al televisor o entre el niño y el ordenador. Salir, ir al sótano, hacer algo. «Encontrarán algo que hacer», dice.
¿Y los padres? Aprovechen mejor el fin de semana para moverse con los niños. Corrales-Yauckoes dice que le sorprende la cantidad de padres que no hacen cosas activas con los niños los fines de semana.
Encajando
«La cultura ha cambiado mucho», suspira Lyons. «El estado de Alabama está poniendo el número de índice de masa corporal de los niños en sus boletines de notas. Esto duele. Yo era el tercer niño más gordo del colegio; puedo decir que me arruinó la vida que pensaran así».
El cirujano general ha llamado a la obesidad «el terror interior». ¿Cómo se sentiría un niño al respecto?
The Learning Channel tiene un programa de televisión llamado Honey, We’re Killing the Kids (Cariño, estamos matando a los niños), en el que las fotos de los niños son mejoradas por ordenador para mostrarlos 30 años en el futuro como calvos, con papada y sin afeitar y supuestamente caminando hacia esa tumba temprana que cavaron con su tenedor. La implicación es que sólo los padres que se acobardan pueden evitarlo.
Lyons recomienda que los médicos y los padres se centren en lo que la familia está haciendo bien -acampar, ir de excursión, echar un polvo, ir al campo de prácticas, nadar, esquiar- en lugar de lo que los niños están comiendo.
«Montamos en bicicleta. Íbamos a pie al colegio. Yo seguía siendo el tercer niño más gordo», dice. «Estos son los niños más odiados del colegio. Los estudios demuestran que incluso los niños de 3 años tratan de forma diferente a los niños con sobrepeso.»
Los pediatras, opina, deben ser aliados de los niños y no dejar que los padres los avergüencen. «No hay que avergonzarse ni culpar. Hay que basarse en lo positivo», dice Lyons. «Habla con el niño sobre lo que aportan los distintos nutrientes al cuerpo, lo que sabe bien y lo que proporciona más energía para sentirse bien y hacer cosas».
«Las dietas provocan obesidad», sostiene Antonello.
Podría ser — si los niños no pasan demasiada hambre y se desesperan, comen cantidades adecuadas de alimentos de alta calidad a intervalos apropiados y juegan más — el próximo estirón agilizará sus torsos a medida que vayan creciendo.
Y lo mejor de todo es que tendrán hábitos alimentarios saludables que podrán transmitir a sus hijos.
