El médico te lo dice

La confusión y la pérdida de memoria no siempre significan que se tenga demencia. El médico describe otras enfermedades que pueden parecerse al Alzheimer.

La demencia no siempre es sinónimo de Alzheimer

La demencia es cualquier pérdida de memoria o problema de pensamiento causado por cambios en el cerebro. El Alzheimer es sólo un tipo. Su memoria también puede verse perjudicada por muchos otros problemas de salud, como un accidente cerebrovascular, la enfermedad de Parkinson o una acumulación de líquido en el cerebro.

Si nota síntomas que le preocupan, acuda al médico de inmediato. Te harán un examen exhaustivo que puede incluir la toma de una muestra de sangre para su análisis, imágenes cerebrales y pruebas neurológicas para averiguar qué está pasando con tu salud y conseguirte ayuda.

Depresión

Si estás deprimido, puede que te cueste concentrarte o recordar las cosas que tienes que hacer. También es posible que duerma demasiado o muy poco, que no quiera pasar tiempo con sus amigos y seres queridos, y que se sienta desesperanzado la mayor parte del tiempo.

Las personas con Alzheimer también pueden experimentar estas cosas, pero un examen físico y una conversación sobre sus síntomas deberían ayudar a su médico a hacer el diagnóstico correcto.

Infecciones del tracto urinario (ITU)

Cuando las bacterias entran en la uretra (el conducto por el que fluye la orina al orinar), a veces pueden causar una infección del tracto urinario (ITU) que puede extenderse a la vejiga o los riñones.

En algunas personas, sobre todo en las de edad avanzada, las ITU pueden provocar una aparición repentina de síntomas parecidos a los del Alzheimer. Es posible que te sientas confuso, molesto, somnoliento o con problemas para prestar atención. Algunas personas alucinan, es decir, creen ver u oír algo que nadie más puede ver.

Si el análisis de orina muestra que tienes una infección, probablemente te darán antibióticos para eliminarla.

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Enfermedad de la tiroides

La tiroides es una pequeña glándula con forma de mariposa situada en la parte delantera del cuello. Produce hormonas que ayudan al funcionamiento de sus órganos y controlan la forma en que su cuerpo utiliza los alimentos como combustible. Si su tiroides funciona demasiado rápido o demasiado lento, puede afectar a su salud mental.

Las personas que no producen suficiente hormona tiroidea tienen lo que se llama hipotiroidismo. Algunas partes de tu cuerpo funcionan demasiado lentamente. Esto puede afectar a tus pensamientos. Puede que te resulte difícil aprender cosas nuevas o recordar un acontecimiento que acaba de tener lugar.

Si produces demasiada hormona tiroidea, tienes hipertiroidismo. Esto también puede dificultar tu concentración. Y puedes sentirte ansioso o deprimido. En los casos graves, puedes sentir que pierdes el contacto con el mundo real.

Si su médico descubre que su tiroides no está funcionando como debería, es posible que tenga que tomar medicamentos todos los días para mantener sus hormonas en niveles normales. Algunas personas ven que sus síntomas mejoran de inmediato. Para otras, pueden pasar algunos meses.

Diabetes

Las personas con diabetes pueden tener dificultades para mantener el equilibrio adecuado de insulina y azúcar en la sangre. Si los niveles de azúcar en sangre bajan demasiado, el cuerpo y el cerebro no tienen suficiente combustible para funcionar como deberían. Esto se llama hipoglucemia. Si es grave, puede confundirse al realizar incluso una tarea diaria básica. También puede volverse torpe, parecer borracho o incluso desmayarse.

A menudo, se sentirá mejor si come o bebe una pequeña cantidad de alimentos con alto contenido en azúcar. Si eso no ayuda, debes buscar atención médica de inmediato.

Enfermedad de Lyme

Algunas garrapatas son portadoras de bacterias dañinas que pueden entrar en tu sistema a través de una picadura. Esto provoca una enfermedad llamada enfermedad de Lyme. Si la bacteria permanece en la sangre durante mucho tiempo, puede afectar al sistema nervioso y a la memoria a corto plazo.

Algunas personas dicen tener la sensación de tener «niebla cerebral». Puedes tener problemas para seguir lo que dicen los demás. Y las tareas cotidianas también pueden requerir más esfuerzo. Los síntomas pueden aparecer meses o incluso años después de la picadura de la garrapata.

La enfermedad de Lyme puede tratarse con antibióticos, pero puede seguir teniendo síntomas. Cuanto antes se detecte, más fácil será su tratamiento.

Deficiencia de vitamina B12

Si tienes un nivel bajo de B12, es posible que te sientas perdido o que te «desvíes» fácilmente. Algunas personas también sienten hormigueo en los brazos y las piernas.

Tu cuerpo necesita esta vitamina para fabricar glóbulos rojos, nervios y ADN, pero no puede fabricar B12 por sí mismo. Tiene que obtenerla de los alimentos. Como la B12 sólo se encuentra en los productos animales, las personas que siguen una dieta vegetariana pueden no obtener suficiente.

Otras personas no pueden absorber suficiente B12 de los alimentos. Este podría ser el caso si tienes una enfermedad como la celiaquía o la enfermedad de Crohn, que afecta a la forma en que tu cuerpo descompone los alimentos. El uso de medicamentos para la acidez estomacal también puede causar problemas. Tu cuerpo necesita suficiente ácido estomacal para extraer la B12 de los alimentos que comes.

Tu médico puede hacerte un análisis de sangre para comprobar tus niveles de B12. Si los tuyos son bajos, un suplemento vitamínico puede ayudarte.

Ciertos medicamentos

Muchos fármacos, como los antihistamínicos, los medicamentos contra las náuseas, los esteroides y los relajantes de la vejiga, pueden provocar síntomas parecidos a los de la demencia. Este riesgo es mayor para las personas mayores.

Cuanto mayor sea la persona, más tendrá que trabajar su cuerpo para combatir los efectos tóxicos de algunos fármacos. Además, es posible que tenga que tomar más de un medicamento a la vez, y éstos pueden interactuar entre sí y causar efectos secundarios como la confusión.

Si crees que un medicamento que tomas está perjudicando tu memoria o ralentizando tus pensamientos, habla con tu médico.

Trastornos vestibulares

La disfunción… del sistema vestibular -que incluye el oído interno y el cerebro- puede causar problemas de equilibrio y, a menudo, de función cognitiva. El vértigo, la enfermedad de Meniere y la laberintitis son algunos de los trastornos vestibulares.

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Si su ser querido con Alzheimer tiene problemas para respirar, puede ser difícil saber qué hacer. Siga estos consejos para ayudarles a respirar mejor.

Llame inmediatamente al 911 en caso de problemas respiratorios repentinos. Los signos pueden ser:

• Han inhalado un objeto o un trozo de comida.

• De repente tienen problemas para respirar junto con dolor en el pecho, sensación de náuseas, sudan mucho o vomitan.

• Tienen problemas respiratorios repentinos, así como sarpullido, picor o hinchazón. Puede tratarse de una reacción alérgica grave.

• De repente tienen problemas para respirar y también tienen dolor e hinchazón en las piernas y un dolor agudo en el pecho.

• Su piel, labios o uñas se vuelven morados o azules.

• No pueden decir más que unas pocas palabras sin necesidad de tomar aire.

• No pueden acostarse porque no pueden respirar.

• Están forzando los músculos del cuello tratando de respirar.

Llamar a su médico si:

• Tienen problemas respiratorios que son nuevos o que empeoran cuando hacen cosas como subir escaleras.

• Tienen problemas para respirar cuando están ansiosos, enfadados o con dolor.

• También tienen fiebre.

Causa

Los problemas respiratorios no son normales para nadie, pero son comunes en las personas mayores, incluidas las que padecen la enfermedad de Alzheimer. Pueden ser causados por muchas afecciones, como:

• Asma. Esto puede hacer que las vías respiratorias (los conductos que llevan el aire a los pulmones) se estrechen. Las personas que lo padecen suelen tener sibilancias.

• Ansiedad. Emociones como el miedo y la ira pueden afectar a la respiración y empeorar cualquier problema respiratorio existente.

• Infección respiratoria. Las infecciones de las vías respiratorias o de los pulmones (como bronquitis, Covid-19 o neumonía) provocan tos, fiebre y mucosidad.

• Atragantamiento. Alimentos como los cacahuetes o la carne parcialmente masticada pueden obstruir las vías respiratorias.

• Dieta y ejercicio. Las personas con sobrepeso o que no hacen ejercicio con regularidad pueden tener problemas para recuperar el aliento cuando realizan alguna actividad.

• Coágulo de sangre en los pulmones (embolia pulmonar). Esto puede causar problemas repentinos para respirar solo, o problemas respiratorios con tos, dolor agudo en el pecho, dolor en las piernas e hinchazón de las mismas.

• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Se trata de un problema pulmonar de larga duración que es más frecuente entre los fumadores. A veces se llama enfisema o bronquitis crónica.

• Colapso pulmonar (neumotórax). Esto puede causar una dificultad repentina para respirar con un dolor agudo y punzante en el pecho.

• Ataque al corazón. Esto puede causar… problemas para respirar junto con una sensación de dolor o presión en el pecho.

• Insuficiencia cardíaca. Se produce cuando el corazón pierde parte de su potencia para bombear sangre. Otros signos son la tos junto con la hinchazón en la parte inferior de las piernas y el vientre que es nueva o empeora.

• Reacción alérgica grave (anafilaxia). Esto también puede causar una erupción, picor e hinchazón.

Ejercicios de respiración

La respiración controlada es una forma de respirar que ayuda a llevar la mayor cantidad de aire posible a los pulmones. Para ayudar a su ser querido a hacer esto:

• Haz que se siente con la espalda recta. Esto facilita la entrada y salida de aire de los pulmones.

• Haz que inspiren por la nariz. A continuación, pídeles que frunzan los labios y espiren lentamente, como si estuvieran silbando. Dígales que exhalen hasta que sientan que todo el aire de sus pulmones se ha ido. Intenta que exhalen el doble de tiempo del que inspiran. Esto les ayuda a vaciar completamente los pulmones antes de inspirar más aire.

• Pídeles que pongan una mano en el pecho y otra en el estómago. Cuando inspiren, la mano del estómago debe subir más que la del pecho. Esto asegura que el gran músculo que se encuentra debajo de los pulmones (diafragma) está ayudando a los pulmones a abrirse completamente. Si es posible, haga que su ser querido practique esto varias veces al día, cuando esté relajado y respire normalmente. Así sabrá cómo hacerlo cuando tenga problemas para respirar.

Recuerda que no todo el mundo puede hacer una respiración controlada, especialmente las personas a las que les cuesta entender y seguir las instrucciones.

Manejar los problemas respiratorios

. Si su ser querido tiene asma, ayúdele a evitar cosas como el humo del cigarrillo, los perfumes, el polvo, la caspa de los animales, el moho y el polen. Asegúrate de que toma su medicación o utiliza un inhalador si su médico se lo ha recetado.

Estas emociones pueden causar problemas respiratorios, pero los problemas respiratorios también pueden causar estas emociones. Dependiendo de la situación, puedes probar algunas cosas diferentes para ayudar a tu ser querido a estar más cómodo.

Si crees que la ira o la ansiedad les está dificultando la respiración:

• Consuélale hablándole con calma. Si te dejan, cógele la mano o ponle una mano en el hombro.

• Distráigale haciéndole hacer algo que le guste, ofrézcale algo que le guste comer o póngale música que le guste.

• Si se ponen más ansiosos o se enfadan, dales espacio y vuelve a intentarlo en unos minutos.

• Si crees que los problemas respiratorios son la causa de la ira y la ansiedad:

• Habla con ellos con calma. Intenta un toque suave si te dejan.

• Ayúdales a cambiar la posición de su cuerpo para facilitar la respiración.

• Utiliza un ventilador para soplar aire fresco sobre su cara si esto no les molesta.

• Haz que prueben ejercicios de respiración.

• Si no entienden tus instrucciones, no intentes explicárselo. Intenta distraerlos.

• Si sus problemas respiratorios empeoran o parecen estar enfermos, llama a su médico.?

Problemas respiratorios en la vida cotidiana

A veces, hacer cosas como bañarse, usar el baño o vestirse puede empeorar los problemas respiratorios.

Si su ser querido tiene problemas con las actividades diarias, puede hacer algunas cosas para ayudarle:

• Divide las actividades en tareas más pequeñas y deja que se tomen descansos entre ellas.

• Utiliza instrucciones sencillas de uno o dos pasos para que no se sientan abrumados.

• Intenta utilizar ayudas para apoyarles, como el uso de un andador o un taburete o banco de baño durante el baño.

• Dales muchas oportunidades de usar el baño para que no tengan que apresurarse o sentirse ansiosos.

• Coloca sillas por la casa para que puedan parar y recuperar el aliento si lo necesitan.

Prevenir los problemas respiratorios

Usted puede hacer algunas cosas para evitar que su ser querido tenga problemas respiratorios.

• Aléjese de cosas como los cambios grandes y repentinos de temperatura, la contaminación del aire, el polen, el humo de los cigarrillos, las fragancias químicas y el polvo.

• Haga que su ser querido coma cinco o seis comidas más pequeñas cada día en lugar de tres grandes. Recuérdele que coma despacio. Ayúdele a eliminar o reducir los alimentos que puedan provocar gases, como la cebolla, la col, las coles de Bruselas, las judías, las bebidas burbujeantes como los refrescos y los alimentos picantes.

• Haz que beban mucha agua y que lleven una dieta rica en fibra. Esto evitará que se estreñan y hagan esfuerzos en el baño. Ayúdeles a mantenerse alejados de la actividad de alta energía durante 1 hora después de comer.

• El ejercicio puede ayudar a aliviar algunos problemas respiratorios. Antes de empezar, pregunte a su médico qué tipos de ejercicio son adecuados para su ser querido.

• Pregúntale a su médico sobre las vacunas contra la gripe y la neumonía.

No hay cura para el Alzheimer, así que todo el mundo quiere saber cómo prevenirlo. ¿Existe alguna forma de evitar contraer el alzhéimer? El doctor le cuenta lo que se sabe.

Los médicos no saben exactamente por qué la enfermedad afecta a algunas personas y no a otras, por qué empeora con el paso de los años o cómo curarla. Y como no saben las respuestas a estas preguntas, tampoco están totalmente seguros de cómo tratarla.

Es cierto que el alzhéimer es más frecuente con la edad. Pero no es una parte normal del envejecimiento. También es cierto que algunos fallos genéticos aumentan la probabilidad de padecerlo.

No se puede controlar el envejecimiento ni los genes, pero eso no significa que no se pueda hacer nada contra la enfermedad. De hecho, las mismas cosas que son buenas para el corazón -y para el resto del cuerpo- también pueden ayudar a reducir la probabilidad de padecer Alzheimer. Y gran parte de ello se reduce a cosas sencillas que se hacen cada día.

Controle sus cifras. ¿Sabe si su presión arterial, su nivel de azúcar en sangre y su colesterol son demasiado altos? Las investigaciones muestran una fuerte relación entre el alzhéimer y afecciones como la presión arterial alta, el colesterol alto, la diabetes de tipo 2 y las enfermedades cardíacas. Mucha gente no sabe que tiene estas enfermedades. Un chequeo podría hacérselo saber. Y usted y su médico pueden trabajar para controlar cualquier problema de salud que tenga.

Comprueba tu peso. Si tiene mucho peso que perder, y empieza a trabajar para deshacerse de esos kilos y mantenerlos, también podría ayudar a reducir su riesgo. Un estudio ha descubierto que la obesidad puede modificar el cerebro de forma que aumenta las probabilidades de padecer Alzheimer.

Ejercita tu cuerpo. Cuando te ejercitas, aunque sea un poco, llega más sangre al cerebro, lo que hace que éste esté más sano. Intente hacer al menos 30 minutos de ejercicio, 5 o más días a la semana.

Desafía a tu mente. Las personas que siguen aprendiendo y son sociables pueden tener menos probabilidades de padecer la enfermedad de Alzheimer. Aún no está del todo claro, pero la estimulación mental puede ser como un entrenamiento para tu cerebro.

Abróchate el cinturón. Si te haces daño en la cabeza en un accidente de coche o te caes de la bicicleta sin casco, puede que la enfermedad de Alzheimer sea más probable dentro de unos años. Además, compruebe si hay lugares en los que pueda caerse, como una alfombra que no tenga un acolchado pegajoso debajo para mantenerla en su sitio.

No fume. Evite todas las formas de tabaco.

Siga una dieta saludable para el corazón, con mucha fruta y verdura, cereales integrales, proteínas magras y productos lácteos bajos en grasa. Limite las grasas saturadas (presentes en las carnes y los productos lácteos), los azúcares añadidos, los carbohidratos, el sodio y el alcohol.

Los científicos creen que los problemas de control de la glucemia pueden provocar problemas de memoria y pensamiento. Más información del médico.

Los científicos creen que hay algunas formas en las que los problemas con el control del azúcar en la sangre pueden conducir a problemas con la memoria y el pensamiento.

Resistencia a la insulina

Cuando tus células no utilizan la insulina como deberían, eso afecta a la mecánica de tu cerebro.

• Tus células no reciben el combustible que necesitan, por lo que tu cerebro no puede funcionar bien.

• Tu nivel de azúcar en la sangre sube y, con el tiempo, eso puede causar depósitos de grasa perjudiciales en tus vasos sanguíneos.

• Un exceso de insulina puede alterar el equilibrio de las sustancias químicas de tu cerebro.

Estos efectos en el cerebro son tan fuertes que algunos científicos consideran que el Alzheimer relacionado con la resistencia a la insulina debería llamarse «diabetes de tipo 3.»

Inflamación y daño en los vasos sanguíneos

Con la diabetes, se corre un mayor riesgo de sufrir un ataque al corazón o un derrame cerebral. Y los niveles altos de azúcar en sangre pueden desencadenar la inflamación. Nada de eso es bueno para tus vasos sanguíneos. Los vasos sanguíneos dañados en el cerebro pueden provocar Alzheimer.

La inflamación también puede hacer que tus células sean resistentes a la insulina, especialmente si eres obeso.

Comunicación nerviosa bloqueada

El alto nivel de azúcar en la sangre se ha relacionado con niveles más altos de trozos de proteína llamados beta amiloide. Cuando éstas se aglutinan, se atascan entre las células nerviosas del cerebro y bloquean las señales. Las células nerviosas que no pueden comunicarse entre sí son una de las principales características del Alzheimer.

Proteína Tau enredada

Tus células mueven constantemente alimentos y otros suministros a lo largo de vías como las del ferrocarril. Una proteína llamada tau ayuda a que estas vías que entran, salen y atraviesan las células se mantengan en filas rectas.

Pero en un cerebro con Alzheimer, la tau se enreda. Las vías se deshacen y las células mueren porque no pueden trasladar las cosas a donde las necesitan.

Algunos estudios sugieren que las personas con diabetes tienen más tau enredada en sus cerebros. Eso podría significar que tienen más células moribundas en sus cerebros, lo que puede conducir a la demencia.

Lo que puede hacer

Controle sus niveles de azúcar en sangre. Unos cuantos estudios llevan a algunos científicos a creer que mantener su A1c por debajo del 7% puede ayudar a su cerebro a mantenerse bien.

Haga ejercicio.El ejercicio ayudará a sus células a utilizar mejor la insulina y le ayudará a controlar el azúcar en la sangre y a evitar un exceso de insulina en la sangre y en el cerebro. La actividad física lleva sangre rica en oxígeno a su cerebro y reduce el riesgo de enfermedades cardíacas.

Tal vez la metformina. En un estudio realizado con más de 15.000 personas mayores de 55 años que padecían diabetes de tipo 2, los que tomaban metformina (Fortamet, Glucophage, Glumetza, Riomet) eran menos propensos a padecer Alzheimer y otros tipos de demencia que los que tomaban otros medicamentos para la diabetes.

¿Pueden las vitaminas y los suplementos ayudar realmente a mejorar el Alzheimer? Descubra lo que dicen los investigadores del médico.

No hay duda de ello: Una buena nutrición te ayuda de la cabeza a los pies. Pero no se ha demostrado que las vitaminas o los suplementos prevengan, detengan o ralenticen el Alzheimer.

Los alimentos que se consumen son importantes para la salud del cerebro, y son la mejor manera de obtener nutrientes. Si quiere probar los suplementos, coménteselo primero a su médico para asegurarse de que no tienen efectos secundarios ni causan problemas con otros medicamentos que toma.

Antioxidantes

Estos nutrientes protegen tu cuerpo de las moléculas llamadas radicales libres que dañan las células y pueden causar cáncer, enfermedades del corazón y Alzheimer.

Hay muchos antioxidantes diferentes, como el betacaroteno, las vitaminas C y E y el resveratrol. Están en los alimentos vegetales, como las bayas, las verduras, el té y los pimientos.

Los radicales libres tienden a acumularse en las células nerviosas a medida que envejecemos. Los estudios realizados en los cerebros de las personas con Alzheimer han encontrado signos de estrés oxidativo, lo que significa que el cuerpo ha estado tratando de luchar contra el daño de los radicales libres. Así que tomar más antioxidantes parece ser algo bueno.

Pero no hay una respuesta fácil, al menos todavía.

La conexión con los antioxidantes es un tema candente en la investigación sobre el Alzheimer, pero todo el mundo está de acuerdo en que todavía hay que hacer más. Los investigadores no están seguros de si algunos antioxidantes son mejores que otros, y es posible que sea mejor obtener los antioxidantes de los alimentos en lugar de los suplementos.

Resveratrol

Puedes obtener este antioxidante de las uvas rojas, el vino tinto, los cacahuetes y algo de chocolate negro. Algunos investigadores creen que tiene propiedades antienvejecimiento y que puede reducir el riesgo de padecer ciertas enfermedades.

Los científicos llevan tiempo pensando que el resveratrol podría proteger el cerebro de los efectos del Alzheimer. Un estudio reciente ha demostrado que dosis diarias de resveratrol ralentizan el avance de la enfermedad.

Este estudio es prometedor, pero no prueba que el resveratrol combata el Alzheimer. Los participantes en el estudio tomaron una dosis muy fuerte de resveratrol que no está disponible para el público: 1 gramo contiene tanto resveratrol como 1.000 botellas de vino tinto. Pero los autores del estudio afirman que el resveratrol es seguro si se padece Alzheimer.

Además, los científicos necesitan ver muchos estudios antes de sacar conclusiones en un sentido u otro. Y algunas investigaciones muestran que una dieta cargada de resveratrol podría no significar una mejor salud después de todo.

Vitamina D

Una de las funciones de la vitamina D es ayudar al cerebro. La mayoría de nosotros obtenemos la vitamina D del sol y de alimentos como el pescado graso, el queso y las yemas de huevo. Pero también se puede obtener sin receta en forma de suplemento.

Existe una relación entre la vitamina D y el Alzheimer. Varios estudios han demostrado que las personas con Alzheimer tienen niveles bajos de vitamina D. Un estudio reveló que las personas con niveles muy bajos de vitamina D tenían el doble de probabilidades de padecer Alzheimer.

Pero aún queda mucho por aprender sobre la relación entre la vitamina D y el Alzheimer. No sabemos si un nivel bajo de vitamina D provoca el Alzheimer. Tampoco sabemos si tomar vitamina D puede tratar o prevenir la enfermedad.

Hay que investigar mucho más antes de que los médicos empiecen a recetar vitamina D para el Alzheimer. Sin embargo, la Fundación para el Descubrimiento de Medicamentos para el Alzheimer la considera muy segura como suplemento.

Ginkgo Biloba

Es posible que haya oído hablar del ginkgo biloba como ayuda para la memoria -y tal vez algo que parece que podría ayudarle con el alzhéimer-. Y los investigadores lo han estudiado durante años. Pero hasta ahora no han encontrado ninguna prueba de que mejore la memoria en absoluto, ni siquiera en personas que no tienen Alzheimer.

Se ha demostrado que el ginkgo provoca otros efectos secundarios, como hemorragias, disminución del azúcar en sangre y alteración de la presión arterial. Así que es mejor evitarlo por completo.

Guía del cuidador del médico para entender los síntomas y las etapas de la enfermedad de Alzheimer. Incluye consejos para evitar el agotamiento del cuidador.

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Es normal que las personas se vuelvan un poco olvidadizas a medida que envejecen. Entonces, ¿cómo distinguir un inofensivo «momento de la tercera edad» de la enfermedad de Alzheimer? Una de cada ocho personas mayores de 65 años padece esta devastadora forma de demencia. En sus primeras fases, el Alzheimer puede no ser evidente para los amigos y la familia. Pero hay algunos signos de alerta temprana a los que hay que prestar atención.

Señales de advertencia: Memoria y habla

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En las primeras etapas del Alzheimer, los recuerdos a largo plazo suelen permanecer intactos, mientras que los recuerdos a corto plazo se vuelven imprecisos. Es posible que su ser querido olvide las conversaciones mantenidas. Es posible que repita preguntas que ya han sido contestadas. La enfermedad también altera el habla, por lo que puede tener dificultades para recordar palabras comunes.

Señales de advertencia: Comportamiento

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Además de la pérdida de memoria, el alzhéimer puede provocar confusión y cambios de comportamiento. Su ser querido puede perderse en lugares conocidos. También son frecuentes los cambios de humor y los fallos de juicio, así como la falta de higiene. Las personas que antes eran elegantes pueden empezar a llevar la ropa manchada y olvidarse de lavarse el pelo.

No ignore las señales

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Es difícil enfrentarse a la idea de que un ser querido pueda tener esta enfermedad, pero es mejor acudir al médico cuanto antes. En primer lugar, el diagnóstico podría ser otro. Los síntomas podrían estar causados por un problema muy tratable, como un desequilibrio de la tiroides. Y si se trata de alzhéimer, los tratamientos funcionan mejor cuando se aplican en una fase temprana de la enfermedad.

¿Cómo se diagnostica?

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No hay ninguna prueba sencilla para detectar el alzhéimer, así que el médico dependerá de que usted describa los cambios que sufre su ser querido. Una prueba de estado mental, a veces llamada minicog, u otras pruebas de detección pueden medir sus habilidades mentales y su memoria a corto plazo. Los exámenes neurológicos y los escáneres cerebrales pueden utilizarse para descartar otros problemas, como un accidente cerebrovascular o un tumor, y pueden proporcionar otra información sobre su cerebro.

Qué le ocurre al cerebro?

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El alzhéimer provoca la muerte de células nerviosas y la pérdida de tejido en todo el cerebro. A medida que la enfermedad empeora, el tejido cerebral se encoge y las zonas que contienen líquido cefalorraquídeo se agrandan. El daño perjudica la memoria, el habla y la comprensión.

Qué se puede esperar

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El alzhéimer sigue un camino diferente en cada persona. A veces los síntomas empeoran rápidamente y conducen a una grave pérdida de memoria y confusión en pocos años. Para otras personas los cambios son graduales. La enfermedad puede tardar 20 años en seguir su curso. La mayoría de las personas viven entre 3 y 9 años después del diagnóstico.

Cómo cambiará la vida cotidiana?

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El alzhéimer afecta a la concentración, por lo que su ser querido puede no ser capaz de realizar tareas ordinarias como cocinar o pagar las facturas. Un estudio sugiere que los problemas para cuadrar la chequera suelen ser uno de los primeros signos de la enfermedad. A medida que los síntomas empeoran, es posible que no reconozcan a las personas o los lugares familiares. Pueden perderse con facilidad o utilizar utensilios de forma inadecuada, como peinarse con un tenedor. La incontinencia, los problemas de equilibrio y la pérdida del lenguaje son habituales en las fases avanzadas.

Debe mi ser querido dejar de conducir?

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La mala coordinación, la pérdida de memoria y la confusión son una combinación peligrosa al volante. Si cree que su ser querido debe dejar de conducir, dígale por qué. Si no le escucha, pida a su médico que intervenga. Si sigue insistiendo en conducir, póngase en contacto con el Departamento de Vehículos de Motor para que le hagan una evaluación. Después, haz otros planes para sus necesidades de transporte.

¿Puede ayudar el ejercicio?

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La actividad física puede ayudar a su ser querido a mantener cierta fuerza muscular y coordinación. También podría mejorar su estado de ánimo y ayudarle a sentirse menos ansioso. Consulta con su médico para saber qué tipos de ejercicio son adecuados. Las actividades repetitivas, como caminar, trabajar en el jardín o incluso doblar la ropa, pueden ser las mejores para darles una sensación de calma.

Cómo se trata?

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No hay cura para el alzhéimer ni forma de frenar el daño nervioso que provoca en el cerebro. Pero hay medicamentos que parecen ayudar a mantener las habilidades mentales y ralentizar los efectos de la enfermedad. Si su ser querido recibe un tratamiento temprano, puede ser capaz de mantenerse independiente y realizar sus tareas diarias durante un período de tiempo más largo.

El papel del cuidador

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Si está cuidando a una persona con esta enfermedad, probablemente llevará muchos sombreros: cocinero, chófer y contable, por nombrar algunos. Aunque tenga que ocuparse de la planificación de las comidas y de las finanzas, anime a su ser querido a hacer algunas cosas por sí mismo. Puede ser útil etiquetar los armarios con su contenido y poner notas adhesivas con recordatorios de las tareas diarias. Asegúrese de comprar un pastillero semanal para sus medicamentos.

Desafíos en la prestación de cuidados

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En las primeras etapas, las personas con Alzheimer suelen entender lo que les ocurre. Pueden avergonzarse o ponerse ansiosos. Hay que estar atento a los signos de depresión, que el médico puede controlar con medicación. Más adelante, su ser querido puede volverse paranoico o agresivo y podría incluso volverse contra usted. Recuerde que la enfermedad es la responsable de este cambio. Informe al médico sobre este tipo de comportamiento con prontitud.

Síndrome del ocaso

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Los expertos no saben por qué, pero algunas personas con Alzheimer se alteran cuando se pone el sol. Esto suele durar toda la tarde y a veces toda la noche. Para aliviar la tensión, mantenga la casa bien iluminada y cierre las cortinas antes de la puesta de sol. Intente distraer a su ser querido con una actividad favorita o un programa de televisión. Cámbielos por un descafeinado después del desayuno.

Cuando su ser querido no le conoce

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Muchas personas con alzhéimer tienen problemas para recordar los nombres, incluso de las personas más cercanas. Una solución temporal es poner fotos de personas que probablemente vean a menudo o conozcan bien con los nombres impresos debajo. Con el tiempo, su ser querido puede dejar de reconocer las caras y reaccionar como si los miembros de su familia fueran extraños. Esto puede ser angustioso, especialmente para el cuidador principal.

Señales de advertencia del estrés del cuidador

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Cuidar a una persona con Alzheimer puede ser física y mentalmente agotador. Los signos de estrés del cuidador incluyen:

• Enfado, tristeza y cambios de humor.

• Dolores de cabeza o de espalda

• Problemas de concentración

• Problemas para dormir

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Cuida de ti mismo

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Para evitar el agotamiento del cuidador, asegúrese de dedicar al menos unos minutos a hacer algo que le guste cada día. Manténgase en contacto con amigos y siga con sus aficiones cuando pueda. Busque un amigo o familiar que le sirva de apoyo. También puedes unirte a un grupo de apoyo para cuidadores online o local a través de la Asociación de Alzheimer.

Documentos esenciales

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Mientras su ser querido aún pueda tomar decisiones importantes, hable con un abogado sobre la redacción de directivas anticipadas. Se trata de documentos legales que detallan lo que desean en cuanto a tratamientos médicos y cuidados al final de la vida. Deben nombrar a alguien que tome las decisiones de atención médica y gestione las finanzas en su nombre. Esto ayudará a evitar confusiones más adelante si ya no pueden expresar sus deseos.

Atención médica a domicilio

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Muchas personas quieren permanecer en su propia casa el mayor tiempo posible. Eso no es fácil si tienen problemas para vestirse o usar el baño por sí mismos. Un asistente sanitario a domicilio puede ayudar con la higiene personal y otras tareas cotidianas. También puede informarse en la Agencia Local para el Envejecimiento sobre los servicios de reparto de comidas o de transporte para personas mayores.

Centros de vida asistida

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Puede llegar un día en que su ser querido ya no pueda ser atendido en casa. Si no necesita cuidados de enfermería las 24 horas del día, un centro de vida asistida puede ser una buena opción. Ofrecen alojamiento, comidas y actividades, pero son mucho menos costosas que las residencias de ancianos. Busque un centro con una unidad de cuidados especiales para enfermos de Alzheimer que pueda ofrecer supervisión y cuidados personales las 24 horas del día para satisfacer las necesidades de las personas con demencia.

Las etapas posteriores

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Las personas con alzhéimer avanzado pueden perder su capacidad para caminar, hablar o responder a los demás. Finalmente, la enfermedad puede dificultar funciones vitales, como la capacidad de tragar. Este puede ser el momento de pasar a los cuidados paliativos, que proporcionan alivio del dolor y confort a las personas con enfermedades terminales.

Cómo ayudar a los niños a entender

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Los niños pueden sentirse confundidos, asustados o incluso resentidos cuando un miembro de la familia tiene Alzheimer. Haga saber al niño que estos sentimientos son normales y responda a sus preguntas sobre la enfermedad con sinceridad. Ayúdeles a celebrar los recuerdos felices de su ser querido. Podría crear un álbum de recortes con fotos de los momentos más felices.

¿Se puede prevenir?

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Hay algo que puedas hacer para reducir las posibilidades de contraer esta enfermedad? La investigación en este campo es continua, pero la dieta y el ejercicio parecen ser importantes. Los estudios demuestran que las personas que siguen una dieta mediterránea rica en verduras, pescado y frutos secos y realizan mucha actividad física son las que menos probabilidades tienen de padecer alzhéimer.

El médico explica los diferentes tipos de demencia, un síndrome que afecta al pensamiento, el comportamiento y la memoria de una persona.

La demencia en sí no es una enfermedad, sino un síndrome; sus síntomas son comunes a varias enfermedades cerebrales.

Empeora con el tiempo. Pero los medicamentos pueden ralentizar ese empeoramiento y ayudar con los síntomas, como los cambios de comportamiento.

Hay muchos tipos diferentes de demencia. Los tratamientos de su ser querido dependerán del tipo que tenga.

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Enfermedad de Alzheimer

Los expertos creen que entre el 60% y el 80% de las personas con demencia padecen esta enfermedad. Más de 5 millones de estadounidenses han sido diagnosticados con Alzheimer. Es lo que la mayoría de la gente piensa cuando oye «demencia».

Si alguien que conoce tiene Alzheimer, notará síntomas como la pérdida de memoria y problemas para planificar y realizar tareas familiares.

Los síntomas son leves al principio, pero empeoran con el paso de los años. Su amigo o pariente podría:

• Estar confundido sobre dónde está o qué día o año es

• Tienen problemas para hablar o escribir

• Perder cosas y ser incapaz de retroceder para encontrarlas

• Mostrar un juicio pobre

• Tener cambios de humor y de personalidad

Demencia vascular

Si un familiar o amigo suyo padece este tipo de demencia, suele ser porque… ha sufrido un accidente cerebrovascular grave, o uno o varios accidentes cerebrovasculares «silenciosos», que pueden ocurrir sin que se den cuenta.

Los síntomas dependen de la parte del cerebro afectada por el ictus.

Mientras que el Alzheimer suele comenzar con problemas de memoria, la demencia vascular suele empezar con falta de juicio o problemas para planificar, organizar y tomar decisiones.

Otros síntomas pueden ser:

• Problemas de memoria que alteran la vida diaria de su ser querido

• Problemas para hablar o entender el habla

• Problemas para reconocer vistas y sonidos que solían ser familiares

• Estar confundido o agitado

• Cambios en la personalidad y en el estado de ánimo

• Problemas para caminar y tener caídas frecuentes

Demencia con cuerpos de Lewy (DCL)

Los cuerpos de Lewy son depósitos microscópicos de una proteína que se forman en el cerebro de algunas personas. Llevan el nombre del científico que los descubrió.

Si alguien que conoces padece DCL, es porque estos depósitos se han formado en la parte del cerebro llamada corteza.

Los síntomas incluyen:

• Problemas para pensar con claridad, tomar decisiones o prestar atención

• Problemas de memoria

• Ver cosas que no están ahí, lo que se conoce como alucinaciones visuales

• Somnolencia inusual durante el día

• Períodos de «pérdida de conocimiento» o de mirada fija

• Problemas con el movimiento, incluyendo temblores, lentitud y problemas para caminar

• Sueños en los que actúas físicamente, incluyendo, hablar, caminar y dar patadas

Demencia por enfermedad de Parkinson

Las personas que padecen el trastorno del sistema nervioso de la enfermedad de Parkinson padecen este tipo de demencia entre el 50% y el 80% de las veces. Por término medio, los síntomas de la demencia se desarrollan unos 10 años después de que la persona padezca por primera vez la enfermedad de Parkinson.

Este tipo es muy similar a la DCL. Tienen los mismos síntomas, y las personas con ambas enfermedades tienen signos de cuerpos de Lewy en el cerebro.

Demencia mixta

Se trata de una combinación de dos tipos de demencia. La combinación más común es la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular.

Demencia frontotemporal (FTD)

Si su ser querido tiene una FTD, ha desarrollado un daño celular en áreas del cerebro que controlan la planificación, el juicio, las emociones, el habla y el movimiento.

Alguien con FTD puede tener:

• Cambios de personalidad y comportamiento

• Falta repentina de inhibiciones en situaciones personales y sociales

• Problemas para dar con las palabras adecuadas para las cosas al hablar

• Problemas de movimiento, como temblores, problemas de equilibrio y espasmos musculares

Enfermedad de Huntington

Se trata de un trastorno cerebral causado por un defecto genético que se transmite de padres a hijos. Aunque su ser querido puede tener el gen de la enfermedad de Huntington al nacer, los síntomas no suelen empezar a manifestarse hasta que tienen entre 30 y 50 años.

Las personas con Huntington tienen algunos de los mismos síntomas que se observan en otras formas de demencia, como problemas con:

• El pensamiento y el razonamiento

• Memoria

• Juicio

• Planificación y organización

• Concentración

Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob

Se trata de una enfermedad rara en la que unas proteínas llamadas priones hacen que las proteínas normales del cerebro empiecen a plegarse en formas anormales. El daño conduce a síntomas de demencia que ocurren repentinamente y empeoran rápidamente.

Su ser querido podría tener:

• Problemas de memoria y concentración

• Falta de juicio

• Confusión

• Cambios de humor

• Depresión

• Problemas de sueño

• Espasmos o sacudidas de los músculos

• Problemas para caminar

Hidrocefalia de presión normal

Este tipo de demencia está causado por una acumulación de líquido en el cerebro. Los síntomas incluyen problemas para caminar, dificultad para pensar y concentrarse, y cambios de personalidad y comportamiento.

Algunos síntomas pueden tratarse drenando el líquido sobrante del cerebro hacia el abdomen a través de un tubo largo y fino, llamado derivación.

Síndrome de Wernicke-Korsakoff

Este trastorno está causado por una grave escasez de tiamina (vitamina B-1) en el organismo. Ocurre con mayor frecuencia en personas que son bebedoras empedernidas a largo plazo.

El síntoma de demencia más común en esta enfermedad es un problema de memoria. Por lo general, la capacidad de pensar y resolver problemas no se ve afectada.