El médico te lo dice

Llámalo presión. Llámalo grandes expectativas. Sea cual sea su nombre, el resultado es el mismo: el estrés escolar.

Llámalo presión. Llámalo grandes expectativas. Sea cual sea su nombre, el resultado es el mismo: el estrés escolar.

Empieza desde el jardín de infancia. Convierte el juego en un deporte de competición. Convierte la alegría de aprender en una lucha por sobresalir. Convierte los amigos en conexiones sociales y los actos de caridad en una línea en el currículum.

En sus 31 años de docencia, el doctor Richard L. Hall nunca ha visto una época más estresante. Hall es subdirector de la Escuela Lovett de Atlanta, que cuenta con unos 1.500 alumnos desde preescolar hasta secundaria.

«Puede ser abrumador», dice Hall al doctor. «Los alumnos se ven en la tesitura de sentir que no deben parar. No se les da una sensación de apoyo. Se les pone en un entorno en el que no se les acepta por sí mismos, sino sólo por lo que van a conseguir. Todo esto genera estrés».

El estrés y la angustia

El estrés en sí mismo no es algo malo, dice la psicóloga infantil Brenda Bryant, doctora y profesora de desarrollo humano en la Universidad de California, Davis.

«No se está realmente vivo sin estrés», dice a la doctora. «Los retos te hacen aprender cosas nuevas y hacen que tu cerebro siga funcionando. En todas las grandes teorías del aprendizaje, existe el estrés. Pero si el estrés interfiere realmente en el desarrollo, es un problema. A veces, con demasiado estrés los niños se inmovilizan».

Es una línea muy fina la que deben recorrer los padres. Por un lado, un niño necesita límites y orientación adecuados a su edad. Por otro, los padres suelen negarse a dejar que el proceso de aprendizaje siga su curso.

«No hay que presionar a los niños para que rindan», dice la doctora Karen DeBord, especialista en desarrollo infantil del Servicio de Extensión Cooperativa de Carolina del Norte. «Lo más importante es aprovechar las motivaciones internas de los niños. En lugar de pagar a los niños un dólar por un sobresaliente, hay que decirles lo orgulloso que se está de ellos, y decirles «¿no estás tú orgulloso de ti mismo? Si rinden sólo por nuestra recompensa, no es lo mejor que se les puede enseñar. Eso los hace como las personas que vienen a trabajar sólo por el dinero, y siempre se quejan del trabajo. ¿Quién podría ser más pesado para estar cerca?».

Hall dice que no es justo que los padres exijan a sus hijos un nivel de exigencia mayor que el que ellos mismos tienen.

«Los padres suelen estar muy preocupados por el éxito de sus hijos y son intolerantes con todo lo que no sea la excelencia», dice. «Nosotros, como escuelas, y nosotros, como padres, tenemos que recordarnos a nosotros mismos que la excelencia sostenida no es natural. No es nuestra forma de actuar».

Si un niño está incapacitado por el estrés, puede ser necesario que la familia busque ayuda profesional de un psicólogo o psiquiatra infantil. Pero con el estrés, como con tantas otras cosas, la clave es la prevención.

Cómo prevenir el estrés escolar: Lo esencial

Aquí tienes todo lo que necesitas saber para evitar que el estrés saludable se convierta en angustia:

• • Pasa tiempo con tus hijos.

  • Proporcione a sus hijos un entorno doméstico estable. Negocie las reglas del hogar -incluyendo las consecuencias por el incumplimiento de las reglas- y cúmplalas.

  • Vigila sus hábitos alimenticios.

  • No te limites a hablar con tus hijos. Comuníquese con ellos. Cuando los niños se portan mal -y lo harán- intenta comprender su comportamiento en lugar de limitarse a castigarlo.

«Escucha a tu joven», dice Hall. «Reconozca y acepte sus necesidades. Sepa que la escuela es un proceso a largo plazo. Un éxito o fracaso inmediato no va a determinar la vida de un niño. El crecimiento se producirá. Los padres podemos y debemos aprender a aceptar ese crecimiento, y el hecho de que va a ser imprevisible. Lo que sí podemos hacer es mostrar amor, apoyo y presencia constantes. Ese es el mensaje más importante: que estamos ahí, y que les queremos y apoyamos».

Parte de este apoyo es establecer una rutina diaria.

«Las rutinas son buenas. Ayudan a aliviar el estrés», dice DeBord. «Establecer una hora regular para acostarse, levantarse y bañarse es importante a cualquier edad. También ayuda a que los niños aprendan a desarrollar rutinas por sí mismos». Las reuniones familiares son importantes. Al principio de la escuela, fije una hora semanal para reagruparse y hablar de lo que va a pasar y cómo va a funcionar: quién se ducha primero, a qué hora hay que poner los despertadores. Dé a todos la oportunidad de hablar».

La comunicación también significa ayudar a los niños a aprender de sus errores.

Bryant aconseja hacer saber a los niños que usted les ayudará a resolver los problemas que pueden llevar a portarse mal. «Cuando los niños llegan a esperar sólo el castigo, no van a decirte lo que están haciendo. Hay un equilibrio entre establecer límites, estar abierto a la comunicación y el castigo. Los límites son diferentes al castigo. Estoy a favor de establecer límites, pero el castigo se utiliza con demasiada frecuencia porque los padres no reconocen el estrés al que están sometidos los niños. No quieren [portarse mal], pero [aún no saben] cómo mantener las amistades y las relaciones con los padres a pesar de la presión [de los compañeros]», dice.

El estrés tiene diferentes significados a distintas edades. He aquí un resumen de cómo afecta el estrés a los niños de primaria, secundaria y bachillerato.

Escuela primaria

Los niños de primaria no han aprendido del todo el autocontrol. Todavía están perfeccionando sus habilidades sociales. Están aprendiendo a hacer amigos, a manejar las agresiones, a controlar sus impulsos y emociones. Si sus profesores y padres no tratan estos aspectos como hitos normales del desarrollo, pueden convertirse en fuentes de estrés.

«Los niños que empiezan la escuela están preparados para aprender, por eso empezamos la escuela a esta edad», dice DeBord. «Deben estar ansiosos y preparados para aprender, por lo que la clave está en fomentar ese deseo de aprender. Disfrutar del aprendizaje es algo natural para ellos. Ayudarles a construir sobre esa base les llevará lejos cuando empiecen a aprender a leer y otras habilidades.»

Los signos de estrés en la escuela primaria incluyen:

• Miedos y pesadillas. «No es lo que temen, sino el hecho de que tengan más miedo», dice Bryant.Dolores de estómago y de cabeza. Este tipo de quejas demuestran que los niños están estresados. «Los padres tienen razón al pensar que hay algo más que una enfermedad física», dice Bryant. «Pero no es que el niño se lo esté inventando. Puede que quieran evitar algo, pero realmente lo están sintiendo. Puede ser su forma de intentar hacer frente a demasiado estrés».

• El negativismo y la mentira. «Una forma de lidiar con esto es aceptar la mentira sin exagerarla como un problema», aconseja Bryant. «Di: ‘Estaría bien que fuera así’. Les das crédito por una buena idea. Eso puede ser muy eficaz». El padre no acepta la mentira y no rechaza los sentimientos del niño. Mantiene la conversación entre el padre y el niño. Reconoce de dónde viene la mentira: el niño realmente desea que sea verdad».

• Retraimiento, comportamiento regresivo o timidez excesiva. Conozca el temperamento de su hijo. No todos los niños maduran al mismo ritmo. Algunos niños tardan en aceptar cosas nuevas. «Si sabe que su hijo se enfada más fácilmente o se pone más agresivo o molesto que otros niños, ayúdele a encontrar algún tipo de salida», sugiere DeBord. Si su hijo necesita moverse después del colegio, sugiera un paseo en bicicleta después de la cena. Si necesita algo que lo calme, sugiera escuchar música.

«Cuando arropes a tus hijos en la cama, o a la hora del baño, siempre que haya un momento individual, utiliza preguntas abiertas y para escuchar», dice DeBord. Los niños necesitan algo concreto. En lugar de decirles: «¿Qué has hecho hoy?», pregúntales por la comida, por el cuento que han escuchado o por el amigo con el que han jugado hoy. Diga: «Dime dónde has jugado. ¿Había pelotas y equipo? Habéis jugado en grupo?».

Escuela secundaria

Los niños de la escuela media están atravesando la puerta de la adolescencia. Según todos los indicios, es un periodo muy difícil. Con tantos cambios, los niños de la escuela media pueden sentirse frustrados por su incapacidad para manejar situaciones que antes manejaban con facilidad.

«La transición a la escuela media es el momento en que la dinámica de los compañeros cambia por completo. A menudo es un cambio muy brusco», dice Bryant. «Puede ser muy doloroso. En el primer ciclo de secundaria, debe haber un tiempo de reflexión. Nuestros hijos llegan a casa muy estresados y tenemos que tranquilizarlos. Es un momento para escuchar, para decir: ‘Sí, es realmente duro y es difícil de manejar’. Dales a entender que escuchas su dolor, y que están seguros en casa y no tienen que llegar a casa con unos padres que les dan pena».

Si eso parece sencillo, no te engañes. Sigue siendo importante poner límites. La clave es la paciencia.

«Con los adolescentes, es como tirar de los dientes para que hablen. Sólo quieren hablar con sus amigos», señala DeBord. «Encontrar tiempo para hablar con los adolescentes puede significar ir al centro comercial con ellos. O tumbarse en la almohada junto a ellos a la hora de dormir. Encuentre momentos en los que puedan abrirse. Averigua cómo abrir esas conversaciones».

Bryant dice que es un mito que los adolescentes no puedan tener buenas relaciones con sus padres. Tanto DeBord como ella insisten en que es fundamental que los adolescentes puedan hablar con los adultos.

«Lo que querrán hablar te sorprenderá», dice DeBord. «Son cosas pesadas: problemas familiares, sexualidad, paz mundial. Podría ser que lo que pesa en sus mentes es mucho más pesado de lo que pensamos que quieren discutir.»

Los adolescentes están desesperados por mantener buenas relaciones con sus compañeros, pero tampoco quieren meter la pata, dice Bryant.

«Sigue con ellos de forma amable y solidaria», aconseja. «Exprese su confianza en que todavía pueden llevar su carga en casa. No hay una solución rápida y fácil. La crianza de los hijos en la adolescencia requiere más tiempo que en la escuela primaria. Necesitan que estemos allí con límites claros. Necesitan que nuestra vida sea estable y, para ellos, incluso aburrida. Les dice: ‘Mientras tú vas a tener tus aventuras, nosotros somos estables aquí'».

Escuela secundaria

Un problema importante para muchos estudiantes de bachillerato es la devoción única de sus padres por conseguir que les acepten en la que sus padres consideran la mejor universidad.

«Los estudiantes de secundaria son muy conscientes de la necesidad de presentar un perfil a las posibles universidades», dice Hall. «Se lo dicen sus consejeros, sus profesores y sus padres. Es un enfoque muy intenso. No se trata sólo de tener buenas notas, sino de participar en actividades extracurriculares importantes e incluso en el servicio a la comunidad.»

Al igual que en los niños más pequeños, este estrés puede manifestarse con malas notas y comportamientos contrarios. Los adolescentes mayores también suelen responder al estrés desarrollando trastornos alimenticios o problemas de abuso de alcohol o drogas. Conozca las señales y prepárese para abordarlas.

«Busque un cambio en el estado de las calificaciones, en la asistencia, la impuntualidad, la falta de respuesta en el aula o en casa», dice Hall. «Busque el repliegue en la soledad o en una sola actividad contraria, como adoptar una música extraña o una cultura extraña. Busque el uso excesivo o la indulgencia en Internet, especialmente el tiempo desmesurado que pasa en las salas de chat. Cualquier forma en que un estudiante se aleje del intercambio normal y del disfrute de otras personas puede ser señal de un problema.»

¿La solución?

«Por muy simple y trillado que parezca, no pasamos suficiente tiempo estando con nuestros hijos y queriéndolos», dice Hall.

A medida que los adolescentes crecen, los padres se convierten en entrenadores en lugar de directores. Los fundamentos de la comunicación, la presencia y la estructura siguen siendo válidos. Esto es muy importante, sobre todo cuando los adolescentes se sacan el carné de conducir y pueden ir a lugares que usted no conoce. Los padres deben renunciar a cierto control, lo que significa que vigilar al niño es más importante que nunca.

«Cuando son pequeños esperamos haberles enseñado a elegir el color correcto de los calcetines. Cuando son mayores, esperamos haberles educado para que tomen decisiones sobre cómo estar seguros», dice DeBord. «Los adolescentes son personas que asumen riesgos. Como padres, nuestro trabajo es vigilar dónde están y con quién están, no en el sentido de vigilar, sino de controlar. Hay un horario de control establecido. Y aún así hay que establecer parámetros sobre las horas en las que entran. Esto debería tener lugar a un nivel más adulto: tú les dices dónde estás, y ellos te lo dicen».

Los daños emocionales tras sobrevivir a una catástrofe natural no son algo que deba tomarse a la ligera. Aquí hay algunas señales a las que hay que prestar atención.

La esperanza y los huracanes: Consejos de supervivencia emocional

Después de un huracán, recoger los pedazos emocionales puede ser tan duro como sobrevivir a la propia tormenta.

Revisado médicamente por Ann Edmundson, MD, PhD De los archivos médicos

Los huracanes de la Costa del Golfo del año pasado son un recordatorio implacable del poder de la naturaleza. Cada año, los nombres cambian, pero la devastación no. Aunque los huracanes van y vienen, la destrucción que suelen dejar atrás puede perseguir vidas y regiones durante semanas, meses y años.

«El final de la tormenta no es el final de los efectos de los huracanes», dice la doctora Patricia A. Farrell, psicóloga y autora de How to Be Your Own Therapist. «De hecho, el efecto total, en términos de trauma psicológico, puede no sentirse hasta una semana o más después de las tormentas. Son los efectos posteriores al huracán con los que los residentes de esas zonas tendrán que lidiar una vez que las lluvias cesen y el agua retroceda.»

Es posible que los efectos psicológicos no afecten a las víctimas del huracán de inmediato, ya que capear un huracán puede desencadenar un aumento de adrenalina que les ayude a superar las horas iniciales durante la tormenta y la limpieza posterior.

«Es entonces cuando uno está activo protegiéndose y preparándose para las tormentas y la limpieza física. Pero una vez que la actividad ha terminado, la realidad de lo peligroso que fue y lo que se vivió se impone, y es en ese momento cuando se empiezan a experimentar los restos emocionales de la tormenta», dice Farrell.

Los restos emocionales tras sobrevivir a una catástrofe natural no son algo que deba tomarse a la ligera. Aquí hay algunas señales a las que hay que prestar atención y que podrían indicar que usted o un ser querido está experimentando síntomas postraumáticos:

• Dolor, duelo, depresión o desesperación.

• Ansiedad, nerviosismo o confusión

• Sentimientos de impotencia y vulnerabilidad

• Retraimiento social o paranoia

• Insomnio o pesadillas persistentes

• Mal humor o estar fácilmente enfadado o excitado

• Dificultades de concentración y pérdida de memoria

• Aumento del consumo de drogas y alcohol

Consejos para hacer frente a los problemas

Pero hay formas de afrontarlo. Prepararse para las secuelas forma parte del proceso de recuperación y reivindicación; estás recuperando tu vida.

Farrell sugiere varias formas en las que usted y su familia pueden comenzar a enfrentar individual y colectivamente cualquiera de los peligros de la madre naturaleza:

• Lleva un diario donde puedas dar voz a tus pensamientos y miedos. Esto es útil y te permite desahogarte.

• Comenta tus preocupaciones con otras personas y escucha las suyas para que veas que no estás solo y que lo que estás viviendo es un proceso normal.

• Recuerde que algunos cambios en las emociones son parte de la vuelta a la normalidad después de un evento traumático.

• Busca cosas que te den placer y paz. Es el momento de recargar tus baterías psíquicas.

• Asegúrate de dormir lo suficiente y llevar una dieta equilibrada. «Parte del mantenimiento de nuestra salud mental pasa por mantener tu salud física, y la dieta juega un papel importante en este sentido».

• Practica ejercicios de autorrelajación como la respiración de relajación y las imágenes guiadas siempre que sientas que lo necesitas «o incluso cuando no sea evidente que puedas necesitar un descanso.»

• Mantén tus líneas de comunicación abiertas con los demás en tu vida.

• Ríete siempre que te diviertas. «La risa es una de esas medicinas que son muy potentes y que, sin embargo, no requieren receta médica», dice Farrell.

• Planifica un «día de tonterías» en el que no hagas absolutamente nada más que algo que te guste.

• No asumas que «deberías haber sabido» algo; todos somos humanos, se nos permite cometer errores y los cometeremos en el futuro.

Las investigaciones demuestran que, en ausencia de intervenciones bien diseñadas, muchas víctimas de una catástrofe pueden desarrollar una depresión duradera, ansiedad y otros problemas emocionales. Afortunadamente, en la mayoría de los casos, muchos de los síntomas desaparecen gradualmente en las semanas siguientes al suceso. Si cree que está experimentando síntomas postraumáticos graves o prolongados, puede ser una buena idea consultar a un profesional de la salud.

Cuando la timidez es algo más que la típica incomodidad ante personas y situaciones nuevas -cuando es lo suficientemente grave como para interferir en la vida diaria del niño- se denomina ansiedad social. Es un problema común, y hay ayuda disponible.

Niños con miedo a la vida

Demasiado tímido

De los archivos del médico

No es raro que los niños -y también los adultos- sean tímidos. Puede que se sientan incómodos al conocer gente nueva o estar en situaciones nuevas. Pero una vez que se han mojado los pies, por así decirlo, suelen estar bien. Sin embargo, para otros, esa sensación inicial de incomodidad nunca desaparece y les impide llevar una vida normal. Cuando la timidez llega a ese nivel, adquiere otro nombre: ansiedad social.

Hay más conciencia de la ansiedad social -también conocida como fobia social- en los adultos que en los niños, dice Barbara Markway, PhD, coautora con su marido, Greg Markway, PhD, de Painfully Shy: How to Overcome Social Anxiety and Reclaim Your Life. Sin embargo, el trastorno suele comenzar en la adolescencia, o incluso en la infancia, dice. «Cuanto antes se pueda diagnosticar, antes se podrá tratar y evitar el dolor y el sufrimiento que conlleva el trastorno», dice Markway, que sufrió ansiedad social cuando era joven.

Tanto los adultos como los niños que padecen ansiedad social temen que los demás les juzguen, que sean el centro de atención (no deseado), que les examinen todo el tiempo, dice Markway. En los niños, esos sentimientos pueden traducirse en comportamientos como no levantar la mano en clase, no comer en la cafetería con los demás niños, no jugar con los demás niños en el patio, no participar en las actividades extraescolares y, en algunos casos, negarse a ir al colegio.

En los casos más graves, puede desarrollarse un trastorno conocido como mutismo selectivo, en el que el niño no habla con nadie fuera de su familia, lo que interfiere tanto en el rendimiento escolar como en la interacción social. «Es como si la caja de voz estuviera congelada», explica Markway.

Es diferente para los niños

Una diferencia entre los niños y los adultos con ansiedad social, dice Markway, es que como a los pequeños les cuesta más articular sus sentimientos verbalmente -puede que ni siquiera reconozcan lo que sienten-, pueden ser propensos a las rabietas, a los ataques de llanto o a quejarse frecuentemente de dolores de estómago.

«Los adultos suelen darse cuenta de que sus miedos son excesivos», dice Markway. «Pero los niños no lo hacen». Sin embargo, el resultado final puede ser el mismo… intentan evitar las situaciones que les ponen nerviosos.

La diferencia entre la timidez común y la ansiedad social radica en la medida en que la afección afecta a la vida cotidiana. «Si el niño evita cosas que a los niños normales les gusta hacer, es posible que se esté en el terreno del trastorno y no sólo de la timidez», dice Markway.

Aproximadamente entre el 3 y el 5% de la población padece ansiedad social, dice la doctora Deborah Beidel, profesora de psicología y codirectora del Centro de Trastornos de Ansiedad de la Universidad de Maryland en College Park. La incidencia en los niños menores de 12 años es de un 3%, y en los adolescentes, de un 5%, dice. Beidel es coautora, junto con el doctor Samuel M. Turner, de Shy Children, Phobic Adults: The Nature and Treatment of Social Phobia.

Los niños y las niñas están igualmente afectados, pero las niñas son más propensas a admitirlo, dice Beidel. La afección puede diagnosticarse claramente a partir de los 8 años. Los niños más pequeños también pueden sufrir ansiedad social, pero es más difícil diagnosticarlos porque pueden ser incapaces de expresar plenamente sus sentimientos.

Como los niños que padecen ansiedad social no suelen ser los más problemáticos en la escuela, es posible que se les pase por alto, dice Beidel.

La fobia social tiende a ser hereditaria. Si uno de los padres sufre algún tipo de trastorno de ansiedad, es más probable que el hijo también lo sufra, dice Beidel. El trastorno también puede ser aprendido: Si los padres son tímidos, es posible que no lleven a su hijo a lugares diferentes, a conocer gente distinta, y el niño no aprenderá a enfrentarse a situaciones nuevas.

Conseguir ayuda

Es importante tratar la ansiedad social lo antes posible, coinciden ambos expertos.

«No es algo que se supere sin intervención», dice Beidel.

Añade Markway: «La ansiedad social puede ser un precursor de la depresión en la adolescencia, y en los adultos puede conducir, junto con la depresión, al abuso de sustancias, incluso al suicidio.»

En el tratamiento de la ansiedad social en adultos, los medicamentos como los ISRS. El Paxil, por ejemplo, ha sido aprobado por la FDA para tratar la ansiedad social en adultos. Aunque los ISRS no han recibido la aprobación de la FDA para el tratamiento de la ansiedad social en niños, pueden utilizarse con éxito, dice Markway.

Pero el tratamiento estándar es la terapia cognitivo-conductual, adaptada a la edad del niño. El uso de marionetas, por ejemplo, puede ayudar a los niños a cambiar su forma de pensar sobre las cosas y cómo se hablan a sí mismos. También se enseña a los niños técnicas de relajación para que las utilicen en situaciones que les incomodan.

«Mediante el tratamiento, los niños pueden aprender que las cosas horribles que temen no van a ocurrir», dice Beidel.

Actualmente, Beidel está llevando a cabo un estudio de cuatro años financiado por el Instituto Nacional de Salud Mental, en el que se compara la terapia conductual, el Prozac y el placebo en jóvenes de entre 8 y 16 años. Parte del componente conductual consiste en un programa en el que los niños del ensayo se reúnen con «compañeros ayudantes», durante una hora y media cada vez, en una situación social.

«Es una oportunidad para que los niños con fobia social se mezclen con los niños que normalmente les ignoran en un entorno al que no suelen acudir», dice Beidel. «Les da la oportunidad de practicar las habilidades que han estado aprendiendo».

Aunque es importante obtener ayuda lo antes posible, la buena noticia es que los estudios indican que el tratamiento es eficaz y no es necesario que se prolongue durante un tiempo ilimitado, dice Markway. «A corto plazo [de seis a doce semanas quizás, aunque depende de la gravedad del trastorno] suele funcionar», dice. «No se trata de años y años de terapia».

Si sospecha que su hijo sufre ansiedad o fobia social, busque un profesional de la salud mental especializado en el tratamiento conductual de los niños, dice Beidel.

Para obtener más información sobre la condición, estas fuentes pueden ser de ayuda:

• Asociación para el Avance de la Conducta

• Asociación de trastornos de ansiedad terapéutica de América

• Centro de Maryland para los trastornos de ansiedad

El ABC de las presentaciones sin palpitaciones. Estrategias para superar el miedo a hablar en público.

El ascenso de Steve Tingleys vino acompañado de una nueva tarea que temía. Cuando este hombre de 52 años fue nombrado director de servicios de medios de comunicación de una compañía de seguros de Madison (Wisconsin), se esperaba que hiciera presentaciones ante otras divisiones y grupos externos.

Empezaba a sudar, se ponía muy nervioso y tartamudeaba en el escenario. Perdía la concentración y todo se desmoronaba, dice.

La mayoría de nosotros sentimos una pequeña punzada al subir al podio, pero para algunos la ansiedad es debilitante. Se calcula que hasta un 35% de los estadounidenses se estremecen ante la perspectiva de hablar en público, y hasta un 13% padece un trastorno de ansiedad social en toda regla en algún momento.

La vergüenza extrema parece ser un caso de sistemas cerebrales antiguos que reaccionan de forma exagerada a la vida moderna. Cuando uno ve un peligro -una serpiente venenosa o una sala llena de gente- la amígdala, una zona del cerebro que procesa las reacciones emocionales, entra en alerta. Hace que el cuerpo reciba una sacudida con las hormonas del estrés, el cortisol y la adrenalina, que le dan energía para huir o para ponerse en pie de guerra. Esto es lo que provoca los sudores y los temblores.

Si no hay escapatoria, el córtex prefrontal, la parte del cerebro que planifica y toma decisiones, parece desconectarse y, en consecuencia, te quedas paralizado. Se pone el piloto automático, lo que puede llevar a hablar sin sentido o a inmovilizarse. Aunque la ejecución de un PowerPoint no suponga una amenaza para la vida, estas mismas reacciones se ponen en marcha.

Puedes aprender a entrenar a tu amígdala para que no reaccione de forma exagerada con un proceso llamado extinción. Al ponerse repetidamente en la situación de miedo sin ninguna consecuencia negativa, la amígdala aprende que el miedo no es apropiado. Para el alivio a corto plazo, los fármacos betabloqueantes alivian la ansiedad por el rendimiento al bloquear los efectos de la adrenalina. Y los investigadores están probando una sustancia llamada D-cicloserina para mejorar el proceso de extinción en los casos graves.

Tingley eliminó su miedo participando en un taller de oratoria con Doug Stevenson, director de Story Theater International, una organización que prepara a los empresarios para mejorar sus habilidades de presentación. En el seminario, que duró un fin de semana, Tingley tuvo que representar historias personales en el escenario. El taller fue realmente aterrador, dice. Estaba fuera de mi zona de confort.

Pero ese seminario maratoniano de fin de semana me ayudó. Ahora Tingley puede dar un discurso sin tener que escurrirse la camisa después

Cartilla para hablar en público: consejos para calmar los nervios

• Trabaja en ello

  . El entrenador de oratoria Doug Stevenson dice a los participantes de sus talleres que hagan 15 minutos de ejercicio aeróbico una o dos horas antes de un discurso. El oxígeno extra hace que las neuronas se disparen más rápido, y eso aumenta tu capacidad de concentración.

• Ámate a ti mismo

  . Puede sonar cursi, pero la autoafirmación puede reducir tu respuesta al estrés. En un estudio de la UCLA, las personas que reflexionaron sobre sus creencias políticas o espirituales antes de una charla extemporánea tuvieron menores niveles de cortisol después.

• Obtener apoyo

  . Toastmasters, una organización internacional, te permite practicar la oratoria en pequeños grupos informales de apoyo.

Publicado originalmente en el número de enero/febrero de 2008 de doctor the Magazine.

Los ataques de pánico son realmente aterradores y pueden ocurrir sin aviso ni razón, causando un miedo repentino y un nerviosismo extremo durante 10 minutos o más.

Bajo presión: ¿qué es un ataque de pánico?

Los ataques de pánico -una experiencia aterradora- son un síntoma del trastorno de pánico, que afortunadamente es uno de los más tratables de los trastornos de ansiedad.

Revisión médica por Patricia A. Farrell, PhD Del archivo médico

Un hombre de unos 40 años es llevado a urgencias. Está sudando, su corazón se acelera y no puede respirar. Él y su mujer están convencidos de que está sufriendo un ataque al corazón. Podría serlo, pero esta vez los médicos de urgencias le dicen que su corazón está bien. Lo que tiene es un ataque de pánico.

Aunque nadie debería ignorar los síntomas de un ataque al corazón ni asumir que está teniendo un ataque de pánico, miles de personas comparten cada año la experiencia de este hombre.

Los ataques de pánico son realmente aterradores y pueden ocurrir sin previo aviso ni motivo, provocando un miedo repentino y un nerviosismo extremo durante 10 minutos o más. Los síntomas físicos intensifican el ataque: sudoración, corazón acelerado, pulso acelerado, sensación de desmayo o de asfixia y -quizá lo peor de todo- la sensación de «volverse loco».

Estos ataques son un síntoma del trastorno de pánico, un tipo de trastorno de ansiedad que afecta a unos 2,4 millones de adultos estadounidenses. Este trastorno comienza con mayor frecuencia durante los últimos años de la adolescencia y los primeros de la edad adulta, y afecta al doble de mujeres que de hombres en Estados Unidos. Nadie sabe cuál es la causa del trastorno de pánico, aunque los investigadores sospechan que se trata de una combinación de factores biológicos y ambientales, como los antecedentes familiares (el trastorno de pánico parece ser hereditario), los acontecimientos vitales estresantes, el abuso de drogas y alcohol, y los patrones de pensamiento que exageran las reacciones físicas normales.

¿Qué ocurre exactamente? «Todos respondemos físicamente al estrés», dice la doctora Barbara O. Rothbaum, profesora de psiquiatría y directora del Programa de Recuperación del Trauma y la Ansiedad de la Facultad de Medicina de la Universidad Emory de Atlanta. «Uno puede sentirse ansioso por problemas relacionados con el trabajo, por hacer un examen importante o por tomar una decisión importante. Pero alguien que sufre un trastorno de pánico puede reaccionar ante esas mismas presiones moderadas con una reacción física exagerada, como si estuviera a punto de ser atacado por un tigre salvaje o de caer desde una gran altura. Es una respuesta de lucha o huida, llena de adrenalina».

Por esta misma razón, dice Rothbaum, los ataques de pánico son doblemente aterradores. «Como no hay ningún peligro real que los provoque, estos episodios pueden ocurrir en cualquier momento y en cualquier lugar», incluso mientras se camina por la calle, se sale a cenar con un grupo de amigos, se hace la compra en el supermercado e incluso se duerme, según el Instituto Nacional de Salud Mental.

Con el tiempo, muchos de los que sufren ataques de pánico desarrollan un miedo continuo a tener otro ataque. Este miedo puede obstaculizar gravemente las actividades diarias y la calidad de vida en general. Algunas personas se niegan a salir de casa o a ponerse en situaciones que les recuerden sus ataques anteriores. A ello puede seguir la agorafobia (miedo a estar fuera de un entorno conocido y seguro) u otros problemas mentales.

Afortunadamente, el trastorno de pánico es uno de los más tratables de los trastornos de ansiedad. La psicoterapia (a veces llamada terapia de conversación), la terapia cognitiva o la biorretroalimentación pueden ayudar a modificar la respuesta de la persona a los estímulos. Los medicamentos, como los antidepresivos y los betabloqueantes, son otra opción. Y ciertos cambios en el estilo de vida, como limitar la cafeína y seguir un plan de ejercicio diario, también pueden reducir los síntomas.

Consejo: Cambie lo que pueda, acepte el resto

Divorcio, despidos, amenaza de terrorismo… hoy en día todo el mundo tiene mucha ansiedad. Y muy a menudo, el origen es algo que no podemos cambiar. ¿Cómo saber cuándo ha llegado el momento de pedir ayuda para tratar sus ansiedades?

Para comprender mejor los fundamentos de la ansiedad -y cómo afrontarla mejor- el doctor recurrió a dos expertos en ansiedad: Jerilyn Ross, MA, LICSW, directora de The Ross Center for Anxiety and Related Disorders, Inc. y Linda Andrews, MD, profesora asistente de psiquiatría y ciencias del comportamiento en el Baylor College of Medicine de Houston.

La ansiedad normal frente a la dañina

El sudor frío de la ansiedad es esa respuesta de «lucha o huida» que mantuvo a nuestros primeros parientes a salvo de los osos pardos y otros personajes temibles, dice Andrews. «Ese subidón de adrenalina todavía nos sirve en determinadas circunstancias. La ansiedad es una reacción natural a esas tensiones tan reales».

En el mundo actual, «esa reacción nos ayuda a motivarnos, nos prepara para cosas a las que tenemos que enfrentarnos y, a veces, nos da energía para actuar cuando lo necesitamos», añade Ross.

Se acerca una gran entrevista de trabajo y eso te tiene en vilo. Así que «pasas un poco más de tiempo vistiéndote o ensayando lo que vas a decir», dice Ross. «Tienes una cita con el abogado del divorcio, así que haces más deberes. Ese tipo de ansiedad puede motivarte a hacerlo mejor. Te ayuda a protegerte».

Pero, como sabemos muy bien, a veces no hace falta una amenaza concreta -sólo la posibilidad de una crisis- para que el ser humano entre en modo de ansiedad. La dificultad estriba en aprender a atenuar esa respuesta automática: pensar: «¿Qué gravedad tiene el peligro? ¿Cuán probable es la amenaza?», dice Andrews.

«El problema de la ansiedad es que puede cobrar vida propia», añade. «Todo se convierte en una crisis potencial. Lo impensable ha sucedido. Así que a la vuelta de cada esquina, está el siguiente posible desastre».

La cuota de ansiedad

Cuando la ansiedad te pasa factura, tu cuerpo lo sabe. Tienes problemas para dormir, comer y concentrarte. Te duele la cabeza; tienes el estómago revuelto. Incluso puedes tener un ataque de pánico: el corazón palpitante, una sensación de mareo.

La ansiedad también puede parecer una depresión. «A veces se superponen», dice Ross.

Cuando la ansiedad se vuelve tan abrumadora que interfiere con las actividades cotidianas -cuando le impide ir a lugares, hacer cosas que necesita hacer- es cuando necesita ayuda, dice Ross.

El trastorno de ansiedad generalizada es un síndrome mayor, «como una máquina de preocupaciones en la cabeza», dice Ross. «Si no es una cosa, es otra. Estás procrastinando hasta el punto de que casi tienes miedo de dar un paso. Estás tan nervioso por ir a la escuela de tu hijo para hablar con el profesor, que simplemente no vas… pierdes la cita».

En el caso de una ansiedad tan abrumadora, «la gente no toma buenas decisiones», dice Ross. «Están evitando cosas, o son incapaces de estar a la altura de las circunstancias porque la ansiedad es demasiado. Lo posponen porque no pueden concentrarse, no pueden mantener la atención. Está interfiriendo realmente en su vida diaria. En ese momento, puede que tengan un problema de ansiedad más grave y necesiten ayuda profesional».

Cómo lo afrontas?

Para hacer frente a la ansiedad pura y dura, «sé realista», como se dice. «Separe los riesgos y peligros reales que presenta una situación y los que su imaginación está empeorando», aconseja Ross. Es una vuelta de tuerca al viejo adagio: «Controla las cosas que puedes, y acepta las que no puedes cambiar».

«Pregúntate: ¿Dónde puedes tomar el control de una situación? ¿Dónde puedes hacer cambios? Entonces haz lo que hay que hacer», dice. «¿Qué cosas tienes que aceptar simplemente? Eso es muy importante».

Muy a menudo, es posible superar un ciclo de ansiedad con la ayuda de amigos o familiares, alguien que pueda ayudarte a resolver tus problemas. Pero cuando la ansiedad se convierte en algo abrumador, es el momento de acudir a un terapeuta, o quizás a la medicación.

He aquí dos estrategias que los terapeutas utilizan para ayudarnos a vencer la ansiedad:

Pregúntate a ti mismo: ¿Es este un pensamiento productivo? Me está ayudando a acercarme a mi objetivo? Si sólo es un pensamiento negativo que estás repitiendo, entonces debes ser capaz de decirle a ese pensamiento: ‘Para’. «Eso es difícil de hacer, pero es muy importante», dice Ross.

En lugar de paralizarte por la ansiedad, aquí tienes otro mensaje que puedes enviarte a ti mismo: «Puede que tenga que aceptar un trabajo que no me guste tanto, puede que tenga que viajar más lejos de lo que quiero, pero haré lo que tenga que hacer ahora. Al menos tendré la seguridad de los ingresos a corto plazo. Luego podré buscar algo mejor».

Lo más importante: «darse cuenta cuando has hecho todo lo que puedes, de que tienes que seguir adelante», dice Ross.

Puede que incluso necesites «reentrenar la respiración», añade Ross. «Cuando la gente se pone ansiosa, tiende a contener la respiración. Enseñamos a la gente una respiración diafragmática especial, que calma su sistema. Haz yoga, meditación o haz algo de ejercicio. El ejercicio es una salida estupenda para la ansiedad».

Sobre todo, intenta no agravar tus problemas, añade Andrews. «Cuando las cosas van mal, hay una razón legítima para sentirse mal», dice. «Pero si no te enfrentas a ello, vas a perder algo más que un trabajo: perderás relaciones, tu confianza en ti mismo, incluso podrías perder habilidades técnicas si te mantienes inactivo en tu profesión». Intenta no agravar un estrés añadiendo otro».

A menudo, tu capacidad para trabajar con la ansiedad -superarla- varía en función del tipo de crisis a la que te enfrentes. «Cuanto más grave, cuanto más sorprendente haya sido, más tiempo te va a costar superarla», dice Andrews. «Puedes estar en piloto automático durante varias semanas. Si estás deprimido, eso puede complicar las cosas. En el caso del divorcio, pueden pasar meses o años hasta que vuelvas a ser tú mismo».

Pero anímate. «Si te va bien en un aspecto de tu vida -en tu trabajo o en tus relaciones- probablemente estés en camino», dice. «El miedo y la ansiedad ya no dirigen tu vida».

Medicación para los trastornos de ansiedad

La medicación no curará un trastorno de ansiedad, pero ayudará a mantenerlo bajo control. Si la ansiedad se vuelve lo suficientemente grave como para requerir medicación, hay algunas opciones.

Los antidepresivos, especialmente los ISRS, pueden ser eficaces en el tratamiento de muchos tipos de trastornos de ansiedad.

Otro tratamiento incluye las benzodiacepinas, como el Valium, el Ativan y el Xanax, solas o en combinación con los ISRS. Estos fármacos conllevan un riesgo de adicción, por lo que no son tan aconsejables para su uso a largo plazo. Otros posibles efectos secundarios son la somnolencia, la falta de concentración y la irritabilidad.

Los betabloqueantes pueden prevenir los síntomas físicos que acompañan a ciertos trastornos de ansiedad, especialmente la fobia social.

Un corazón agitado, nudos en el estómago, manos húmedas… ¿estás nervioso por algo? Habla con tu médico si no desaparece porque podría ser ansiedad y podrías necesitar tratamiento.

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Cuando algo te asusta de repente, como un ruido fuerte, se disparan las hormonas del estrés (adrenalina, noradrenalina, cortisol) que hacen que tu corazón lata más rápido y con más fuerza. Puedes sentir que late de forma irregular (palpitaciones). Con el tiempo, si esto ocurre demasiado, tienes más probabilidades de sufrir hipertensión arterial, enfermedades del corazón, endurecimiento de las arterias, colesterol alto, derrame cerebral e infarto.

Respiración rápida

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Junto con un corazón palpitante, es posible que empieces a respirar más rápido cuando estés asustado o ansioso, o sientas que no puedes obtener suficiente aire. Algunas personas respiran tan rápido que se marean o se desmayan. Puede ser grave si ya tienes problemas respiratorios por asma, enfermedad pulmonar, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y otras afecciones?

Respuesta de lucha o huida

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Es un conjunto de síntomas que tienes cuando reaccionas ante algo que te da miedo. Tu susto desencadena la liberación de ciertas hormonas que envían señales a través de tu cerebro, médula espinal y nervios. La sangre y el combustible (glucosa) inundan los brazos y las piernas para prepararse para hacer frente a la amenaza con una de las dos opciones: luchar o huir. El pulso y la respiración se aceleran. También es posible que te pongas sudoroso y tembloroso.

Músculos tensos

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Tu cuerpo se prepara para protegerse cuando estás ansioso. Si te asustas mucho, tus músculos se tensan de golpe. Suelen relajarse una vez que se pasa el estrés, pero si ocurre mucho o si te sientes preocupado todo el tiempo, los músculos de los hombros y el cuello tensos pueden provocar dolores de cabeza, incluso migrañas. Las técnicas de relajación como la respiración profunda y el yoga pueden ayudar.

Niveles altos de azúcar en la sangre

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Las hormonas del estrés pueden darte una ráfaga de este combustible instantáneo cuando estás asustado o ansioso. Es útil si necesitas huir del peligro o luchar contra él. Normalmente tu cuerpo recoge y almacena el azúcar extra. Pero la ansiedad elevada o constante podría mantener tu nivel de azúcar en sangre demasiado alto durante mucho tiempo. Esto puede conducir a la diabetes, así como a enfermedades del corazón, derrames cerebrales y enfermedades renales.

Problemas de sueño

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La preocupación puede mantenerte despierto por la noche. «¿He pagado la factura de la luz?». «¿Me he olvidado de dar de comer al perro?». Dormir mal puede aumentar la ansiedad aún más, sobre todo si tienes que trabajar al día siguiente. Una lista de tareas pendientes podría disminuir la ansiedad al desglosar los problemas que hay que resolver. Y unos buenos hábitos de sueño pueden ayudar. Intenta tener horarios regulares de sueño y vigilia. Acuéstate en un dormitorio oscuro y fresco. También haga una reducción gradual de la velocidad por la noche para facilitar la hora de acostarse.

Problemas para combatir los gérmenes

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Es posible que tu cuerpo no combata tan bien las infecciones cuando te preocupas. Incluso el mero hecho de pensar en algo que le ha enfadado o entristecido puede disminuir la respuesta de su sistema inmunitario -la defensa del cuerpo contra los gérmenes- en tan sólo 30 minutos. La ansiedad que se prolonga durante días, meses o años puede hacer mella en el sistema inmunitario, dificultando la lucha contra la gripe, el herpes, el herpes zóster y otros virus.

Malestar estomacal

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El estrés y la ansiedad pueden hacerte sentir como si tuvieras nudos en el vientre. Algunas personas sienten náuseas e incluso vómitos. Si esto ocurre constantemente, puedes desarrollar problemas digestivos como el síndrome del intestino irritable (SII) o llagas en el revestimiento del estómago llamadas úlceras. Habla con tu médico si tienes un dolor de barriga grave o vomitas cuando estás ansioso.

Problemas intestinales

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La ansiedad puede provocar estreñimiento. Los médicos no saben exactamente por qué, pero puede ser que estar ansioso cambie la forma en que usas los músculos que controlan la forma de hacer caca. También puede provocarte diarrea porque cambia la forma en que tu cuerpo absorbe ciertos nutrientes. Tu intestino puede ser especialmente sensible al estrés si ya tienes SII u otro problema digestivo. Tu médico podría ayudarte a controlar los factores desencadenantes de la ansiedad en tu vida.

Aumento de peso

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Parte del problema es que la ansiedad a veces puede hacer que comas más. También puede llevarte a buscar alimentos con mucha grasa y azúcar, que tienen más calorías. Y estos alimentos parecen «funcionar» en el sentido de que mejoran los síntomas de ansiedad, lo que hace que los desees aún más. Con el tiempo, un exceso de ansiedad puede estropear la respuesta al estrés de tu cuerpo y hacer que engordes algunos kilos no deseados.

Problemas sexuales de los hombres

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Al principio, el estrés puede activar tu sistema de lucha o huida, que produce la hormona testosterona. Eso puede hacer que te sientas más juguetón. Pero otra hormona del estrés, el cortisol, puede tener el efecto contrario. A largo plazo, la preocupación puede disminuir la testosterona, cambiar o reducir el esperma y ralentizar o detener la respuesta normal del cuerpo cuando se quiere tener sexo.

Problemas sexuales de las mujeres

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La preocupación puede cansarte y distraerte, por lo que estás menos interesada en el sexo. La hormona del estrés cortisol también puede disminuir el deseo. Los niveles altos de estrés pueden afectar a tu ciclo. Puede provocar la falta de menstruación o que ésta sea irregular, o hacerla más larga o dolorosa. Puede empeorar los calambres, la hinchazón y los cambios de humor en la semana anterior a la regla, lo que a veces se denomina síndrome premenstrual (SPM). La ansiedad también puede dificultar el embarazo.

Aprenda a comparar los síntomas de la depresión, el trastorno de ansiedad y el trastorno bipolar.

Esta sensación de tristeza y desesperanza no puede continuar. Afecta a tu trabajo, a tu vida. Parece una depresión. ¿Pero podría ser algo más?

Muchas personas con depresión también experimentan cierto grado de ansiedad, una ansiedad que va más allá de la tensión típica que experimentamos cuando nos enfrentamos a los retos de la vida. Para las personas con un trastorno de ansiedad, la preocupación y el miedo abrumadores son constantes, con pensamientos obsesivos, sentimientos de pánico, problemas para dormir, palpitaciones del corazón, manos frías o sudorosas.

«Muy a menudo, nos encontramos con que las personas tienen más de una afección, tanto depresión como trastorno de ansiedad», dice el doctor Charles Goodstein, profesor de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, con una consulta clínica en Tenafly, Nueva Jersey. Es igualmente difícil encontrar personas con ansiedad que no tengan algo de depresión.»

Trastornos del estado de ánimo similares a la depresión

En efecto, la tristeza, la depresión y la ansiedad suelen ser desencadenadas por acontecimientos de la vida – y los síntomas no se separan fácilmente, dice el doctor Andrea Fagiolini, psiquiatra y director médico del Centro Bipolar de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh.

«Lo vemos con mucha frecuencia», dice al doctor. «Los problemas financieros, de relación y familiares, todo ello puede desencadenar ansiedad y tristeza, por lo que consideramos que estos sentimientos son normales. No son normales cuando los sentimientos son extremadamente intensos, cuando perjudican el funcionamiento diario, afectan a la calidad de vida. Cuando todo eso ocurre, resulta difícil resolver los mismos problemas que iniciaron la depresión».

Además de la ansiedad y la depresión, puede haber algo más: el trastorno bipolar. Se trata de una afección que implica cambios en el estado de ánimo de una persona, desde una depresión grave hasta fases maníacas, con subidas de tono, inquietud, dificultad para concentrarse, pensamientos acelerados, decisiones impulsivas, comportamiento imprudente y falta de juicio. En muchos casos hay un estado de ánimo normal entre las fases.

Los antidepresivos no siempre son lo mejor

Debido a la dificultad para diagnosticar estos trastornos del estado de ánimo, es importante que hable con su médico con franqueza sobre lo que ha estado sintiendo. También es crucial que su médico se tome el tiempo necesario para hacer suficientes preguntas, añade Goodstein. «Muchas personas acuden primero a un médico de cabecera. Se sienten deprimidos y creen que pueden necesitar un antidepresivo. Pero si ese médico está muy ocupado, no puede hacer mucha evaluación».

En esas circunstancias, se suele recetar un antidepresivo, aunque puede ser o no la elección correcta. «Los antidepresivos se utilizan para tratar tanto los trastornos de ansiedad como la depresión. Sin embargo, una persona con trastorno bipolar necesita un conjunto diferente de fármacos: un estabilizador del estado de ánimo y una medicación antimaníaca», explica Fagiolini al médico. Hay varios tipos de fármacos estabilizadores del estado de ánimo, que incluyen medicamentos como el litio y anticonvulsivos como Depakote o Lamictal.

El peligro: «Dar un antidepresivo a alguien con trastorno bipolar podría desencadenar un episodio maníaco», explica. «Los episodios maníacos pueden ser peligrosos, porque se tiene muy poco juicio, se tiende a consumir más drogas, a conducir de forma imprudente, a gastar mucho dinero, a tener mucho más sexo -y a tenerlo completamente sin protección-. Hay un mayor riesgo de comportamientos de alto riesgo porque hay poco juicio.»

El tratamiento de un trastorno del estado de ánimo requiere tiempo

Lo más importante, dicen los psiquiatras, es reconocer que algo va mal. Luego, acudir al médico con regularidad.

«Es una buena señal si tu médico quiere verte más de una vez antes de recetarte algo», dice Goodstein. «Es mejor si su médico quiere verlo regularmente, en lugar de recetarle la medicación y decirle: ‘vuelva a verme en seis meses'».

Dado que el trastorno bipolar es una afección continua pero no siempre evidente, el Instituto Nacional de Salud Mental recomienda un tratamiento preventivo a largo plazo. El instituto señala que una combinación de medicación y psicoterapia funciona mejor para mantener el trastorno bajo control a lo largo del tiempo.

Con la mayoría de las personas, «las cosas son más complicadas de lo que parecen en la primera visita», dice Goodstein al médico. «Casi siempre pasa algo más, y un médico no puede saber todo eso en una sola visita. Es un error si creen que pueden».

Es importante recibir tratamiento para cualquier trastorno del estado de ánimo, porque puede afectar a su propia calidad de vida, así como a las personas que le rodean, añade Goodstein. Cuando uno está deprimido -por cualquier motivo- «no se preocupa por sí mismo. No te preocupas por los que te rodean. Y a menudo, no tienes la motivación para buscar ayuda porque te sientes desesperado», dice. «Puedes pensar que no hay forma de resolver tus problemas. Pero eso no es cierto. Podemos tratar tu depresión, para que estés más capacitado para encontrar soluciones a tus problemas.»

¿Está preparado para superar el miedo a volar? Algunos de los mejores tratamientos comienzan en tierra firme.

Mary Avis llevaba años volando con mucho miedo. Sin embargo, en un fatídico vuelo de Virginia a Boston hace varios años, su miedo acabó por tomar el control absoluto. A pesar de que el tiempo estaba despejado y el vuelo era tranquilo, a Avis le entró el pánico.

«Estaba segura de que si me levantaba, el suelo se derrumbaría y me caería», dice Avis, que ahora tiene 61 años, y que pasó todo el vuelo inmóvil y petrificada.

Cuando el avión aterrizó en Filadelfia para repostar, Avis huyó. «Mi marido estaba molesto, por decirlo suavemente», dice.

«En lugar de un vuelo de una hora a casa, hicimos un viaje de 14 horas en tren». No pudo volver a volar durante cinco años.

El miedo a volar puede parecer irracional, pero no es ninguna broma.

Puede restringir su vida y entorpecer su carrera, dice Al Forgione, PhD, un psicólogo de Boston que trata esta condición. Además, es algo común: una encuesta realizada en 2006 por Gallup y USA Today reveló que más de una de cada cuatro personas tiene algo de miedo, y una de cada 10 considera que tiene mucho miedo a surcar los cielos.

A pesar del término, el miedo a volar no es sólo un miedo a estar en el aire.

Algunas personas tienen claustrofobia o miedo a estar lejos de casa. Forgione dice que el miedo más común no es estrellarse, sino ponerse histérico y humillarse en el vuelo. Y «el miedo subyacente en todas estas ansiedades es la pérdida de control», dice. Para crear la ilusión de control, algunas personas creen que sus acciones -estar atentos a ruidos extraños, notar la más mínima inclinación o incluso permanecer inmóviles en sus asientos- podrían realmente salvar el avión.

Aunque no puedes controlar el vuelo, sí puedes controlar tu propia reacción emocional. Muchas personas empiezan con la terapia.

Forgione imparte clases para personas que tienen miedo a volar. Los alumnos aprenden ejercicios de respiración para calmarse en situaciones de tensión. Visitan la terminal y ven cómo despegan y aterrizan los aviones. Para graduarse, la clase realiza un vuelo corto de ida y vuelta.

Otros terapeutas utilizan la realidad virtual para ayudar a las personas a sentirse más tranquilas al volar.

Llevando un casco especial con monitores y altavoces, experimentan una simulación por ordenador del aeropuerto, la cabina y el vuelo sin salir de la seguridad de la consulta del terapeuta.

Forgione añade que los medicamentos pueden ser una herramienta útil. Pequeñas dosis de un sedante suave pueden permitir que personas que de otro modo tendrían demasiado miedo se suban a un avión.

En cuanto a Avis, finalmente se decidió a tomar la clase de Forgione. Aunque dice que la clase fue un trabajo duro – «aprender a relajarse no es fácil», señala-, valió la pena. «Me sentí victoriosa cuando tomé el vuelo de graduación», dice.

Ahora Avis dice que está tan relajada en los vuelos que se queda dormida, algo inimaginable antes.

«Hoy en día, lo único que realmente me molesta de volar», dice, «es que me despierte un piloto parlanchín hablando del tiempo».

La tripofobia es el miedo a los agujeros. Aprenda más sobre los desencadenantes, si es una fobia clasificada, los síntomas, las causas, los factores de riesgo, el diagnóstico, el tratamiento y las perspectivas de la tripofobia.

La visión de un panal de miel, de esponjas marinas o de pompas de jabón, ¿te hace temblar y te revuelve el estómago? Podrías tener tripofobia, un miedo a los agujeros.

El nombre de este problema procede de las palabras griegas «trypta», que significa agujero, y «phobos», que significa miedo. Pero el término no se remonta a la antigua Grecia. Al parecer, la «tripofobia» apareció por primera vez en un foro de Internet en 2005.

Es uno de los muchos miedos a cosas inofensivas, como la caetofobia, el miedo al pelo, o la microfobia, el miedo a las cosas pequeñas.

Las personas con tripofobia tienen una fuerte reacción física y emocional cada vez que ven patrones formados por agujeros o manchas. Cuanto más grande es el grupo de círculos, más incómodos se sienten.

Es la tripofobia una fobia real?

Las verdaderas fobias son aquellas que causan suficiente miedo y preocupación como para interferir en tu rutina diaria, según la Asociación Americana de Psiquiatría (APA). La tripofobia no cumple ese requisito.

La APA no reconoce oficialmente este trastorno en su Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, 5ª edición (DSM-5), un amplio volumen de todas las enfermedades mentales conocidas y sus síntomas. Los expertos dicen que la tripofobia es más bien asco que miedo.

Síntomas de la tripofobia

Los síntomas de la tripofobia se parecen mucho a los de un ataque de pánico. Puedes tener:

• Náuseas

• Temblores

• Dificultad para respirar

• Un latido rápido del corazón

• Sudoración

• Picazón, piel de gallina o sensación de que la piel se arrastra

Las personas con tripofobia pueden tener estos síntomas varias veces a la semana o todos los días. A veces, el miedo a los agujeros nunca desaparece.

Factores desencadenantes de la tripofobia

Las cosas comunes que pueden desencadenar la tripofobia incluyen:

• Agujeros o guijarros en el hormigón

• Agujeros de aire en una rebanada de pan

• Patrones en el glaseado de una tarta o un pastel

• La cabeza de una flor de loto

• Los agujeros de una vieja máscara de hockey

• Problemas de la piel como llagas, cicatrices y manchas

• Animales con manchas

• Duchas

• LEDs en los semáforos

Causas de la tripofobia

Los investigadores tienen algunas ideas sobre las causas de la tripofobia.

La potente reacción podría ser una forma de protegerse del peligro. Algunos de los animales más venenosos del planeta -como la cobra real, el pez globo y la rana de dardos venenosos- tienen patrones similares a agujeros en su piel. Esos patrones son como los que molestan a las personas que tienen tripofobia.

Enfermedades mortales como el sarampión y la viruela provocan erupciones cutáneas circulares. La tripofobia podría ser una reacción que los humanos han desarrollado para evitar enfermar.

También es posible que las propias imágenes desencadenen el miedo. Algunas personas pueden ser más sensibles a la mezcla de luz y oscuridad en las imágenes de agujeros. Los investigadores afirman que los dibujos de agujeros tienen un tipo de energía visual que puede provocar una reacción desagradable.

Otros investigadores creen que el miedo proviene de la ansiedad social. Los círculos se parecen un poco a grupos de ojos o caras que te miran fijamente, lo que puede resultar molesto si te pones nervioso en entornos sociales.

Factores de riesgo de la tripofobia

La tripofobia es más común en las mujeres que en los hombres. También es hereditaria. En un estudio, alrededor del 25% de las personas que tenían tripofobia también tenían un pariente cercano con la condición.

Algunas personas que tienen miedo a los patrones de agujeros también tienen otros trastornos mentales, como:

• Depresión mayor

• Trastorno de ansiedad generalizada (TAG)

• Ansiedad social

• Trastorno de pánico

• Trastorno obsesivo-compulsivo (TOC)

• Trastorno bipolar

Diagnóstico de la tripofobia

Los médicos no saben mucho sobre la tripofobia, y puede ser difícil de diagnosticar. Un psicólogo o un médico de atención primaria le preguntará sobre sus síntomas y cómo afectan a su vida cotidiana.

Un grupo de investigadores creó una lista de 17 preguntas llamada cuestionario de tripofobia. En él se pide a las personas que califiquen síntomas como la ansiedad o el miedo en una escala de 1 («En absoluto») a 5 («Extremadamente») cuando ven imágenes de agujeros.

Hay algunos auto tests disponibles en línea, como el Implicit Trypophobia Measure 0.5a. Antes de hacer clic en una de estas pruebas, recuerde que podrían incluir imágenes que son perturbadoras, incluso para las personas que no tienen tripofobia.

Tratamiento de la tripofobia

Como la tripofobia no es un verdadero trastorno, no hay un tratamiento establecido para ella. Algunos estudios muestran que un antidepresivo como la sertralina (Zoloft) más un tipo de terapia conversacional llamada terapia cognitivo-conductual (TCC) son útiles. La TCC trata de cambiar las ideas negativas que causan el miedo o el estrés.

Perspectiva de la tripofobia

Si los patrones circulares te molestan, puede ser útil hablar con otras personas que compartan tu miedo. Podrían tener algunas sugerencias sobre las formas en que puedes manejar la tripofobia. Pregunta a tu médico o busca en Internet grupos de apoyo.