Los expertos dan las bases de la alimentación de los bebés y niños pequeños.
La alimentación de los niños pequeños puede ser un proceso desconcertante, sobre todo cuando se es padre por primera vez.
Para guiarte durante los primeros años de vida de tu hijo, la doctora ha pedido a varios expertos que nos den las claves de la alimentación de bebés y niños pequeños. Nos hablaron de cuándo, qué y cuánto alimentar a tu hijo hasta los 3 años.
Cuándo empezar con los alimentos sólidos
Tu bebé parece más hambriento y te preguntas si ha llegado el momento de tomar algo más que leche materna o de fórmula.
«En casi todos los niños sanos, de 4 a 6 meses es la edad recomendada para empezar a dar alimentos sólidos», dice el doctor Ronald Kleinman, profesor de pediatría de la Facultad de Medicina de Harvard.
Sin embargo, la edad es sólo uno de los criterios para juzgar la preparación de un niño.
«Las habilidades motrices y el estado de desarrollo del niño también ayudan a determinar cuándo está preparado para los alimentos sólidos», dice Marilyn Tanner-Blasiar, MHS, RD, experta en nutrición pediátrica y portavoz de la Asociación Americana de Dietética.
Antes de ofrecerle alimentos sólidos, su bebé debe ser capaz de sostener la cabeza, dice Tanner-Blasiar. Además, tu bebé ya no debe tener el «reflejo de extrusión», que hace que los bebés empujen todo lo que no sea líquido fuera de la boca. Perder ese impulso instintivo permite al niño aceptar más fácilmente las cucharadas de alimentos infantiles.
Bebé, ¡a comer!
¿Qué hay en el menú de la primera comida del bebé? Creerías que el puré de carne está bien?
«Los cereales de arroz son un primer alimento habitual y seguro, pero la mayoría de los bebés pueden tolerar una variedad de alimentos, incluidos los purés de carne», dice Kleinman.
Aunque la carne suele reservarse para los bebés mayores, no hay razón para esperar.
«No hay pruebas científicas que apoyen la introducción de alimentos en un orden determinado», como el cereal de arroz, las verduras, las frutas y, por último, la carne, según Kleinman.
Los purés de carne, como el de ternera y el de cordero, aportan hierro en una forma altamente disponible para el organismo del bebé. El hierro es fundamental para el desarrollo del cerebro y transporta el oxígeno a todas las células del cuerpo. La Academia Americana de Pediatría (AAP) afirma que los bebés mayores son los más afectados por la falta de hierro. Los cereales infantiles enriquecidos con hierro son otra buena opción para el bebé.
De hecho, la AAP sugiere que -a partir de los 4 meses de edad- los bebés parcialmente amamantados (más de la mitad de su alimentación diaria en forma de leche humana) que no reciben alimentos complementarios con hierro deberían recibir 1 mg/kg al día de hierro suplementario.
¿Cuánto es suficiente?
Las primeras semanas de consumo de alimentos sólidos consisten más en acostumbrarse a la alimentación con cuchara que en satisfacer las necesidades de nutrientes. Al fin y al cabo, tu bebé está aprendiendo a negociar los alimentos que debe mantener en su… boca, trabajar hacia la parte posterior y tragar.
Tanner-Blasiar afirma que, durante la primera semana, el niño sólo debe comer una o dos cucharaditas por vez.
«Cuando empiezas a dar a tu bebé alimentos sólidos, todavía está obteniendo la mayor parte de su nutrición de la leche materna o de la fórmula infantil, así que no comerá mucho más», dice.
Los bebés mayores pueden intentar alimentarse solos. Esto hace que las comidas sean un desastre, pero la autoalimentación fomenta el desarrollo de la motricidad fina del niño. Cuando se acerque al primer año de vida, ofrézcale agua, leche materna o de fórmula en un vaso para sorber, a fin de facilitarle la autoalimentación.
El bebé sabe más que nadie
«Los niños nacen sabiendo cómo regular su ingesta de alimentos», dice Tanner-Blasiar. «El trabajo de los padres es respetar los instintos de sus hijos».
La sobrealimentación anima a los niños a anular su capacidad innata de comer cuando tienen hambre y parar cuando están llenos, lo que puede fomentar un patrón de comer en exceso que conduce a un peso poco saludable.
Los bebés de tan sólo 6 meses son capaces de expresar su interés por comer. ¿Cómo sabrás que han tenido suficiente? Estos son algunos de los signos reveladores:
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Golpear la cuchara
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Girar la cabeza para alejarse de la cuchara
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Fruncir los labios con fuerza cuando la cuchara se acerca a ellos
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Escupir cada cucharada que consigues meterles en la boca
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Llorar.
Si su hijo parece desinteresado por los sólidos cuando se los ofrece por primera vez, espere unos días y vuelva a intentarlo. Algunos niños tardan más que otros en acostumbrarse a comer con cuchara. Aunque algunos no comen bien, la mayoría de los bebés comen lo que necesitan para desarrollarse.
«Si tu hijo crece y se desarrolla de una forma que satisface a su médico, y está sano y con energía, entonces su ingesta es adecuada», dice Kleinman.
La hora del niño
A partir del año de edad, la mayoría de los niños no necesitan leche de fórmula para una buena nutrición, pero puedes seguir dándole el pecho todo el tiempo que tú y tu bebé queráis. Ahora es el momento de que el bebé deje el biberón, si aún no lo ha hecho. Los niños pueden tomar leche de vaca entera o bebidas de soja enriquecidas en un vaso para sorber.
Con la excepción de las leches reducidas en grasa, tu hijo puede comer casi cualquier alimento después del año de edad, siempre que esté en una forma que sea segura para él, como puré o picado finamente. Los antecedentes familiares de alergias hacen que ciertos alimentos estén prohibidos para algunos niños pequeños. Consulta con tu pediatra las necesidades especiales de tu hijo.
Los niños pequeños tienden a comer de forma irregular. Los brotes de crecimiento, la dolorosa dentición y las enfermedades contribuyen a su inconstancia con la comida. También lo hace la fascinación general por su entorno y por su nueva destreza física. Muchas veces, los niños pequeños están más interesados en ponerse de pie o en aprender una nueva palabra que en comer. Una cosa es segura: los niños pequeños comen cuando tienen hambre.
Los datos más jugosos
El zumo se percibe como algo saludable, y lo es… hasta cierto punto. Las bebidas que contienen un 100% de zumo de fruta aportan varios nutrientes, entre ellos unos compuestos vegetales saludables llamados fitonutrientes. Sin embargo, los zumos no son una parte necesaria de la dieta de los niños.
La AAP sugiere esperar al menos hasta los 6 meses de edad para introducir el zumo en los bebés, y limitarlo a 6 onzas (3/4 de taza) al día hasta los 6 años. Como el zumo es dulce y refrescante, los niños pueden llegar a preferirlo a la leche materna o a los preparados para lactantes, que son mucho más nutritivos.
«Además, beber zumo puede aportar muchas calorías innecesarias», dice Tanner-Blasiar.
Alimentos para niños pequeños de más edad
A partir de los dos años, tu hijo puede tomar los mismos alimentos que come el resto de la familia.
«Está bien que los niños coman lo que come la familia, pero debes hacer que sea saludable», dice Tanner-Blasiar.
Ofrézcale a su hijo pequeño comidas que incluyan una variedad de alimentos saludables, como cereales integrales, proteínas magras, productos lácteos reducidos en grasa, frutas y verduras bien cortadas para que su hijo pueda masticarlas y tragarlas con seguridad. Ahora es el momento de eliminar algunas grasas; una forma fácil de hacerlo es servir productos lácteos reducidos en grasa.
«La grasa no es intrínsecamente mala», dice Alice Lichtenstein, directora del Laboratorio de Nutrición Cardiovascular de la Facultad de Medicina de la Universidad Tufts. «Es sólo que los niños no necesitan tantas calorías a esta edad».
Lichtenstein afirma que ofrecer a los niños una dieta equilibrada con un mínimo de grasas saturadas (que se encuentran principalmente en los alimentos grasos de origen animal) y de grasas parcialmente hidrogenadas (procedentes de los alimentos procesados) les ayuda a desarrollar los hábitos alimentarios necesarios para evitar más adelante afecciones crónicas como las enfermedades cardíacas, la diabetes y el cáncer.
Los niños de más edad suelen resistirse a los alimentos nuevos -incluidas las carnes, las frutas y las verduras-, por lo que puede caer en la rutina de dar a su hijo las mismas comidas una y otra vez. Permita que los niños se familiaricen con los nuevos alimentos presentando una o dos cucharaditas junto a sus favoritos. Evite llamar la atención sobre el nuevo alimento. Si al principio no tiene éxito, persevere.
«Las investigaciones demuestran que pueden ser necesarias hasta 20 exposiciones a un nuevo alimento antes de que tu hijo lo pruebe», dice Tanner-Blasiar.
La hora de la merienda
Los niños pequeños tienen barrigas diminutas, por lo que comen poco. Los niños también pueden escatimar en comer cuando están cansados o enfermos. Los tentempiés saludables pueden compensar las comidas escasas, siempre que lo que se ofrezca sea nutritivo. Los tentempiés entre horas deben ser una prolongación de la comida. He aquí algunos ejemplos de tentempiés saludables y ricos en nutrientes para los niños pequeños:
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Galletas integrales
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Queso
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Yogur
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Fruta
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Leche
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Huevos duros picados y huevos revueltos
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Batidos
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Cereales secos
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Verduras bien cocidas, como boniatos cortados en rodajas y pelados.
