El asma es una enfermedad crónica e incurable. Aunque se sienta bien, el asma no ha desaparecido. Aunque no lo sienta, sus vías respiratorias pueden seguir inflamadas.
¿Está su asma bajo control? Si eres como la mayoría de la gente, probablemente pienses que sí. Se siente bien la mayor parte del tiempo, por lo que no suele necesitar medicamentos. Cuando el asma se dispara, una bocanada de su fiel inhalador de emergencia resuelve el problema, al menos la mayoría de las veces.
Pero los expertos dicen que si tienes asma persistente y sólo la tratas durante los ataques, no la estás controlando en absoluto. Cualquiera que tenga síntomas de asma más de dos veces por semana durante el día, o más de dos noches al mes, debería hablar con su médico sobre el tratamiento preventivo.
«Muchas personas tienen esta actitud de que no necesitan preocuparse por su asma a menos que estén teniendo un ataque», dice Timothy Craig, DO, profesor de medicina y pediatría en la Universidad de Penn State. «El resto del tiempo, lo ignoran».
El asma: Una enfermedad siempre presente
El asma es una enfermedad crónica e incurable. Aunque te sientas bien, tu asma no ha desaparecido. Aunque no lo sientas, tus vías respiratorias pueden seguir inflamadas. Tratar el asma persistente sólo con inhalaciones ocasionales de un inhalador de rescate es como tratar una tubería con fugas en el sótano fregando el agua del suelo. Sólo está pensando en el síntoma y no está tratando la causa subyacente. Con el tiempo, si el asma no está bien controlada puede dañar las vías respiratorias de forma permanente.
Sin embargo, aunque el daño a las vías respiratorias puede ser irreversible, no es inevitable. La buena noticia es que hay muchas cosas que se pueden hacer para evitar que se produzcan daños graves.
«Cuando el asma se diagnostica y se trata correctamente, la mayoría de las personas obtienen buenos resultados con los medicamentos convencionales de que disponemos», dice el doctor Jonathan A. Bernstein, profesor asociado de medicina clínica en la Facultad de Medicina de la Universidad de Cincinnati.
Puede que el asma no tenga cura, pero si se sigue el tratamiento adecuado -evitando los desencadenantes y tomando la medicación- se puede recuperar el control y llevar una vida plena y normal.
Cómo afecta el asma a sus vías respiratorias
El asma es una enfermedad complicada, y los médicos no entienden del todo sus causas. Pero tiene dos componentes principales: la inflamación y la constricción muscular.
El asma afecta a las vías respiratorias, los bronquios que llevan el aire a los pulmones. En las personas con asma, el revestimiento de estas vías respiratorias se inflama. No se sabe con certeza por qué se desarrolla primero. Pero ciertos desencadenantes de alergias (como el polen o la caspa de los animales domésticos) o irritantes (como los perfumes o el humo de los cigarrillos) empiezan a desencadenar esta inflamación.
Si se toman medicamentos de control a largo plazo, como los corticoides inhalados, se puede reducir esta inflamación y mantener las vías respiratorias sanas. Pero si el asma no se trata, surgen problemas. Con el tiempo, esta inflamación constante puede destruir la capa superficial de las vías respiratorias, dice el doctor Hugh H. Windom, profesor clínico asociado de inmunología en la Universidad del Sur de Florida.
«La capa superficial actúa como una especie de filtro», dice Windom. «Pero una vez que desaparece, todos los contaminantes y alérgenos tienen acceso directo a los pulmones». Así que el asma puede causar daños en las vías respiratorias que, a su vez, empeoran el asma.
El asma también afecta a los músculos que rodean las vías respiratorias. Durante un ataque, estos músculos se tensan y restringen aún más la cantidad de aire que llega a los pulmones.
A la larga, la inflamación constante y la constricción muscular pueden tener efectos irreversibles.
El doctor Norman Edelman, especialista en pulmones y director médico de la Asociación Americana del Pulmón, lo compara con la artritis. «La artritis provoca hinchazón», dice al médico. «Si no se trata, esa hinchazón puede deformar permanentemente las articulaciones. El asma funciona de la misma manera».
El asma no tratada puede cambiar permanentemente la forma de las vías respiratorias. El tejido de los bronquios se engrosa y cicatriza. Los músculos se agrandan permanentemente. Y una persona puede acabar con una función pulmonar reducida que nunca podrá curarse.
El asma: Una enfermedad sorprendentemente silenciosa
El asma es conocida por sus síntomas evidentes y ruidosos: sibilancias, jadeos y tos. Pero los expertos afirman que la impresión típica del asma no siempre es correcta.
«El asma puede ser a veces una enfermedad silenciosa», dice Bernstein. «La gente puede andar con un asma muy grave, con obstrucciones importantes de las vías respiratorias, y no mostrar ningún síntoma».
Windom está de acuerdo. «La gravedad de los síntomas del asma puede no reflejar realmente la gravedad de la enfermedad subyacente», dice. Aunque se sienta bien, su asma puede estar dañando sus vías respiratorias, y puede estar más cerca de un ataque grave de lo que cree.
Incluso si tiene síntomas, es posible que no tenga una impresión exacta de cuánto le afectan.
«No hay duda de que las personas con asma tienden a pensar que controlan su enfermedad mucho mejor de lo que realmente lo hacen», dice Edelman al médico.
En una encuesta realizada en 2005 a más de 4.500 adultos con asma en EE.UU., patrocinada por la Fundación del Asma y la Alergia, el 88% dijo que su enfermedad estaba «bajo control». Pero los expertos cuestionan su juicio optimista. Alrededor del 48% afirmó que sus síntomas les perturbaban el sueño. Y el 50% dijo que el asma le había hecho abandonar en medio de un entrenamiento. Son síntomas graves para personas que supuestamente tienen su enfermedad «bajo control».
Aunque muchos adultos tienen problemas para evaluar su propia asma, es un problema especial para los niños. Es posible que no recuerden la vida sin síntomas.
«Es muy fácil que los síntomas pasen desapercibidos en los niños», dice Windom. «Veo niños a los que no les gusta el deporte porque no pueden competir y les falta el aire. Pero sus padres no se dan cuenta de lo que ocurre. Suponen que sus hijos son unos holgazanes o que simplemente prefieren los ordenadores a jugar al aire libre.»
Craig está de acuerdo. «Muchos niños que siempre han tenido asma no saben nada mejor», dice al médico. «Piensan que así es como se supone que deben ser las cosas. No se quejan, así que nadie a su alrededor conoce sus síntomas».
La importancia del tratamiento temprano del asma
Los médicos solían tener una actitud más relajada a la hora de tratar el asma, pero ahora los expertos coinciden en que es fundamental recibir el tratamiento lo antes posible.
«Creo que casi todos los que tratan el asma te dirán que el tratamiento agresivo es el camino a seguir», dice Edelman. «Realmente funciona».
Hay dos tipos básicos de medicamentos. Los medicamentos de alivio rápido, normalmente en forma de inhaladores, reducen rápidamente la tensión muscular alrededor de las vías respiratorias, lo que permite respirar más fácilmente. Los medicamentos de alivio rápido se utilizan durante un ataque de asma.
Los medicamentos de control a largo plazo calman la inflamación o ayudan a evitar que las vías respiratorias se cierren. Se utilizan a diario -no sólo cuando se tiene un ataque de asma- porque actúan lentamente. Previenen los síntomas en lugar de tratarlos, por lo que no son de gran ayuda cuando ya se está sufriendo una crisis.
Suelen ser preferibles los medicamentos inhalados de control a largo plazo, pero algunos de ellos también están disponibles en forma de pastillas.
El otro tratamiento importante depende de tu propio comportamiento: Tiene que mantenerse alejado de los alérgenos o irritantes que desencadenan su asma.
Siguiendo este enfoque de tratamiento, la mayoría de las personas con asma pueden controlar sus síntomas. Pueden llevar una vida normal y saludable.
El asma no tratada provoca un sufrimiento evitable
Si el asma es tan tratable, ¿por qué mueren 5.000 personas al año en Estados Unidos por esta causa? Por qué 70.000 personas son hospitalizadas por asma cada año?
La respuesta es sencilla: aunque existen buenos tratamientos para el asma, muchas personas no los utilizan. No tomar los medicamentos puede tener graves consecuencias. «Creemos que un tratamiento del asma deficiente o irregular expone a las personas a un mayor riesgo de sufrir daños más graves o irreversibles», afirma Windom.
Parte de la culpa es de los médicos, dice Windom. Dice que muchos médicos no controlan lo suficientemente bien a sus pacientes con asma. Con demasiada frecuencia, dice, tratan la enfermedad basándose únicamente en la impresión que el paciente tiene de su salud, que a menudo es incorrecta. Cree que los médicos deberían prestar más atención a los análisis objetivos, como las pruebas respiratorias con medidores de flujo máximo.
«Basarse en la impresión del paciente -en lugar de obtener medidas objetivas- nunca sería aceptado para tratar otras enfermedades crónicas, como la diabetes», dice Windom.
Pero gran parte del problema es que los asmáticos no siguen las recomendaciones de sus médicos. Muchos sólo tratan los brotes de asma y no piensan en ella como una enfermedad crónica.
«Tenemos datos que muestran que la gente tiende a utilizar su tratamiento del asma a largo plazo durante dos o tres meses seguidos», dice Windom. «Pero para entonces se sienten mejor, y nunca vuelven a surtir la receta. Los registros de la farmacia lo demuestran».
De hecho, una encuesta realizada por los CDC en 2001 descubrió que menos de la mitad de las personas con asma decían haberse sometido a una revisión rutinaria con un médico en el año anterior.
Craig dice que algunos pacientes pasan por un ciclo regular. «Es muy común que la gente tenga un susto, como un viaje a urgencias, y luego se vuelva diligente con su tratamiento del asma durante unos meses», dice al médico. «Pero luego su diligencia disminuye y dejan de tomar la medicación». Poco a poco, su estado empeora hasta que sufren una crisis. Entonces el ciclo se repite.
Cuando se vive con asma, hay que exigir el mejor tratamiento
Si ahora sufre de asma, entienda que puede sentirse mejor. Los médicos tienen tratamientos que le ayudarán.
Por supuesto, hay muchas cosas que pueden obstaculizar un buen tratamiento. Una de ellas es el precio. Los expertos coinciden en que los costes de muchos medicamentos para el asma se han vuelto muy elevados en los últimos años. Según la Encuesta de Costes Sanitarios de 2005, patrocinada por la Fundación de la Familia Kaiser, la Escuela de Salud Pública de Harvard y el diario USA Today, el 43% de las personas con asma afirmaron que, en el último año, no pudieron pagar su tratamiento.
Si el precio es un problema para ti, habla sinceramente con tu médico. Averigua si puedes conseguir muestras gratuitas. Pregunte por los programas de asistencia que ofrecen las empresas farmacéuticas o su estado.
Haga lo que haga, no posponga el tratamiento. Retrasarlo podría empeorar su asma.
«Si pospones demasiado el tratamiento con esteroides inhalados, podrías acabar con una enfermedad pulmonar irreversible», dice Craig.
Así que tienes que tomar las riendas de tu salud y luchar por el mejor tratamiento que puedas conseguir. No se conforme con una vida limitada por los síntomas. No se conforme con un tratamiento que no le ayude.
«Exige un tratamiento agresivo para tu asma», dice Edelman. «No hay ninguna razón para que estés sufriendo. Tienes derecho a sentirte bien».
