Cuando los enfermos de Alzheimer establecen nuevos vínculos en una residencia de ancianos, esto puede tener un grave impacto en la familia. Los expertos explican cómo pueden afrontarlo las familias.
La película nominada al Oscar «Lejos de ella» retrata a una pareja casada desde hace mucho tiempo que lucha contra la enfermedad de Alzheimer y el desgaste emocional que le causa el hecho de que la esposa, interpretada por la actriz Julie Christie, entregue su afecto a otro hombre que conoce en una residencia de ancianos.
Esta desgarradora y emotiva dramatización del Alzheimer pone de manifiesto las dificultades a las que se enfrentan las familias cuando la capacidad de una persona para reconocer y mantener relaciones disminuye gradualmente, especialmente cuando la relación es entre marido y mujer.
Este escenario se complica aún más cuando una persona con Alzheimer ingresa en una residencia de ancianos y, en medio de la confusión y la pérdida de memoria, encuentra una nueva compañía con alguien que no es su cónyuge.
«Uno de los retos del Alzheimer es que hará que la persona pierda la capacidad de reconocer a sus seres queridos, incluido su cónyuge», dice el doctor Peter Reed, director senior de programas de la Asociación de Alzheimer. «Una vez que ese reconocimiento desaparece, puede ser muy difícil tanto para el paciente como para la familia».
Los expertos ofrecen a los médicos una visión de las mentes de los pacientes de Alzheimer que establecen nuevos vínculos en una residencia de ancianos con una persona del sexo opuesto, lo que pueden significar esas conexiones, cómo afecta el Alzheimer a las familias, incluidos los cónyuges y los hijos, y cómo pueden hacer frente a una enfermedad que les arrebata a sus seres queridos.
Alzheimer y nuevos vínculos en una residencia de ancianos
Más de 5 millones de estadounidenses padecen la enfermedad de Alzheimer, según la Asociación de Alzheimer. Es una enfermedad que causa problemas de memoria, pensamiento y comportamiento. El Alzheimer acaba afectando a la capacidad de la persona para trabajar, realizar actividades cotidianas normales y mantener relaciones.
Entonces, ¿cómo puede ocurrir que dos personas con Alzheimer conecten a nivel emocional?
El doctor Richard Powers, presidente del consejo asesor médico de la Fundación del Alzheimer, dice que, aunque no ocurre siempre, «es lo suficientemente común como para que tengamos que ser capaces de tratarlo de forma reflexiva y compasiva».
Powers lo describe como despertarse en un lugar extraño, donde no conoces a nadie, y no puedes entender tu entorno, y quizás, incluso el idioma que hablan las personas que te rodean. Si te encuentras con alguien que habla el mismo idioma, alguien que parece estar tan perdido como tú, ¿no crearías un vínculo con esa persona, como dos extraños en una tierra extranjera?
«Los enfermos de Alzheimer, incluso en las residencias de ancianos, siguen buscando compañía y amistad», dice Powers, profesora asociada de patología y neurología de la Universidad de Alabama.
Pero, ¿es sólo compañía y amistad lo que buscan, o podría ser amor?
Powers explica que cuando dos personas sanas se enamoran, saben quiénes son y quién es la otra persona; cada individuo es capaz de acceder a toda la información cronológica de su vida y tomar una decisión sobre si está emocionalmente entregado a la otra persona.
Ese puede no ser el caso de las personas con Alzheimer, y establecer una distinción entre su capacidad para formar un vínculo y su capacidad para «enamorarse» es importante.
«Hay que tener cuidado al decir ‘enamorarse’ cuando se habla de personas con estadios avanzados de Alzheimer cuya enfermedad les obliga a tener cuidados en una residencia», dice Powers. «Enamorarse requiere memoria, comunicación, raciocinio, toma de decisiones… y los enfermos de Alzheimer ya no tienen muchas de estas capacidades».
Aunque dos personas con Alzheimer en una residencia de ancianos pueden formar un nuevo vínculo, y expresarlo cogiéndose de la mano y sentándose juntos en un sofá, es discutible si se trata o no de amor tal y como lo conoce la sociedad. Aun así, Powers explica que la conexión probablemente hace que cada persona se sienta más cómoda y segura en su extraño entorno.
Pero, sobre todo, ¿qué impacto tiene la conexión si uno de los pacientes está casado?
Cómo afecta el Alzheimer a las familias
«Cuando una persona con Alzheimer ingresa en una residencia, la ansiedad por la separación es real para su cónyuge», dice Reed.
Para agravar el asunto, cuando la capacidad del enfermo de Alzheimer para reconocer a su cónyuge disminuye, y establece una nueva conexión con alguien en la residencia de ancianos para llenar el vacío, puede hacer que la ansiedad sea casi insoportable.
«El cónyuge se va a sentir abandonado y reemplazado», dice Donna Schempp, LCSW, directora del programa de la Family Caregiver Alliance. «Creo que parte del dolor que sienten tendrá ahora un rostro. Ya han perdido a esa persona por el deterioro cognitivo, pero ahora la han perdido de verdad porque no sabe quién es usted y está dando su afecto a otra persona.»
Aun así, hay un resquicio de esperanza, y es saber que tu ser querido ha encontrado algo de consuelo, aunque sea con otra persona.
«Como cónyuge, tienes que recordar que no es que tu marido o mujer te rechace, o que ya no se preocupe por ti, sino que carece de la capacidad de reconocer esos recuerdos o sus sentimientos», dice Powers. «Es la enfermedad; no es algo personal».
Para los hijos de los enfermos de Alzheimer, luchar por asimilar no sólo la enfermedad de sus padres, sino también la nueva compañía de su progenitor en la residencia, puede ser igual de devastador.
«A veces, los hijos adultos pueden pasarlo peor que el cónyuge», dice Schempp. «Es difícil lidiar con la sensación de que tu madre o tu padre han sido sustituidos».
Como cónyuge o como hijo, es importante llegar a comprender la enfermedad y cómo afecta al cerebro y al cuerpo de la persona.
«Los enfermos de Alzheimer necesitan conexiones y vínculos sociales como cualquier otra persona», dice Reed. «Todavía pueden formar nuevas conexiones, pero los cambios conductuales y emocionales que experimentan hacen que respondan y reaccionen a sus nuevas -y viejas- conexiones de forma diferente».
Cómo afrontar la carga emocional del Alzheimer
Afrontar la pérdida de la presencia de un ser querido -tanto física como mental- cuando se le ingresa en una residencia es duro. Más difícil aún es lidiar con un nuevo compañero que puede haber encontrado. Los expertos ofrecen consejos para afrontar la enfermedad de Alzheimer, el nuevo vínculo de un ser querido en una residencia de ancianos y su impacto en la vida de su familia:
Recuerda que es una enfermedad.
«Asúmelo como parte del proceso de la enfermedad: no es una decisión consciente de abandonarte», dice Powers. «Es importante pensar que la persona no puede tomar decisiones a ese nivel».
Ver el lado positivo.
«Piensa en cómo tu cónyuge está encontrando consuelo en su nuevo compañero, y aunque no te haga sentir bien, recuerda que probablemente sea una sensación agradable para él», dice Schempp.
Busca apoyo.
«La Asociación de Alzheimer anima a la gente a buscar ayuda», dice Reed. «Ofrecemos programas de apoyo comunitario y recursos en línea para las familias que han sido afectadas por la enfermedad de Alzheimer».
Entienda que puede ocurrir en cualquier lugar.
«Tanto si la persona con Alzheimer está en casa como en un centro, su capacidad de encariñarse con alguien nuevo que no sea su cónyuge sigue estando ahí», dice Schempp. «No es algo exclusivo de la residencia de ancianos; es aleatorio dependiendo de cómo funcione su cerebro».
Tampoco son sólo las esposas y los maridos.
«Muy a menudo, una persona con Alzheimer ya no sabe quién es su hijo y lo sustituye por un asistente domiciliario o un amigo», dice Schempp. «En su cerebro, al crear una identidad con esta nueva persona, están reconfigurando la dinámica familiar que les resultaba cómoda o nutritiva».
Ver el mundo a través de sus ojos.
«Todos los días luchan con la comunicación verbal, la pérdida de memoria y la confusión», dice Powers. «Cuando empiezan a tener estas caras familiares a su alrededor en una residencia de ancianos, por supuesto que van a encontrar amigos. Es lógico. No significa que estén sustituyendo a su cónyuge o a la familia a la que han amado durante toda su vida, simplemente se están adaptando como pueden.»
