El médico te lo dice

Los tumores cerebrales no cancerosos no se propagan, pero pueden crecer y causar síntomas. Conozca los diferentes tipos de tumores cerebrales y sus causas.

Un tumor cerebral no canceroso es un grupo inesperado de células anormales en el cerebro. La mayoría crecen lentamente. No pueden extenderse a otras partes del cuerpo como lo hacen los tumores cancerosos. Pero pueden crecer lo suficiente como para causar síntomas.

Su médico puede llamarlo tumor benigno.

Hay muchos tipos de tumores no cancerosos. Cada uno de ellos afecta a un tipo diferente de célula cerebral.

Aunque no sean cancerosos, es importante que continúe el seguimiento con su médico. En raros casos, estos tumores pueden convertirse en cancerosos.

Meningiomas

Es el tipo de tumor cerebral más frecuente. Aproximadamente un tercio de ellos son de este tipo.

Los meningiomas se inician en las meninges, la cubierta protectora que rodea el cerebro y la médula espinal.

Las mujeres tienen el doble de probabilidades de padecer meningiomas que los hombres. Usted puede tener más probabilidades de padecer este tumor si:

• Estuvo expuesto a altas dosis de radiación

• Tienen la condición genética neurofibromatosis tipo 1 (NF1) o tipo 2 (NF2)

La mayoría de los meningiomas no causan síntomas hasta que crecen. Entonces pueden causar:

• Dolor de cabeza

• Convulsiones

• Náuseas o vómitos

• Cambios en la personalidad

• Confusión

• Problemas de visión

• Problemas en el habla

• Pérdida de audición o pitidos en los oídos

• Músculos débiles

Schwannomas

Reciben su nombre de las células donde se originan. Las células de Schwann rodean las células nerviosas del cerebro.

El tipo más común de schwannoma es el schwannoma vestibular, que su médico puede llamar neuroma acústico. Afecta al nervio vestibular, que viaja desde el oído interno hasta el cerebro y le ayuda a mantener el equilibrio.

Las personas con NF2 son más propensas a padecer schwannomas. Las mujeres tienen el doble de probabilidades de padecerlos que los hombres.

Los síntomas de los schwannomas incluyen:

• Pérdida de audición

• Pitidos o zumbidos en los oídos

• Mareos

• Problemas para tragar

• Problemas con el equilibrio

Adenomas hipofisarios

Estos tumores se inician en la hipófisis, que se encuentra en la base del cerebro y produce hormonas. La hipófisis también dirige a otras glándulas del cuerpo para que produzcan sus hormonas.

Los adenomas hipofisarios son frecuentes. Hasta 1 de cada 5 adultos tiene pequeños tumores en la hipófisis. La mayoría de estos tumores nunca crecen ni causan problemas.

Las mujeres los padecen con más frecuencia que los hombres. Cualquiera puede tener estos tumores, pero las personas con la enfermedad hereditaria neoplasia endocrina múltiple tipo 1 (NEM1) tienen más probabilidades de padecerlos.

Algunos adenomas hipofisarios producen hormonas. Estos se denominan tumores funcionales.

Los síntomas que usted tiene dependen de si el tumor produce hormonas y cuáles produce:

Si produce

Prolactina, y usted es una mujer, es posible que no tenga períodos menstruales o que éstos se detengan. Los hombres pueden notar un aumento de las mamas.

Hormona adrenocorticotrópica (ACTH), probablemente tendrá síntomas de algo llamado enfermedad de Cushing. Estos pueden incluir el aumento de peso, la facilidad de aparición de hematomas y la debilidad.

Hormona estimulante de la tiroides (TSH), puede traer síntomas de hipertiroidismo como pérdida de peso, nerviosismo y sudoración.

Otros síntomas de estos tumores son:

• Dolores de cabeza

• Pérdida de visión o visión doble

• Pérdida del deseo sexual

• Infertilidad

• Cambios en el comportamiento

• Aumento de peso no planificado

Hemangioblastomas

Se inician en los vasos sanguíneos. Pueden formarse en el cerebro, la médula espinal o la parte posterior del ojo (retina).

Estos tumores afectan a veces a personas con la enfermedad genética del síndrome de Von Hippel-Lindau.

Los síntomas incluyen:

• Adormecimiento o debilidad en los brazos o las piernas

• Dolor de cabeza

• Náuseas y vómitos

• Mareos

• Problemas con el equilibrio y la marcha

• Pérdida de control sobre la vejiga o los intestinos

Craneofaringiomas

Este tipo se origina en las células de la base del cerebro, cerca de la hipófisis. Los craneofaringiomas están formados por partes sólidas y bolsas llenas de líquido llamadas quistes. Son más frecuentes en niños de entre 5 y 14 años y en adultos mayores de 45 años.

Cuando un craneofaringioma crece, puede causar síntomas como:

• Obesidad o aumento de peso

• Sed intensa

• Orinar más

• Retraso en el crecimiento

• Retraso en la pubertad

• Cansancio

• Dolores de cabeza, que pueden ser peores por la mañana

• Confusión

• Cambios en la visión

• Cambios en la personalidad

• Náuseas y vómitos

• Falta de equilibrio y problemas para caminar

Gliomas

Los gliomas crecen en las células gliales, que rodean y sostienen las células nerviosas del cerebro y la médula espinal.

Estos tumores afectan tanto a niños como a adultos. Pero son más frecuentes en los adultos. Los hombres son ligeramente más propensos a padecer un glioma que las mujeres.

Las personas con enfermedades hereditarias como la NF1 o la esclerosis tuberosa son más propensas a padecerlos.

Los gliomas tienen diferentes grados según lo mucho (o poco) que se parezcan a las células normales y lo rápido que crezcan:

• Grado 1: Estas células parecen casi normales. Crecen muy lentamente.

• Grado 2: Se establece un poco de anormalidad. Pueden volver después del tratamiento como un grado superior.

• Grado 3: Las células se reproducen rápidamente y son más agresivas que los dos primeros grados.

• Grado 4: Estas células no se parecen en nada a las células normales. Son muy agresivas y crecen muy rápido.

Cómo diagnostican los médicos estos tumores

Su médico le preguntará si ha tenido síntomas de tumor cerebral como convulsiones, dolores de cabeza o náuseas. Es posible que necesite una o varias de estas pruebas:

• TAC, o tomografía computarizada. Una potente radiografía realiza imágenes detalladas de su cerebro.

• Resonancia magnética. Potentes imanes y ondas de radio hacen imágenes de tu cerebro.

• Biopsia. En esta prueba se extrae una pequeña cantidad de células del tumor. La muestra se examina al microscopio para ver si tiene células cancerosas.

• Punción lumbar (también conocida como punción espinal). Puede hacerse para comprobar si hay células anormales en el líquido cefalorraquídeo.

• Análisis de sangre y orina. Es posible que le hagan estos análisis para buscar hormonas y otras sustancias que los tumores liberan en su cuerpo. Su médico podría utilizarlos también para comprobar el funcionamiento de sus órganos.

Cómo se les trata

Los tumores pequeños pueden no necesitar tratamiento. Su médico le revisará regularmente con tomografías o resonancias magnéticas para ver si el tumor crece.

Los tumores más grandes se extirpan con cirugía. Su cirujano tratará de extirpar la mayor parte posible del tumor.

La radiación es otro tratamiento. Utiliza rayos X de alta energía para reducir los tumores. Los médicos utilizan la radiación en los tumores cuando:

• No se pueden extirpar completamente con la cirugía

• Vuelve a aparecer después de la cirugía

Un tipo de tratamiento de radiación llamado radiocirugía estereotáctica es una opción para algunos tumores cerebrales. Dirige altas dosis de radiación directamente a su tumor para evitar dañar los tejidos cercanos.

Su médico le explicará todas las opciones de tratamiento y le ayudará a elegir el mejor plan para usted.

El miembro de la comunidad médica Gary Kornfeld era un abogado de éxito cuando le diagnosticaron un tumor cerebral. Once años después, ha encontrado una nueva vocación ayudando a los pacientes recién diagnosticados.

Durante el otoño de 1995, acababa de cumplir 40 años y estaba en la cima de mi profesión de abogado. Pero de repente me encontré totalmente agotado cada fin de semana. No le servía de nada a mi mujer, Ellie, ni a mis hijos.

Una mañana, mientras usaba la cinta de correr, vi estrellas. Me llevé a urgencias; los médicos pensaron que estaba sufriendo un ataque al corazón. Pero las pruebas no mostraban ningún problema cardíaco, así que volví a trabajar -tenía que hacerlo porque soy el dueño de mi negocio-. Mi internista me envió a un cardiólogo y a otros especialistas para ver si tenía una enfermedad de las vías respiratorias superiores o un problema del oído interno. Nadie encontró nada malo.

Entonces vi a un neurólogo, que ordenó una resonancia magnética. Al día siguiente, me llamaron de su consulta y me pidieron que acudiera inmediatamente. Le dije a la enfermera que estaba en una reunión y que «vendría en cuanto terminara». Mi médico se puso al teléfono. «Gary, tienes que venir ahora mismo».

Llamé a Ellie y le dije: «No sé qué está pasando, pero no creo que sea bueno». No lo era: tenía un tumor maligno localizado en lo más profundo de mi cerebro. El primer cirujano que vi quería operarme al día siguiente, pensaba que me quedaban tres años de vida y no podía garantizarme ninguna calidad de vida. Nos despedimos de él, empezamos a investigar y encontramos médicos con los que nos sentíamos cómodos. Resultó que el tumor estaba en el lóbulo inferior izquierdo, en el lugar que controla mi habla y mi mano derecha. ¿Conoce a algún abogado que no pueda hablar?

Durante la operación, estuve totalmente despierto y hablé durante toda la intervención, y cuando empecé a perder el habla, el neurocirujano se detuvo. Tras recuperarme, volví a casa pero no podía comunicarme. Quería decir «sí» y me salía «no». A mis hijos de 10 y 13 años les resultaba difícil entender lo que le había ocurrido a su padre. Después de más de dos años de extensa terapia del habla, recuperé el habla. Soy uno de los afortunados. Puedo volver a hablar.

Descubrí que pequeñas cosas que antes no me molestaban me volvían loca. Mis emociones estaban destrozadas. No podía controlar mi temperamento con la misma facilidad que antes del tumor. Después de asistir a grupos de apoyo y a terapia con un psiquiatra, descubrí que esto era normal para alguien con una enfermedad cerebral. Es triste decir que, como todo el mundo, con o sin lesiones cerebrales, sigo perdiendo el control a veces. Bueno, pues…

Ya no puedo ejercer la abogacía, pero he encontrado una nueva vocación ayudando a pacientes recién diagnosticados. Participo activamente en grupos de defensa de los tumores cerebrales y del cáncer, como la North American Brain Tumor Coalition y el Cancer Leadership Council. A través de Palm Beach Legal Aid, ayudé a crear un programa llamado Health Emergency Legal Project (HELP) para ayudar a los pacientes de cáncer y a otras personas que tienen una enfermedad que pone en peligro su vida a navegar por cuestiones legales.

Hoy, después de nueve meses de radiación y quimioterapia y 11 años después, tengo 51 años y soy la prueba viviente de que hay vida después de ser diagnosticado con un tumor cerebral maligno.

El médico explica los síntomas, el pronóstico y el tratamiento del glioma maligno, una amplia categoría de tumores cerebrales y de la médula espinal.

Los síntomas, el pronóstico y el tratamiento de un glioma dependen de la edad de la persona, del tipo exacto de tumor y de su localización en el cerebro. Estos tumores tienden a crecer y a infiltrarse en el tejido cerebral normal, lo que dificulta la extirpación quirúrgica -o a veces la hace imposible- y complica el tratamiento.

Estos tumores cerebrales suelen diagnosticarse en adultos mayores, dependiendo del tipo de glioma. Los tumores cerebrales son ligeramente más probables en los hombres. La mayoría de los gliomas que se producen en los niños son de bajo grado.

La radiación previa al cerebro es un factor de riesgo para los gliomas malignos. Algunos trastornos genéticos también aumentan el riesgo de desarrollo de estos tumores en los niños, pero rara vez en los adultos.

No hay factores de riesgo relacionados con el estilo de vida en relación con los gliomas malignos. Esto incluye el alcohol, el tabaquismo o el uso de teléfonos móviles.

Hay diferentes tipos de gliomas?

Mientras que muchos de los tumores cerebrales benignos son gliomas, casi el 80% de los tumores cerebrales malignos son gliomas.

Los gliomas se denominan en función del tipo específico de glioma, o célula cerebral, afectada. Según la Sociedad Americana del Cáncer, hay tres tipos de gliomas: astrocitomas, oligodendrogliomas y ependimomas.

• Ependimomas

  constituyen menos del 2% de todos los tumores cerebrales y menos del 10% de todos los tumores cerebrales en niños. Estos tumores proceden de las células ependimarias y, como no se extienden al tejido cerebral normal, algunos ependimomas pueden curarse mediante cirugía. Rara vez se extienden fuera del cerebro. Pero tienen un alto riesgo de recidiva local y por ello se consideran malignos.

• Astrocitomas

  se inician en unas células cerebrales llamadas… astrocitos. La mayoría de estos tumores cerebrales no se pueden curar porque se extienden por todo el tejido cerebral normal. Los astrocitomas suelen clasificarse en función de los criterios utilizados por un médico que examina la biopsia al microscopio. Los tumores de grado 1 son los que crecen más lentamente, mientras que los de grado 4, el más alto, son los que crecen más rápidamente.

• Oligodendrogliomas

  son tumores que se extienden de forma similar a los astrocitomas. Algunos de estos tumores pueden tener un crecimiento lento, pero aun así se extienden a los tejidos cercanos. A veces pueden curarse. Un oligodendroglioma anaplásico de mayor grado crece y se propaga más rápidamente y normalmente no puede curarse.

Cuáles son los síntomas de un glioma?

Los síntomas de un glioma son similares a los producidos por otros tumores cerebrales malignos y dependen de la zona del cerebro afectada. El síntoma más común es el dolor de cabeza, que afecta a la mitad de las personas con un tumor cerebral. Otros síntomas pueden ser convulsiones, pérdida de memoria, debilidad física, pérdida de control muscular, síntomas visuales, problemas de lenguaje, deterioro cognitivo y cambios de personalidad. Estos síntomas pueden cambiar en función de la parte del cerebro afectada.

Los síntomas pueden empeorar o cambiar a medida que el tumor sigue creciendo y destruye células cerebrales, comprime partes del cerebro y causa hinchazón en el cerebro y presión en el cráneo.

Cómo se diagnostican los gliomas?

Si se sospecha de un tumor cerebral, se suele realizar una exploración cerebral. Esto incluye una tomografía computarizada, una resonancia magnética (considerada superior), o ambas. Si el escáner cerebral sugiere un tumor cerebral, puede realizarse una biopsia para el diagnóstico. La biopsia puede realizarse como un procedimiento separado o en el momento de la extirpación del tumor si la cirugía es una opción de tratamiento. Cuando se realiza una biopsia por separado, ya sea porque usted está demasiado enfermo o porque el tumor está en una parte crítica del cerebro, los médicos pueden realizar un procedimiento llamado: biopsia estereotáctica con aguja. Se utiliza para tomar una muestra del tumor introduciendo una aguja a través del cráneo en el propio cerebro.

Cómo se clasifican los gliomas?

Los gliomas se caracterizan por subtipos y por un sistema de clasificación numérica. El grado de un tumor significa cómo aparecen las células cancerosas al microscopio. Los tumores de grado I crecen lentamente y a veces pueden eliminarse totalmente mediante cirugía, mientras que los de grado IV son de rápido crecimiento, agresivos y difíciles de tratar.

Según el esquema actual de la Organización Mundial de la Salud (OMS), los astrocitomas malignos se clasifican y gradúan de la siguiente manera:

• Los gliomas de grado I incluyen los astrocitomas pilocíticos y son más comunes en los niños.

• Los tumores de grado II son astrocitomas difusos y son de bajo grado.

• Los gliomas de grado III son difusos y se denominan… astrocitoma anaplásico. Se consideran de alto grado.

• Los glioblastomas de grado IV se consideran de alto grado.

Los tumores oligodendrogliales se clasifican de la siguiente manera:

• Oligodendroglioma de grado II o de bajo grado

• Oligodendroglioma de grado III o anaplásico.

Los tumores ependimarios se clasifican en subependimoma, ependimoma y ependimoma anaplásico, siendo este último más agresivo.

Los tumores de bajo grado suelen crecer lentamente pero pueden transformarse en tumores de alto grado.

Cómo se tratan los gliomas?

Se consideran diferentes opciones de tratamiento para el glioma maligno, dependiendo de la localización del tumor, el tipo de glioma (tipo de célula) y el grado de malignidad. La edad y el estado físico del paciente también influyen en la determinación del tratamiento. El tratamiento de los gliomas es multifacético y puede incluir:

• Extirpación del tumor mediante cirugía. El paciente debe estar por lo demás relativamente sano, y la función cerebral, el habla y la movilidad son capaces de mantenerse. Pueden utilizarse técnicas de imagen como el mapeo cortical y la resonancia magnética funcional para ayudar al cirujano a extirpar el tumor. El objetivo es extirpar la mayor parte posible del tumor sin afectar a funciones cerebrales importantes. Las recidivas del tumor son frecuentes.

• La radioterapia utiliza rayos X de alta energía u otras radiaciones para eliminar las células cancerosas.

• La quimioterapia utiliza fármacos para detener el crecimiento de las células cancerosas. Esta terapia puede tomarse por… boca… o inyectarse.

• La terapia dirigida es un nuevo tipo de tratamiento que puede utilizarse para ayudar a reducir los tumores. Funciona de forma diferente a la quimioterapia, ya que se dirige a ciertas proteínas que ayudan a los tumores a crecer.

• La terapia de campo eléctrico alterno utiliza campos eléctricos para dirigirse a las células del tumor sin dañar las células normales. Se realiza colocando electrodos directamente en el cuero cabelludo. El dispositivo se llama Optune. Se administra junto con la quimioterapia después de la cirugía y la radiación. La FDA ha aprobado su uso tanto en adultos recién diagnosticados como en adultos cuyo glioblastoma ha reaparecido.

• La terapia de apoyo para mejorar los síntomas y la función neurológica incluye corticosteroides para reducir la inflamación del cerebro causada por el tumor y anticonvulsivos para controlar o prevenir las convulsiones.

• Los ensayos clínicos, realizados para comprobar si las nuevas terapias contra el cáncer son eficaces y seguras, son otra opción.

El tratamiento principal de los astrocitomas de bajo grado es la cirugía. Sin embargo, como estos tumores penetran profundamente en el cerebro y crecen en el tejido cerebral normal, la cirugía es a veces difícil. A menudo se recomienda la radiación después de la cirugía o si hay una recurrencia. La quimioterapia también puede utilizarse después de la cirugía o como parte del tratamiento de las recidivas.

El tratamiento de los astrocitomas de alto grado (astrocitomas anaplásicos de grado III o glioblastomas multiformes de grado IV) es la cirugía, si es posible. Después de la cirugía, el siguiente paso es la radioterapia, junto con la quimioterapia… En algunas personas puede utilizarse la terapia dirigida. A veces, la cirugía para extirpar el tumor de alto grado no es posible. Entonces se utiliza la radioterapia y la quimioterapia. Si el tumor reaparece, puede repetirse la cirugía junto con otras formas de quimioterapia. También se pueden recomendar ensayos clínicos para que los pacientes puedan utilizar nuevas terapias.

Para los oligodendrogliomas, la cirugía es la primera opción de tratamiento para ayudar a aliviar los síntomas y aumentar la supervivencia del paciente. Después de la cirugía puede administrarse radiación con o sin quimioterapia. Además, la quimioterapia o la radiación pueden utilizarse para reducir el tamaño del tumor antes de la cirugía. Si no se puede realizar la cirugía, se puede utilizar la quimioterapia con o sin radioterapia.

Los ependimomas y los ependimomas anaplásicos no suelen pasar al tejido cerebral normal como otros gliomas. Por lo tanto, la cirugía puede ser muy eficaz si se extirpa todo el tumor. Sin embargo, los ependimomas pueden sembrar el líquido cefalorraquídeo, por lo que es necesario evaluar todo el canal espinal con una resonancia magnética. Estos tumores responden muy bien a la radiación?

Cuál es el pronóstico de quienes tienen gliomas?

Los gliomas de alto grado son tumores de rápido crecimiento. con un mal pronóstico, especialmente para los pacientes de mayor edad.

Tres supervivientes de un cáncer cerebral similar al que afecta al senador Kennedy cuentan cómo lo están afrontando.

Cuando los médicos anunciaron que el senador Edward Kennedy padecía un tipo de cáncer cerebral llamado glioma maligno, muchas personas que escucharon la noticia probablemente nunca habían oído hablar del cáncer.

Para algunos, sin embargo, el diagnóstico era dolorosamente familiar. El doctor habló con tres supervivientes de un cáncer cerebral similar al que afectaba al senador, incluidos dos que han sobrevivido a él durante más de 10 años. Su consejo para Kennedy: No hagas caso a las estadísticas y no pierdas la esperanza.

Aquí están sus historias:

Jim Owens

Jim, que ha sido atleta durante mucho tiempo, dice que su amor por el deporte, así como el amor por su mujer y su hijo pequeño, que ahora tiene 8 años, le hacen seguir luchando.

El primer síntoma surgió de la nada. «Estaba entrenando para una maratón y tuve un ataque al final de un entrenamiento», dice de ese día en 1998, justo antes de que se encontrara el tumor. «No tenía ni idea de lo que era. Se me adormeció medio cuerpo».

Por suerte, los amigos que estaban con él insistieron en que fuera al hospital inmediatamente, a pesar de sus protestas de que estaba bien y no era nada. Tras una batería de pruebas, a Jim no le dijeron nada esa noche. «No fue hasta las primeras horas de la tarde del día siguiente que el médico dijo: ‘Es malo. Tienes un tumor cerebral'».

Le llevaron al quirófano, pero entonces hubo más malas noticias: «El tumor rodeaba la franja motora», dice Jim, refiriéndose a la banda que recorre el lóbulo del cerebro que controla los movimientos corporales.

Así que le presentaron las siguientes opciones: radiación y quimioterapia.El tumor empezó a reducirse, y Jim siguió luchando. Se casó. Un año después del diagnóstico, compitió en la Ely Wilderness Trek, una carrera de esquí de fondo de 15 kilómetros. «Terminé, pero no fue bonito», dice riendo.

Él y su mujer, Barb, dieron la bienvenida a un hijo, Max, en agosto de 1999.

Jim ha tenido múltiples recidivas, desde enero de 2003, y ha luchado cada vez buscando múltiples opiniones, aceptando participar en un ensayo clínico y tomando medicamentos aprobados para otros tipos de cáncer que podrían ayudar al suyo.

El cáncer no va a dirigir mi vida. Voy a reclamar mi vida y vivir mi vida».

«Estoy pasando la mejor primavera que he tenido en años», dice. Junto con su hermano, se está entrenando para el Ride for Roses en Austin en octubre, un evento patrocinado por la Fundación Lance Armstrong. En 2004, viajó con Armstrong, un superviviente del cáncer, en una gira benéfica de costa a costa.

Para ayudar a los demás, escribe un blog y publica información en su propio sitio web, Jim’s Journey.

Esta primavera es especialmente dulce por los resultados de su última resonancia magnética, dice Jim. «Me he sometido a dos resonancias magnéticas seguidas y hemos oído la palabra ‘reducción'», dice, lo que significa que el tumor se está reduciendo de nuevo. «No habíamos oído esa palabra desde 2003. Estoy muy emocionada y muy feliz».

A Kennedy le diría: «Tengan esperanza. Te van a lanzar muchas estadísticas. No escuches el peor escenario posible. Mira todas las opciones, incluidos los nuevos fármacos. Lo más importante es tener realmente esperanza».

Maria Hartmann

«Estaba en mi casa, con mi suegra, y se celebraba la Serie Mundial. Mi marido estaba en el partido».

El ataque se produjo: «Estaba convencida de que era epiléptica», dice María. La batería de pruebas que le hicieron una vez que la llevaron al hospital sugirió lo contrario. El médico le dijo que tenía un glioblastoma.

El cirujano de la Universidad de Miami le extirpó lo que pudo y le insertó una fina oblea para administrarle quimioterapia.

«Después vino la quimioterapia convencional y la radiación dos veces al día», dice María. «Tenía 49 años».

«Me dije: o vivo o muero. Sabía que no iba a morir. Tenía mucha fe. Soy muy fuerte. Me dije: ‘No voy a dejar que esto me afecte'».

Parte de esa fuerza, dice, proviene de sus padres inmigrantes. «Nací en Cuba y vine con mis padres como refugiada política. A mi familia le costó mucho dejar todo y venir aquí. Para mi hermana y para mí, esa fue nuestra primera lección de valor. Mis padres eran muy fuertes; nunca oí ninguna queja en nuestra casa. Nos dieron fuerza».

Al mismo tiempo que ella luchaba contra su cáncer cerebral, su cuñado luchaba contra un cáncer de estómago. «Mi hermana me decía: ‘No puedo perder a mi hermana y a mi marido al mismo tiempo’. Me operaron en enero de 1998. Fui con él a todas sus sesiones de quimioterapia y radiación. Murió en mayo de 1998».

Cuando llegó el 25º aniversario de boda de María, aún estaba en quimioterapia. Le dijo a su marido a dónde quería ir: a Lourdes, un destino de peregrinación cristiana. Su hijo, de 30 años, y su hija, de 28, la acompañaron.

«Es un lugar de inspiración», dice. «Todo el mundo busca una cura. Las aguas están frías. No hay nada en el agua, es sólo nuestra fe. Hay un gran tanque de agua donde te sumerges. No pude entrar más allá de las rodillas. »’

«Sólo quería fuerza… fuerza para aguantar lo que tuviera que aguantar». Ha tenido buenas noticias. «Hace cinco años o más que la resonancia magnética salió sin cambios».

«Le diría al senador Kennedy que no se rinda. Le escribí una nota, [aconsejándole] que no hiciera caso a las estadísticas. Porque pueden pasar muchas cosas».

«Creo que mi recuperación es un milagro».

Sara Bennett

En su trabajo para una gran cadena de tiendas de suministros de oficina, Sara muestra a los clientes cómo funcionan las máquinas. «Nunca tuve ningún problema cuando un cliente venía a hacer una compra. Podía contarles cualquier cosa sobre el producto».

De repente, eso cambió. «Estaba explicando una impresora a un cliente y a mitad de la conversación se me iba el pensamiento, no podía explicarlo».

A partir de marzo de 2008, empezó a notar dolores de cabeza diarios, algo que no era típico en ella.

A principios de mayo, se tomó una semana de descanso y se hizo un examen físico completo, un TAC y una resonancia magnética.

Su médico la envió a la Clínica Cleveland, donde recibió la mala noticia.

Fue operada a principios de mayo y luego, durante una revisión en la consulta del médico, tuvo convulsiones. Mirando hacia atrás, se da cuenta de que había sufrido convulsiones mientras trabajaba con el ordenador.

Pronto empezará a recibir radiación y quimioterapia.

Viuda, que perdió a su marido en 1999 y tiene ocho hijos mayores, sigue de buen humor: «No me deprimo, no me dejo deprimir. Es como si tuviera una paz interior. Los médicos y todas las personas con las que he hablado han sido muy sinceros. Me han explicado las cosas al cien por cien».

Su fe religiosa la ayuda a mantener la calma, dice. ¿Y qué ayuda también? Está convencida de que «mi marido ha estado pendiente de mí. Eso puede sonar extraño para algunas personas».

Pero ella cree que es cierto.

La fuerza de Kennedy -en parte, por desgracia, por haber tenido que lidiar con tantas tragedias familiares- le hace seguir adelante, dice Sara. «Parece tener muy buena perspectiva».

guía del médico sobre los tipos de cáncer cerebral y su tratamiento

Cuando le diagnostican un cáncer cerebral, aprender todo lo posible sobre él puede ayudarle a elegir el mejor tratamiento para usted. Esta guía le muestra los aspectos básicos de los tipos de cáncer cerebral y su tratamiento.

Dónde empiezan y se extienden los cánceres cerebrales

Un tumor cerebral es una masa de células en el cerebro que no es normal. Existen dos grupos generales de tumores cerebrales:

• Los tumores cerebrales primarios se inician en el cerebro y tienden a permanecer allí.

• Los tumores cerebrales secundarios son más comunes. Estos cánceres comienzan en otra parte del cuerpo y se desplazan al cerebro. Los cánceres de pulmón, de mama, de riñón, de colon y de piel se encuentran entre los más comunes que se propagan al cerebro.

Algunos tumores cerebrales contienen células cancerosas y otros no:

• Los tumores cerebrales benignos no tienen células cancerosas. Crecen lentamente, suelen poder extirparse y rara vez se extienden al tejido cerebral que los rodea. Pueden causar problemas si presionan determinadas zonas del cerebro. Dependiendo de la parte del cerebro en la que se encuentren, pueden poner en peligro la vida.

• Los tumores cerebrales malignos tienen células cancerosas. Algunas crecen rápidamente y otras lentamente. Pueden invadir el tejido cerebral sano cercano. Los tumores malignos rara vez se extienden más allá del cerebro o la médula espinal.

Grados de los tumores cerebrales

Los tumores se clasifican según el aspecto normal o anormal de las células. El médico utilizará esta medida para ayudar a planificar su tratamiento. La clasificación también le da una idea de la rapidez con la que el tumor puede crecer y extenderse.

• Grado 1. Las células tienen un aspecto casi normal y crecen lentamente. La supervivencia a largo plazo es probable.

• Grado 2. Las células tienen un aspecto ligeramente anormal y crecen lentamente. El tumor puede extenderse a los tejidos cercanos y puede reaparecer, tal vez en un grado más amenazante para la vida.

• Grado 3. Las células tienen un aspecto anormal y crecen activamente en el tejido cerebral cercano. Estos tumores tienden a reaparecer.

• Grado 4. Las células tienen un aspecto más anormal y crecen y se extienden rápidamente.

Algunos tumores cambian. En raras ocasiones, algunos tumores benignos pueden volverse malignos, y un tumor de menor grado puede volver a ser de mayor grado.

Tipos de tumores cerebrales

En los adultos, los tipos de cáncer cerebral más comunes son:

• Astrocitomas. Suelen formarse en la parte más grande del cerebro, el encéfalo. Se inician en un tipo común de célula en forma de estrella llamada astrocito. Pueden ser de cualquier grado. Suelen provocar convulsiones o cambios de comportamiento. Los astrocitomas suelen extenderse por todo el cerebro y mezclarse con otros tejidos. Pero no todos estos tumores se comportan igual. Algunos crecen rápidamente y otros lentamente. No todos crecen en otros tejidos.

• Meningiomas. Son los tumores cerebrales primarios más frecuentes en los adultos. Es más probable que se produzcan a partir de los 70 u 80 años. Se originan en las meninges, el revestimiento del cerebro. Pueden ser de grado 1, 2 o 3. Suelen ser benignos y crecen lentamente.

• Oligodendrogliomas. Se forman en las células que forman la cubierta que protege los nervios. Suelen ser de grado 1, 2 o 3. Suelen crecer lentamente y no se propagan.

Los tipos de cáncer cerebral menos comunes son:

• Ependimomas. Este raro cáncer se forma en el cerebro o la médula espinal. Se inicia en las células que recubren los ventrículos (espacios llenos de líquido en el cerebro), así como en el canal que contiene la médula espinal y el líquido cefalorraquídeo (LCR). Pueden ser de crecimiento rápido o lento. Si son de crecimiento rápido, se denominan ependimomas anaplásicos. Estos tumores se extienden a lo largo del LCR pero no se extienden al tejido cerebral normal. Casi la mitad de los ependimomas se diagnostican en niños menores de 3 años, pero también pueden afectar a los adultos.

• Gliomas mixtos. Están formados por más de un tipo de célula. Pueden incluir oligodendrocitos, astrocitos y células ependimarias.

• Tumores mixtos gliales y neuronales. Están formados por células gliales y neuronales. Suelen afectar a niños y adultos jóvenes. Incluyen el ganglioglioma, el xantoastrocitoma pleomórfico (PXA) y un tumor neuroepitelial disembrioplásico (DNET).

• Los tumores neuroectodérmicos primitivos (PNET) son más frecuentes en los niños, pero pueden afectar a los adultos. Se inician en células nerviosas centrales inmaduras llamadas células neuroectodérmicas. Estos tumores son más frecuentes en los niños pequeños que en los mayores, y suelen crecer rápidamente. El PNET más común es el meduloblastoma, que se inicia en el cerebelo. Otros PNETS son los pineoblastomas, que empiezan en la glándula pineal. Los neuroblastomas se inician en el cerebro o la médula espinal.

Cómo se trata el cáncer de cerebro

Su tratamiento dependerá del tipo y grado del cáncer, de dónde esté localizado, de su tamaño y de su edad y salud.

• La cirugía suele ser el primer tratamiento. Para los tumores de grado 1, puede ser suficiente. Es posible que se pueda extirpar todo el cáncer. Pero incluso si no lo es, la cirugía puede reducir el tamaño y aliviar los síntomas.

• La radioterapia se utiliza después de la cirugía para eliminar las células tumorales que quedan en la zona. Si la cirugía no es una opción, es posible que sólo reciba radioterapia.

• La quimioterapia se utiliza a veces para eliminar las células cancerosas del cerebro. Se administra por vía oral, intravenosa o, con menos frecuencia, en obleas que un cirujano coloca en el cerebro.

• La terapia dirigida puede tratar ciertos tipos de tumores cerebrales. Estos medicamentos atacan partes específicas de las células cancerosas y ayudan a detener el crecimiento y la propagación de los tumores.

• Su médico también puede recomendarle terapias combinadas.

Si tiene cáncer, es importante que siga su plan de tratamiento, que colabore con su médico y que acuda a las citas programadas regularmente.

Cómo la veterana actriz Jean Smart transformó una tragedia familiar en la búsqueda de una cura para el cáncer cerebral.

Jean Smart está acostumbrada a cambiar de papel. Esta belleza rubia hizo reír al público por primera vez como Charlene Stillfield en la comedia Designing Women de la CBS, ganó dos premios Emmy como Lana Gardner en Frasier de la NBC y se llevó un tercero por su papel en el éxito cómico Samantha Who? de la ABC en 2007. También causó sensación como la emocionalmente inestable pero inteligente esposa del presidente en la quinta temporada del thriller televisivo 24 de la Fox en 2006.

Ahora, en uno de sus papeles más importantes, la oriunda de Seattle ha unido fuerzas con el Fondo Chris Elliott para la Investigación del Cáncer Cerebral de Glioblastoma (CEF) en Sammamish, Washington, para ayudar a concienciar y recaudar fondos para una de las formas más agresivas de cáncer cerebral.

La propia experiencia de Smart con el cáncer cerebral

Lamentablemente, el empeño de Jean Smart por encontrar una cura para la enfermedad le toca de cerca. Su hermana mayor, Georgia, perdió su batalla de casi dos años y medio contra el glioblastoma el pasado enero. «Ha sido algo increíble y desgarrador», dice Smart, que estaba en la habitación cuando diagnosticaron a su hermana. «Era la persona más leal, cariñosa y generosa que he conocido».

Smart lleva trabajando con la CEF como miembro de la junta directiva para concienciar a la población desde septiembre de 2009. «Es un cáncer que avanza muy rápido. Cuanto antes se detecte, más posibilidades hay de tratarlo», subraya Smart, frustrada porque los problemas de visión de su hermana no se trataron durante demasiado tiempo. «Acudió a cuatro oftalmólogos y ninguno de ellos le ordenó una resonancia magnética, a pesar de que no podían decirle lo que estaba mal».

Abogando por la cura del cáncer de cerebro

No fue hasta que Georgia tuvo que dejar de conducir por sus problemas de visión cuando una resonancia magnética confirmó los peores temores de los Smarts: un gran tumor cerebral de rápido crecimiento.

«Hay tratamientos y se está investigando, pero el glioblastoma necesita mucho apoyo. Necesita un animador», dice Smart.

Recientemente, ha sacado tiempo de su apretada agenda -está trabajando en el piloto de Hawaii Five-0 de la CBS y en su próxima película Life as We Know It- para rodar anuncios de servicio público para el área del estado de Washington. Espera que lleguen pronto a un público nacional y sueña con que la CEF celebre marchas y otras actividades de recaudación de fondos en todas las grandes ciudades de Estados Unidos.

El glioma óptico es un tumor cerebral que afecta principalmente a los niños. Conozca hoy las causas, los síntomas y las opciones de tratamiento de esta enfermedad.

Cómo entender el glioma óptico

El glioma óptico también se conoce como glioma de la vía óptica. Los gliomas ópticos se originan en las células gliales del cerebro, que sirven de soporte y alimento a las neuronas del mismo. Crecen cerca del nervio óptico, el nervio que conecta el ojo con el cerebro.

Un glioma óptico puede presionar el ojo a medida que crece, haciendo que la visión sea borrosa y pudiendo provocar ceguera. Al crecer tan lentamente, los cambios en la visión pueden no ser evidentes al principio. Puede afectar a uno o a ambos ojos. La buena noticia es que, aunque son muy graves, los gliomas ópticos se curan fácilmente en la mayoría de los casos.

Estos tumores cerebrales son graves debido a la ubicación del sistema óptico. El nervio óptico se une al cerebro cerca del centro hormonal. A medida que el tumor crece, también puede afectar a sus funciones endocrinas, incluyendo la producción de hormonas adecuadas, el equilibrio de la sal y el agua en su cuerpo, la gestión del apetito y el sueño.

El cerebro tiene una barrera sanguínea que impide que las infecciones lleguen al cerebro. Esta barrera también mantiene los tumores contenidos en el cerebro la mayor parte del tiempo, por lo que no se extienden al resto del cuerpo. Sin embargo, en menos del 5% de los casos, un glioma óptico se desplaza más allá del cerebro y la columna vertebral y afecta a otras partes del cuerpo.

Síntomas del glioma óptico

Los tumores cerebrales como el glioma óptico pueden causar una serie de síntomas dependiendo de las zonas del cerebro a las que afecten. En el caso de un glioma óptico, los problemas de visión pueden atribuirse a otras condiciones o problemas de salud. Aparte de los problemas de visión, los síntomas más comunes son:

• El globo ocular sobresale más de lo debido de la cuenca

• Problemas hormonales como crecimiento anormal, aumento o pérdida de peso sin explicación o pubertad precoz?

• Mal funcionamiento endocrino como la necesidad de orinar más a menudo de lo normal

Si su hijo está diagnosticado de neurofibromatosis 1 (NF1), es más probable que sufra un glioma de la vía óptica. Este tipo de tumor afecta a alrededor del 15% de los niños con la enfermedad. Sin embargo, la mayoría de las veces, este tipo de glioma óptico deja de crecer y se disipa por sí solo en algún momento sin necesidad de intervención.

Diagnóstico del glioma óptico

Cuando el médico diagnostica un glioma óptico, también le da un grado en función de la gravedad. Los gliomas ópticos de bajo grado se clasifican en uno o dos de gravedad. Representan dos tercios de todos los gliomas ópticos infantiles. Los tumores más graves se clasifican como tres o cuatro. Estos grados se otorgan tras examinar una muestra de tejido del tumor al microscopio.

Su médico puede utilizar tanto pruebas de visión como de imagen para buscar la presencia de un glioma óptico. Estas pruebas incluyen:

• Un examen físico completo para evaluar la salud general

• Una tomografía computarizada para obtener imágenes detalladas de su cerebro y sus nervios ópticos

• Pruebas de visión para evaluar la vista?

• Una resonancia magnética es similar a un TAC, aunque utiliza una combinación de imanes y radiofrecuencias para producir imágenes?

Varios expertos médicos pueden participar en diferentes etapas de las pruebas. Una vez que cada uno de ellos produce resultados, comparan notas, llegan a una conclusión y luego comparten con usted sus resultados exhaustivos. Si tiene un glioma óptico, el siguiente paso es elegir la mejor opción de tratamiento en función de su estado de salud general y de la gravedad de la enfermedad.

Tratamiento del glioma óptico

Los factores que influyen en las opciones de tratamiento son:

• La edad, la salud general y el historial médico

• El tipo de tumor, su localización y su tamaño

• Progresión de la enfermedad

• Tolerancia a los medicamentos, procedimientos o terapias, ¿especialmente importante para los niños?

• La rapidez con la que se espera que progrese la enfermedad

Los gliomas ópticos suelen tratarse con quimioterapia para reducir el tamaño del tumor y mejorar su visión. Si el tumor llega a la parte del cerebro que favorece la función endocrina, es posible que necesite una terapia de sustitución hormonal para corregir los síntomas adicionales.

La cirugía es posible, pero no es habitual para este tipo de tumor cerebral, a menos que el glioma óptico afecte gravemente a la visión o cause dolor. Si su médico recomienda la cirugía, le remitirá a un neurocirujano que le ayudará a decidir cuál es la mejor opción.

Si el tumor cerebral no responde a la quimioterapia, la radiación es otra opción. Este tipo de terapia proyecta rayos de alta energía desde una máquina especial y reduce el tamaño del tumor al matar las células cancerosas.