Mucha gente cree que el tratamiento del asma es sencillo: cuando se empieza a tener sibilancias, basta con dar una calada a un inhalador de rescate. Pero no es tan sencillo para la mayoría de las personas.
Mucha gente cree que el tratamiento del asma es sencillo: cuando empiezas a tener sibilancias, sólo tienes que dar una calada a un inhalador de rescate.
Pero no es tan sencillo para la mayoría de la gente. Cada caso de asma es diferente y la enfermedad puede adoptar muchas formas. Por eso el tratamiento de cada persona debe ser también diferente. Los medicamentos que funcionan para su familiar, su amigo o su vecino pueden no funcionar para usted.
«Cada persona a la que se le ha diagnosticado asma necesita un plan de tratamiento adaptado a sus necesidades específicas», dice el doctor Jonathan A. Bernstein, profesor asociado de medicina clínica en la Facultad de Medicina de la Universidad de Cincinnati.
Además, es posible que el tratamiento del asma deba ajustarse periódicamente. Dado que la enfermedad cambia constantemente -junto con su vida y las influencias relacionadas-, el tratamiento que antes funcionaba muy bien puede dejar de ser la mejor opción.
«Tu experiencia pasada con el asma no siempre predice cómo será tu asma en el futuro», dice el doctor Hugh H. Windom, profesor clínico asociado de inmunología en la Universidad del Sur de Florida, en Tampa. Y a medida que los síntomas cambian, el tratamiento debe seguir el ritmo.
Por eso es fundamental que usted y su médico desarrollen un programa de tratamiento personalizado. Cuando se trata del tratamiento del asma, no hay una talla única para todos.
Malentendiendo el asma
Muchas personas con asma sólo piensan en ella cuando tienen un ataque. Pero controlar el asma no significa sólo tratar las crisis con un inhalador de rescate. No es como tomar una aspirina para el dolor de cabeza ocasional.
«Si sólo se utiliza un broncodilatador -un medicamento de rescate- no se está tratando la verdadera enfermedad», dice Bernstein al médico. «No estás tratando la inflamación subyacente en las vías respiratorias».
El doctor Michael S. Blaiss, ex presidente del Colegio Americano de Alergia, Asma e Inmunología, dice que algunas personas no entienden realmente el asma.
«Muchas personas -y algunos médicos- todavía no se dan cuenta de que el asma es una enfermedad crónica», dice. «Sigue estando ahí incluso cuando te sientes bien».
De hecho, la inflamación de las vías respiratorias puede empeorar sin causar ningún síntoma: sólo las pruebas de función pulmonar pueden detectarlo, dice Bernstein. Incluso si tienes síntomas de empeoramiento, los cambios pueden ocurrir tan lentamente que no lo notas.
«Como ocurre con cualquier enfermedad crónica, la gente se acostumbra a su asma», dice Windom. «Creen que vivir con síntomas debilitantes es normal».
Los estudios lo confirman. Según la Fundación del Asma y la Alergia, la mayoría de las personas con asma (el 88%) dice que su enfermedad está «bajo control». Pero los médicos no están de acuerdo. De los pacientes encuestados, el 50% dijo que el asma les hacía dejar de hacer ejercicio, y el 48% dijo que les despertaba por la noche. Si su asma está controlada, no debería tener estos problemas.
«Explico a mis pacientes que el asma es en realidad más bien como la diabetes o la hipertensión», dice Blaiss, que también es profesor clínico de pediatría y medicina en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Tennessee, en Memphis. «No podemos curarlo, pero podemos controlarlo con la medicación diaria adecuada».
El asma: Una enfermedad cambiante
El asma y el tratamiento del asma pueden verse afectados por varias cosas.
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La edad. «A medida que los niños crecen, su asma puede cambiar mucho», dice Bernstein. «Para algunos, desaparece. Para otros, empeora». Los niños también suelen estar expuestos a más alérgenos cuando están de campamento o practican deportes al aire libre.
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Entorno. Tu entorno puede tener un gran efecto sobre tu asma. Obviamente, estarás expuesto a alérgenos muy diferentes si te mudas de la ciudad al campo o viceversa. Pero cambios mucho menos drásticos pueden tener un impacto tremendo. Puede encontrar todo tipo de nuevos desencadenantes en una nueva casa o en un nuevo trabajo. Incluso el cambio más sutil -como que un colega utilice un nuevo perfume- puede irritar tus vías respiratorias y hacer que tu asma empeore de forma drástica.
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Genes. Todavía estamos en las primeras etapas de la comprensión de la genética del asma, pero los investigadores creen que los genes juegan un papel importante. Pueden afectar a la evolución de la enfermedad y a la eficacia del tratamiento. «Algunas personas tienen una respuesta vigorosa a los broncodilatadores y otras no», dice Windom al médico. «Ahora pensamos que parte de la diferencia entre estas personas puede estar en sus genes». Windom dice que a muchos se les culpa erróneamente del fracaso del tratamiento y se les acusa de no tomar sus medicamentos, cuando en realidad simplemente no les funcionan.
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Otras condiciones de salud. Afecciones como una infección de los senos nasales, una enfermedad pulmonar y el reflujo ácido pueden empeorar su asma. Otras enfermedades pueden tener un efecto indirecto -pero significativo-. Por ejemplo, algunas personas con artritis dolorosa pueden tener problemas para utilizar correctamente los inhaladores, dice Windom. Esto puede impedir que reciban todo el medicamento que necesitan.
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Raza. Aunque las investigaciones aún no son concluyentes, cada vez se cree más que los afroamericanos pueden ser más propensos al asma que otros grupos. Por ejemplo, según la Asociación Americana del Pulmón, la tasa de asma entre los afroamericanos en 2002 es mayor que entre los blancos. Los afroamericanos también pueden tener tres veces más probabilidades de morir de asma que los blancos.
«Los factores socioeconómicos, como el acceso limitado a una buena atención sanitaria, probablemente también influyen», dice Blaiss. «Pero creo que definitivamente hay un componente genético que explica por qué el asma es una enfermedad más grave en la comunidad afroamericana».
Las diferencias genéticas también pueden afectar a la eficacia de los medicamentos en los afroamericanos. Un artículo publicado en 2006 en la revista Chest describía un estudio sobre el broncodilatador de acción prolongada Serevent. Resultó que los afroamericanos que tomaban el fármaco tenían cuatro veces más probabilidades de morir o de sufrir acontecimientos que pusieran en peligro su vida que los que no lo tomaban. No hubo diferencias significativas entre los blancos que tomaron o no el fármaco. Los efectos pueden deberse a factores socioeconómicos y no genéticos, pero hay que seguir investigando.
Personalización del tratamiento del asma
Como el asma es una enfermedad tan cambiante, con tantos desencadenantes y síntomas diferentes, encontrar el mejor tratamiento puede ser complicado. Incluso las necesidades médicas más básicas -como la frecuencia de las revisiones- pueden variar mucho de una persona a otra.
«Es realmente difícil estandarizar la frecuencia con la que una persona con asma debe programar las citas», dice Bernstein. «Una persona con asma leve intermitente puede necesitar una cita sólo una vez al año. Alguien con asma muy severa puede necesitar ir una vez cada dos semanas». Todo depende de su condición particular.
Los medicamentos para el asma no son intercambiables. «Algunos tratamientos funcionan bien para ciertos subgrupos y otros no», dice Windom. «Pero ahora mismo no tenemos formas de comprobar de antemano qué funcionará mejor». La base del tratamiento del asma es el uso de medicamentos de prevención, que se utilizan a diario para evitar que los síntomas empeoren. Los corticoides inhalados, como Advair (un corticoide combinado con un broncodilatador de acción prolongada) y Flovent, son ejemplos de esteroides inhalados. Una clase más reciente de fármacos de acción prolongada son los modificadores de leucotrienos, como Accolate, Singulair y Zyflo.
Aunque estos medicamentos son eficaces para controlar el asma, básicamente tratan los síntomas del asma o bloquean los efectos de determinados alérgenos. Un tipo de tratamiento detiene la causa subyacente de los síntomas del asma. El único fármaco de esta clase disponible, Xolair, bloquea los efectos de la IgE, una molécula que puede desencadenar los síntomas del asma. La IgE se produce en exceso cuando el organismo se expone a alérgenos.
A medida que los investigadores conozcan mejor los anticuerpos que desencadenan los síntomas del asma, Windom predice que las empresas farmacéuticas desarrollarán más medicamentos para bloquear sus efectos. Así, en lugar de tener un «medicamento milagroso» que controle el asma de todo el mundo, podríamos tener varios diferentes diseñados para ayudar a diferentes grupos de personas.
Cómo convertirse en un paciente proactivo con asma
Tenga en cuenta que conseguir un plan de tratamiento personalizado para su asma no es sólo responsabilidad de su médico. Tú también tienes un papel importante que desempeñar. «La gente debe ser realmente un paciente proactivo», dice Bernstein.
Blaiss está de acuerdo. «Los pacientes tienen que asociarse con sus médicos si quieren obtener la mejor atención», dice al médico.
Ser un socio en el cuidado de la salud requiere algo de trabajo por su parte. Lo más importante es que se asegure de dar a su médico toda la información pertinente. Mucha gente se olvida -o no se molesta- en mencionar a su médico que ha tenido cambios en sus síntomas de asma.
«Si el médico no sabe que los síntomas han cambiado, es posible que siga recetando los antiguos medicamentos, aunque no sirvan de nada», dice Blaiss.
Así que antes de tu próxima cita, prepárate. Analice su salud de forma objetiva. Como es posible que tus recuerdos no sean del todo precisos, quizá quieras empezar a llevar un diario de tus síntomas.
Anote los ataques de asma y los posibles desencadenantes que conozca. Y anota también con qué frecuencia tienes ataques durante la noche o mientras haces ejercicio. Si tiene síntomas nocturnos más de dos veces al mes, es posible que necesite un cambio en su tratamiento.
Además, controle la frecuencia con la que utiliza sus inhaladores. Si utiliza sus inhaladores de alivio rápido más de dos días a la semana, es posible que necesite otra medicación.
Aunque debe recibir suficiente medicación para controlar sus síntomas, no dé por sentado que más es mejor. Cada medicamento que añades aumenta el riesgo de interacciones y efectos secundarios.
«Muchas personas acaban tomando cinco medicamentos diferentes con el tiempo», dice Windom. «Puede que tengan sus síntomas bajo control, pero dos o tres de esos medicamentos pueden no estar haciendo realmente nada». Por eso dice que, junto con el médico, hay que asegurarse de no estar tomando ningún medicamento innecesario.
«Una vez que usted y su médico se pongan de acuerdo en un plan de tratamiento, hay que seguirlo», dice Bernstein. También dice que hay que tener cuidado con el control ambiental en casa, como mantener a las mascotas fuera del dormitorio, envolver el colchón y el somier en vinilo para mantener alejados a los ácaros del polvo y utilizar un deshumidificador. No esperes que tu médico te resuelva el asma por completo con medicamentos recetados.
Por último, no te rindas.
«Al igual que otras enfermedades crónicas, lidiar con el asma puede ser agotador», dice Windom. Es fácil desanimarse, sobre todo si el tratamiento no ha servido de nada.
Pero no te rindas ante tus síntomas. Si el tratamiento para el asma no ha funcionado, tal vez sólo haya que ajustarlo o cambiarlo. Puede que una buena colaboración con su médico y un plan de tratamiento personalizado marquen la diferencia.
