El médico te lo dice

Si tiene un cáncer de riñón avanzado, también conocido como carcinoma de células renales metastásico, su médico puede sugerirle que pruebe la inmunoterapia. Ésta ayuda a algunas personas con la enfermedad a vivir más tiempo.

Aunque hay diferentes tipos de inmunoterapia, todos funcionan de la misma manera: Consiguen que el sistema inmunitario del organismo luche contra las células cancerosas. Sin embargo, lo que puede esperar del tratamiento depende del tipo de fármaco que reciba:

• Inhibidores del punto de control

  • Inhibidor de PD-1: Nivolumab ( Opdivo) y… Pembrolizumab (Keytruda).

  • Inhibidor de CTLA-4: Ipilimumab (Yervoy)

• Citoquinas:?

  • Interleucina-2: aldesleucina (Proleucina).

  • Interferón alfa [Intron A]

Inhibidores del punto de control: Hechos clave

Estos nuevos y prometedores fármacos parten de una premisa básica: el cáncer utiliza sustancias específicas en sus células para esconderse del sistema inmunitario. Los inhibidores de los puntos de control bloquean esas sustancias, de modo que el organismo puede reconocer la enfermedad y lanzar un mejor ataque.

El nivolumab (Opdivo) es uno de estos fármacos que funciona para el cáncer de riñón metastásico. (No sirve para los estadios iniciales de la enfermedad.) Si su médico le recomienda este fármaco, puede esperar: ?

• Una infusión del medicamento a través de un tubo en su vena (una vía intravenosa), que dura aproximadamente una hora

• Tratamiento cada dos semanas

• Efectos secundarios como problemas pulmonares (tos, dificultad para respirar), problemas hepáticos y renales, cambios en la vista y dolor muscular o articular intenso

• Análisis de sangre para comprobar los efectos secundarios

Ipilimumab (Yervoy) se utiliza en combinación con nivolumab mediante infusión para tratar el cáncer renal avanzado. Tomar ipilimumab puede comprometer su sistema inmunitario y hacerle susceptible a otras enfermedades

Los científicos están probando otros fármacos de esta categoría en grandes estudios de investigación para ver su eficacia.

Interleuken-2 (IL-2): Ventajas y desventajas

La IL-2 es un tipo de medicamento de inmunoterapia llamado citoquina. Es una proteína que ayuda al sistema inmunitario a combatir el cáncer. Una dosis alta de IL-2 puede funcionar bien durante mucho tiempo, pero también puede causar efectos secundarios graves:

• Líquido en los pulmones

• Problemas para respirar

• Ataques al corazón

• Sangrado en los intestinos

• Fiebre alta y escalofríos

• Latidos rápidos del corazón

Otras cosas que hay que saber sobre la inmunoterapia con altas dosis de IL-2: Sólo la recibirás si tu médico considera que estás lo suficientemente sano como para soportar los efectos secundarios. Se administra en forma de infusión intravenosa y sólo en un hospital con experiencia en la administración de altas dosis de IL-2.

Datos clave: Interferón-alfa

Este tipo de inmunoterapia es también una citoquina. Actúa afectando a la forma en que se dividen las células cancerosas, y puede frenar el crecimiento del cáncer de células renales. Los efectos secundarios son mucho menos graves que los de la IL-2. Por otro lado, no funciona tan bien, al menos no por sí sola. Por eso los médicos suelen recetarlo junto con otro fármaco, el bevacizumab (Avastin). En el caso del carcinoma renal metastásico, el bevacizumab se administra cada dos semanas mediante una infusión intravenosa. El interferón-alfa suele administrarse en forma de inyección tres veces por semana.

Los efectos secundarios más comunes son:

• Fiebre

• Escalofríos

• Dolores musculares

• Fatiga

• Náuseas

En la tubería

Los investigadores están estudiando otros dos tipos de fármacos de inmunoterapia para el cáncer de riñón avanzado: las vacunas y los trasplantes de células madre.

Las vacunas: Puede que piense en ellas como inyecciones que previenen la enfermedad, pero los médicos también pueden utilizarlas como tratamientos de inmunoterapia. Funcionan reforzando la capacidad de su sistema inmunitario para combatir el cáncer.

Trasplantes de células madre: ¿Y si se pudieran utilizar las células madre de una persona sana -formas muy tempranas de células inmunitarias- para reforzar las defensas del propio organismo? ¿Podría eso ayudar a su cuerpo a combatir el cáncer? Se están realizando estudios para averiguarlo.

Lo que usted y su médico pueden pensar antes de decidirse a probar este tratamiento contra el cáncer.

Si su médico se lo recomienda, es posible que ya haya probado otros tratamientos para su enfermedad, como la quimioterapia o la radioterapia. Puede funcionar para algunas personas que no han tenido éxito con otros tratamientos, pero no es la opción adecuada para todos.

La decisión de probar o no la inmunoterapia depende exclusivamente de usted. Debe hablar con su médico para asegurarse de que entiende todos los pros y los contras de estos fármacos y cómo afectarán a su cáncer y a su vida cotidiana. Pero tenga en cuenta algunas otras cosas a la hora de tomar su decisión.

Más información sobre el tratamiento

Hay muchos tipos diferentes de inmunoterapia, así que asegúrese de preguntar a su médico los detalles del fármaco específico que le recomiende. Esto podría incluir:

• Por qué me recomienda la inmunoterapia?

• Cómo me hará sentir este medicamento?

• Será éste el único tratamiento que reciba ahora, o necesitaré otro al mismo tiempo?

• Cómo conseguiré el medicamento?

• Con qué frecuencia acudiré al tratamiento?

Como la mayoría de los fármacos, la inmunoterapia puede provocar efectos secundarios. Algunos de ellos pueden ser graves, como una reacción alérgica, una infección importante o perder la capacidad de tener un bebé. Asegúrese de que entiende los riesgos y cómo se comparan con los beneficios que obtendrá.

Hay muchas noticias sobre la inmunoterapia. Algunas de las razones por las que la gente está entusiasmada con ella son:

• Los médicos creen que, en general, es segura y no tiene tantos efectos secundarios como las quimioterapias tradicionales.

• A menudo puede funcionar bien cuando se toma con otros tratamientos. Esto… aumenta la posibilidad de que la terapia funcione.

• Es una nueva forma de combatir algunos cánceres que antes tenían pocas opciones de tratamiento.

¿Quién no debe recibir inmunoterapia?

La inmunoterapia funciona utilizando su sistema inmunitario, por lo que éste debe estar sano antes de empezar. El tratamiento puede no ser para usted si tiene una enfermedad que afecta a las defensas de su cuerpo, como:

• Afecciones autoinmunes como la enfermedad de Addisons, la tiroiditis/Hashimotos, el lupus, el síndrome de Sjogrens, la esclerodermia, la miastenia gravis, el síndrome de Goodpastures y la enfermedad de Graves

• Si tiene infecciones que requieran antibióticos

• Si tiene infecciones crónicas como el VIH, la hepatitis B o la hepatitis C

• Enfermedad cardíaca grave

• Trasplantes de órganos

• Está tomando medicamentos que afectan a su sistema inmunitario

Asegúrese de hablar con su médico sobre cualquier preocupación o pregunta que pueda tener sobre la inmunoterapia. Juntos podrán decidir si es el tratamiento adecuado para usted.

Las tomografías computarizadas le exponen a la radiación, que se ha relacionado con el cáncer. Conozca el riesgo real de cáncer que suponen estas exploraciones.

Una tomografía computarizada (TC) es una prueba que su médico puede utilizar para buscar un problema en el interior de su cuerpo, planificar una intervención quirúrgica o comprobar la eficacia de un tratamiento. Utiliza potentes rayos X, una forma de radiación, para crear imágenes detalladas del interior de su cuerpo.

A algunas personas les preocupa hacerse esta prueba porque se sabe que la radiación es una posible causa de cáncer. Sepa que las probabilidades de contraer cáncer por una tomografía computarizada son muy bajas. Puede ayudar a los médicos a detectar problemas de salud peligrosos y a comprobar que el tratamiento funciona.

Su médico se asegurará de que los beneficios que obtendrá de la tomografía superan los inconvenientes antes de recomendársela.

Radiación durante un TAC

Las tomografías computarizadas utilizan rayos X, que son un tipo de radiación llamada radiación ionizante. Puede dañar el ADN de sus células y aumentar la posibilidad de que se vuelvan cancerosas.

Estas exploraciones le exponen a más radiación que otras pruebas de imagen, como las radiografías y las mamografías. Por ejemplo, un TAC de tórax emite la cantidad de 100 a 200 radiografías. Eso puede parecer mucho, pero la cantidad total que se recibe sigue siendo muy pequeña.

Es importante saber que todo el mundo está expuesto a la radiación ionizante todos los días, sólo por el material radiactivo natural de su entorno. En un año, una persona media recibe unos 3 milisieverts (mSv), las unidades que los científicos utilizan para medir la radiación. Cada tomografía computarizada emite entre 1 y 10 mSv, dependiendo de la dosis de radiación y de la parte del cuerpo que se someta a la prueba. Un TAC de tórax de dosis baja es de aproximadamente 1,5 mSv. La misma prueba con una dosis normal es de unos 7 mSv.

Cuantas más tomografías se realicen, mayor será la exposición a la radiación. Pero eso no debe impedir que te los hagas si tu médico dice que los necesitas.

¿Provocará cáncer?

Qué posibilidades hay de que los rayos X de una exploración acaben causando un problema? Depende de su edad, sexo y de la parte del cuerpo que se escanee. En general, sus probabilidades son muy bajas: la posibilidad de contraer un cáncer mortal a causa de cualquier tomografía es de aproximadamente 1 entre 2.000.

Algunos órganos son más sensibles a la radiación que otros. Tiende a dañar más las células que crecen y se dividen rápidamente. Los senos, los pulmones, la glándula tiroides y la médula ósea tienen células que se dividen rápidamente, por lo que son más sensibles que otras partes del cuerpo, como el cerebro.

La posibilidad de padecer cáncer es ligeramente mayor en las mujeres que en los hombres. También es mayor en los niños, porque están creciendo y sus células se dividen más rápido que las de los adultos. Los niños también tienen más años por delante en los que podrían padecer cáncer por la radiación.

Cómo puedes protegerte?

No es necesario que deje de hacerse un TAC. Pero es una buena idea asegurarse de que necesita cada una de ellas.

Antes de someterse a cualquier prueba de imagen, haga estas preguntas a su médico:

• Por qué necesito esta exploración?

• Cómo afectará a mi tratamiento?

• Cuáles son los riesgos?

• Podría diagnosticarme con una prueba que no utilice radiación, como una resonancia magnética o una ecografía?

• Cómo protegerán el resto de mi cuerpo durante el TAC?

Su médico debe utilizar la menor dosis de radiación posible para realizar la exploración, sobre todo si tiene que hacerse varias. Pregunte si el técnico puede proteger las partes de su cuerpo que no necesitan la prueba con un delantal de plomo. Esto impedirá que los rayos X entren en esas zonas.

Lleve un registro de las tomografías y otras radiografías que le hagan, así sabrá cuánta radiación está recibiendo. También evitará que se repita una prueba ya realizada.

Anota:

• El tipo de exploración

• La fecha en que te la hiciste

• La dosis de radiación que recibiste

• El nombre del centro en el que se hizo la prueba

Si sigue preocupado por la radiación de una tomografía, siempre puede pedir una segunda opinión. Otro médico podría recomendarle otras opciones de pruebas.

Los fármacos de inmunoterapia para este tipo de cáncer pueden provocar efectos secundarios, pero usted puede colaborar con su médico para controlarlos. El médico le explica lo que debe saber.

Los efectos secundarios exactos que tendrá variarán en función del fármaco de inmunoterapia que tome: cetuximab (Erbitux), nivolumab (Opdivo) o pembrolizumab (Keytruda). A continuación, te presentamos algunos de los más comunes y lo que puedes hacer al respecto.

Fatiga

Sentirse muy cansado y agotado es uno de los efectos secundarios más comunes de estos medicamentos. Es lógico: tu cuerpo está pasando por muchas cosas en este momento. Por lo tanto, tómate mucho tiempo para descansar. También es posible que te alivie lo que comes y lo que te mueves:

• Bebe mucha agua y otros líquidos, pero limita la cafeína y el alcohol.

• Pregunta a tu médico o a un dietista sobre los alimentos que pueden darte más energía. Los ricos en proteínas y calorías suelen ser una buena apuesta.

• Añade a tu día unos minutos de ejercicio ligero, como caminar. Moverse le dará más energía y le ayudará a sentirse mejor.

Problemas estomacales

Cuando recibe inmunoterapia, es frecuente que pierda el apetito, tenga náuseas, vómitos o diarrea. Pregunte a su médico si hay algún medicamento que pueda ayudarle a resolver estos problemas. Es posible que le recomiende medicamentos de venta libre o con receta, especialmente para las náuseas, los vómitos o la diarrea. (Antes de que decida probar cualquier medicamento por su cuenta, pregunte a su médico si está bien).

También puedes:

• Hacer comidas más pequeñas con más frecuencia a lo largo del día, en lugar de las típicas tres comidas más grandes.

• Toma los tipos de alimentos adecuados. Si tiene poco apetito, coma alimentos más calóricos, como mantequilla de cacahuete, queso, helado y pudin. O intenta añadir a tu dieta batidos o bebidas que sustituyan a las comidas. También puedes añadir proteínas en polvo a la sopa, los batidos o los licuados. Si tienes diarrea, los alimentos con mucho potasio y sodio pueden ayudarte.

• Si no tienes hambre, el ejercicio te ayudará a abrir el apetito. Dé un pequeño paseo o haga otro tipo de ejercicio ligero durante el día.

• Planea comer más cuando tu apetito sea más fuerte. Si eso es por la mañana, haz que el desayuno sea tu gran comida del día. O planea comer más después de realizar alguna actividad física.

• Si tienes diarrea, asegúrate de beber suficiente agua y otros líquidos. Si no lo hace, podría deshidratarse.

• Para aliviar las náuseas y los vómitos, limítate a las sopas claras y a los alimentos suaves como las galletas saladas, las tostadas, las galletas saladas y las patatas. Evite los alimentos con olores fuertes y los que sean picantes, grasos, fritos o tengan mucha cafeína.

Reacciones cutáneas

La piel seca y con picor que parece una erupción es otra reacción común a algunos de los fármacos de inmunoterapia para el HNSCC. Utilice jabones, lociones, tintes y otros productos que sean suaves para la piel, y evite los que tengan aromas o alcoholes añadidos. Si no está seguro de qué es lo mejor para su piel, su médico podrá darle sugerencias. Báñese con agua tibia (no caliente) y aplíquese una loción justo después.

Si te duele la piel o se enrojece repentinamente o te pica, comunícaselo a tu médico de inmediato. Podrían ser signos de un problema cutáneo grave o de una reacción alérgica.

Efectos secundarios graves

Dado que los fármacos de inmunoterapia utilizan las propias defensas de su cuerpo para combatir el cáncer, a veces su sistema inmunitario puede llegar a estar sobrecargado. En casos graves, puede empezar a actuar contra partes específicas de su cuerpo, como los pulmones, el cerebro, el hígado, los riñones y los intestinos.

El problema es poco frecuente, pero puede causar efectos secundarios graves, como problemas respiratorios, hepatitis, pancreatitis y problemas de tiroides. Por lo general, los médicos pueden controlar estos problemas administrando medicamentos como corticosteroides y antihistamínicos.

Es fundamental que le digas a tu médico cómo te sientes y si notas algún síntoma o cambio inusual. Así se asegurará de que estés seguro durante el tratamiento y te ayudará a sentirte lo mejor posible.