El médico te lo dice

Descubra los increíbles avances en materia de salud que esta línea celular inmortal ha permitido conseguir.

Tu cuerpo está hecho de células, trillones de ellas. Las células son los componentes básicos de las personas y de todos los demás seres vivos. Los investigadores las estudian para saber más sobre la salud y las enfermedades. Pero la mayoría de las células mueren o hacen copias limitadas de sí mismas después de ser extraídas del cuerpo por un médico o un científico.

Las células HeLa fueron las primeras células humanas que los investigadores pudieron cultivar y multiplicar sin cesar en el laboratorio. Esto permitió a los investigadores de todo el mundo disponer de un suministro constante de las mismas células para realizar pruebas.

Desde su descubrimiento en la década de 1950, los experimentos con células HeLa han desempeñado un papel en el desarrollo de avances como las vacunas contra la polio y COVID-19, los tratamientos contra el cáncer, el VIH, el SIDA y mucho más. Se han utilizado unos 55 millones de toneladas de estas células en más de 75.000 estudios científicos en todo el mundo.

A quién dan nombre las células HeLa?

Las células HeLa reciben su nombre de la persona a la que pertenecieron: Henrietta Lacks, una mujer negra y madre de cinco hijos que en 1951 fue diagnosticada de cáncer de cuello de útero en el Hospital Johns Hopkins.

Mientras Lacks recibía tratamiento en el hospital, un médico llamado George Gey recogió y estudió una muestra de biopsia de sus células cancerosas sin su conocimiento y consentimiento. También lo hizo con muestras de otras pacientes con cáncer de cuello de útero del hospital. Hoy en día, los centros médicos de renombre (incluido el Johns Hopkins) piden al paciente su pleno consentimiento antes de utilizar sus células u otros tejidos para la investigación.

Henrietta Lacks falleció en octubre de 1951 a los 31 años. Pero el médico que estudió sus células cancerosas descubrió que podían multiplicarse continuamente en el laboratorio, a diferencia de las células de otros pacientes, que morían rápidamente. Esto llevó a los científicos a llamar a las células HeLa la primera línea inmortal de células humanas.

Cómo han avanzado las células HeLa en la investigación sanitaria?

Científicos de todo el mundo han utilizado las células HeLa para impulsar diferentes áreas de la medicina:

Vacunas. A principios de la década de 1950, los científicos aprendieron que podían cultivar grandes cantidades del virus que causa la enfermedad de la polio en células HeLa. Esto les permitió comprender mejor cómo el virus infectaba las células y causaba la enfermedad. Ayudó a allanar el camino para el desarrollo de la vacuna contra la polio, que estuvo disponible en los Estados Unidos en 1955.

Décadas más tarde, las células HeLa se utilizaron en la investigación de las vacunas COVID-19, aunque no hay muchos detalles sobre el papel que desempeñaron…

Cáncer. En 1985, los científicos utilizaron células HeLa para descubrir que el VPH (virus del papiloma humano), la enfermedad de transmisión sexual más común, puede causar cáncer de cuello de útero. El investigador principal del trabajo acabó ganando un premio Nobel por el descubrimiento, que sentó las bases para el desarrollo de la vacuna contra el VPH.

Las células HeLa también han ayudado a los científicos a desarrollar tratamientos contra el cáncer. A mediados de la década de 1980, los investigadores frenaron el crecimiento de las células HeLa (que son cancerosas) con el fármaco camptotecina. El hallazgo apoyó futuras investigaciones que confirmaron que el fármaco limita el crecimiento incontrolado en otros tipos de células cancerosas. La FDA aprobó posteriormente la camptotecina para tratar ciertos tipos de cáncer de ovario, pulmón y cuello de útero.

En 2010, los investigadores utilizaron células HeLa para explicar cómo la talidomida -un fármaco utilizado en su día para tratar las náuseas matutinas durante el embarazo- causaba defectos de nacimiento. El conocimiento de cómo funciona la talidomida ayudó a los científicos a utilizar el fármaco como tratamiento para el mieloma múltiple, un cáncer de células plasmáticas.

El VIH y el SIDA. A finales de la década de 1980, los investigadores descubrieron que el VIH, el virus que causa el sida, se esfuerza por infectar las células HeLa. Esto les ayudó a entender cómo funciona la infección y sentó las bases para el desarrollo de medicamentos contra el VIH y el SIDA.

Fecundación in vitro (FIV). Este procedimiento de fertilidad ayuda a las parejas y a los individuos a concebir combinando los óvulos de una mujer con el esperma de un hombre en el laboratorio. La investigación sobre las células HeLa allanó el camino para que los científicos crearan la FIV, aunque los detalles al respecto son limitados.

Resulta que un pionero de la FIV llamado Howard Jones Jr. fue también el primer médico que examinó a Henrietta Lacks cuando acudió al Hospital Johns Hopkins para que la examinaran por unos síntomas que resultaron ser de cáncer de cuello de útero.

Trastornos sanguíneos. En 1964, los científicos utilizaron un fármaco llamado hidroxiurea en células HeLa y descubrieron que era prometedor contra ciertos tipos de cáncer de sangre y anemia. En la actualidad, la hidroxiurea es un tratamiento para la anemia de células falciformes y el cáncer de glóbulos blancos.

Envejecimiento celular. A finales de la década de 1980, los investigadores utilizaron células HeLa para descubrir que los cromosomas (haces de ADN de las células) tienen tapas que se reponen gracias a una enzima determinada, lo que evita la descomposición, el daño y el deterioro celular con el paso del tiempo. El hallazgo ayudó a los científicos a comprender mejor la biología del envejecimiento y las enfermedades que lo provocan. Los investigadores ganaron posteriormente el Premio Nobel por su trabajo.

Salmonella. Este tipo de bacteria causa más de un millón de infecciones y más de 25.000 hospitalizaciones al año en Estados Unidos. En la década de 1970, los científicos utilizaron células HeLa para saber cómo la Salmonella infecta el cuerpo. Esto ayudó a crear nuevos métodos para diagnosticar y tratar la enfermedad.

Los rayos X. En 1956, los investigadores utilizaron células HeLa para descubrir cómo la radiación de los rayos X puede dañar las células. Entre los riesgos de hacerse una radiografía médica, existe la posibilidad de que las dosis altas y repetidas de radiación aumenten la probabilidad de padecer cáncer en el futuro. Pero si su médico le dice que necesita una, comprenda que los beneficios suelen ser mayores que los riesgos para muchos adultos. El personal sanitario debe tener especial cuidado en proteger a las mujeres embarazadas y a los niños de las radiaciones si necesitan radiografías.

El ectropión cervical es una afección común pero generalmente inofensiva para las mujeres en edad fértil. Conozca los signos y lo que puede hacer al respecto.

El ectropión cervical se produce cuando las células que recubren el interior del cuello uterino crecen en el exterior. Estas células son más rojas y más sensibles que las células que suelen estar en el exterior, por lo que pueden provocar síntomas, como sangrado y flujo, en algunas mujeres.

A veces se denomina eversión, ectropía o erosión cervical. Es bastante común en las mujeres que están en edad fértil, y no suele ser motivo de preocupación. No es un signo de otro problema de salud, como el cáncer de cuello de útero. Pero si tiene síntomas que le molestan, hay tratamientos que su médico puede probar.

Factores de riesgo y causas

Puede haber nacido con ectropión cervical. O puede desarrollarlo más tarde en la vida, muy probablemente cuando sus niveles hormonales cambian y los niveles de estrógeno suben, como durante la pubertad, el embarazo o cuando toma píldoras anticonceptivas.

Algunos estudios han revelado que las mujeres que padecen la enfermedad de transmisión sexual clamidia pueden tener más probabilidades de padecer ectropión cervical, pero no se ha investigado lo suficiente para demostrar esa relación.

Síntomas

Muchas mujeres con ectropión cervical no presentan síntomas. Pero algunas los tendrán:

• Flujo vaginal, a veces con vetas de sangre.

• Sangrado o manchado durante o después de las relaciones sexuales (hasta 12 horas después)

• Dolor durante o después de las relaciones sexuales

Diagnóstico

Su médico puede descubrir que usted tiene ectropión cervical después de que ellos… miren su cuello uterino con una herramienta llamada espéculo. El ectropión cervical tiene un aspecto mucho más rojo que un cuello uterino típico.

Pero es importante descartar enfermedades más graves, como el cáncer de cuello de útero o las enfermedades de transmisión sexual, que pueden tener un aspecto similar. Es posible que el médico quiera hacer una prueba de Papanicolaou y comprobar si hay infecciones con un hisopo. Puede utilizar un instrumento con luz brillante, llamado colposcopio, para poder ver mejor el cuello uterino. Puede que decidan tomar una muestra de tejido de la zona para comprobar si hay células anormales.

Tratamientos

La mayoría de las mujeres no necesitan ningún tratamiento para el ectropión cervical. Si tiene síntomas que empezaron durante el embarazo, deberían desaparecer de 3 a 6 meses después de tener a su bebé. Si cree que las píldoras anticonceptivas son la causa de los síntomas, puede cambiar a otro método anticonceptivo para ver si eso ayuda.

Pero si los síntomas te molestan y quieres un tratamiento, tu médico puede utilizar algunos métodos diferentes:

Diatermia. El médico utiliza una pequeña herramienta para aplicar calor a las células que causan los síntomas, lo que las quema y las sella. Es probable que primero le den un medicamento para adormecer la zona.

Crioterapia. También llamada criocirugía, el médico utiliza una sonda para congelar las células del cuello uterino y detener los síntomas. Estará despierta durante el procedimiento y probablemente no necesitará ningún analgésico. Las investigaciones han demostrado que este procedimiento funciona bien para las mujeres con mucho flujo de ectropión cervical.

Nitrato de plata. El médico aplica este producto químico en el cuello uterino para sellar las células que causan el sangrado. Es probable que no necesite ningún medicamento anestésico de antemano.

Después de cualquiera de estos tratamientos, es posible que sientas un dolor leve como el de los calambres menstruales y que tengas un ligero sangrado o flujo. Si el dolor es intenso o la hemorragia es abundante, llame a su médico.

No utilice tampones ni tenga relaciones sexuales durante unas 4 semanas, hasta que el cuello del útero haya cicatrizado. En la consulta del médico se le darán otras instrucciones específicas sobre lo que debe hacer. Programe las visitas de seguimiento que le recomiende su médico.

Un vistazo a los síntomas del cáncer de cuello uterino con los expertos de doctor.

En las primeras fases, los precánceres de cuello de útero o los cánceres de cuello de útero no causan dolor ni otros síntomas. Por eso es vital que las mujeres se sometan a exámenes pélvicos y pruebas de Papanicolaou con regularidad para detectar el cáncer en su fase más temprana, cuando es tratable.

Los primeros síntomas identificables del cáncer de cuello uterino son probablemente:

• Sangrados vaginales anormales, como los que se producen después del coito, entre períodos menstruales o después de la menopausia; los períodos menstruales pueden ser más abundantes y durar más de lo normal.

• Dolor durante el coito.

• Flujo y olor vaginal.

• Dolor en la pelvis.

Si el cáncer de cuello uterino se ha extendido a los tejidos cercanos, los síntomas pueden incluir:

• Dificultad para orinar, dolor al orinar o sangre en la orina

• Dolor sordo de espalda o hinchazón en las piernas

• Diarrea, o dolor o sangrado del recto al defecar

• Fatiga, pérdida de peso y de apetito, y sensación general de enfermedad

• Un abdomen hinchado, náuseas, vómitos y estreñimiento

Llame a su médico sobre el cáncer de cuello uterino si:

Tiene un sangrado anormal, sangrado después del coito, flujo vaginal o cualquier otro síntoma de cáncer de cuello uterino. Debe hacerse un examen ginecológico completo que incluya una prueba de Papanicolaou.

NOTA: Cualquier sangrado vaginal después de la menopausia debe ser llevado a la atención de su médico de inmediato. La causa puede ser simplemente sequedad vaginal o un pólipo uterino benigno, pero el sangrado vaginal es el síntoma más común de cáncer de cuello uterino y de útero.

El médico explica las causas, los síntomas y el tratamiento de la displasia cervical, una afección precancerosa en la que se encuentran células anormales en el cuello uterino o a su alrededor.

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La displasia cervical es una afección precancerosa en la que se produce un crecimiento celular anormal en el revestimiento superficial del cuello uterino o del canal endocervical, la abertura entre el útero y la vagina. También se denomina neoplasia intraepitelial cervical (NIC). La displasia cervical, fuertemente asociada a la infección por el virus del papiloma humano (VPH) de transmisión sexual, es más frecuente en mujeres menores de 30 años, pero puede desarrollarse a cualquier edad.

La displasia cervical no suele presentar síntomas y suele descubrirse mediante una prueba rutinaria de Papanicolaou. El pronóstico es excelente para las mujeres con displasia cervical que reciben un seguimiento y tratamiento adecuados. Pero las mujeres que no son diagnosticadas o que no reciben la atención adecuada corren un mayor riesgo de desarrollar cáncer de cuello uterino.

La displasia cervical leve a veces se resuelve sin tratamiento, y puede que sólo requiera una cuidadosa observación… con pruebas de Papanicolaou de seguimiento. Pero la displasia cervical de moderada a grave suele requerir tratamiento para eliminar las células anormales y reducir el riesgo de cáncer de cuello de útero. A veces, la displasia leve que ha persistido durante más de dos años también puede tratarse.

Causas de la displasia cervical

En muchas mujeres con displasia cervical, el VPH se encuentra en las células del cuello uterino. La infección por VPH es común en mujeres y hombres, y afecta con mayor frecuencia a las mujeres sexualmente activas menores de 30 años.

En la mayoría de los casos, el sistema inmunitario elimina el VPH y despeja la infección. Pero en algunas mujeres, la infección persiste y da lugar a una displasia cervical. De las más de 100 cepas diferentes de VPH, más de un tercio de ellas pueden transmitirse sexualmente, y dos tipos concretos -el VPH 16 y el VPH 18- están fuertemente asociados al cáncer de cuello de útero.

El VPH suele transmitirse de persona a persona durante el contacto sexual, como el coito vaginal, el coito anal o el sexo oral. Pero también puede transmitirse por cualquier contacto piel con piel con una persona infectada. Una vez establecido, el virus es capaz de propagarse de una parte del cuerpo a otra, incluido el cuello uterino.

Entre las mujeres con una infección crónica por VPH, las fumadoras tienen el doble de probabilidades que las no fumadoras de desarrollar una displasia cervical grave, ya que el tabaquismo suprime el sistema inmunitario.

La infección crónica por VPH y la displasia cervical también se asocian a otros factores que debilitan el sistema inmunitario, como el tratamiento con fármacos inmunosupresores para ciertas enfermedades o después de un trasplante de órganos, o la infección por el VIH, el virus que causa el SIDA.

Factores de riesgo de la displasia cervical

La infección persistente por el VPH es el factor de riesgo más importante para la displasia cervical, especialmente la displasia cervical de moderada a grave.

En las mujeres, un mayor riesgo de una infección persistente por VPH se asocia con:

• El inicio temprano de la actividad sexual

• Tener múltiples parejas sexuales

• Tener una pareja que ha tenido múltiples parejas sexuales

• Tener relaciones sexuales con un hombre no circuncidado

Diagnóstico de la displasia cervical

Dado que el examen pélvico suele ser normal en las mujeres con displasia cervical, es necesario realizar una prueba de Papanicolaou para diagnosticar la enfermedad.

Aunque la prueba de Papanicolaou por sí sola puede identificar una displasia cervical leve, moderada o grave, a menudo se requieren otras pruebas para determinar el seguimiento y el tratamiento adecuados. Estas incluyen:

• Repetición de las pruebas de Papanicolaou

• Colposcopia, un examen ampliado del cuello uterino para detectar células anormales y poder tomar biopsias

• Legrado endocervical, un procedimiento para comprobar si hay células anormales en el canal cervical

• Biopsia de cono o procedimiento de escisión electroquirúrgica con asa (LEEP), que se realizan para descartar un cáncer invasivo; durante una biopsia de cono, el médico extrae un trozo de tejido en forma de cono para examinarlo en el laboratorio. Durante el LEEP, el médico recorta el tejido anormal con un bucle de alambre electrificado fino y de bajo voltaje.

• Prueba de ADN del VPH, que puede identificar las cepas del VPH que se sabe que causan cáncer de cuello uterino.

Tratamientos de la displasia cervical

El tratamiento de la displasia cervical depende de muchos factores diferentes, como la gravedad de la afección y la edad del paciente. En el caso de la displasia cervical leve, a menudo sólo es necesario un seguimiento continuado con la repetición de las pruebas de Papanicolaou. En el caso de las mujeres mayores con displasia cervical leve, no suele ser necesario ningún tratamiento, a menos que la displasia cervical leve haya persistido durante dos años, haya progresado a displasia cervical moderada o grave, o existan otros problemas médicos.

Los tratamientos para la displasia cervical incluyen dos de los procedimientos que también se utilizan para el diagnóstico: la biopsia de cono o el LEEP.

Otros tratamientos incluyen:

• Criocirugía (congelación)

• Electrocauterización

• Cirugía con láser

Dado que todas las formas de tratamiento se asocian a riesgos como el sangrado abundante y posibles complicaciones que afecten al embarazo, es importante que las pacientes hablen de estos riesgos con su médico antes del tratamiento. Después del tratamiento, todas las pacientes necesitan pruebas de seguimiento, que pueden incluir la repetición de las pruebas de Papanicolaou en seis y 12 meses o una prueba de ADN del VPH. Tras el seguimiento, es necesario realizar pruebas de Papanicolaou periódicas.

Prevención de la displasia cervical

Las mujeres pueden reducir el riesgo de displasia cervical evitando los comportamientos sexuales de alto riesgo asociados a la infección por VPH, como el inicio temprano de las relaciones sexuales y el tener múltiples parejas sexuales. Las mujeres sexualmente activas cuyas parejas masculinas utilizan correctamente el preservativo en cada relación sexual pueden tener hasta un 70% menos de riesgo de infección por VPH.

Otras medidas preventivas son evitar el tabaquismo y seguir las directrices de la Sociedad Americana del Cáncer para la detección precoz del cáncer de cuello uterino, que recomiendan que toda mujer comience a someterse a pruebas de detección del cáncer de cuello uterino a los 21 años.

La FDA ha aprobado tres vacunas -Gardasil, Gardasil-9 y Cervarix- para ayudar a prevenir la infección por algunos tipos de VPH, incluidos los tipos que causan la mayoría de los casos de cáncer de cuello uterino.

Según las directrices aprobadas por los CDC y el Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos, tanto los chicos como las chicas deben vacunarse entre los 11 y los 12 años antes de ser sexualmente activos; también deben vacunarse los que tengan entre 13 y 26 años y aún no hayan recibido la vacuna. La vacuna ha sido aprobada para mujeres de hasta 45 años.

¿Cuánto sabe sobre el cáncer de cuello de útero? ¿Cuáles son sus causas? ¿Quién está en riesgo? ¿Cómo se diagnostica? Y ¿qué puede esperar si le diagnostican?

El cáncer de cuello de útero se produce cuando las células cambian en el cuello uterino, que conecta el útero y la vagina. Este cáncer puede afectar a los tejidos más profundos del cuello uterino y puede extenderse a otras partes del cuerpo (metástasis), a menudo a los pulmones, el hígado, la vejiga, la vagina y el recto.

La mayoría de los casos de cáncer de cuello uterino están causados por la infección por el virus del papiloma humano (VPH), que se puede prevenir con una vacuna.

El cáncer de cuello de útero crece lentamente, por lo que suele haber tiempo para detectarlo y tratarlo antes de que cause problemas graves. Cada año mata a menos mujeres, gracias a la mejora del cribado mediante las pruebas de Papanicolaou.

Las mujeres de 35 a 44 años son las más propensas a padecerlo. Sin embargo, más del 15% de los nuevos casos se dan en mujeres mayores de 65 años, sobre todo las que no se han sometido a revisiones periódicas.

Hay diferentes tipos de cáncer de cuello uterino?

Hay más de un tipo de cáncer de cuello de útero.

• Carcinoma de células escamosas. Se forma en el revestimiento del cuello uterino. Se encuentra en hasta el 90% de los casos.

• Adenocarcinoma. Se forma en las células que producen el moco.

• Carcinoma mixto. Tiene características de los otros dos tipos.

¿Qué causa el cáncer de cuello uterino?

El cáncer de cuello uterino comienza con cambios inusuales en su tejido. La mayoría de los casos están relacionados con la infección por el VPH. Diferentes tipos de VPH pueden causar verrugas en la piel, verrugas genitales y otros trastornos de la piel. Otros están relacionados con cánceres que afectan a la vulva, la vagina, el pene, el ano, la lengua y las amígdalas.

Cuáles son los factores de riesgo del cáncer de cuello uterino?

Usted podría tener un mayor riesgo de padecer cáncer de cuello uterino si:

• Comenzó a tener relaciones sexuales antes de los 16 años o en el plazo de un año desde el inicio de la menstruación

• Tener múltiples parejas sexuales

• Tomar píldoras anticonceptivas, especialmente durante más de 5 años

• Fumar cigarrillos

• Tener un sistema inmunitario debilitado

• Tener una enfermedad de transmisión sexual (ETS)

Cuáles son los síntomas del cáncer de cuello uterino?

Es posible que no note los síntomas del cáncer de cuello uterino hasta que esté muy avanzado. Pueden incluir:

• Dolor al mantener relaciones sexuales

• Sangrado vaginal inusual, como después de las relaciones sexuales, entre períodos, después de la menopausia o después de un examen pélvico

• Flujo vaginal inusual

Después de haberse extendido, el cáncer puede causar:

• Dolor pélvico

• Problemas para orinar

• Piernas hinchadas

• Insuficiencia renal

• Dolor en los huesos

• Pérdida de peso y falta de apetito

• Fatiga

Cuándo llamar a su médico

El sangrado después de la menopausia nunca es normal, así que hable con su médico lo antes posible si lo tiene.

Informe a su médico si tiene periodos muy abundantes o si sangra a menudo entre periodos.

Algunas mujeres sangran después de las relaciones sexuales, especialmente después de un sexo vigoroso. Probablemente no haya que preocuparse por ello. Pero es posible que quieras decírselo a tu médico, sobre todo si ocurre a menudo.

Acude a urgencias si tienes una hemorragia vaginal junto con debilidad o si te sientes débil o mareada, o te desmayas.

Cómo se diagnostica el cáncer de cuello de útero?

El avance más importante en el cribado del cáncer de cuello de útero es el uso más amplio de la prueba de Papanicolaou (frotis de Papanicolaou) y las pruebas de VPH de alto riesgo. La prueba de Papanicolaou forma parte del examen pélvico habitual de la mujer. El médico recoge células de la superficie del cuello uterino y un técnico las examina al microscopio. Si detecta algo inusual, el médico extraerá un poco de tejido cervical en un procedimiento llamado biopsia.

Otros instrumentos pueden detectar cambios en el cuello uterino. Entre ellos se encuentran:

Una colposcopia es… como un examen pélvico. Su médico puede utilizarla si en la citología se encuentran células inusuales. El médico tiñe el cuello uterino con un tinte inofensivo o con ácido acético para que las células sean más fáciles de ver. A continuación, utilizan un microscopio llamado colposcopio, que aumenta el tamaño del cuello uterino entre 8 y 15 veces, para buscar células inusuales y realizar una biopsia. Este procedimiento suele realizarse en la consulta de su ginecólogo. Es posible que necesite otra biopsia más adelante si la colposcopia muestra signos de cáncer invasivo.

En el procedimiento de escisión electroquirúrgica con asa (LEEP), su médico utiliza un asa de alambre electrificada para tomar una muestra de tejido del cuello uterino. Es posible que le hagan esto en la consulta de su ginecólogo.

Su médico puede realizar una conización (extirpación de parte del cuello uterino) en el quirófano mientras usted está anestesiada. Puede utilizar un LEEP, un bisturí (conización con bisturí frío) o un láser. Suelen ser procedimientos ambulatorios, por lo que puede volver a casa el mismo día.

Los procedimientos de LEEP y de conización con bisturí en frío permiten a su médico ver mejor los tipos de células inusuales en el cuello uterino y si se han extendido.

Cambios precancerosos

Los cambios inusuales en las células de la superficie del cuello uterino suelen denominarse lesiones intraepiteliales escamosas (SIL). «Lesión» significa un área de tejido inusual; intraepitelial significa que estas células están sólo en la capa superficial.

Se trata de células precancerosas. Es posible que no se conviertan en cancerosas ni invadan las capas más profundas del tejido hasta pasados meses o años.

Cáncer invasivo

Si una biopsia muestra que el cáncer está más avanzado, el médico probablemente hará más pruebas para ver si se ha extendido y hasta dónde. Éstas incluyen:

• Una radiografía de tórax para comprobar los pulmones

• Análisis de sangre para ver si se ha extendido a su hígado; es posible que le hagan un TAC para afinar los resultados

• Un pielograma intravenoso (PIV) o una tomografía computarizada para observar las vías urinarias; una cistoscopia puede revisar la vejiga y la uretra

• Una colposcopia para examinar tu vagina

• Una proctosigmoidoscopia y un enema de bario para revisar su recto

• TAC, resonancia magnética o TEP de sus ganglios linfáticos

Su médico utiliza estas pruebas para «clasificar» el cáncer según el tamaño de las lesiones, su profundidad y su grado de propagación. El cáncer de cuello de útero va del estadio 0 (el menos grave) al estadio IV (enfermedad metastásica, el más grave).

Cómo se tratan las lesiones precancerosas?

Si tiene una lesión de bajo grado, es posible que no necesite tratamiento, especialmente si su médico extrajo la zona durante una biopsia. Hágase revisiones periódicas para ver si hay problemas más adelante.

Su médico podría utilizar la conización LEEP, la conización con bisturí frío, la criocirugía (congelación), la cauterización (quema, también llamada diatermia) o la cirugía láser para destruir la zona precancerosa con poco daño para el tejido sano cercano.

En la criocirugía, una herramienta de acero enfriada a temperaturas bajo cero congela las células de la superficie del cuello uterino. Éstas mueren y se desprenden, para ser sustituidas por nuevas células.

La ablación con láser utiliza un rayo láser para destruir células en zonas o capas del tejido cervical, dejando en su lugar células sanas.

Después de la criocauterización o la ablación con láser, deberá someterse a un examen de seguimiento y a una prueba de Papanicolaou para asegurarse de que todas las células precancerosas han desaparecido.

También puede someterse a una histerectomía, en la que el médico le extirpa el útero. Esto evitará que se produzca un cáncer de cuello de útero. Pero como te quita los órganos reproductores, no podrás quedarte embarazada después.

¿Cómo se trata el cáncer de cuello de útero?

La cirugía y la radioterapia son los tratamientos más comunes para el cáncer de cuello uterino invasivo. Otros son la quimioterapia y la terapia biológica.

Si el cáncer está sólo en la superficie del cuello uterino, el médico puede extirpar o destruir las células cancerosas con procedimientos como el LEEP o la conización con bisturí frío.

Si las células cancerosas han atravesado una capa llamada membrana basal, que separa la superficie del cuello uterino de las capas subyacentes, es probable que necesite una intervención quirúrgica. Si la enfermedad ha invadido las capas más profundas del cuello uterino, pero no se ha extendido a otras partes del cuerpo, es posible que le operen para extirpar el tumor.

Si se ha extendido al útero, el médico probablemente le recomendará una histerectomía. Hable con él sobre los pros y los contras.

La radioterapia utiliza rayos de alta energía para dañar las células cancerosas y detener su crecimiento. Al igual que la cirugía, la radiación afecta a las células cancerosas sólo en la zona tratada.

Los tratamientos pueden ser externos, internos o ambos.

La radiación externa procede de una gran máquina que dirige un haz de radiación hacia la pelvis. Es probable que reciba los tratamientos, que sólo duran unos minutos, 5 días a la semana durante 5 ó 6 semanas. Por último, es posible que reciba una dosis extra de radiación denominada «refuerzo».

La radiación interna (también llamada radiación de implante o braquiterapia) procede de una cápsula que contiene material radiactivo y que el médico introduce en el cuello uterino. El implante emite rayos que eliminan el cáncer cerca del tumor, sin afectar a la mayor parte del tejido sano que lo rodea.

La quimioterapia utiliza potentes fármacos para eliminar las células cancerosas. Los médicos suelen utilizarla para el cáncer de cuello uterino localmente avanzado o que se ha extendido a otras partes del cuerpo.

La quimioterapia se realiza en ciclos de tratamiento intensivo seguidos de períodos de recuperación. La mayoría de las personas la reciben de forma ambulatoria (en una clínica ambulatoria del hospital, en la consulta del médico o en casa).

La terapia biológica o inmunoterapia se dirige a los puntos de control de las células inmunitarias que se activan o desactivan para desencadenar una respuesta inmunitaria. El pembrolizumab (Keytruda) o el tisotumab vedotin-tftv (Tivdak) pueden utilizarse para ayudar a bloquear una proteína de las células para reducir el tamaño de los tumores o ralentizar su crecimiento.

Los médicos lo utilizan si la quimioterapia no funciona o si el cáncer se ha extendido. Se administra por vía intravenosa cada tres semanas.

Consejos para cuidar el cáncer de cuello uterino en casa

Ciertas cosas pueden aliviar el estrés físico y mental del cáncer de cuello uterino y el tratamiento.

Una de las mejores cosas que puede hacer es alimentarse correctamente. Puede perder el apetito o tener problemas para comer durante el tratamiento. Pero si ingiere suficientes calorías y proteínas, tendrá más fuerza y energía, y podrá soportar mejor el tratamiento. Es posible que quiera trabajar con un nutricionista para mantener su consumo de calorías y proteínas. Puede sugerirle que coma porciones más pequeñas con más frecuencia.

Otros cambios en el estilo de vida pueden ayudarle a mantenerse más fuerte y más cómodo durante el tratamiento:

• Realice una actividad física suave para mantener su nivel de energía. Asegúrate de que no te agote.

• Descansa lo suficiente por la noche y haz siestas si lo necesitas.

• Deja de fumar.

• No beba alcohol. Es posible que no pueda beber alcohol mientras toma algunos medicamentos.

Seguimiento tras el tratamiento del cáncer de cuello de útero

Los exámenes pélvicos y las pruebas de Papanicolaou regulares son importantes para todas las mujeres, pero especialmente para aquellas que han tenido células precancerosas o cáncer de cuello uterino. Después del tratamiento, hay que acudir a citas de seguimiento periódicas.

No hay un calendario único recomendado, pero debe someterse a exámenes físicos cada 3 o 4 meses durante 2 años. A continuación, cada 6 meses durante los siguientes años, y después una vez al año. La frecuencia de las citas de seguimiento dependerá de su situación específica y del tiempo que haya pasado desde que terminó el tratamiento. Debe seguir haciéndose una prueba de Papanicolaou cada año.

Aunque se haya sometido a un tratamiento, como una histerectomía, que le haya extirpado el cuello uterino, todavía puede tener células cervicales. Y el tratamiento del cáncer de cuello uterino puede tener efectos secundarios muchos años después. Dado que tiene antecedentes de cáncer de cuello de útero, es probable que tenga que seguir haciéndose revisiones durante años después de su tratamiento. Asegúrese de informar a su médico sobre cualquier problema de salud.

Puedo prevenir el cáncer de cuello uterino?

La clave para prevenir el cáncer de cuello uterino invasivo es detectar los cambios celulares de forma temprana, antes de que se conviertan en cancerosos. Los exámenes pélvicos regulares y las pruebas de Papanicolaou son la mejor manera de hacerlo. Los expertos recomiendan este calendario:

• Hazte una prueba de Papanicolaou cada 3 años una vez que tengas 21 años o más.

• Si tiene entre 30 y 65 años, puede hacerse tanto la prueba de Papanicolaou como la del virus del papiloma humano (VPH) cada 5 años. A partir de esa edad, puede dejar de hacerse la prueba si su médico dice que tiene un riesgo bajo.

• Las mujeres de cualquier edad no necesitan someterse a pruebas de detección si se les ha extirpado el cuello uterino y no tienen antecedentes de cáncer de cuello uterino o lesiones precancerosas.

• Si es sexualmente activa y tiene un mayor riesgo de contraer ETS, hágase pruebas de clamidia, gonorrea y sífilis cada año. Hágase la prueba del VIH al menos una vez, o más a menudo si tiene un alto riesgo.

También es importante evitar el VPH. Los pasos para prevenir la infección incluyen:

• No mantener relaciones sexuales.

• Utiliza una barrera, como un preservativo, si tienes relaciones sexuales.

• Ponte la vacuna contra el VPH. La FDA ha aprobado Gardasil para hombres y mujeres de 9 a 26 años. Protege contra dos cepas de VPH que causan el 70% de los cánceres de cuello uterino y más del 50% de las lesiones precancerosas del cuello uterino, la vulva y la vagina. Gardasil también protege contra los tipos de VPH relacionados con más del 90% de los casos de verrugas genitales.

Dado que el consumo de cigarrillos también aumenta las probabilidades de padecer cáncer de cuello uterino, dejar de fumar puede reducir el riesgo.

Cuál es el pronóstico del cáncer de cuello uterino?

La tasa de supervivencia es cercana al 100% cuando se detectan y tratan los cambios precancerosos o cancerosos tempranos. El pronóstico del cáncer de cuello uterino invasivo depende del estadio.

• Más del 90% de las mujeres con estadio 0 sobreviven al menos 5 años después del diagnóstico.

• Las pacientes con cáncer de cuello uterino en estadio I tienen una tasa de supervivencia a 5 años del 80% al 93%.

• Las mujeres con cáncer de cuello uterino en estadio II tienen una tasa de supervivencia a 5 años del 58% al 63%.

• La tasa de supervivencia de las mujeres con cáncer de cuello uterino en estadio III es del 32% al 35%.

• El 16% o menos de las mujeres con cáncer de cuello uterino en estadio IV sobreviven 5 años.

Los profesionales sanitarios que tratan el cáncer suelen utilizar el término «remisión» en lugar de «cura». Muchas mujeres que tienen cáncer de cuello uterino se recuperan completamente, pero aún puede reaparecer.

Existen grupos de apoyo y asesoramiento para el cáncer de cuello de útero?

Vivir con cáncer de cuello uterino puede suponer nuevos retos para usted y sus seres queridos.

Es posible que se preocupe por cómo afectará a su vida cotidiana. Muchas personas se sienten ansiosas o deprimidas, y algunas están enfadadas y resentidas. Hablar de sus sentimientos y preocupaciones puede ayudar.

Tus amigos y familiares pueden apoyarte. Si quieres hablar, díselo. Puede que estén esperando una señal tuya.

Algunas personas no quieren «agobiar» a sus seres queridos o prefieren hablar de sus preocupaciones con un profesional más neutral. Un trabajador social, un consejero o un miembro del clero pueden ayudar.

Muchas personas reciben un impulso al hablar con otras personas con experiencias similares. Su hospital o centro médico puede tener grupos de apoyo. La Sociedad Americana del Cáncer también tiene información sobre grupos de apoyo en todo Estados Unidos.

Qué más debo saber sobre el cáncer de cuello uterino?

Si le han diagnosticado cáncer de cuello de útero, seguro que tiene muchas preguntas. Tal vez acabe de descubrir que lo tiene, o tal vez ya haya pasado por el tratamiento y no sepa lo que viene después.

Conocer las respuestas a estas preguntas comunes puede ayudarle a comprender mejor su situación y a tomar las mejores decisiones.

¿Puede reaparecer el cáncer de cuello de útero?

En muchos casos, el tratamiento funciona y el cáncer no vuelve a aparecer. Pero a veces lo hace, incluso si su médico no ha detectado ningún signo de cáncer durante un largo período de tiempo. Esto se llama recidiva.

Es imposible que su médico sepa la probabilidad de que el cáncer reaparezca. Pero si se trata de un cáncer de crecimiento rápido, avanzado o extendido, las probabilidades son altas. Y puede ser más difícil de tratar.

Si el cáncer no desaparece tras el primer tratamiento, es posible que tenga que someterse a tratamientos regulares, como quimioterapia y radioterapia, para mantener el cáncer bajo control. Su médico le explicará las opciones que tiene.

¿Tengo más probabilidades de padecer otros cánceres?

Aunque haya recibido tratamiento para el cáncer de cuello de útero, eso no significa necesariamente que no pueda padecer otros tipos de cáncer. En algunos casos, sus posibilidades de desarrollar un segundo cáncer podrían aumentar. Después del cáncer de cuello de útero, puede tener más probabilidades de padecer:

• Cáncer de pulmón

• Cánceres de boca, garganta o laringe

• Cánceres de estómago, páncreas, vejiga o uréter

• Cánceres vulvar, vaginal, colorrectal o anal

Si fue tratado con radiación, sus probabilidades de padecer cáncer de estómago, vagina, vulva, recto y vejiga urinaria son mayores. Y puede tener un mayor riesgo de padecer otros tipos de cáncer, como la leucemia mieloide aguda y el cáncer de huesos.

Seguir acudiendo a su médico para que le haga revisiones periódicas, aunque haya terminado el tratamiento, puede ayudarle a estar atento a los síntomas. Seguir una dieta sana, hacer ejercicio, limitar el alcohol y evitar los productos del tabaco puede ayudar a reducir los riesgos.

¿Podré tener hijos?

Su capacidad para quedarse embarazada después de padecer un cáncer de cuello de útero dependerá del estadio de su cáncer y del tipo de tratamiento que reciba.

Si el cáncer se encuentra en un estadio inicial, es posible que se le apliquen tratamientos menos agresivos, por lo que podrá tener hijos. Probablemente tendrá que esperar de 6 a 12 meses antes de intentar quedarse embarazada para poder curarse.

Pero aún así podría tener problemas para tener un bebé porque los tratamientos pueden afectar a su fertilidad. Si te quedas embarazada, tu médico tendrá que vigilarte de cerca porque es más probable que tengas un aborto o un parto prematuro.

Si se somete a una histerectomía radical o a un tratamiento de radiación, no podrá quedarse embarazada. Pero las tecnologías como la preservación de óvulos o la preservación de embriones antes de recibir el tratamiento significan que es probable que aún pueda tener un hijo biológico con la ayuda de una madre de alquiler. Hable con su médico sobre todas sus opciones y preocupaciones.

¿Puedo transmitir el cáncer de cuello de útero a mi hija?

Es posible transmitir a su hija un mayor riesgo de cáncer de cuello de útero, pero no es probable. La mayoría de los cánceres de cuello de útero están causados por el VPH, no por mutaciones genéticas.

Sin embargo, los médicos creen que el cáncer de cuello de útero puede ser hereditario. Así, si usted lo padece, su hija tiene entre dos y tres veces más probabilidades de padecerlo que alguien cuya madre no lo haya padecido. Esto podría deberse a que las mujeres de una misma familia tienen más probabilidades de padecer una enfermedad que les dificulta la lucha contra el VPH.

¿El cáncer de cuello de útero cambiará mi deseo sexual?

Muchos tipos de cáncer pueden afectar a la libido, pero cuando se trata de un cáncer de cuello de útero, es casi seguro que notará cambios. La quimioterapia y la radiación pueden causar pérdida de deseo sexual, dolor y sequedad vaginal. Además, pueden provocar una menopausia precoz, que hace que las paredes de la vagina sean más finas y menos elásticas.

Una histerectomía radical también puede provocar sequedad vaginal y falta de deseo sexual.

Puedes utilizar lubricantes o humectantes vaginales para aliviar parte de la sequedad y otros síntomas. Tu médico también podría hablarte de una terapia hormonal, pero esto dependerá de tu edad y de otros factores. No tengas miedo de hablar con tu médico o con tu pareja sobre cualquier problema sexual u otros efectos secundarios que tengas después del tratamiento.

Si tiene cáncer de cuello uterino, hay una serie de cirugías que pueden tratar su enfermedad. Conozca cuáles son y cómo decidirá su médico cuál recomendar.

También dependerá de si el cáncer se ha extendido o no. Los médicos llaman a esto el estadio en el que se encuentra. La cirugía es sólo una de las opciones que puede consultar con su médico.

Criocirugía

El médico utiliza un gas llamado nitrógeno líquido para congelar las células cancerosas anormales del cuello uterino. Se forma una bola de hielo y las células malas mueren. Su médico puede realizar este procedimiento en su consultorio o clínica. Puede volver a casa después del procedimiento. Es posible que tenga una secreción acuosa durante unas semanas.

La criocirugía se suele utilizar durante el estadio 0, lo que significa que su médico ha encontrado células anormales sólo en la superficie del cuello uterino.

Cirugía láser

Se realiza en la consulta o clínica de su médico y suele reservarse para el cáncer de cuello de útero en estadio 0. El médico utiliza un rayo láser para quemar las células cancerosas del cuello uterino. También puede cortar un pequeño trozo de tejido para examinarlo en el laboratorio. Le adormecerán el cuello del útero para que no sienta dolor.

Conización

Su médico puede hacer esto antes de recomendar la quimioterapia o la radioterapia. Si quieres poder tener hijos más adelante, puede ser el único tratamiento que te recomienden.

El médico utiliza un bisturí quirúrgico o láser para extraer un trozo de tejido en forma de cono del cuello uterino. También puede utilizar un alambre fino calentado con electricidad. Esto se denomina procedimiento de escisión electroquirúrgica con asa, o LEEP. Observarán la muestra de tejido con un microscopio. Si los bordes del cono tienen células cancerosas, es posible que se haya dejado parte del cáncer. El médico puede entonces recomendar la quimioterapia o la radiación.

Histerectomía

En este procedimiento, un cirujano… extirpa el útero y el cuello uterino. Los demás órganos reproductores, como los ovarios y las trompas de Falopio, se dejan en su sitio, a menos que haya una razón médica para extirparlos también.

Los cirujanos realizan la histerectomía de tres maneras: a través de un corte en el abdomen (histerectomía abdominal), a través de la vagina (histerectomía vaginal) o con la ayuda de instrumentos robóticos (histerectomía laparoscópica).

Tendrá que permanecer en el hospital después de la operación. En el caso de la histerectomía laparoscópica o vaginal, la estancia será de uno o dos días. El tiempo de recuperación total es de 2 a 3 semanas.

Después de una histerectomía abdominal, permanecerá en el hospital de 3 a 5 días. El tiempo de recuperación es más largo, de 4 a 6 semanas.

Las complicaciones son raras, pero pueden incluir un sangrado excesivo, una infección o daños en el sistema urinario o los intestinos.

Histerectomía radical

Durante esta cirugía, el cirujano… extirpa su útero y los tejidos próximos a él. También extirpará aproximadamente 2,5 cm de la vagina junto al cuello uterino. Además, es posible que extraigan algunos de los ganglios linfáticos de la zona pélvica. La mayoría de las veces, esta operación se realiza a través del abdomen, pero el médico puede utilizar la técnica de la cirugía de la vagina para extraer los ganglios linfáticos. Pero su médico puede utilizar la laparoscopia para extirpar el útero a través de la vagina. De este modo, se pierde menos sangre y la estancia en el hospital puede ser más corta.

El tiempo de recuperación total es de 4 a 6 semanas. Llame a su médico de inmediato si tiene un sangrado excesivo, problemas para orinar o cree que la herida está infectada.

Traquelectomía

Si todavía quieres poder tener hijos, tu médico puede recomendarte una traquelectomía.

El cirujano extirpa el cuello del útero y la parte superior de la vagina, pero deja el útero intacto. Colocan un punto, o una banda, en el lugar donde estaba el cuello del útero. Esta abertura conduce al útero.

También pueden extirpar los ganglios linfáticos cercanos al cuello uterino o al útero. Esta operación se realiza a través de la vagina o de un corte en el abdomen.

La probabilidad de que el cáncer vuelva a aparecer después de esta operación es muy baja. Los estudios demuestran que las mujeres que se someten a una traquelectomía tienen un 50% de posibilidades de quedarse embarazadas 5 años después. Pero también tienen un mayor riesgo de aborto que las mujeres que no se han sometido a esta operación.

Exenteración pélvica

Si has tenido un cáncer de cuello de útero que ha vuelto a aparecer, tu médico puede sugerirte esta opción quirúrgica. Le extirparán el cuello uterino, el útero y los órganos y tejidos circundantes. También extirparán los ganglios linfáticos cercanos. Y, dependiendo de dónde se haya extendido el cáncer, pueden quitarle la vejiga, la vagina, el recto y parte del colon.

Si el médico tiene que extirpar parte de la vejiga o del colon, tendrá que crear una nueva forma de eliminar los residuos. Es posible que tenga que utilizar un catéter. O le colocarán una bolsa de plástico en la parte delantera del abdomen para recoger la orina, llamada urostomía, o las heces, llamada colostomía.

El médico también puede crear una nueva vagina a partir de la piel, tejido de los intestinos o injertos de músculo o piel.

La recuperación de la exenteración pélvica puede durar 6 meses o más.

Radiación, quimioterapia, cirugía y terapia dirigida: Conozca sus opciones de tratamiento para el cáncer de cuello de útero.

En primer lugar, su médico tendrá que determinar el estadio del cáncer, es decir, su tamaño, y si se ha extendido a otras partes del cuerpo. En función del estadio y del tipo de cáncer de cuello de útero, elegirá el tratamiento con mayor probabilidad de reducir el tamaño del cáncer.

También tendrán en cuenta su edad y si desea mantener su capacidad de tener hijos.

Los tratamientos para el cáncer de cuello de útero incluyen:

• Quimioterapia

• Radiación

• Cirugía

• Terapia dirigida

Tómese tiempo para revisar todas sus opciones. Asegúrate de entender cómo funciona cada tratamiento. Si no está seguro de algo, haga preguntas. También puedes pedir una segunda opinión a otro médico.

Cirugía

La cirugía es el principal tratamiento para los cánceres de cuello de útero. A veces recibirá quimioterapia o radioterapia para reducir el tamaño del tumor antes de la cirugía, o para eliminar las células cancerosas que queden después. El tipo de cirugía al que se somete depende del tamaño del cáncer y de si se ha extendido.

Algunos tipos de cirugía de cáncer de cuello de útero pueden afectar a su capacidad para tener hijos. Hable con su médico sobre los riesgos antes de decidirse por un procedimiento.

Conización. Esta cirugía puede tratar cánceres de cuello de útero muy pequeños que no se han extendido. El cirujano extrae una zona en forma de cono de células anormales del cuello uterino. La conización se realiza con un bisturí, un láser o un bucle de alambre fino y caliente. Después de la conización, debería poder tener hijos.

Histerectomía total. En esta operación se extirpa el útero y el cuello uterino. Es el principal tratamiento para los cánceres pequeños que no se han extendido fuera del cuello uterino.

Este procedimiento puede realizarse a través de su:

• Vientre (histerectomía abdominal).

• Vientre, a través de agujeros muy pequeños (histerectomía laparoscópica)

Durante la intervención, es posible que el cirujano también le extirpe las trompas de Falopio y los ovarios, así como los ganglios linfáticos de la pelvis para ver si el cáncer se ha extendido.

Tendrá que permanecer en el hospital de 1 a 5 días después de una histerectomía. El tiempo de recuperación es más rápido en la cirugía laparoscópica que en la abdominal.

No podrá tener hijos después de una histerectomía. Si aún desea tener hijos y opta por someterse a esta intervención, hable con su médico sobre opciones como la congelación de óvulos o embriones.

Histerectomía radical modificada. Esta cirugía suele realizarse para el cáncer de cuello uterino en fase inicial que no se ha extendido fuera del cuello uterino. Durante una histerectomía radical, el médico extirpa el útero y el cuello uterino, junto con los ligamentos que mantienen el útero en su sitio, y la parte superior de la vagina junto al cuello uterino. También se pueden extirpar los ganglios linfáticos de la pelvis.

La cirugía suele realizarse con un gran corte en el abdomen, o es asistida por laparoscopia a través de la vagina.

La estancia en el hospital tras una histerectomía radical suele ser de entre 5 y 7 días. Podría tener problemas para ir al baño después de la operación, y podría necesitar un tubo temporal llamado catéter para orinar.

Traquelectomía. Este procedimiento, también conocido como cervicectomía, es una opción si tiene un cáncer de cuello uterino en fase inicial y todavía quiere tener hijos. En ella se extirpa el cuello uterino y la parte superior de la vagina, pero se deja la mayor parte del útero. Si te quedas embarazada tendrás que dar a luz por cesárea.

Exenteración pélvica. Esta cirugía se utiliza cuando el cáncer de cuello uterino reaparece y se extiende fuera del cérvix. El cirujano le extirpará el cuello uterino, el útero y los ganglios linfáticos cercanos. También pueden extirparse otros órganos, como la vejiga, la vagina, el recto y parte del colon, dependiendo de dónde se haya extendido el cáncer. Si le extirpan la vejiga o el recto, el cirujano creará nuevas vías para eliminar la orina y los residuos del cuerpo.

Radiación

La radiación utiliza rayos X de alta energía para matar las células cancerosas y detener su crecimiento. Puede recibir radiación antes o después de la cirugía, o si el cáncer se ha extendido más allá del cuello uterino.

Puede recibir tratamientos de radiación de dos maneras.

Braquiterapia. La radiación se administra a través de un pequeño dispositivo colocado dentro del cuerpo, cerca del cuello uterino. Esto se hace para el cáncer de cuello uterino en fase inicial. Puede administrarse en el hospital o a veces en casa.

Radioterapia de haz externo. La EBRT suele combinarse con la braquiterapia para evitar que el cáncer de cuello de útero avanzado vuelva a aparecer. La radiación se administra desde una máquina externa al cuerpo en ráfagas cortas una vez al día, 5 días a la semana, durante 5 a 6 semanas.

Los efectos secundarios de la radiación pueden incluir:

• Fatiga

• Heces blandas, diarrea

• Náuseas, vómitos

• Dolor durante las relaciones sexuales

• Cambios en la piel

• Malestar y ganas de orinar con frecuencia

• Cambios menstruales

• Piernas hinchadas (si los ganglios linfáticos están irradiados)

Estos efectos secundarios suelen desaparecer una vez que se termina el tratamiento.

Quimioterapia

En la quimio, se utilizan fármacos para matar o ralentizar el crecimiento de las células del cáncer de cuello de útero. Por lo general, recibirá la quimioterapia por vía intravenosa.

En el caso del cáncer de cuello de útero, los médicos suelen administrar quimioterapia con radiación, lo que se denomina quimiorradiación. La adición de quimioterapia hace que la radiación funcione mejor. También puede recibir quimioterapia si el cáncer se ha extendido.

Los efectos secundarios de la quimioterapia dependen de los fármacos que tome, pero pueden incluir:

• Cambios en sus periodos menstruales

• Fatiga

• Pérdida de cabello

• Aumento del riesgo de infección

• Pérdida de apetito

• Llagas en la boca

• Náuseas y vómitos

Recibir tanto la radiación como la quimioterapia puede aumentar el número de efectos secundarios que tiene. Muchos de ellos suelen desaparecer una vez que se interrumpe el tratamiento. Algunos pueden durar mucho tiempo, o incluso de forma permanente. Pregunte a su médico por las formas de aliviar sus efectos secundarios.

Terapia dirigida

La terapia dirigida utiliza fármacos que matan las células cancerosas pero dejan a salvo las células sanas. Por ejemplo, el bevacizumab (Avastin) es un fármaco que impide la formación de nuevos vasos sanguíneos. Esto puede frenar el crecimiento del tumor en el cáncer de cuello uterino avanzado, ya que los tumores necesitan nuevos vasos sanguíneos para nutrirse. Los médicos suelen utilizar la terapia dirigida con quimioterapia. Los efectos secundarios pueden ser presión arterial alta, fatiga, pérdida de apetito y coágulos o hemorragias.

Inmunoterapia

La inmunoterapia es el uso de medicamentos para estimular el propio sistema inmunitario de la persona para que reconozca y destruya las células cancerosas con mayor eficacia. La inmunoterapia puede utilizarse para tratar el cáncer de cuello uterino que se ha extendido o que ha reaparecido (recurrido).

El pembrolizumab (Keytruda) y el tisotumab vedotin-tftv (Tivdak) son medicamentos de inmunoterapia que se administran por vía intravenosa cada tres semanas. Se dirigen a la PD-1, una proteína presente en las células del sistema inmunitario denominadas células T que normalmente impide que estas células ataquen a otras células del organismo. Al bloquear la PD-1, estos fármacos potencian la respuesta inmunitaria contra las células cancerosas. Esto puede reducir el tamaño de algunos tumores o ralentizar su crecimiento.

Pembrolizumab puede utilizarse en mujeres con ciertos tipos de cáncer de cuello uterino cuyo cáncer comienza a crecer de nuevo después de la quimioterapia o que se ha extendido a otras partes del cuerpo.

Ensayos clínicos

Si ha probado algunos tratamientos y no han funcionado, o el cáncer se ha extendido, pregunte a su médico por un ensayo clínico. En ellos se prueban nuevos tratamientos para ver si son seguros y si funcionan. Suelen ser formas de probar nuevos medicamentos o terapias que no están disponibles para todo el mundo. Su médico puede decirle si uno de estos ensayos puede ser adecuado para usted.

Cómo puedo sentirme mejor durante el tratamiento del cáncer de cuello uterino?

Probablemente estés tan concentrada en ponerte bien, que apenas tienes tiempo de pensar en cómo aliviar los efectos secundarios de los tratamientos, como la caída del cabello o los cambios en el apetito. Pero hay cosas que puede hacer para sentirse mejor.

Controle su alimentación y su peso. Elegir bien los alimentos durante el tratamiento puede ayudarle a sentirse mejor, a tolerar los efectos secundarios, a reducir las posibilidades de infección e incluso a curarse más rápidamente. Intente comer una variedad de alimentos para obtener los nutrientes que necesita, incluyendo:

• Antioxidantes (vitaminas A, C y E)

• Hidratos de carbono (frutas, verduras y cereales integrales)

• Grasas saludables (grasas monoinsaturadas y poliinsaturadas)

• Proteínas (pescado, aves, carne roja magra, huevos, productos lácteos bajos en grasa)

• Vitaminas y minerales

• Agua

Los alimentos de origen vegetal son una buena fuente de vitaminas y minerales. Debes intentar comer al menos 2,5 tazas de frutas y verduras de colores al día, incluidos los cítricos. Prueba también nuevos alimentos, como las judías, y mantén al mínimo los alimentos de origen animal con alto contenido en grasa.

Tomar tentempiés a lo largo del día puede ayudarte a obtener proteínas y calorías adicionales para curarte y mantener tu peso estable. Intenta llevar contigo durante el día tentempiés ricos en proteínas, como yogur, huevos o queso y galletas. Si tienes efectos secundarios como dolor de garganta o diarrea, evita picar alimentos ácidos que puedan empeorarlos.

Haga ejercicio. Su programa de tratamiento puede hacer que se sienta más cansado, y el ejercicio probablemente parezca imposible. Pero incluso hacer una pequeña cantidad puede tener muchos beneficios. Puede ayudarte a mantenerte fuerte, mejorar tu apetito y tu energía, y ayudarte a sentirte menos estresado o deprimido.

Habla con tu médico sobre qué ejercicio tiene sentido para ti, y presta atención a cómo te sientes al mover tu cuerpo.

Está bien que te preocupes por tu aspecto. Algunos medicamentos pueden cambiar su aspecto y eso puede afectar a cómo se siente usted. Controlar estos efectos secundarios físicos puede ayudarle a sentirse más seguro de sí mismo.

La Sociedad Americana del Cáncer patrocina un programa nacional llamado Look Good Feel Better que enseña técnicas de belleza a las mujeres con todo tipo de cáncer. Sus voluntarios le dan consejos sobre maquillaje, piel y uñas, y le ayudan con pelucas y accesorios si tiene pérdida de cabello.

Habla con tu médico sobre tu plan de tratamiento y sobre si te hará perder el pelo. Si es así, deberían poder recetarte una prótesis capilar para que tu compañía de seguros cubra el coste de una peluca. Algunas organizaciones también venden pelucas y accesorios para el cabello específicamente para las mujeres que reciben tratamiento contra el cáncer. Tu médico y tu peluquero también pueden darte consejos para mantener tu cabello mientras sigues el tratamiento.

Habla de los efectos sexuales secundarios. Si está recibiendo quimioterapia para el cáncer de cuello de útero, puede notar una pérdida de libido u otros efectos secundarios sexuales como la sequedad vaginal durante y después del tratamiento. Esto se debe a que la quimioterapia hace que sus ovarios dejen de producir estrógenos repentinamente. Su médico puede recomendarle una terapia de sustitución de estrógenos o una crema tópica de estrógenos.

La radioterapia en la zona pélvica puede dañar los ovarios y provocar un cambio en el revestimiento vaginal. Hable con su médico sobre su tratamiento y si puede recomendarle alguna estrategia específica para prevenir los efectos secundarios a largo plazo.

En algunos casos, otras formas de intimidad pueden sentirse mejor que el coito, así que habla con tu pareja sobre nuevas formas de conectar.

Obtenga apoyo emocional. Considere la posibilidad de unirse a un grupo de apoyo, ya sea en persona o en línea, para conectarse con otras mujeres en la misma situación. La Coalición Nacional contra el Cáncer de Cuello de Útero tiene una comunidad online, y otras organizaciones como CancerCare ofrecen apoyo presencial, telefónico y online.

También puede pensar en el asesoramiento individual o familiar para gestionar sus cambios físicos y emocionales. Pregunte a su equipo de tratamiento sobre las recomendaciones y los recursos locales.