He aquí cómo decidir si los alimentos ecológicos merecen el precio más alto.
Los alimentos ecológicos, ¿son mejores para ti?
He aquí cómo decidir si vale la pena el precio más alto.
De los archivos del médico
Intentas comer sano, y sabes que eso significa elegir mucha fruta, verdura, cereales integrales y proteínas magras. Pero mientras recorre los pasillos de su mercado local, comprobando los productos frescos, las carnes y los productos lácteos, se da cuenta de que hay que tomar otra decisión: ¿Debería comprar productos ecológicos?
Los defensores dicen que los alimentos ecológicos son más seguros, posiblemente más nutritivos y a menudo tienen mejor sabor que los no ecológicos. También dicen que la producción ecológica es mejor para el medio ambiente y más amable con los animales.
Y cada vez más compradores parecen convencidos. Aunque los alimentos ecológicos suelen ser más caros -a veces mucho más-, las ventas no dejan de aumentar.
«Desde 1990 hemos tenido un fuerte índice de crecimiento del 20% anual», afirma Katherine DiMatteo, directora ejecutiva de la Asociación de Comercio Ecológico (OTA). También afirma que cada vez hay más tierras dedicadas a la producción ecológica: hasta 2,35 millones de acres en 48 estados en 2001.
Pero muchos expertos dicen que no hay suficientes pruebas para demostrar que el consumo de alimentos orgánicos tenga alguna ventaja real.
«Realmente hay muy poca información en las personas sobre los resultados reales de salud con el consumo de estos productos», dice el doctor David Klurfeld, presidente del departamento de Nutrición y Ciencias de la Alimentación de la Universidad Estatal de Wayne en Detroit. «No sabemos lo suficiente para decir que uno es mejor que el otro».
Así que antes de decidir si los alimentos ecológicos merecen la pena, echemos un vistazo a los problemas.
¿Qué se considera ecológico?
Antes de octubre de 2002, los estados seguían normas diferentes para certificar y etiquetar los productos ecológicos. Pero ahora todos los alimentos ecológicos se cultivan y procesan de acuerdo con estrictas normas nacionales establecidas por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Para cumplir estas normas, los cultivos ecológicos deben producirse sin pesticidas convencionales (incluidos los herbicidas), fertilizantes sintéticos, lodos de depuradora, bioingeniería o radiación ionizante. Los animales criados ecológicamente deben recibir piensos ecológicos y estar libres de hormonas de crecimiento y antibióticos. Los animales de las granjas ecológicas deben tener acceso al aire libre, incluidos los pastizales para pastar.
Si un alimento tiene la etiqueta «USDA organic», contiene al menos un 95 por ciento de ingredientes orgánicos, y un experto aprobado por el gobierno ha inspeccionado la granja donde se produjo para asegurarse de que el agricultor sigue los requisitos del USDA.
«Antes de que las normas entraran en vigor, nunca sabías lo que estabas comprando», dice Kathleen Zelman, MPH, RD/LD, directora de nutrición de la Clínica de Pérdida de Peso del médico. «Mi comentario a la gente siempre solía ser: «El comprador debe tener cuidado», así que estoy encantada de que ahora nosotros, como consumidores, podamos estar seguros de que cuando compramos algo orgánico, realmente se adhiere a ciertas normas establecidas.»
Son más seguros los alimentos ecológicos?
«Si se habla de pesticidas, las pruebas son bastante concluyentes. Las posibilidades de obtener residuos de plaguicidas son mucho menores con los alimentos ecológicos», dice John Reganold, profesor de ciencias del suelo en la Universidad Estatal de Washington en Pullman, Wash.
Reganold señala un estudio a gran escala realizado por la Unión de Consumidores. Los investigadores analizaron los datos de más de 94.000 muestras de alimentos y 20 cultivos diferentes. Comprobaron que los cultivos ecológicos presentaban sistemáticamente un tercio de los residuos de plaguicidas que las versiones cultivadas de forma convencional. Los alimentos ecológicos también tenían muchas menos probabilidades de contener residuos de más de un pesticida.
Aun así, la cantidad de residuos de plaguicidas artificiales que se encuentran en los alimentos convencionales sigue estando muy por debajo del nivel que la Agencia de Protección Ambiental ha considerado inseguro. El verdadero problema es si estas pequeñas dosis, a lo largo de años y décadas, podrían suponer un mayor riesgo para la salud en el futuro.
«¿Va a suponer una diferencia? No lo sé», dice Reganold. «Pero es algo en lo que hay que pensar, y nosotros somos los conejillos de indias».
Los pesticidas artificiales no son las únicas amenazas para la seguridad alimentaria. También está la cuestión de las toxinas naturales producidas por las propias plantas. En este terreno, los alimentos convencionales pueden tener realmente ventaja.
Debido a que la producción orgánica se aleja de los insecticidas y herbicidas sintéticos, los cultivos orgánicos suelen enfrentarse a más plagas y malas hierbas que los cultivos convencionales. Esto significa que las plantas orgánicas pueden producir más toxinas naturales.
«Las plantas no pueden levantarse y marcharse. Si son atacadas, tienen que sentarse y aguantar. Así que pueden recurrir a su propia guerra química», explica Carl Winter, director del programa FoodSafe y toxicólogo alimentario de extensión de la Universidad de California en Davis.
Estos plaguicidas naturales podrían ser tan perjudiciales para las personas -o incluso más- que los plaguicidas sintéticos utilizados en la agricultura convencional. Un ejemplo conocido es la solanina, una sustancia producida por las patatas al ponerse verdes, que puede enfermar si se ingiere en exceso.
Otra preocupación de seguridad que se ha planteado sobre los alimentos orgánicos es la cuestión de los fertilizantes de estiércol. Algunos críticos temen que el uso de estiércol para fertilizar los cultivos orgánicos pueda aumentar el riesgo de contaminación por microbios peligrosos como la E. coli.
«Los agricultores ecológicos hablan de que el suelo está más vivo en las granjas ecológicas que en las convencionales. Esa vida no son sólo insectos y gusanos; está cargada de bacterias», dice Klurfeld.
Pero las normas de producción ecológica incluyen reglas estrictas sobre el compostaje y la aplicación de estiércol. Y hay pocas pruebas de que los alimentos ecológicos tengan contaminación bacteriana con más frecuencia que los convencionales.
«El sistema orgánico es el único con normas agrícolas que prohíben el uso de estiércol crudo en un determinado plazo de tiempo entre las cosechas de los cultivos para el consumo humano», dice DiMatteo, de la Asociación de Comercio Orgánico. Añade que la contaminación bacteriana suele producirse por una manipulación inadecuada después de que los alimentos hayan salido de la granja, y los alimentos convencionales tienen las mismas posibilidades de verse afectados.
Tanto si se trata de bacterias malas como de residuos de plaguicidas, los expertos coinciden en que la mejor manera de protegerse es aclarar bien todas las frutas y verduras bajo el grifo. Incluso debes lavar los artículos con piel no comestible, como los melones y los cítricos, porque cortar la corteza con un cuchillo puede llevar los contaminantes al interior.
Son más nutritivos los alimentos ecológicos?
En este momento, nadie puede decir con seguridad si los alimentos ecológicos son más nutritivos que los convencionales. Unos pocos estudios han informado de que los productos ecológicos tienen niveles más altos de vitamina C, ciertos minerales y antioxidantes, que se cree que protegen el cuerpo contra el envejecimiento, las enfermedades cardiovasculares y el cáncer. Pero las diferencias son tan pequeñas que probablemente no tengan ningún impacto en la nutrición general.
«Hasta ahora no hay nada definitivo, pero realmente no se ha invertido mucho dinero en analizar los beneficios nutricionales de los productos ecológicos», dice DiMatteo. Señala que es probable que los estudios realizados antes de que entrara en vigor la norma nacional del USDA no sean válidos, ya que entonces no había controles fiables sobre los métodos de producción ecológica.
Sin embargo, hay una certeza nutricional. Si quieres aprovechar al máximo los alimentos, cómelos mientras están frescos.
«Los nutrientes como la vitamina C se oxidan con el tiempo. Así que aunque los nutrientes pueden ser más altos en los alimentos orgánicos para empezar, si están en su refrigerador, usted podría perder ese beneficio», dice Zelman.
Además, los alimentos frescos simplemente saben mejor. Esta puede ser una de las razones por las que la gente a veces dice que los alimentos orgánicos tienen más sabor. Debido a que las granjas orgánicas tienden a ser operaciones más pequeñas, a menudo venden sus productos más cerca del punto de cosecha. Así que no se sorprenda si las frutas y verduras orgánicas en su mercado tienen un sabor más «fresco» que los productos convencionales comparables.
¿Merece la pena el coste?
Independientemente de que los alimentos ecológicos sean realmente más seguros o más nutritivos, los defensores dicen que hay una razón más convincente para pasarse a lo ecológico: la salud del medio ambiente y de la sociedad en su conjunto.
«Los plaguicidas tóxicos y persistentes se acumulan. Se acumulan en el suelo; se acumulan en el agua; se acumulan en nuestro cuerpo», dice DiMatteo. «Así que al eliminar el uso de estos pesticidas y fertilizantes en el sistema de producción orgánica, no estamos contribuyendo más a esta contaminación».
Pero los expertos en alimentación advierten que, aunque el panorama general es importante, debes tomar la decisión que más te convenga. Si puede asumir el precio más elevado y le gusta la idea de tener menos pesticidas y un sistema de producción más respetuoso con el medio ambiente, los alimentos ecológicos pueden ser para usted. Pero no escatime en alimentos convencionales saludables sólo porque piense que necesita ahorrar sus centavos para los pocos artículos orgánicos que puede pagar.
«Lo mejor que puedes hacer por ti es comer mucha fruta, verdura y cereales. Y comer variedad. Desde mi punto de vista, no importa si son orgánicos o convencionales», dice Winter.
Si te gusta la idea de los alimentos ecológicos pero no estás preparado para pasar a ser completamente ecológico, siempre puedes elegir. Dependiendo de sus propias necesidades y objetivos, aquí hay algunos artículos que podría poner en su lista.
Si lo que más te interesa es
reducir los pesticidas
en sus alimentos, compre versiones orgánicas de alimentos cuyas formas convencionales pueden llevar altos niveles de residuos de pesticidas. Estos incluyen:
Si lo que más te interesa es
promover el crecimiento de la agricultura ecológica
, compran alimentos ecológicos que requieren grandes extensiones de cultivo y pastos, como:
Si está interesado en
unas condiciones más naturales para los animales de granja
y
menos antibióticos y hormonas
, comprar productos de ganado y aves de corral criados de forma ecológica, como:
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Leche
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Queso
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Yogur
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Huevos
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Carne
