El miedo a los médicos, a las pruebas o a las agujas puede obstaculizar la atención sanitaria preventiva.
Cuando Dorothea Lack era una niña, se escondió bajo la mesa de un médico para evitar una vacuna. Sin inmutarse, el médico se metió debajo del escritorio y la vacunó allí mismo. Lack dijo que el incidente provocó un miedo a los médicos que la siguió hasta la edad adulta. «No me sentía capaz de confiar en ellos», dice la doctora Lack, que ahora es una psicóloga que investiga las relaciones entre médicos y pacientes.
Es raro el alma que realmente disfruta visitando al médico. Pero a una minoría significativa de la población, el miedo y la ansiedad le impiden recibir una atención vital. El problema ha crecido en importancia con el creciente énfasis de la medicina en la atención preventiva. Las pruebas de detección como las mamografías, los exámenes colorrectales, los controles de colesterol y los exámenes rectales digitales pueden salvar vidas, pero sólo si las personas están dispuestas a someterse a procedimientos incómodos mucho antes de que aparezcan los síntomas.
Afortunadamente, existen métodos probados para aliviar el miedo a los médicos. Pero para afrontar el problema primero hay que confesarlo. Muchas personas pueden ocultar su miedo diciendo que no tienen tiempo para ir al médico, dice la doctora Jennifer Hay, investigadora de psicología de la salud en el Centro Oncológico Memorial Sloan-Kettering de Nueva York. «El primer paso para poner [el miedo] en su sitio es reconocer que está ahí», dice Hay, que también asesora a pacientes con cáncer. «Algunos de los miedos más poderosos son los que no reconocemos».
Miedo a la bata blanca
Aunque poner un pie en la consulta del médico no le parezca entrar en la boca del lobo, su cuerpo puede estar preparándose para una amenaza. Hasta un 20% de la población padece el «síndrome de la bata blanca», en el que la presión arterial se dispara cuando se mide en la consulta del médico. Este síndrome supone un reto para los médicos que buscan una lectura precisa de la presión arterial. Pero una respuesta de miedo en un entorno sanitario es perfectamente normal porque la mayoría de la gente asocia los hospitales y las clínicas con la enfermedad y las lesiones, dice el doctor Nathan Consedine, investigador de psicología de la salud en la Universidad de Long Island.
«El miedo es una respuesta seleccionada en la evolución para promover la evitación inmediata de una amenaza física muy destacada», dice Consedine. «Los consultorios médicos y los hospitales son lugares donde ocurren cosas malas, por lo que no es sorprendente que la gente los evite». Una persona con el síndrome de la bata blanca puede no sentirse ansiosa aunque su cuerpo, «a un nivel bajo, esté listo para huir».
Nuestras ansiedades sanitarias tienen muchas fuentes, dice Consedine. Tememos la perspectiva de un procedimiento doloroso; nos avergüenza estar desnudos o que nos toquen; o tememos que nos critiquen por un comportamiento poco saludable. El temor más común es el de un mal diagnóstico, lo que ayuda a explicar por qué hasta el 40% de las mujeres que reciben resultados anormales en una mamografía no se someten a una prueba de seguimiento como recomienda el médico, dice Consedine. «La gente sólo quiere meter la cabeza en la arena».
Lack cree que el sistema sanitario estadounidense tiende a exacerbar estas ansiedades. Los médicos están más ocupados y son menos propensos a establecer relaciones a largo plazo con sus pacientes, y abundan las noticias sobre errores médicos. El resultado es una reducción de la confianza en los médicos y los hospitales que puede ahuyentar a la gente de la atención médica. Uno de los pacientes de Lack que sufrió una fractura ósea evitó ir al hospital debido a las noticias sobre la prevalencia de las infecciones hospitalarias. Como resultado, el hueso se curó de forma inadecuada, dice Lack.
Desmayo ante la aguja
Aunque algunos procedimientos médicos pueden ponernos nerviosos, el miedo a las agujas puede evocar reacciones intensas. El miedo a las agujas es una fobia reconocida, que figura en el manual DSM-IV de la Asociación Americana de Psiquiatría dentro de la categoría de fobia a las inyecciones de sangre, según un estudio publicado en 1995 en el Journal of Family Practice.
Los fóbicos a las agujas experimentan ataques de pánico, mareos o desmayos cuando se exponen a una aguja, según el autor, James G. Hamilton, MD. (Hamilton dice que el 80% de los pacientes con fobia a las agujas también informan del miedo en un pariente cercano, lo que sugiere que la fobia tiene un componente genético).
Un estudio de 2006 demostró que 15 millones de adultos y 5 millones de niños declararon un elevado malestar o un comportamiento fóbico cuando se enfrentaban a una aguja. Casi una cuarta parte de esos 15 millones de adultos dijeron que se negaban a una extracción de sangre o a una inyección recomendada por miedo. (El estudio, que se extrapoló de una encuesta realizada a 11.460 personas, fue encargado por Vyteris, Inc. una empresa que fabrica un parche, llamado LidoSite, diseñado para aliviar el dolor de las agujas). Hamilton calcula que la fobia a las agujas «afecta al menos al 10% de la población».
«Los análisis de sangre son una de las herramientas de diagnóstico más importantes de las que dispone la medicina moderna», afirma el doctor Mark Dursztman, médico del Hospital Presbiteriano de Nueva York, en un comunicado de prensa en el que se anuncian los resultados del estudio. El miedo a las agujas, por tanto, es «un importante problema de salud pública».
Hamilton dice que los pacientes con fobia a las agujas merecen que se les reconozca que padecen una condición involuntaria en lugar de hacerles sentir como «peleles» o «bichos raros.»
El lado bueno del miedo
El miedo también puede ser tu amigo cuando se trata de la atención sanitaria, dice Consedine. Los estudios demuestran que las personas que tienen más miedo al cáncer o a las enfermedades cardíacas son más propensas a someterse a las pruebas de detección de esas enfermedades. De hecho, muchas personas se enfrentan a emociones contradictorias a la hora de ir al médico, dice Consedine. Por ejemplo, un hombre puede temer la incomodidad de un examen colorrectal, pero también las consecuencias de perderse un diagnóstico de cáncer de colon.
¿Qué determina que busquemos una atención sanitaria adecuada o que la evitemos? «Es más probable que el miedo que se despierta en ausencia de una sensación de qué hacer -de un procedimiento de afrontamiento- conduzca al retraso y a la evitación», afirma el doctor Howard Leventhal, director del Centro para el Estudio de las Creencias y el Comportamiento en Materia de Salud de la Universidad de Rutgers. Si una persona siente que un diagnóstico la condenará, o que el sistema sanitario no es de fiar, o que no puede permitirse el tratamiento, es más probable que deje que sus miedos guíen sus decisiones.
Miedo a los médicos: Cómo afrontarlo
Estos son algunos consejos que los expertos sugieren para afrontar el miedo a los médicos o a los procedimientos médicos:
1.
Identifica lo que te preocupa
. O como dice Consedine, deconstruye tu ansiedad. «La ansiedad tiende a ser difusa; la gente no está segura de lo que realmente le preocupa. Pero si identificas lo que es, eso hace que sea mucho más fácil de manejar porque puedes evaluar tu potencial de afrontamiento.»
2.
Enfrentarse a las ansiedades y tratarlas de forma racional
. Esta podría ser una forma útil de superar el miedo a las pruebas de detección, afirma Consedine. Por ejemplo, el tacto rectal puede ser importante para detectar el cáncer de próstata, y el examen colorrectal es importante para la detección temprana de los cánceres colorrectales. Los estudios demuestran que muchos hombres evitan estas pruebas porque perciben una amenaza a su sexualidad, dice Consedine.
Otras pruebas, como la mamografía, pueden resultar incómodas, pero son breves y pueden salvar vidas. Las encuestas demuestran que la gente espera que las pruebas sean más dolorosas de lo que realmente son, dice Consedine. Y racionalmente, esos breves momentos de incomodidad son superados con creces por la posibilidad de salvar la vida gracias a la detección temprana de una enfermedad.
3.
Pida sedantes o anestésicos.
Estos pueden ser útiles para las personas con fobia a las agujas.
4.
Pide que te adelanten el dolor que puedes sentir y cuánto durará
. Leventhal ha comprobado que los pacientes están más relajados si el médico o la enfermera les preparan con una descripción razonable de lo que van a sentir -por ejemplo, comparando el pinchazo de una aguja con la picadura de un mosquito-, así como una indicación clara de cuánto durará la sensación. Si le preocupa el dolor de un procedimiento, puede pedir un adelanto de lo que va a sentir, sugiere Leventhal.
5.
Busca un nuevo médico
. Si le tiene miedo a su médico, puede buscar uno nuevo que le evoque una reacción más calmada, aconseja Lack.
6.
Prueba la terapia cognitivo-conductual.
. Al replantear el estado mental del paciente y enseñarle técnicas de afrontamiento, se ha demostrado que esta forma de terapia alivia la ansiedad en tan solo dos o tres sesiones, afirma Lack.
7.
Lleva a alguien contigo
. Una vez que hayas reconocido tu miedo, habla de él con alguien que no sea amenazante, dice Hay. Muchas personas ansiosas confían en un cónyuge, un pariente o un amigo cercano para que les lleve a una cita e incluso se siente con ellos en la sala de examen. Su mayor recurso podría ser alguien que se preocupe lo suficiente por su salud como para ayudarle a superar sus miedos.
