El médico te lo dice

Conoce los fundamentos de la miastenia gravis de la mano de los expertos del doctor.

La miastenia gravis es una enfermedad crónica que hace que los músculos se cansen y se debiliten con facilidad. Por ejemplo, si tiene miastenia gravis, puede notar que durante una comida, los músculos de la mandíbula se cansan y se debilitan, interfiriendo con su capacidad para masticar los alimentos. Después de haber descansado un rato, los músculos pueden volver a fortalecerse, permitiéndole reanudar la comida.

Esta debilidad creciente de los músculos, que empeora con el uso y mejora con el descanso, es una característica de esta enfermedad. Suele haber periodos en los que se notan más síntomas (llamados exacerbación), intercalados con periodos en los que los síntomas disminuyen o desaparecen (remisión).

La miastenia gravis que afecta a múltiples grupos musculares de todo el cuerpo se denomina miastenia gravis generalizada. Otros grupos musculares comunes que se ven afectados pueden dificultar la masticación, la deglución, la sonrisa, el encogimiento de hombros, el levantamiento del brazo, el agarre, el ponerse de pie o subir escaleras. Cuando se ven afectados los músculos necesarios para respirar, se dice que el paciente está en crisis miasténica. Se trata de una situación que pone en peligro la vida.

Aunque cualquier persona puede padecer miastenia gravis, los más propensos son las mujeres de entre 20 y 40 años o los hombres de entre 50 y 70 años. Si una mujer con miastenia gravis da a luz, el bebé puede tener cierta debilidad muscular temporal, y potencialmente mortal (miastenia neonatal), debido a los anticuerpos que se han transferido desde el torrente sanguíneo de la madre. Normalmente, durante las primeras semanas de vida del bebé, los anticuerpos se eliminan de la circulación del bebé y éste desarrolla un tono muscular y una fuerza normales.

Síntomas de la miastenia grave

La enfermedad afecta con mayor frecuencia a los músculos que controlan el movimiento de los ojos y los párpados, por lo que los primeros síntomas que se notan pueden ser la caída de los párpados y/o la visión borrosa o duplicada. La mayoría pasará a tener debilidad en otros grupos musculares en 1 o 2 años.

Los síntomas generales de la miastenia gravis son:

• Debilidad en los músculos de los ojos

• Párpados caídos

• Visión doble

• Visión borrosa

• Cambio en su expresión facial

• Problemas para tragar

• Dificultad para respirar

• Problemas para hablar

• Problemas para caminar y levantar cosas

• Problemas para sostener la cabeza

Si los músculos que utilizas para respirar se debilitan tanto que no puedes controlarlos, se llama crisis miasténica. Se trata de una emergencia médica que requiere un ventilador para ayudarte a respirar. Entre el 15% y el 20% de las personas con miastenia gravis tienen al menos una crisis miasténica. Pueden estar causadas por una infección, el estrés, una intervención quirúrgica o una reacción a la medicación.

Causas de la miastenia grave

En condiciones normales, los nervios dirigen el trabajo de los músculos enviando un mensaje a través de una zona llamada receptor. La sustancia química que transmite el mensaje se llama acetilcolina. Cuando la acetilcolina se une a un receptor nervioso, el músculo sabe que debe contraerse. En la miastenia gravis, el cuerpo ataca a sus receptores de acetilcolina.

La miastenia gravis se considera un trastorno autoinmune. En una enfermedad autoinmune, algunos de los anticuerpos del organismo (proteínas especiales del cuerpo que se supone que están programadas para luchar contra invasores extraños como bacterias, virus u hongos) confunden una parte del propio cuerpo como extraña, lo que provoca su destrucción. En el caso de la miastenia gravis, los anticuerpos bloquean, atacan o destruyen los receptores de acetilcolina necesarios para la contracción muscular.

Nadie sabe exactamente qué es lo que hace que el cuerpo empiece a producir los anticuerpos que destruyen los receptores de acetilcolina. En algunos casos, el proceso parece estar relacionado con la glándula del timo, que ayuda a producir anticuerpos.

Aproximadamente el 15% de todos los pacientes con miastenia gravis tienen un timoma, un tumor del timo. Aunque la mayoría de los timomas son benignos (no cancerosos), el timo suele extirparse (timectomía) para evitar la posible propagación del cáncer. De hecho, la timectomía parece mejorar los síntomas de la miastenia gravis en algunos pacientes, aunque no haya ningún tumor.

Diagnóstico de la miastenia grave

Para ver si tiene miastenia gravis, su médico comenzará con un examen neurológico. Esto incluye una prueba de su:

• Reflejos

• Fuerza muscular

• Tono muscular

• Tacto

• Vista

• Coordinación

• Equilibrio

A continuación, se le realizarán pruebas para ayudar a observar más de cerca los síntomas de la miastenia gravis. Estos incluyen:

• Prueba del edrofonio. El médico te inyecta una sustancia química llamada cloruro de edrofonio para ver si mejora tu fuerza muscular. Si lo hace, es un signo de que podrías tener miastenia gravis.

• Prueba de la bolsa de hielo. Si tiene un párpado caído, su médico puede ponerle una bolsa de hielo durante 2 minutos para ver si la baja temperatura tiene algún efecto sobre él.

• Análisis de sangre. Su médico le extraerá un poco de sangre y la enviará al laboratorio para comprobar la presencia de ciertos anticuerpos que afectan a los receptores nerviosos del músculo.

• Estimulación nerviosa repetitiva. Esta prueba utiliza electrodos en los músculos para enviar pequeños impulsos eléctricos y ver si los nervios reaccionan a las señales.

• Electromiografía de una sola fibra (EMG). El médico coloca un electrodo de hilo fino a través de la piel y en un músculo. Puede comprobar la actividad eléctrica entre tu cerebro y tus músculos.

• Imágenes. Su médico puede sugerir una tomografía computarizada o una resonancia magnética para buscar más de cerca un tumor en el timo que podría estar causando síntomas.

• Pruebas de funcionamiento pulmonar. El médico examina su respiración para ver si sus pulmones están afectados por la miastenia gravis.

Tratamiento de la miastenia grave y remedios caseros

Su tratamiento dependerá de su edad, de la gravedad de sus síntomas y de la rapidez con que progrese la enfermedad. Es posible que necesite uno o varios tratamientos juntos. Su médico puede recomendarle un medicamento como:

• Inhibidores de la colinesterasa. Estos medicamentos potencian la comunicación entre los nervios y los músculos. Pueden ayudar a fortalecer los músculos.

• Corticosteroides. Los corticosteroides, como la prednisona, silencian tu sistema inmunitario y frenan la liberación de anticuerpos que podrían estar ayudando a bloquear tus receptores nerviosos.

• Inmunosupresores. El médico puede añadir inmunosupresores a los corticosteroides para ayudar a reducir la respuesta del sistema inmunitario.

Si se trata de un empeoramiento repentino de los síntomas o se va a someter pronto a una intervención quirúrgica o a otras terapias, su médico puede recomendarle una terapia intravenosa. Las opciones para esto incluyen:

• Plasmaféresis. Este procedimiento es como la diálisis, porque filtra su sangre. Su sangre pasa por una máquina que elimina ciertos anticuerpos. Normalmente, sólo puedes recibir este tratamiento durante unas semanas antes de que los efectos empiecen a desaparecer.

• Inmunoglobulina intravenosa (IVIg). Esta terapia inyecta nuevos anticuerpos en su torrente sanguíneo. Estos anticuerpos alteran la respuesta de su sistema inmunológico para ayudar a los síntomas. Los resultados suelen durar entre 3 y 6 semanas.

• Anticuerpos monoclonales. Es probable que su médico le recomiende esta opción sólo si otros tratamientos no han funcionado. Pueden tener efectos secundarios graves.

Si su miastenia gravis se debe a un tumor en su glándula del timo, puede necesitar una cirugía para extirpar toda la glándula (timectomía). Incluso si no tiene un tumor, la extirpación del timo puede ayudar a aliviar los síntomas. La timectomía puede tardar años en aportar beneficios.

Es posible que tenga que someterse a una operación abierta para extirpar el timo. Un cirujano abre el esternón para llegar al timo y extraerlo.

Otra opción que puede funcionar es la cirugía mínimamente invasiva. Hay dos opciones:

• Timectomía asistida por vídeo. Los cirujanos hacen pequeños cortes en el cuello o el pecho y utilizan una cámara larga y delgada llamada endoscopio junto con instrumentos para extraer el timo.

• Timectomía asistida por robot. Los cirujanos realizan los mismos pequeños cortes que en la timectomía asistida por vídeo y luego utilizan un robot con una cámara y brazos mecánicos para extraer el timo.

Además de los tratamientos médicos, puede realizar cambios en su estilo de vida para ayudar a controlar los síntomas de la miastenia gravis, entre ellos:

• Ahorre energía al comer. Si le cuesta masticar, coma en los momentos en que tenga más fuerzas. Puede que te resulte más fácil hacer varias comidas pequeñas al día en lugar de otras más largas y de menor frecuencia. Limítate a los alimentos blandos y haz descansos entre bocado y bocado.

• Instala ayudas de seguridad. Coloca pasamanos en cualquier lugar en el que puedas necesitar un asidero útil, como junto al inodoro o cerca de las mesas. Elimine cualquier riesgo de tropiezo, como alfombras o desorden en el suelo.

• Deja que las máquinas hagan el trabajo. Pásate al cepillo de dientes y al abrelatas eléctricos, o a cualquier otro aparato que te ahorre fuerza.

• Usa un parche en el ojo. Puede ayudar con la visión doble. Utiliza uno cuando veas la televisión o leas, y cambia de ojos de vez en cuando.

• Planifica con antelación. Sé inteligente con tus fuerzas. Haz las tareas o recados cuando te sientas mejor durante el día.

La misofonía se produce cuando ciertos sonidos son insoportables o dolorosos para usted pero no para otros. Conozca esta inusual condición y lo que puede hacer al respecto.

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La misofonía es un trastorno en el que ciertos ruidos desencadenan fuertes respuestas por su parte, incluyendo algunas reacciones que otros pueden percibir como irracionales. En el caso más leve, incluso los sonidos silenciosos que no molestan a los demás pueden molestarle fácilmente. En los casos más graves, oír ruidos repetitivos, como el tic-tac de un reloj o los limpiaparabrisas, o gente masticando, tosiendo, estornudando y haciendo otras cosas normales, puede disgustarle o enfadarle o provocar una respuesta de lucha o huida.

¿La culpa es de los demás?

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Es posible. Mientras que muchas personas con misofonía reaccionan a los sonidos del entorno, a otras les provocan los ruidos creados por una sola… persona concreta. Así, tu madre tarareando para sí misma o un compañero de trabajo en el cubículo que está comiendo pueden hacerte entrar en cólera.

Posibles causas

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La misofonía suele darse junto con otros trastornos mentales y de salud auditiva, como el trastorno obsesivo compulsivo, los problemas de ansiedad o el síndrome de Tourette. Los expertos no están seguros de que estos trastornos puedan ser los culpables subyacentes de la misofonía. Pero sí… sospechan que hay al menos alguna conexión y creen que la ansiedad por el asunto puede mejorarla o empeorarla.

Lo que no es

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Es normal que un taladro del dentista, el llanto de un bebé o un grito fuerte te sobresalten o molesten. Pero si tiene misofonía -una palabra con raíces griegas que significa odio-, incluso los sonidos ordinarios pueden desencadenar fuertes reacciones. Cosas como el zumbido de los aparatos de aire acondicionado, el tic-tac de los relojes o el pitido de los teléfonos móviles.

¿Comportamiento aprendido?

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Es posible que tu misofonía haya aparecido por primera vez cuando, por ejemplo, estabas ansioso y de repente notaste el sonido de tu pareja al masticar. Si la hora de la comida es tensa en su casa, su cerebro puede crear un vínculo entre la tensión y el sonido. Con el tiempo, puede empezar a sentirse ansioso cada vez que oiga a alguien masticar inocentemente, desencadenando la respuesta exagerada asociada a la misofonía.

¿Una explicación física?

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Las personas con misofonía suelen tener más mielina, una cubierta grasa aislante, en las células nerviosas del cerebro. Y los sonidos desencadenantes provocan una mayor actividad en partes de su cerebro vinculadas a las emociones, como el miedo, así como a los recuerdos a largo plazo. Pero los científicos no saben con seguridad si estos signos físicos son una causa de la misofonía o se producen a causa de ella.

Una avalancha

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Muchas personas se quejan de que la misofonía empeora, pero es más probable que los problemas aumenten y disminuyan según lo que ocurra en sus vidas, como el estrés, la salud o el sueño. Es posible que, con el tiempo, se desarrolle una asociación visual con el sonido, de modo que la mera visión de lo que provoca el ruido genere una respuesta.

Diagnóstico

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No existe un grupo oficial de síntomas ni pruebas para la misofonía, por lo que puede ser difícil de diagnosticar. Un audiólogo puede ayudarle a descartar otros trastornos auditivos y recomendarle asesoramiento o técnicas de afrontamiento. Estos son algunos de los principales signos de la misofonía:

• Eres muy sensible a sonidos específicos o incluso a pensar en ellos.

• El sonido te irrita, te asusta o te enfurece, lo que quizá te haga evitar lo que produce los sonidos o incluso arremeter contra ellos.

• Se pone ansioso al saber que va a entrar en un entorno donde los sonidos están presentes.

• Su respuesta interrumpe su trabajo, escuela, familia o vida social.

• Otro trastorno auditivo, de salud o mental no explica mejor sus síntomas.

Tratamiento

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La misofonía no tiene cura ni terapias probadas, pero se puede manejar. Un enfoque multidisciplinar ha demostrado ser el más eficaz. Incluye el asesoramiento de apoyo, la educación sobre cómo reducir la respuesta fisiológica y la terapia cognitiva. La terapia de exposición parece empeorar las cosas, pero una combinación de ruido blanco junto con el asesoramiento en habilidades de afrontamiento ha demostrado ayudar a desensibilizar a los sonidos. Un audiólogo o un terapeuta pueden guiarte a través de las opciones de tratamiento para encontrar la que mejor funcione para ti.

Si eres propenso a los desmayos, sigue algunas de estas medidas preventivas de los expertos del médico.

Si tiene tendencia a desmayarse y es capaz de identificar cualquier situación que le provoque un desmayo, intente evitarla. Por ejemplo, puede que tenga que asegurarse de comer con regularidad para evitar el hambre. Otras intervenciones que pueden ayudar son evitar el exceso de fatiga, los ambientes cálidos y el alcohol, que pueden provocar desmayos. Es posible que tenga que aprender a controlar su respiración para no respirar demasiado rápido e hiperventilar cuando se sienta ansioso. Es posible que tenga que levantarse muy gradualmente desde una posición tumbada. Muchos episodios de desmayos se producen al levantarse de la cama, por lo que es conveniente alfombrar la zona que la rodea y mantenerla libre de objetos que puedan golpearse durante una caída.

Para ayudar a prevenir los desmayos, las personas que han documentado ataques relacionados con el corazón, conocidos como síncopes neurocardiogénicos -en su mayoría niños y adultos jóvenes- deben seguir una dieta rica en sal y beber mucho líquido para evitar la deshidratación y mantener el volumen sanguíneo. Deben estar atentos a los signos de advertencia de los desmayos -mareos, náuseas y sudoración de las palmas de las manos- y sentarse o tumbarse si los sienten.

Los ancianos que sufren desmayos deben ser revisados por su médico y evaluados para detectar cualquier problema cardiaco o neurológico grave. También deben tener cuidado cuando cambien de posición y pasen de estar tumbados a estar de pie. Elevar lentamente el cuerpo permite que se adapte a la nueva posición, minimizando las posibilidades de desmayo. También debe evitarse la deshidratación en los pacientes de edad avanzada.

No des por sentado el poder de tu cerebro. Esto es lo que puedes hacer -a lo largo de tu vida- para mantenerte alerta.

Tu cerebro es realmente la parte más sorprendente de tu cuerpo. Se le ocurren formas creativas de expresar sus pensamientos y emociones, coordina movimientos desde cortar cebollas hasta correr una carrera de obstáculos, almacena sus recuerdos más preciados de la infancia y resuelve el crucigrama de los domingos. Pero es fácil dar por sentado esos poderes.

«Muchas personas no empiezan a pensar en la salud de su cerebro hasta que notan algunos cambios cognitivos y pérdida de memoria a los 60 o 70 años», dice la doctora Elise Caccappolo, profesora asociada de neuropsicología en el Centro Médico de la Universidad de Columbia, en Nueva York. «Pero hay muchas cosas que se pueden hacer, desde la infancia, para mantener el cerebro lo más sano posible durante toda la vida. Sabemos que las actividades intelectuales, la interacción social y, quizá lo más importante, la actividad física son útiles para mantener el cerebro en forma.»

Corazón sano

La estrategia más importante, dice, es trabajar con tu médico para estar al tanto de tu salud cardiovascular. Lo que quieres es que la sangre se mueva con facilidad por el corazón y los vasos sanguíneos. «La presión arterial alta, los niveles altos de colesterol, el tabaquismo y la diabetes aumentan el riesgo de desarrollar enfermedades neurodegenerativas al impedir el flujo sanguíneo al cerebro», explica.

Cuando las paredes de las arterias se engrosan con placa o se «endurecen», una condición llamada aterosclerosis, es difícil que llegue suficiente sangre al cerebro y que sus células se nutran. Esto también puede provocar un ictus isquémico: cuando se forma un coágulo de sangre en una arteria y se corta el suministro de sangre a una sección del cerebro. Esto puede causar un daño cerebral temporal o incluso permanente.

Un estilo de vida saludable y activo contribuirá en gran medida a mantener el flujo sanguíneo y a evitar esos problemas. Un estudio sueco sobre más de 30.000 mujeres descubrió que las que seguían una dieta sana, hacían ejercicio con regularidad, no fumaban, bebían sólo moderadamente y mantenían su índice de masa corporal (IMC) por debajo de 25 tenían un riesgo mucho menor de sufrir un ictus que las mujeres que no cumplían ninguno de esos cinco objetivos.

Mucho sueño de calidad

Una forma clave de mantener el cerebro en funcionamiento es apagarlo entre 7 y 9 horas por noche. «Dormir es lo más importante que puedes hacer para resetear el cerebro, permitirle sanar y restaurar la salud mental», dice el doctor Romie Mushtaq, neurólogo y especialista en medicina integral.

Nuevas investigaciones demuestran que, durante el sueño, el cerebro elimina unas toxinas llamadas beta-amiloides que pueden provocar Alzheimer y otras formas de demencia.

Mushtaq sugiere algunas cosas sencillas antes de irse a la cama.

Haz una desintoxicación digital. Comprométase a acostarse a la misma hora cada noche y apague todos los aparatos electrónicos y pantallas al menos 30-60 minutos antes de acostarse.

Deshazte de tus preocupaciones. Anota cualquier preocupación que te preocupe y una lista rápida de tareas para mañana para ayudar a calmar tu cerebro. «Nuestros pensamientos siempre van a toda velocidad, provocando ansiedad», dice. «Pero si lo escribes con lápiz y papel, le dices a tu cerebro que no tiene que preocuparse por esas cosas mientras duermes».

Dedica un momento a meditar. No sólo 5-10 minutos de meditación consciente calmarán tu cerebro y facilitarán el sueño, sino que se ha demostrado que la meditación reduce la ansiedad, la depresión, la fatiga y la confusión. «La meditación puede beneficiar a las personas con insomnio ayudándolas a conciliar el sueño y a mantenerlo. También ayuda con la inflamación del cerebro», dice. «La mayoría de las personas descubren que no sólo duermen mejor, sino que pueden concentrarse mejor y no están tan ansiosos».

Mueve tu cuerpo

Caminar 30 minutos al día, tomar una clase de baile o ir a nadar te ayuda a mantenerte delgado y en forma, y también podría mejorar tu salud cognitiva. Un amplio estudio canadiense descubrió que cuanto más activos eran los adultos físicamente, más altos eran sus resultados en las pruebas de memoria y resolución de problemas.

El ejercicio aumenta el flujo sanguíneo al cerebro. Y los estudios han demostrado que puede aumentar el tamaño del hipocampo, la parte del cerebro responsable de la memoria, que se reduce naturalmente a medida que se envejece.

Una nueva investigación realizada en Italia sugiere que trabajar los músculos de las piernas puede ser la clave para obtener el máximo beneficio cerebral de la actividad física. Los investigadores descubrieron que cuando se utilizan las piernas en ejercicios de carga, el cerebro recibe señales que lo impulsan a fabricar nuevas células sanas.

Come bien

Una dieta rica en ácidos grasos omega-3, baja en grasas saturadas, llena de los nutrientes que se encuentran en las verduras de hoja verde, junto con los cereales integrales puede ayudar a mantener el cerebro sano durante toda la vida. Para muchas personas, esto significa seguir la dieta mediterránea, que hace hincapié en el pescado, las frutas y verduras, los frutos secos, el aceite de oliva y los aguacates, al tiempo que limita la carne roja.

La dieta MIND -un híbrido de la dieta mediterránea y la dieta DASH, saludable para el corazón, con un énfasis adicional en las bayas y las verduras de hoja verde- se creó específicamente para mejorar la salud del cerebro. Se ha demostrado que reduce las probabilidades de padecer la enfermedad de Alzheimer.

Una de las delicias que debería añadir a su dieta es el chocolate negro. Nuevas investigaciones han descubierto que los flavanoles de los granos de cacao pueden ayudar a mejorar la memoria y la función cognitiva.

Mushtaq también recomienda prestar atención a la cantidad de cafeína que se consume. «El café en la dosis adecuada puede ayudar a concentrarse y prevenir enfermedades neurodegenerativas», dice, pero después de dos tazas, los efectos pueden ser perjudiciales y los estimulantes pueden obstaculizar el sueño. Recomienda tomar una o dos tazas por la mañana y luego cambiar a bebidas sin cafeína a las 2 de la tarde.

Sé social

En lugar de ver Netflix o hacer scroll en Facebook, dice Caccappolo, pasa todo el tiempo que puedas con tus amigos. ¿Por qué? «Cuando estás socializando, la sangre circula a varias partes diferentes de tu cerebro mientras estás escuchando y formulando respuestas», explica.

Y cuando te relacionas con tus amigos, es menos probable que te deprimas. La depresión puede dificultar el funcionamiento del cerebro. Si estás deprimido o ansioso, el cerebro está tan ocupado con los «y si» y las preocupaciones que no es capaz de dedicarse al 100% a aprender cosas nuevas», dice.

Probar cosas nuevas

Desarrollar nuevas habilidades a lo largo de la vida -cómo cocinar comida india, cómo tocar un instrumento, incluso aprender las reglas de nuevos juegos de cartas o viajar a una ciudad desconocida- ayuda a mantener el cerebro sano al crear constantemente nuevas conexiones entre las células cerebrales, dice Caccappolo.

Desafiar al cerebro es crear un sistema de respaldo. «Cuantos más estímulos intelectuales tengas, más circuitos neuronales se utilizarán. Y cuantos más circuitos tengas, más difícil será que se manifiesten los cambios asociados a las enfermedades neurodegenerativas», afirma.

Es más útil dominar las habilidades del mundo real que jugar a juegos online de «mejora cognitiva». «Hemos comprobado que la gente mejora en las tareas específicas de esos juegos», dice, «pero eso no se correlaciona realmente con las actividades del mundo real».

Entienda los síntomas de los desmayos de la mano de los expertos de doctor.

Dependiendo de la causa de su desmayo, puede tener algunos o todos estos síntomas antes o durante el episodio:

• Mareos

• Debilidad

• Sudoración

• Visión borrosa, ver manchas

• Dolor de cabeza

• Sensación de que la habitación se mueve

• Zumbidos en los oídos (ver acúfenos).

• Náuseas, vómitos

• Palidez

• Hormigueo o adormecimiento de las puntas de los dedos y alrededor de los labios

• Coloración azulada de la piel

• Dificultad para respirar

• Incontinencia (micción o defecación involuntaria)

Llame a su médico sobre los desmayos si:

Tiene un episodio de desmayo inexplicable. Especialmente si el episodio ocurre durante el ejercicio, sucede durante las palpitaciones (sentir que el corazón late de forma irregular), o si tiene antecedentes familiares de desmayos recurrentes o muerte súbita.

El número de personas con demencia está creciendo. Esta enfermedad que perturba la mente no tiene cura, pero las investigaciones muestran cómo se pueden reducir las posibilidades de padecerla.

El número de personas con demencia en todo el mundo es asombroso, y va en aumento. Esta enfermedad que perturba la mente no tiene cura, pero una investigación reciente está empezando a mostrar cómo se pueden reducir las posibilidades de padecerla.

«Todavía no es definitivo, pero en los últimos seis años hemos avanzado en la identificación de factores de riesgo modificables para los que las pruebas son bastante sólidas», dice la doctora Kristine Yaffe, profesora de psiquiatría, neurología y epidemiología de la Universidad de California en San Francisco.

Al menos uno de los factores que aumentan la probabilidad de padecer demencia, el envejecimiento, es inevitable. Pero los científicos afirman que ciertas opciones de estilo de vida pueden reducir las probabilidades a su favor. Y aunque nunca es demasiado tarde para beneficiarse de cambios saludables en su vida, los estudios demuestran que empezar pronto puede significar una protección adicional décadas más tarde.

«Las investigaciones realizadas en los últimos dos o tres años sugieren que los factores de riesgo deben ser abordados en la mediana edad», afirma el doctor Keith Fargo, director de programas científicos y de divulgación de la Asociación de Alzheimer.

Considera la presión arterial alta. En un estudio publicado en 2017, los investigadores siguieron a casi 16.000 adultos, de entre 44 y 66 años, durante 24 años. Encontraron que las personas con presión arterial alta en la mediana edad tenían un riesgo casi un 40% mayor de demencia. Una revisión de 2014 de estudios publicados anteriormente estimó que la presión arterial alta en la mediana edad conduce a hasta 425.000 casos de enfermedad de Alzheimer en los Estados Unidos cada año. Afortunadamente, según un estudio de 2018 publicado en TheJournal of the American Medical Association que incluyó a casi 9.500 adultos de 50 años o más, algunas evidencias muestran que controlar la presión arterial podría disminuir el riesgo de deterioro cognitivo leve, un precursor de la demencia.

«Este es el primer ensayo que ha demostrado una estrategia eficaz para la prevención del deterioro cognitivo relacionado con la edad», escribió Yaffe en un editorial publicado con el estudio.

Dicho esto, hay que prestar atención a la salud, independientemente de la edad o la juventud, afirma el neurólogo Douglas Scharre, director de la división de neurología cognitiva del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio, en Columbus (OH). «Si se identifica algún factor de riesgo de demencia a cualquier edad, es cuando hay que abordarlo o intentar controlarlo».

La Organización Mundial de la Salud calcula que 82 millones de personas en todo el mundo tendrán demencia en 2030. En Estados Unidos, casi 14 millones tendrán la enfermedad de Alzheimer -una de las principales causas de demencia- en 2050, más del doble de la cifra actual, según la Asociación de Alzheimer.

La demencia provoca un lento declive de las capacidades de pensamiento. Afecta a la memoria, el estado de ánimo, el lenguaje y otras cosas que controla el cerebro. Las personas con demencia acaban por no poder vivir de forma independiente y necesitan cuidados y atención las 24 horas del día. El Alzheimer es la principal causa, seguida del ictus y otras afecciones que dañan los vasos sanguíneos y pueden causar lo que se conoce como demencia vascular.

Además de tener una presión arterial saludable, se han ido acumulando pruebas de que el control de otras cosas que afectan a la salud del corazón -como el colesterol y la diabetes- puede reducir el riesgo. En un estudio publicado en diciembre pasado, por ejemplo, los investigadores informaron que la diabetes tipo 2 parece causar cambios cerebrales que podrían dañar la memoria y otras funciones cerebrales. Otro de mayo de 2018 encontró que el colesterol parece fomentar la acumulación de proteínas en el cerebro que se cree que juegan un papel importante en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.

«Controlar su presión arterial, su colesterol y, si lo tiene, su diabetes, probablemente reducirá su riesgo de demencia más adelante en la vida», dice Jagan Pillai, MD, PhD, un neurólogo con el Cleveland Clinic Lou Ruvo Center for Brain Health en Cleveland, OH.

Investigaciones recientes también han señalado otras cosas que pueden contribuir a la salud del cerebro, incluyendo:

• Un sueño adecuado

• El uso de audífonos, si es necesario

• La prevención de las lesiones en la cabeza

• Interacción social regular y otros tipos de estimulación mental

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El vínculo con el sueño

Durante el sueño, el cerebro hace limpieza, eliminando las acumulaciones tóxicas de beta-amiloide, una proteína que se ha relacionado con la enfermedad de Alzheimer. Dormir mal dificulta esta labor de limpieza del cerebro. Con el tiempo, la acumulación de toxinas puede conducir a la demencia.

Un estudio publicado en junio de 2018, en el que participaron 283 adultos cuya edad media era de 77 años, reveló un vínculo entre la somnolencia diurna y mayores cantidades de beta-amiloide. Y en un estudio publicado en 2017, los investigadores informaron de hallazgos similares en 101 adultos cuya edad media era de 63 años. «No sabemos exactamente qué explica el vínculo entre el sueño y la demencia, pero parece que hay algo relacionado con el sueño y la limpieza de beta-amiloide», dice Yaffe.

Las nuevas investigaciones también muestran esas acumulaciones en humanos. Dos pequeños estudios -uno publicado en 2017 y el otro en 2018- mostraron un aumento de beta-amiloide en personas que tuvieron una sola noche de mal sueño. Pero, señala el autor de uno de los estudios, los expertos se preocupan más por los problemas crónicos de sueño que por una noche de vueltas en la cama.

Es probable que también haya otras explicaciones. Por ejemplo, Pillai afirma que la apnea del sueño no controlada puede provocar numerosos pequeños accidentes cerebrovasculares que conducen a problemas de memoria y pensamiento más adelante en la vida. Pero las investigaciones recientes plantean más preguntas que respuestas. «Muchos de los detalles no están claros respecto a cómo el sueño influye en la enfermedad de Alzheimer y en la demencia en general», dice Pillai. Y, dice Yaffe, «todavía no sabemos si el tratamiento de sus problemas de sueño disminuiría el riesgo de demencia.»

Audición y estimulación social

En 2017, un importante informe sobre la demencia añadió la pérdida de audición a la lista de cosas controlables que pueden hacer más probable la afección. («Es el avance más importante del último año», dice Fargo). Sin embargo, en este momento los expertos no saben qué vincula la pérdida de audición con la demencia. Los autores del informe sugieren que los problemas de audición obligan al cerebro a trabajar más para entender lo que se dice. Con el tiempo, esa carga adicional puede causar daños. O la demencia puede venir del aislamiento social. Si su mala audición no le permite participar plenamente en las conversaciones, puede perder los beneficios cerebrales que se derivan de ese tipo de estimulación mental.

Scharre está de acuerdo: «La mayor parte de la pérdida de audición se produce fuera del cerebro y no está relacionada con él, pero si no se recibe información o se socializa, eso puede afectar al cerebro indirectamente».

Al igual que ocurre con el sueño, aún no se sabe si corregir la pérdida de audición -mediante el uso de audífonos, por ejemplo- reducirá el riesgo de demencia. Pero Fargo afirma que la estimulación mental, que incluye la interacción con otras personas, parece ofrecer protección contra la demencia. «La estimulación social es muy importante», afirma.

Obtenga más información sobre cómo ayudar a prevenir la pérdida de audición a medida que envejece.

Proteja su cabeza

Las lesiones en la cabeza también se han relacionado con la demencia. En un estudio publicado en 2018, por ejemplo, los investigadores estudiaron los registros de salud de más de 164.000 personas que habían tenido una lesión cerebral traumática (TBI). Las lesiones graves duplicaban el riesgo de demencia, mientras que las lesiones repetidas casi lo triplicaban. Incluso después de más de 30 años, el riesgo seguía siendo un 25% superior al normal.

Investigaciones recientes también sugieren que incluso las lesiones leves en la cabeza hacen más probable la demencia. Yaffe y sus colegas estudiaron a veteranos que habían tenido conmociones cerebrales leves pero que no habían perdido el conocimiento. Sus hallazgos, publicados en septiembre de 2018, informan que tales lesiones duplican con creces el riesgo de demencia. Las lesiones más graves elevan el riesgo aún más.

Pillai señala que no podemos decir si los resultados de Yaffe se aplicarían a otras personas además de los veteranos, pero, dice, «abre una nueva área de preocupación.» La relación entre los traumatismos craneales y la demencia tiene sentido. Como dice Scharre, «las lesiones en la cabeza no pueden ser útiles para el cerebro». Pero el vínculo es complicado y no se entiende bien. «Las lesiones pasan factura, pero no conocemos todos los mecanismos», dice Yaffe.

La genética también puede influir. Un gen que se sabe que aumenta el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer, el APOE4, también puede contribuir a un mayor riesgo de demencia tras una lesión cerebral traumática, según un estudio publicado en septiembre. «Realmente creo que la genética tiene un gran impacto», dice Scharre. «Es probable que cierta genética te haga mucho más propenso a los efectos de la conmoción cerebral, de modo que tu cerebro sea menos capaz de curarse, o que la condición inflamatoria que surge tal vez se desborde y cause más daño».

Con el tiempo, las pruebas podrían identificar a las personas cuyos genes hacen más peligroso que jueguen al fútbol, un deporte en el que se producen habitualmente lesiones en la cabeza. Scharre afirma que, para entonces, también podríamos saber cómo modificar esos genes para reducir el riesgo antes de que se produzca el primer golpe.

Mientras tanto, sin embargo, evitar las lesiones es su mejor protección. «Desde el punto de vista de la salud pública, tenemos que prevenir las lesiones cerebrales traumáticas», dice Yaffe, que ahora está estudiando qué hace que algunas personas sean más susceptibles a la demencia que otras después de una lesión cerebral. «Y si has tenido una, no quieres tener otra. Creemos que hay un riesgo acumulativo».

Más preguntas por responder

Todas estas cosas que elevan el riesgo de demencia -y otras más- deben entenderse mejor, y también hay que responder a otra pregunta: ¿Cómo se relacionan los riesgos entre sí? Y ¿cómo podría influir en el desarrollo de la demencia el hecho de abordar esos riesgos conjuntamente?

Por ejemplo, dice Yaffe, si se va al gimnasio, no sólo se puede ser más activo físicamente, sino también más social, y se cree que ambas cosas ayudan a proteger contra la demencia. Esto también puede reducir la probabilidad de sufrir depresión, que algunas investigaciones han relacionado también con la demencia.

«Estamos empezando a hacer ensayos en los que no nos fijamos en un solo factor, sino que intentamos analizar los factores de riesgo conjuntamente, porque a menudo van juntos», dice Yaffe. Acaba de comenzar un estudio de dos años sobre cómo puede afectar una combinación de cosas que aumentan las probabilidades de padecer demencia, como el aislamiento social, el sueño y la presión arterial, así como la diabetes, el ejercicio y ciertos medicamentos.

Reduzca sus riesgos

Para reducir sus probabilidades de tener demencia, dice Scharre, concéntrese en tres objetivos: el ejercicio, la estimulación mental y la dieta:

• Poner en marcha el corazón con ejercicios aeróbicos frecuentes como correr, caminar o montar en bicicleta. Eso puede ayudar a proteger el cerebro que envejece. «Si puedes, te conviene sudar un par de veces a la semana», dice Scharre.

• Come bien para proteger tu cerebro. Scharre recomienda la dieta MIND, que combina la dieta mediterránea, saludable para el corazón, con la dieta DASH, que reduce la presión arterial. «Todo lo que puedas hacer para tomar mejores decisiones alimentarias, deberías hacerlo», dice.

• Mantén tu cerebro activo, sobre todo involucrando a otras personas. Juega a juegos de estrategia como el mah-jongg, el bridge o los corazones; busca oportunidades de voluntariado; o simplemente entabla una conversación con la gente. «La interacción social es enorme», dice Scharre.

No esperes. Nunca es demasiado pronto para empezar a reforzar la salud de tu cerebro, dice Scharre: «Empieza pronto y hazlo continuamente para protegerlo.»

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Descubra los diferentes tipos de parálisis (cuando no puede mover partes de su cuerpo después de que algo falle en su conexión con el cerebro).

Una persona paralizada por un defecto de nacimiento o una lesión repentina no suele sentir ni mover nada en las partes del cuerpo afectadas. Una persona paralizada por una enfermedad, como la esclerosis múltiple (EM), puede sentir hormigueo o debilidad muscular.

La parálisis puede provocar problemas en el flujo sanguíneo, la respiración, el funcionamiento de los órganos, el habla o la deglución, la respuesta sexual o el control de las ganas de ir al baño, dependiendo de dónde se encuentre la parálisis y de su gravedad.

Tipos de parálisis

La parálisis completa es cuando no puedes mover o controlar los músculos paralizados en absoluto. También es posible que no pueda sentir nada en esos músculos.

La parálisis parcial o incompleta se produce cuando todavía se puede sentir y posiblemente controlar los músculos paralizados. A veces se denomina paresia.

La parálisis localizada afecta sólo a una zona específica, como la cara, las manos, los pies o las cuerdas vocales.

La parálisis generalizada está más extendida en el cuerpo y se agrupa según la parte del cuerpo afectada. El tipo suele depender de la zona del cerebro o de la médula espinal que esté lesionada.

• La monoplejía es un tipo de parálisis generalizada que afecta a una sola extremidad.

• La diplejía afecta a la misma zona en ambos lados, como los dos brazos, las dos piernas o los dos lados de la cara.

• La hemiplejia afecta a un solo lado del cuerpo y suele estar causada por un accidente cerebrovascular, que daña un lado del cerebro.

• La cuadriplejia (o tetraplejia) es cuando se paralizan las cuatro extremidades, a veces junto con ciertos órganos.

• La paraplejia es la parálisis de cintura para abajo.

• El síndrome de enclaustramiento es la forma más rara y grave de parálisis, en la que la persona pierde el control de todos sus músculos excepto los que controlan los movimientos de los ojos.

La parálisis puede ser rígida, o espástica, cuando sus músculos están tensos y espasmódicos. La mayoría de las personas con parálisis cerebral tienen parálisis espástica.

También puede ser floja, o flácida, cuando tus músculos se hunden y acaban encogiéndose.

Parálisis causada por afecciones

La parálisis suele estar causada por derrames cerebrales, normalmente por una arteria obstruida en el cuello o el cerebro. También puede estar causada por daños en el cerebro o la médula espinal, como los que pueden producirse en un accidente de coche o en una lesión deportiva.

Algunos tipos de parálisis están causados por ciertas afecciones o enfermedades relacionadas con genes específicos:

Enfermedades desmielinizantes. Se producen cuando la capa protectora que rodea a las células nerviosas, llamada vaina de mielina, se daña con el tiempo. Esto dificulta que las neuronas envíen señales a todo el cuerpo. Debilita los músculos y acaba provocando parálisis. Hay varias enfermedades desmielinizantes, pero la más común es la esclerosis múltiple.

Enfermedades de la motoneurona (MND). Las motoneuronas son las células nerviosas que controlan los músculos que utilizamos para caminar, respirar, hablar y mover las extremidades. Hay dos tipos: las motoneuronas superiores, que envían señales desde el cerebro hasta la médula espinal, y las motoneuronas inferiores, que reciben esas señales y las envían a los músculos. Las ENM son enfermedades que dañan estas células con el tiempo.

• Las enfermedades de la neurona motora superior, como la esclerosis lateral primaria (ELP), afectan sólo a las neuronas motoras superiores. Esto hace que los músculos se vuelvan rígidos y espásticos.

• Las enfermedades de las neuronas motoras inferiores, como la atrofia muscular espinal (AME), afectan sólo a las neuronas motoras inferiores. Esto hace que los músculos sean flojos o flácidos, lo que los debilita y a veces hace que se muevan de forma incontrolada.

• La ENM más común es la esclerosis lateral amiotrófica (ELA o enfermedad de Lou Gehrigs), que afecta a las neuronas superiores e inferiores.

Parálisis periódica. Está causada por cambios en ciertos genes. Consiste en ataques aleatorios de parálisis, a menudo desencadenados por algo en la dieta de las personas. Normalmente se trata de una anomalía electrolítica, como la hipo o la hiperpotasemia.

Parálisis del sueño. Ocurre cuando uno se despierta o se duerme. A veces, las personas que sufren parálisis del sueño también ven cosas que no existen (alucinaciones).

Parálisis de campanas. Hace que la mitad de la cara parezca estar caída. Los médicos creen que está causada por ciertos virus.

Parálisis de Todds. Suele ocurrir durante un breve periodo de tiempo después de que una persona con epilepsia haya tenido un ataque, normalmente sólo en un lado del cuerpo.

Parálisis por garrapatas y enfermedad de Lyme. Algunas garrapatas tienen neurotoxinas en sus glándulas de saliva que pueden causar parálisis, empezando por los pies y las piernas y subiendo hacia arriba. Una vez retirada la garrapata, la parálisis desaparece, pero si no se trata, puede extenderse a la cara y ser muy grave. A veces las garrapatas también son portadoras de la enfermedad de Lyme, una infección bacteriana que puede causar diferentes síntomas, como parálisis facial y entumecimiento de brazos y piernas.

Mielopatía asociada al HTLV-1. También llamada paraparesia espástica tropical (TSP), este tipo de parálisis espástica aparece gradualmente tras una infección por el virus de la leucemia de células T humanas tipo 1. Provoca síntomas similares a los de la esclerosis múltiple, pero se da en menos del 3% de las personas infectadas por el virus.

El doctor proporciona una lista de recursos en línea para obtener información sobre el temblor esencial.

La información y las opiniones proporcionadas por estas organizaciones no son necesariamente las de doctor.

La Fundación Internacional del Temblor Esencial fue creada para proporcionar información, servicios y apoyo a las personas y familias afectadas por el Temblor Esencial. La organización fomenta y promueve la investigación en un esfuerzo por determinar las causas, el tratamiento y, en última instancia, la cura del TE. La IETF es la única organización mundial dedicada a satisfacer las necesidades de aquellos cuya vida diaria se ve afectada por el TE.

La Sociedad Internacional de Parkinson y Trastornos del Movimiento es una sociedad profesional que se concentra en mejorar la vida de los afectados por el Parkinson y el Temblor Esencial a través de la educación y la investigación. Está formada por más de 6.500 médicos, científicos, investigadores y otros profesionales sanitarios. Proporcionan información en forma de folleto sobre temas relacionados con los trastornos del movimiento en más de 20 idiomas.

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El cerebro no siempre permanece igual. Los trastornos mentales, los problemas de salud y los hábitos de vida pueden alterar su aspecto y su funcionamiento.

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Cuando se pasa por algo traumático, el cerebro desencadena una respuesta de huida o lucha. La mayoría de las personas se recuperan por sí mismas, pero algunas sufren un trastorno de estrés postraumático. El TEPT hace que la amígdala -la parte del cerebro que controla las emociones- esté hiperactiva. Y reduce la actividad de la corteza prefrontal, un área de toma de decisiones. También puede encoger el hipocampo, que forma los recuerdos.

Depresión

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La depresión no afecta sólo a tu estado de ánimo. El trastorno puede cambiar tu cerebro. Los expertos afirman que disminuye la actividad de algunas áreas cerebrales, como los lóbulos prefrontales, que intervienen en aspectos como el razonamiento, la personalidad y el juicio. Un estudio reveló que las personas deprimidas durante más de una década tenían un 30% más de inflamación cerebral. Esto puede conducir a la pérdida de células cerebrales, lo que haría más probables los problemas de memoria y la demencia. ?

Accidente cerebrovascular

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Los accidentes cerebrovasculares se producen cuando se interrumpe el flujo sanguíneo a una parte del cerebro. Causan un daño cerebral permanente y pueden provocar la muerte y la discapacidad. Los síntomas dependerán del lugar donde se produzca el ictus. Si se produce en el lado izquierdo del cerebro, es posible que tenga debilidad o entumecimiento en el lado derecho del cuerpo y que le resulte difícil hablar. Si el ictus se produce en el lado derecho del cerebro, es posible que tenga debilidad o entumecimiento en el lado izquierdo.

Trastorno por consumo de alcohol

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No es ningún secreto que el alcohol afecta al cerebro. Puede causar visión borrosa, dificultad para hablar y pérdida de memoria. Esto se debe a que el alcohol mata las células cerebrales. Con el tiempo, beber demasiado puede dañar el cerebro. Las investigaciones demuestran que también puede reducir ciertas partes del cerebro. Algunos expertos afirman que las personas con alcoholismo tienen un hipocampo más pequeño -la zona importante para el aprendizaje y la memoria- que los que no beben a menudo.

Esquizofrenia

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Las personas con esquizofrenia tienen un cerebro diferente al de quienes no padecen este trastorno mental. Las exploraciones muestran que pierden materia gris y blanca, el material graso que compone el cerebro. La materia blanca se encuentra en la profundidad del cerebro, por donde viaja la información. La materia gris la rodea y, entre otras cosas, ayuda al cerebro a procesar la información. En las personas que tienen esquizofrenia, la materia gris tiende a irse primero, y la materia blanca se va con el tiempo.

Enfermedad de Alzheimer

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Tu cerebro tiene unas células llamadas neuronas. Éstas se comunican entre sí mediante señales químicas y eléctricas, y envían mensajes al resto del cuerpo. La enfermedad de Alzheimer interrumpe esta comunicación. Se cree que la interrupción se debe a la acumulación de dos proteínas, la amiloide y la tau. Ambas crean ovillos que pueden interrumpir los mensajes.

Migrañas

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Las personas que sufren migrañas tienen un cableado defectuoso en su cerebro. Algunos nervios reaccionan de forma exagerada a los desencadenantes, como el estrés o la luz brillante. Esto desencadena una oleada de actividad que hace que unas sustancias químicas estrechen los vasos sanguíneos del cerebro. Esto provoca el dolor de cabeza y otros síntomas. Con el tiempo, las migrañas crónicas pueden provocar la pérdida de materia gris y blanca.

Aneurisma cerebral

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Un aneurisma cerebral es un punto débil en un vaso sanguíneo. Suele hincharse o sobresalir y llenarse de sangre. Muchos tienen el aspecto de una baya que cuelga de un tallo fino. Suelen formarse en las arterias de la base del cerebro. Algunos aneurismas tienen fugas o se rompen. Eso provoca una hemorragia en el cerebro o en la zona entre el cerebro y su revestimiento. Son accidentes cerebrovasculares hemorrágicos. Pueden empezar como dolores de cabeza, pero pueden provocar náuseas, convulsiones y la muerte.

Conmociones cerebrales

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Cualquier tipo de percance, como un accidente de tráfico o un golpe en la cabeza, puede provocar una conmoción cerebral. Durante el impacto, el cerebro se desliza y golpea contra el interior del cráneo. Esto puede magullar el cerebro y desgarrar el tejido nervioso. Las conmociones cerebrales también alteran el equilibrio de las sustancias químicas del cerebro, dañando la función de las células nerviosas y desencadenando una inflamación. Aunque el cerebro suele curarse por sí solo, sufrir varias conmociones cerebrales puede provocar daños duraderos.

Trastorno bipolar

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Los científicos siguen estudiando los cambios cerebrales responsables de los intensos cambios de humor del trastorno bipolar. Creen que son el resultado de desequilibrios de los neurotransmisores. Estas sustancias químicas envían mensajes entre las células del cerebro. Desempeñan un papel en aspectos como el estado de ánimo, el sueño y la memoria. Por ejemplo, el exceso de un neurotransmisor llamado noradrenalina puede causar manía, mientras que la escasez prepara el terreno para la depresión.

Esclerosis múltiple

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Cuando se tiene esclerosis múltiple, el sistema inmunitario ataca los nervios del cerebro y la médula espinal. El cuerpo envía glóbulos blancos para dañar la mielina, la capa de aislamiento que rodea los nervios. Esto provoca daños en los nervios e interrumpe el flujo de información hacia y desde el cerebro. Con el tiempo, se forma tejido cicatricial en los nervios y se crean lesiones. Estos cambios provocan cosas como entumecimiento, temblores y problemas de visión.

TDAH

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Los expertos creen que los síntomas del TDAH, como la falta de atención y la hiperactividad, provienen de diferencias cerebrales. Las investigaciones muestran que hay menos materia gris y blanca en las personas con TDAH. Además, algunas áreas tardan más en formarse. Además, las redes de células nerviosas funcionan de forma diferente. Estas redes envían señales en el cerebro y desempeñan un papel en la atención y la concentración.

Meditación

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Esta práctica de cuerpo y mente alivia el estrés y mejora la salud mental. Ahora, las investigaciones revelan que en realidad puede cambiar tu cerebro. Un estudio descubrió que meditar durante dos meses aumenta la materia gris en las partes del cerebro que controlan las emociones y el aprendizaje. La meditación también refuerza la conexión entre las células cerebrales. También puede aliviar la inflamación del cerebro y protegerlo contra la enfermedad de Alzheimer.

Ejercicio

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Ponerse en movimiento es bueno para el cuerpo y el cerebro. El ejercicio bombea sangre al cerebro, que aporta oxígeno y nutrientes. También estimula la liberación de proteínas que mantienen sanas las células cerebrales y ayudan a que crezcan otras nuevas. Las investigaciones demuestran que el ejercicio puede hacer crecer las áreas del cerebro que controlan el pensamiento y la memoria.

Conozca las causas, los síntomas y los tratamientos de los diferentes tipos de meningitis, incluidas las causadas por virus y bacterias.

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Es cuando el revestimiento protector que rodea el cerebro y la médula espinal se inflama y empieza a hincharse. Este revestimiento, o membrana, se llama meninges. Suele ocurrir cuando las bacterias o los virus infectan el líquido que rodea el cerebro o la médula espinal, que a su vez infecta e inflama las meninges. Pero los parásitos, los hongos, las enfermedades o las lesiones también pueden causar meningitis.

Síntomas

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Puedes notarlos de forma repentina, pero suelen aparecer varios días después de haber estado enfermo con un resfriado o una gripe, o de haber tenido signos de una infección estomacal como vómitos y diarrea. Los síntomas de la meningitis dependen en parte de tu edad y del tipo que tengas. Es posible que te sientas cansado, irritable y con fiebre, con el cuello rígido y dolor de cabeza. También puede tener náuseas y vómitos. La luz normal puede parecer demasiado brillante y puede notar una erupción en la piel.

Meningitis bacteriana

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Puede empezar con una simple infección de los senos nasales o del oído, o con un fuerte golpe en la cabeza, antes de que las bacterias infecten las meninges. Sin un tratamiento rápido, puede causar daños cerebrales, dificultades de aprendizaje y problemas de audición, y poner en peligro la vida. El cuerpo puede tener una respuesta abrumadora a la bacteria, llamada sepsis, que puede dañar los tejidos y otros órganos. Acude al médico inmediatamente si notas los síntomas.

Meningitis vírica

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Esto significa que un virus ha causado tu meningitis. Una variedad de virus puede provocarla, especialmente un tipo llamado enterovirus, que incluye los virus que causan el resfriado común. Suele ser mucho menos grave que la meningitis bacteriana. Pero como los síntomas de ambas afecciones son muy parecidos, es importante acudir al médico de inmediato para averiguar de qué tipo se trata y recibir el tratamiento adecuado.

Meningitis por hongos y otras causas

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En raras ocasiones, algo que no sea un virus o una bacteria podría causar tu meningitis. Podrías contraer algún tipo de hongo o parásito. A veces se contrae meningitis sin tener una infección. Por ejemplo, un traumatismo craneal, una intervención quirúrgica en el cerebro, el lupus, el cáncer o ciertos medicamentos pueden provocarla.

Bebés con meningitis

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Es posible que tu bebé no tenga los síntomas típicos que presentan los niños mayores o los adultos. Es posible que tenga más sueño, que le cueste despertarse, que esté inquieto al alimentarse y que sea difícil consolarle cuando llora. El médico puede buscar un tono amarillento en la piel y un pequeño bulto blando en la cabeza llamado fontanela abultada. Llama al médico de inmediato si observas alguno de estos síntomas o una fiebre rectal superior a 100,4 en un bebé de menos de 8 semanas.

Diagnóstico

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Su médico le examinará, especialmente alrededor de la garganta, los oídos y la columna vertebral, y le hará preguntas sobre una enfermedad o infección reciente. También es posible que le hagan un análisis de sangre para detectar ciertas bacterias y que le tomen imágenes de la columna vertebral con una tomografía computarizada o una resonancia magnética para ver si hay hinchazón. Para saber con seguridad si tienes meningitis, el médico te hará una punción lumbar en la que se extrae líquido de la columna vertebral, que comprobará en busca de bacterias o virus.

Tratamiento: Meningitis vírica

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Tras recibir el diagnóstico de meningitis vírica, el mejor tratamiento es el reposo en cama y la ingesta abundante de líquidos. Los casos leves suelen mejorar en una o dos semanas. Los medicamentos de venta libre pueden ayudar a disminuir la fiebre y los dolores corporales. El médico puede recetar corticosteroides para aliviar la inflamación del cerebro.

Tratamiento: Meningitis bacteriana

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Necesitarás antibióticos y estarás en el hospital para ello. Hay diferentes para diferentes bacterias, incluyendo tipos especiales que son capaces de llegar a los gérmenes cerca de tu cerebro. Es probable que el médico te los administre a través de una aguja intravenosa, junto con líquidos para reponer los que pierdas por los vómitos, la sudoración o la diarrea. Es posible que necesites corticosteroides para reducir la inflamación del cerebro y ayudar a prevenir la pérdida de audición y otros problemas.

Tratamiento: Meningitis por hongos

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Algunos medicamentos, como los corticosteroides o los anticonvulsivos, pueden tratar los síntomas graves de la meningitis, independientemente de la causa. Pero tu médico querrá llegar a la raíz del problema para poder tratarlo. Si se trata de un hongo, hay medicamentos antimicóticos que pueden ayudar.

Quién lo padece?

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Cualquiera puede. Los niños menores de 5 años son más propensos a contraer la forma viral. Los adolescentes y los menores de 20 años tienen más riesgo de contraer la bacteriana. Si tienes una respuesta inmunitaria más débil a causa del SIDA, la diabetes, el alcoholismo o ciertos medicamentos, también tienes más probabilidades de contraer la enfermedad. Un tipo de bacteria, la meningitis meningocócica, se mueve fácilmente por el aire y puede propagarse rápidamente en lugares como las residencias universitarias o las bases militares.

Prevención

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Las vacunas pueden ayudar a prevenir la meningitis causada por algunos tipos de bacterias. Las vacunas contra el sarampión, las paperas, la poliomielitis, la Hib y otras enfermedades ayudarán a impedir que esos gérmenes causen meningitis. Los adolescentes y los niños que viven en residencias universitarias deberían vacunarse contra la meningitis. También ayuda lavarse con regularidad, especialmente las manos, y hacer ejercicio y comer bien para mantener fuerte el sistema inmunitario.