Lo que hace que los niños sean inteligentes puede sorprenderle. Según los expertos, no se trata de juguetes extravagantes ni de programas informáticos artificiosos. El coeficiente intelectual de la inteligencia depende en gran medida de la forma en que interactúan los padres y los niños.
Probablemente ya sepas que la genética, junto con una buena alimentación, la protección frente a las toxinas y mucho tiempo de juego y ejercicio, contribuyen a fomentar la inteligencia de un niño. Pero ¿hay algo más que pueda hacer para aumentar activamente el coeficiente intelectual de su hijo?
Sorprendentemente, la mayoría de los expertos en desarrollo infantil no están promocionando los nuevos juguetes o programas informáticos más llamativos, ni siquiera el último vídeo de Baby Mozart. Pero tienen ideas que pueden ser útiles para ayudar a su hijo a alcanzar su máximo potencial intelectual.
Cómo se desarrolla el cerebro de un niño?
Desde antes de nacer hasta los 4 años, el cerebro de un bebé crece de forma explosiva. De hecho, el cerebro del niño ha alcanzado el 90% de su tamaño adulto antes del jardín de infancia. Este periodo de gran crecimiento proporciona una ventana de oportunidad ideal para el aprendizaje.
Pero el cerebro no deja de desarrollarse a los 4 años. Sigue organizándose y reestructurándose a lo largo de la infancia y en los primeros años de la vida adulta, volviéndose más complejo. Por desgracia, el conocimiento del crecimiento temprano del cerebro ha llevado a muchos padres a entrar en pánico por el coeficiente intelectual de sus hijos o a empujarlos a los «preescolares de primera».
«Es una preocupación clásica en Estados Unidos», dice Ross A. Thompson, profesor de psicología de la Universidad de California en Davis, «cómo acelerar el aprendizaje». Muchos padres creen que si sus hijos aprenden rápido antes, seguirán acelerados. Pero los niños aprenden mejor a un ritmo natural. Los que muestran avances tempranos se asientan cuando llegan a la escuela primaria. Otros se ponen al día».
Los primeros años sí son importantes, dice Thompson. «Pero los circuitos inferiores del cerebro deben construirse antes que los superiores, y las habilidades avanzadas deben basarse en las básicas», dice.
La emoción impulsa el aprendizaje
Una de estas habilidades básicas implica la creación de un modelo de relaciones estrechas, generalmente a través del apego temprano a los padres y cuidadores. El apego, fundamental para el desarrollo emocional y social del niño, también contribuye a desarrollar su inteligencia.
Según el doctor Daniel J. Siegel, director del Centro de Desarrollo Humano de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), estar en sintonía con la vida mental interna del niño ayuda a integrar su cerebro en desarrollo. Siegel, que estudia cómo las relaciones afectan al aprendizaje, afirma en la revista InfantMental Health Journal que estar en sintonía también proporciona una «red de seguridad» para el cerebro de su hijo.
Pat Wolfe, consultora educativa y coautora de Building the Reading Brain, PreK-3, dice: «Las relaciones estrechas y afectuosas durante toda la infancia son importantes, pero especialmente cuando el niño es pequeño». Una forma de conectar con su hijo es escuchar atentamente y establecer contacto visual. «Si sólo finges escuchar porque estás distraído, los niños lo captan muy rápido», dice Wolfe. Otras formas de conectar son las expresiones faciales, el tono de voz, los gestos y otras señales no verbales. Wolfe dice que cuando su hijo es mayor, una de las mejores cosas que puede hacer es hablar sobre el día.
Conectar contigo ayuda a desarrollar el cerebro del niño, dice Thompson, porque las neuronas se conectan a través de la conexión social y el lenguaje. El aprendizaje también suele estar motivado por las relaciones cercanas. «Los niños se interesan por aprender porque el aprendizaje es valioso para las personas que les importan», dice.
Por el contrario, cuando los niños no se sienten seguros y protegidos, su capacidad de aprendizaje se ve afectada.
La amígdala es una parte del cerebro que regula las emociones. Cuando los niños se sienten amenazados, la amígdala crea una respuesta de lucha o huida, una reacción en cadena que permite que la emoción anule el pensamiento racional al «apagar» las partes pensantes del cerebro. El estrés precoz o prolongado en la vida de un niño puede provocar cambios en esta parte del cerebro, haciendo que ese niño sea más susceptible al estrés y menos susceptible al aprendizaje. Pero las relaciones estrechas y afectuosas pueden proteger contra esto.
La experiencia esculpe el cerebro
«El cerebro es el único órgano del cuerpo que se esculpe a sí mismo a través de la experiencia», afirma Wolfe. Ahora sabemos que las experiencias cambian y reorganizan la estructura y la fisiología del cerebro.
En lugar de ver la inteligencia de un niño como un proceso dinámico, los padres suelen pensar que el cerebro es un recipiente que puede llenarse simplemente de conocimientos, dice Thompson. Pero no es así, especialmente para los niños pequeños.
«El mejor aprendizaje se produce a través de la participación activa», dice. «Un niño está encantado de contar guisantes en el contexto de la jardinería, de medir ingredientes en el contexto de trabajar con una receta, o de clasificar clavos en el contexto de construir una casa para pájaros».
Wolfe está de acuerdo y afirma que una variedad de experiencias de aprendizaje en el mundo real es buena para la inteligencia del niño. Incluso en el supermercado, los niños pueden aprender mucho pesando los alimentos, leyendo las etiquetas y contando el cambio.
Aunque eliminar la televisión y los videojuegos puede no ser del todo realista, Wolfe dice que demasiado tiempo con medios como éstos pone a los niños en modo receptivo. Y eso les aleja de una interacción rica y natural con el mundo real, tan importante para el desarrollo del cerebro de un niño.
El coeficiente intelectual de tu hijo: ¿Necesita juguetes extravagantes?
En el Centro para la Mente y el Cerebro de la UC Davis, la profesora de psicología y especialista en cognición infantil Lisa Oakes estudia otro aspecto de la inteligencia infantil. Examina cómo los bebés categorizan y dan sentido al mundo visual, una investigación que le hace cuestionar la presión de los padres para aumentar el coeficiente intelectual de los niños con juguetes de lujo.
«Sabemos que la estimulación es buena para el desarrollo del cerebro», dice Oakes. Probablemente sepas que los bebés necesitan colores, texturas y experiencias diferentes. «Pero no es necesario que todo venga en un solo juguete», dice.
De sus investigaciones ha aprendido que a los bebés les interesa más la acción de un juguete que el resultado que produce. Así que los bebés no necesitan aparatos caros con muchas «campanas y silbatos» para aprender. Pero si un determinado juguete es divertido para los padres, puede ser beneficioso, dice. Esto se debe a que los bebés también aprenden a través de las reacciones de sus padres.
Esfuerzo y mentalidad
Carol Dweck, profesora de psicología de la Universidad de Stanford y autora de Mindset: La nueva psicología del éxito, ha estudiado otra de las claves para construir la inteligencia de un niño. A lo largo de 20 años de investigación, ha descubierto que las diferencias en la mentalidad de los niños afectan a su motivación para aprender y, en última instancia, a su rendimiento escolar.
Dweck descubrió que los estudiantes de secundaria que creían que la inteligencia era fija intentaban preservar su imagen de sí mismos haciendo sólo lo que ya sabían hacer bien. «No querían arriesgar su preciada etiqueta: ser inteligentes», dice Dweck. Su mentalidad fija, en última instancia, podía limitar el crecimiento de su inteligencia.
Por el contrario, los niños con una «mentalidad de crecimiento» se sentían atraídos por los retos, incluso si fracasaban al principio. Estos niños pensaban en lo que harían de forma diferente la próxima vez, por ejemplo, cómo estudiarían más para obtener una mejor puntuación en un examen. Cuando se les preguntó qué harían de forma diferente, los niños con una «mentalidad fija» dijeron que estudiarían menos, o incluso que considerarían hacer trampas.
«Después de todo, si crees que la inteligencia es fija y lo haces mal, ¿qué opciones tienes?» dice Dweck.
Dweck empezó a enseñar a los niños que el cerebro es como un músculo. Se fortalece con el uso. Hace nuevas conexiones, y esto puede hacerte más inteligente con el tiempo. Cuando volvió a examinar a estos estudiantes que habían aprendido a tener una «mentalidad de crecimiento», sus notas y hábitos de estudio mejoraron considerablemente después de solo dos meses.
Elogiar el esfuerzo
Dweck comenzó su investigación después de ver que los padres ponían demasiado énfasis en alabar la «inteligencia» y empujar a sus hijos. Aprendió muy pronto que ciertos tipos de elogios son en realidad contraproducentes.
Elogiar solo el coeficiente intelectual o la inteligencia de un niño puede transmitir el mensaje de que la inteligencia es un don natural y, por tanto, está fuera del control del niño, afirma. En su lugar, es mejor transmitir a los niños la idea de que el trabajo duro es siempre necesario para obtener logros.
Si quiere elogiar, dice, elogie el proceso de su hijo, su compromiso, las estrategias que funcionan. Céntrese en el aprendizaje, no sólo en las calificaciones. ¿Le dices a tu hijo: «Fácil A, ¡vaya, eres inteligente!». O le pregunta: «¿Qué has aprendido en esa clase?».
Los niños a los que se elogia profusamente por su alto rendimiento en el pasado pueden verse más perjudicados que los niños que normalmente lo han hecho peor, dice Dweck. «Los de alto rendimiento piensan que es indigno de ellos esforzarse, que es sólo para tontos. Hay una falsa promesa: Eres tan inteligente que te vendrá solo». Y cuando el éxito académico no llega por sí solo, algunos chicos pueden preocuparse porque ya no son los niños prodigio que creían ser y pierden la motivación para estudiar.
Por supuesto, todos venimos con ciertas habilidades naturales, dice Dweck. «Pero el hecho de que algunos tengan una capacidad más natural no significa que otros no puedan aprender también esa habilidad».
«Los padres tienen que valorar el aprendizaje, el progreso, el esfuerzo, la resiliencia», dice. «Sus hijos se llevarán eso y lo disfrutarán toda la vida».
