Una nueva investigación desmiente la idea de que las conmociones cerebrales "leves" no tienen un impacto duradero en las habilidades mentales como el pensamiento, la memoria y el aprendizaje.
Incluso una conmoción cerebral leve podría causar problemas a largo plazo
Por Batya Swift Yasgur, MA
16 de marzo de 2022 — A los 32 años, Carole Starr, una profesora de Maine y músico aficionada, tuvo un accidente de coche y sufrió una conmoción cerebral.
«Todo cambió en mi vida», dice. Se volvió extremadamente sensible a los sonidos y tuvo que dejar de tocar en una orquesta y de cantar. También tuvo problemas con su capacidad de pensar. Cuando intentaba enseñar, miraba el plan de clases que había escrito, pero ya no tenía sentido».
Starr consultó a varios profesionales de la salud que descartaron sus síntomas, ya que tenía una conmoción cerebral «leve». «El primer neurólogo me dijo -perdón por el lenguaje- que moviera el culo y consiguiera un trabajo. No entendía que estaba intentando desesperadamente volver a trabajar y fracasando estrepitosamente».
No es la única. Un nuevo estudio publicado en Neurology desmiente la idea de que las conmociones cerebrales «leves» no tienen un impacto duradero en habilidades mentales como el pensamiento, la memoria y el aprendizaje.
Los resultados sugieren que los problemas de pensamiento y memoria un año después de una conmoción cerebral pueden ser más comunes de lo que se pensaba, aunque es tranquilizador que esto ocurra sólo en una minoría de estos pacientes», dice la investigadora principal, la doctora Raquel Gardner, de la Universidad de California en San Francisco.
Efectos crónicos a largo plazo
El estudio siguió a personas con una conmoción cerebral leve, también llamada lesión cerebral traumática (TBI), durante un año después de su lesión, midiendo su pensamiento y memoria con múltiples pruebas. El estudio comparó a 656 personas que habían sufrido conmociones cerebrales, de 17 años o más (con una edad media de 40 años), con 156 personas que no habían sufrido lesiones cerebrales.
Los participantes en el estudio se sometieron a tres evaluaciones neurológicas tras la lesión, dos semanas, seis meses y un año después. Cada evaluación proporcionó cinco puntuaciones de pruebas de memoria, habilidades lingüísticas, velocidad de procesamiento y otras funciones cerebrales, también llamadas de cognición.
Los investigadores querían definir la recuperación después de una conmoción cerebral leve de una manera que fuera relevante para cada persona, dice Gardner, teniendo en cuenta las expectativas de las puntuaciones de las pruebas basadas en la edad y la educación de las personas y las tendencias en las puntuaciones de las pruebas a medida que pasaba el tiempo.
«¿Qué pasa si alguien empezó con un nivel cognitivo superior a la media, pero su cognición empeoró progresivamente [después de la LCT], incluso si no había alcanzado el umbral de estar por debajo de la media? Si alguien experimentaba un declive significativo, lo llamábamos un resultado cognitivo pobre».
Los investigadores descubrieron que cerca del 14% de las personas que habían sufrido conmociones cerebrales leves tenían malos resultados cognitivos un año después, en comparación con alrededor del 5% de las personas sin lesión cerebral.
De las personas con una conmoción cerebral que tenían malos resultados cognitivos, el 10% sólo tenía deterioro cognitivo, alrededor del 2% sólo tenía deterioro cognitivo, y alrededor del 2% tenía ambos. Alrededor del 3% de las personas no lesionadas tenían sólo deterioro cognitivo, ninguna tenía sólo deterioro cognitivo y sólo el 1% tenía ambos.
«Hay una gran minoría de personas que tienen un problema cognitivo medible un año después», dice Gardner. Los investigadores aún no saben si los problemas continuarán más allá de un año, pero seguirán haciendo un seguimiento de las personas estudiadas para recoger datos sobre la cognición y el estado de ánimo y aprender más sobre los efectos a largo plazo de las conmociones cerebrales leves.
Los investigadores descubrieron que había varias cosas que se asociaban a un mayor riesgo de tener malos resultados cognitivos, como un menor nivel educativo, no tener seguro médico, estar deprimido antes de la lesión y tener un nivel alto de azúcar en sangre.
Las personas con buenos resultados cognitivos eran más propensas a tener una mayor satisfacción con la vida un año después de su conmoción cerebral, mientras que las personas con peores resultados cognitivos a un año tenían más angustia y más problemas de humor.
Hay muchas razones para el deterioro cognitivo después de una conmoción cerebral leve, dice Gardner. La lesión puede haber dañado directamente partes del cerebro, o los problemas de sueño o de estado de ánimo derivados de la conmoción cerebral pueden causar problemas de cognición.
Starr se deprimió porque la conmoción cerebral había trastocado su vida. «Sentí que mi vida había terminado, como si no hubiera posibilidad de volver a tener una vida significativa si no podía trabajar o ser quien era».
Desmontando un mito
La gente tiene la idea de que quienes han sufrido una conmoción cerebral leve siempre mejoran, dice el doctor Gregory OShanick, director médico emérito de la Brain Injury Association of America. Pero el nuevo estudio demuestra que «no siempre es así».
OShanick, que también es director médico del Centro de Servicios de Neurorrehabilitación de Richmond, VA, cree que el problema es mucho mayor de lo que abarcó el estudio, ya que no evaluó todos los tipos de rendimiento cognitivo. Además, no incluía a los niños.
Apunta a una subespecialidad relativamente nueva, llamada medicina de las lesiones cerebrales, en la que los médicos están familiarizados con las partes de la psiquiatría, la neurología y la rehabilitación física relevantes para las lesiones cerebrales. Esto permite una evaluación y un tratamiento más específicos de las personas que han sufrido una conmoción cerebral.
«Si le preocupa su función cognitiva, acuda a su médico y, si es necesario, abogue por una evaluación más profunda con un neurólogo o un neuropsicólogo», aconseja Gardner.
Puede encontrar más información y recursos sobre la rehabilitación de lesiones cerebrales en los sitios web de la Brain Injury Association of America y la Brain Trauma Foundation.
Starr dice que cuando por fin encontró a profesionales de la salud capaces de ayudarla, «literalmente se derrumbó y sollozó de alivio en su despacho».
Tardó muchos años en lamentar la pérdida de su antigua vida y su sentido de sí misma y en aceptar su lesión cerebral y la nueva persona en la que se había convertido.
Ahora Starr enseña a la gente sobre las lesiones cerebrales en conferencias científicas. Fundó y apoya el grupo de voluntarios de supervivientes Brain Injury Voices, y es autora de To Root and to Rise: Accepting Brain Injury.
«Me he reinventado centrándome en lo que puedo hacer, un pequeño paso cada vez».
Correcciones: Una versión anterior de este artículo identificaba incorrectamente a Carole Starr como músico profesional. Es una aficionada. Además, el doctor Gregory OShanick es director médico emérito de la Asociación Americana de Lesiones Cerebrales, no director emérito.
