Los expertos responden a las preguntas sobre el impacto del consumo de alcohol en el riesgo de cáncer, la salud del corazón y más.
Cuando se trata de su salud, ¿es mejor beber o no beber?
Es una pregunta cada vez más complicada, sobre todo a raíz de varios estudios recientes que relacionan incluso un poco de alcohol con un mayor riesgo de cáncer.
En uno de ellos, los investigadores descubrieron que las mujeres que tomaban tan sólo una copa al día aumentaban su riesgo de padecer cáncer de mama, hígado, recto, garganta, boca y esófago. Mientras tanto, numerosos estudios que se remontan a décadas atrás demuestran que el alcohol y la salud del corazón tienen una relación positiva.
Entonces, ¿qué puede hacer una persona preocupada por su salud? el doctor preguntó a expertos en cardiología, oncología, epidemiología y medicina interna que conocen las últimas investigaciones para aclarar los riesgos y beneficios del consumo de alcohol.
Aunque los expertos discrepan en algunas respuestas, sí están de acuerdo en que nadie que tenga o haya tenido un problema de dependencia del alcohol debe beber, ni tampoco ninguna mujer que esté embarazada. Esto es lo que tienen que decir sobre el alcohol y la salud:
Desde el punto de vista de la salud, ¿cuál es el mejor consejo que darías sobre el consumo de alcohol ahora?
«No hay una respuesta única; hay que individualizarla según la persona concreta», dice el doctor Arthur Klatsky, antiguo cardiólogo en ejercicio y ahora investigador de la división de investigación de Kaiser Permanente en Oakland (California). Ha publicado numerosos estudios sobre el alcohol y la salud, especialmente la del corazón.
Es fundamental tener en cuenta la edad, el sexo, los problemas médicos específicos y los antecedentes familiares, dice Klatsky al médico.
Las investigaciones sobre el efecto del alcohol en la salud sugieren tanto daños como beneficios, dice el doctor Gary Rogg, especialista en medicina interna del Centro Médico Montefiore y profesor adjunto y director adjunto del departamento de medicina interna de la Facultad de Medicina Albert Einstein de Nueva York. «Los estudios muestran vínculos con el cáncer de mama [y] vínculos con el cáncer de hígado [con el consumo de alcohol]», dice, así como con otros tipos de cáncer. «Si se reduce la ingesta de alcohol se puede reducir la incidencia del cáncer de cabeza y cuello y del cáncer colorrectal. Dicho esto, parece que hay un beneficio con [el alcohol] y las enfermedades del corazón.»
Cuál es el mejor consejo sobre el consumo de alcohol si sólo se tiene en cuenta su efecto sobre la salud del corazón?
De nuevo, no hay una respuesta única para todos, dice Klatsky. Para ello, expone casos hipotéticos.
Por ejemplo, un hombre de 60 años que ha dejado de fumar pero tiene antecedentes familiares de ataques al corazón, un nivel de colesterol que no es el ideal y no tiene problemas de dependencia del alcohol. Si le gusta un vaso de vino con la cena, dice Klatsky, «este hombre es mejor que siga».
Pero una mujer de 25 años preocupada por su salud y sin factores de riesgo de enfermedad cardíaca que bebe muy poco no debería aumentar su consumo de vino sólo por la salud del corazón, dice Klatsky. «No va a servir de nada para el corazón durante 40 o 50 años».
Para los hombres a partir de los 40 años y las mujeres a partir de los 50, «el alcohol es beneficioso para la salud del corazón», afirma. Se refiere al consumo moderado de alcohol, definido por el Departamento de Agricultura de EE.UU. como no más de una bebida al día para las mujeres y no más de dos para los hombres. Un trago son 12 onzas de cerveza, 5 onzas de vino o 1,5 onzas de licor de 80 grados.
Cuál es el mejor consejo sobre el consumo de alcohol si sólo se tiene en cuenta el alcohol y el riesgo de cáncer?
Aunque los estudios recientes sobre el alcohol y el riesgo de cáncer han descubierto nuevos vínculos potenciales, las investigaciones sobre el efecto del alcohol en el riesgo de cáncer se remontan a muchas décadas atrás, dice Susan Gapstur, doctora en Filosofía y Letras, MPH, vicepresidenta de epidemiología de la Sociedad Americana del Cáncer de Atlanta. «Existe una relación muy clara entre el consumo de alcohol y el cáncer de cabeza y cuello, especialmente entre los fumadores de cigarrillos».
«Podemos afirmar con seguridad que incluso el consumo moderado de alcohol se asocia a un riesgo modestamente mayor de cáncer de mama y colorrectal», afirma. Su consejo: «Si no bebe, no hay razón para empezar. Si es una persona que bebe y es mujer, limite el consumo a una copa al día; si es hombre, a dos al día».
Si tiene un alto riesgo de padecer cáncer, añade, podría considerar la posibilidad de limitar su consumo de alcohol a menos de eso.
Los antecedentes familiares de algunos tipos de cáncer pueden ser una razón para reducir o evitar el alcohol, dice Rogg a los pacientes. «Creo que [para] las personas que tienen antecedentes familiares de cáncer de mama o de cabeza y cuello, sería mucho más aconsejable abstenerse», dice, con la excepción de ocasiones especiales como una fiesta de aniversario. Hace esta recomendación para hombres y mujeres.
Pero los que sólo tienen antecedentes familiares de enfermedades cardíacas, dice, pueden ayudarse a sí mismos bebiendo con moderación.
Las personas a las que se les ha diagnosticado un cáncer de cabeza y cuello deben abstenerse completamente del alcohol, dice la doctora Ellie Maghami, cirujana oncóloga de cabeza y cuello del Centro Oncológico Integral City of Hope, en Duarte, California. El alcohol combinado con el tabaco aumenta especialmente los riesgos de cáncer de cabeza y cuello, dice Maghami.
Algunos riesgos y beneficios del alcohol, ¿son diferentes para las mujeres que para los hombres?
Las investigaciones sugieren que existe una brecha de género en lo que respecta al consumo de alcohol y los riesgos para la salud, pero los expertos tienden a discrepar sobre su alcance. Por ejemplo, según Klatsky, «incluso el consumo ligero o moderado de alcohol se asocia al cáncer de mama femenino. [Pero] en el caso de los hombres podríamos decir que beber de forma ligera a moderada no está relacionado con el riesgo de cáncer. No protege, pero no aumenta el riesgo».
Eso puede ser cierto en general, dice Rogg, pero otros factores individuales, como vivir en una zona con altos niveles de contaminantes, pueden aumentar el riesgo de cáncer.
Además de la salud del corazón y el riesgo de cáncer, ¿hay otros vínculos establecidos entre el alcohol y la salud?
Sí, especialmente con el consumo excesivo de alcohol. El consumo excesivo de alcohol y la cirrosis hepática están relacionados, señala Klatsky. El exceso de alcohol también puede causar lo que Klatsky llama «cirrosis del corazón», un tipo de daño al músculo cardíaco. El exceso de alcohol puede provocar una presión arterial alta y provocar derrames cerebrales y alteraciones del ritmo cardíaco, afirma.
Beber regularmente puede contribuir a un problema de peso o provocarlo. «El alcohol es un estimulante del apetito», dice el doctor Ravi Dave, cardiólogo del Centro Médico y Hospital Ortopédico de Santa Mónica-UCLA y profesor clínico asociado de medicina en la Facultad de Medicina David Geffen de la Universidad de California en Los Ángeles. «Se tiende a comer más».
En el lado positivo, beber alcohol moderadamente parece proteger contra la demencia, dice Klatsky, y la diabetes tipo 2.
Y qué hay de los beneficios de la relajación al beber alcohol?
Pueden ser valiosos, coinciden los expertos. «En cantidades bajas o moderadas, el alcohol provoca euforia [y] reducción del estrés», dice Dave. La reducción del estrés es buena para el corazón, dice, pero no es una razón para empezar a beber si no eres un bebedor.
También hay que tener en cuenta el entorno, dice Rogg al médico. Si estás sentado en casa y te tomas una, dos o tres copas de vino, eso es más bien una escapada», dice. Pero si se está fuera con los amigos, tomando una o dos copas… «Eso puede ofrecer una relajación inestimable». La relajación, a su vez, puede fomentar las buenas actitudes, dice. «Las personas con buenas actitudes y pensamientos positivos parecen tener mejores resultados [de salud]».
Un estudio reciente de casi 20.000 hombres japoneses de entre 40 y 69 años demostró que los beneficios para la salud del corazón de un consumo de alcohol entre ligero y moderado eran más pronunciados en aquellos con altos niveles de apoyo social.
Los investigadores creen que esto se debe a que los que bebían con amigos o compañeros de trabajo no sólo socializaban más, sino que tenían estilos de vida más saludables en otros aspectos, como hacer más ejercicio.
Importa el tipo de alcohol?
Algunos estudios muestran que algunos tipos de bebidas alcohólicas pueden tener efectos más saludables que otros. Por ejemplo, un estudio reciente de Kaiser demostró que las personas que bebían un vaso de vino al día (pero no cerveza o licor) tenían un 56% menos de riesgo de padecer esófago de Barrett, una enfermedad que aumenta el riesgo de cáncer de esófago, en comparación con los no bebedores.
Algunos expertos afirman que el vino tinto puede ser mejor para el corazón que el blanco debido a los antioxidantes, como el resveratrol, que se encuentran en mayor cantidad en el vino tinto.
Otras investigaciones recientes no han mostrado diferencias, por ejemplo, entre el vino tinto y el blanco y el efecto sobre el riesgo de cáncer de mama.
A grandes rasgos, el patrón de consumo importa más, dice Klatsky, que el tipo de bebida.
Existe un nivel de consumo de alcohol realmente seguro?
No hay un nivel universalmente seguro, coinciden los expertos. «Un nivel seguro para una persona puede no serlo para otra», dice Gapstur.
«Nada es absolutamente seguro para todo el mundo», afirma Klatsky. Pero, añade, «creo que hay un nivel de consumo sensato». Sin embargo, los niveles sensatos deben adaptarse a cada persona, dice Klatsky.
Y sensato no significa «ahorrar» cualquier cantidad de bebidas que se considere razonable por semana y beberlas todas de una vez, dice Gapstur. Moderado no significa «ahorrarlo, ponerlo en el banco», dice, refiriéndose a las personas que no beben durante toda la semana y luego toman varias bebidas de una sola vez los fines de semana. Eso es beber en exceso y se considera poco saludable.
¿Es mejor, entonces, beber sólo un poco todos los días o moderadamente sólo algunas veces a la semana? Los expertos no están del todo de acuerdo. Rogg, por ejemplo, aconseja a sus pacientes no beber más de dos o tres veces por semana. Para estar seguro, sugiere una copa de vino u otro tipo de alcohol quizá dos veces por semana.
Pero Klatsky dice que una pauta más saludable para muchas personas es tomar una pequeña cantidad casi todos los días.
