La experiencia de Andre Agassi con el dolor de espalda crónico.
La batalla de Andre Agassi contra el dolor de espalda
Tras luchar durante años contra un dolor de espalda crónico, el gran tenista Andre Agassi se retira de las pistas y se prepara para servir el siguiente capítulo de su vida.
Por Matt McMillen Revisión médica de Michael W. Smith, MD De los archivos del médico
El 3 de septiembre, mientras se despedía de sus fans en el Abierto de Estados Unidos, la estrella del tenis Andre Agassi, que se retira, se secaba las lágrimas. Su labio inferior temblaba mientras hablaba, con la voz a punto de quebrarse durante el minuto que duró la despedida.
«Me habéis dado vuestros hombros para alcanzar mis sueños, sueños que nunca podría haber alcanzado sin vosotros», dijo a la multitud en el estadio Arthur Ashe de Nueva York.
Para los espectadores, fue una de las dos imágenes imborrables de los últimos momentos de los 21 años de carrera de Agassi. La otra imagen es la de Agassi sufriendo, con su ágil cuerpo agarrotado durante su último partido, con su espalda lesionada desde hace mucho tiempo rebelándose contra las exigencias que se le imponen.
Agassi, de 36 años, había anunciado su retirada seis semanas antes, en Wimbledon. Aunque fueron muchos los factores que influyeron en su decisión, «no puedo sugerir que el dolor no jugara un papel importante», dice. «Empieza por el cuerpo y se traslada a la mente».
Preguntado por el tiempo que lleva sufriendo problemas de espalda, pensó por un momento antes de ponerle fecha a un hito en su vida: el nacimiento de su hijo. Hace cinco años.
«Era un problema físico que se convirtió en una verdadera preocupación física», dice Agassi sobre la espondilolistesis, una enfermedad degenerativa del disco, que hizo que una de las vértebras de la parte baja de la espalda se saliera de su sitio. A medida que la enfermedad avanzaba, el disco empezó a pellizcar el nervio ciático, una afección llamada ciática que provoca un dolor lumbar que baja por la pierna. Al final del Open, ni siquiera las inyecciones de cortisona y otros antiinflamatorios que había estado tomando desde marzo pudieron ayudarle. Perdió su último partido contra Benjamin Becker, un alemán de 25 años que se había hecho profesional el año anterior y que ocupaba el puesto 112 del ranking.
Sin embargo, cuando terminó, el estadio Arthur Ashe se llenó de aplausos. El público ovacionó a Agassi durante cuatro minutos mientras descansaba en una silla de la pista antes de despedirse. Para Agassi, no fue una pérdida. Había logrado lo que se había propuesto: terminar el partido, a pesar del dolor.
«Fue un final perfecto para lo que considero un viaje maravilloso», dice Agassi. «Mi objetivo era hacer esto el mayor tiempo posible, e incluso si hubiera estado en un lugar saludable, habría tenido que tomar esta decisión en algún momento».
Cuando el médico habló con Agassi, aproximadamente un mes después de su último partido, aún no había empezado a adaptarse a su nueva vida. De hecho, dice, es lo de siempre.
«Por supuesto, [ya] no tengo que preocuparme del entrenamiento, de la rehabilitación física. No tengo que concentrarme en esos confines. Pero ahora estoy igual de ocupado, si no más. Es bastante típico, en realidad. Después de cada uno de los últimos 11 Abiertos, he tendido a desconectar un poco e intentar recuperar el tiempo perdido», dice. «Mis objetivos y compromisos siempre me empujan hacia adelante. No creo que el nuevo estilo de vida se haya notado todavía».
Una cosa que ya no siente, dice, es el dolor.
«Ahora estoy bien. No he llevado mi cuerpo al límite. El tenis… es un deporte bastante balístico el que practicamos. El dolor ha estado en función de lo que le he pedido a mi cuerpo».
Nacido para ganar
Agassi jugó su primer partido profesional a los 16 años. Pero el tenis había formado parte de su vida incluso antes de ser consciente de ello. Cuando era un bebé, una pelota de tenis colgaba sobre él mientras estaba en su cuna, colgada por su padre, un antiguo boxeador que había representado a su país natal, Irán, en los Juegos Olímpicos de 1948 y 1952. Emmanuel «Mike» Agassi, que emigró a Estados Unidos de joven y se instaló en Las Vegas, quería que su hijo fuera un campeón.
Su deseo se cumplió. En 1992, Andre, su cuarto hijo, se hizo con el título en Wimbledon. Tenía 22 años.
Las victorias se acumularon, ya que Agassi ganó los Abiertos de Estados Unidos y Australia, y ascendió al número 1 en los tres años posteriores a Wimbledon. Sin embargo, se hizo famoso por algo más que por su juego. Agassi aportó una actitud de advenedizo al juego, desafiando las convenciones con ropa de deporte, pantalones vaqueros y pelo de estrella del rock. Con sus millones de dólares en premios se compró un Lamborghini, un Ferrari y tres Porsches. En la televisión, era la imagen de la cámara Canon Rebel. Recuerda el eslogan: La imagen lo es todo.
Pero esa imagen era compleja. Para las cámaras, Agassi era todo flash. Pero había otra faceta suya. En 1994, fundó la Fundación Benéfica Andre Agassi, que ha recaudado más de 60 millones de dólares para programas recreativos y educativos para niños en situación de riesgo en el sur de Nevada. La fundación sigue apoyando el Andre Agassi Boys & Girls Club y la Andre Agassi College Preparatory Academy, ambos en Las Vegas.
Ese mismo año, una lesión en la muñeca redujo drásticamente su capacidad para competir, y sólo jugó 24 partidos esa temporada, menos de un tercio de lo que había jugado en las anteriores. Su clasificación cayó en picado hasta el puesto 141 en 1997. Se vio compitiendo en torneos de la Challenger Series, un circuito para jugadores profesionales que no podían entrar en el top 50.
De ese punto bajo surgió un nuevo enfoque en el juego. Agassi dejó de lado su llamativa vestimenta y se puso una ropa blanca de tenis conservadora. (Empezó a afeitarse la cabeza en 1995). Hizo ejercicio hasta que su cuerpo estuvo en la mejor forma de su vida. Se replanteó su juego. Y empezó a ascender de nuevo al número 1.
En 1998, se disparó del 141 al 6. Ningún jugador había pasado de tan abajo a tan arriba tan rápidamente. En 2003, había ganado ocho títulos de Grand Slam. Es uno de los cinco jugadores que ha ganado los cuatro torneos de Grand Slam en categoría individual.
La vida familiar de Agassi también cambió de rumbo. Su primer matrimonio, con la actriz Brooke Shields, terminó en divorcio en 1999. Dos años y medio después, Agassi se casó con la gran tenista retirada Steffi Graf. Tienen dos hijos: Jaden, de 5 años, y una hija, Jaz Elle, de 3.
Jugando con el dolor
En su última victoria en un Grand Slam, el Abierto de Australia de 2003, Agassi llevaba meses sufriendo en la espalda.
«Pensé que era mi cadera», dice Agassi, que afirma que su único error en el cuidado de su espalda fue no haberse diagnosticado antes.
¿Habría sido diferente un diagnóstico más temprano? Probablemente no, dice el doctor Alan S. Hilibrand, profesor asociado de cirugía ortopédica y neurocirugía y director de educación médica ortopédica en el Jefferson Medical College y el Instituto Rothman de Filadelfia.
«A partir de los 20 años, todas las personas experimentan un proceso de desecación de los discos de la columna vertebral. En otras palabras, todo el mundo tiene una enfermedad degenerativa de los discos», dice Hilibrand, que también es portavoz de la Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos.
Esos discos actúan como cojines entre las vértebras, ayudando a mantenerlas en su sitio. A medida que se secan, empiezan a perder esta capacidad, y aumenta la probabilidad de que una de las vértebras se deslice. Cuando esto empieza a suceder, la condición resultante se conoce como espondilolistesis degenerativa.
El dolor lumbar es el síntoma más evidente, aunque muchas personas no presentan ningún síntoma. La desecación de los discos, dice Hilibrand, puede provocar dolorosos desgarros en la fibra que los rodea. La intensidad del dolor varía de una persona a otra. «Algunas personas, por razones genéticas, son muy susceptibles a ese dolor», dice.
Los deportistas tienen una ventaja sobre los adictos al sofá cuando se trata de prevenir el dolor de espalda. ¿Por qué? Porque sus fuertes músculos del tronco son más capaces de sostener la columna vertebral, explica Hilibrand. También pueden soportar mucho sufrimiento.
«Es evidente que Agassi tiene unos músculos del tronco muy fuertes, pero no creo que hubiera llegado a donde lo hizo sin una gran tolerancia al dolor».
Este tipo de dolor de espalda le resulta muy familiar a Justin Gimelstob, tenista profesional de 27 años y amigo de Agassi. Fue operado de urgencia de la espalda a principios de septiembre y en el Abierto de Estados Unidos se encontró de repente con dos hernias discales o deslizamientos después de ocho o nueve años de dolor de espalda.
«El deporte es duro para la espalda», dice Gimelstob, que se ha compadecido de Agassi por su sufrimiento. Lo que frustra a los deportistas como Gimelstob es que el dolor a menudo ataca sin previo aviso, lo que le hace perder el ritmo. A Agassi le pasó lo mismo, dice: «Eso es lo que sentía Andre: esa incapacidad de estar bien preparado cuando no sabes lo que va a pasar.»
Nueva rutina de Agassis
Agassi no prevé que necesite operarse, sobre todo ahora que está fuera de juego. Entonces, ¿para qué se está preparando ahora? Además de seguir trabajando con su fundación, está obligado a seguir compitiendo, si no en la pista, sí en sus nuevos negocios. Él y Graf están trabajando en una cadena internacional de complejos turísticos. También han desvelado los planes de un hotel de lujo, el Fairmont Tamarack, en Idaho.
«Es un cambio de carril, no una salida», dice Agassi sobre sus nuevos proyectos.
Por muy extenuante que sea su nuevo trabajo, no requerirá la condición física sobrehumana que le exige el tenis. Y eso le parece bien a Agassi. Por el momento, no le importa perderse uno o dos entrenamientos, o tres.
«Ir al gimnasio y entrenar ahora me haría sentir más vacío que centrado», dice. «[El entrenamiento físico] siempre formará parte de mi vida, pero ahora mismo habría demasiada nostalgia».
