Algunas de las imágenes más horribles de la guerra hasta ahora han salido de una maternidad de Mariupol bombardeada por las tropas rusas a mediados de marzo. La conmoción suscita una pregunta inquietante: ¿Podría el estrés y las condiciones de la guerra afectar al feto?
Las personas embarazadas se encuentran entre las atrapadas en el medio. Algunas de las imágenes más terribles de la guerra hasta el momento proceden de una maternidad de Mariupol que fue bombardeada por las tropas rusas a mediados de marzo. La conmoción suscita una pregunta inquietante: ¿Podría el estrés y las condiciones de la guerra afectar al feto en el útero?
Las investigaciones sugieren que la respuesta es posiblemente, sí. Ciertos factores, como la nutrición y la salud mental de una madre embarazada, pueden influir potencialmente en el desarrollo y la salud final de su hijo, un concepto conocido como programación fetal.
Básicamente, se trata de pensar en lo que ocurre durante los nueve meses de embarazo, que puede ayudar a programar y determinar la salud de la descendencia a lo largo de toda su vida, dice Karen Lindsay, profesora adjunta de pediatría en la Facultad de Ciencias de la Salud e investigadora especializada en nutrición materna durante el embarazo en la Universidad de California en Irvine. Y eso puede ir en una dirección positiva o más negativa.
La programación fetal es difícil de estudiar directamente C los investigadores no someten a las personas embarazadas a un estrés extremo o a la desnutrición a propósito para ver lo que sucede C por lo que hay mucho que los científicos no saben sobre lo que realmente sucede en los cuerpos de los padres embarazados y su descendencia.
En las investigaciones que tenemos, los niveles elevados de estrés durante el embarazo se han relacionado con un mayor riesgo de padecer trastornos como el TDAH y la depresión. La desnutrición se ha vinculado a una serie de problemas de desarrollo, así como a enfermedades cardíacas y diabetes más adelante en la vida. Para los padres, esto es motivo de preocupación. Pero no hay nada fijo, dice Vivette Glover, profesora de psicobiología perinatal del Imperial College de Londres. Aunque los niños pueden nacer con un mayor riesgo de desarrollar determinadas enfermedades, no está garantizado que lo hagan. Además, los padres pueden tomar medidas para reducir aún más estos riesgos después de que el niño nazca.
La importancia de la nutrición
La desnutrición durante el embarazo puede repercutir en el niño durante toda su vida. Nuestras investigaciones de los últimos 70 años, más o menos, han demostrado que los bebés que tal vez estén malnutridos durante el desarrollo fetal y nazcan pequeños, en realidad tienen un mayor riesgo de obesidad y enfermedades cardíacas más adelante en la vida, dice Lindsay.
Esto parece contrario a la intuición, dice, y los investigadores teorizan que después de estar en modo de inanición durante el desarrollo, el cuerpo del niño trata de ponerse al día y termina compensando en exceso la falta de nutrientes durante la vida temprana. Esas señales de inanición pueden programar a la descendencia para que sea más susceptible de almacenar grasa durante toda la vida, en lugar de masa muscular magra, dice Lindsay. Esto, a su vez, podría aumentar la probabilidad de que el niño desarrolle obesidad.
El hecho de no recibir suficientes nutrientes también puede perjudicar el desarrollo del páncreas, lo que podría poner al niño en riesgo de desarrollar diabetes de tipo 2 más adelante en su vida, afirma el doctor Jessian Muñoz, becario de medicina materno-fetal de UT Health San Antonio. Si la madre embarazada desarrolla diabetes durante el embarazo (lo que ocurre en aproximadamente el 2 % al 10 % de los embarazos en EE.UU. cada año), podría cambiar la forma en que el feto responde a ciertas hormonas y azúcares, lo que podría predisponer al niño a desarrollar diabetes más adelante, dice.
Es importante señalar que muchos de estos hallazgos se basan en gran medida en estudios que miran hacia atrás, tal vez en un evento específico como una hambruna o que rastrean la salud durante décadas, y en investigaciones realizadas en animales como ratones y ratas. Con los estudios en animales y retrospectivos, los científicos no pueden afirmar de forma concluyente que la desnutrición durante el embarazo en los seres humanos conduzca directamente a afecciones como la obesidad, las enfermedades cardíacas o la diabetes, sólo que ven una conexión.
Una nutrición adecuada también es fundamental para el desarrollo físico de todos los órganos del bebé en el útero. El micronutriente folato, por ejemplo, ha demostrado ser de vital importancia para prevenir los defectos del tubo neural, que son defectos graves del cerebro y la columna vertebral y pueden provocar la muerte o una discapacidad grave, afirma Lindsay. Por eso, a las personas embarazadas o que intentan quedarse embarazadas se les indica que tomen ácido fólico, dice.
Del mismo modo, los micronutrientes yodo y colina son fundamentales para el desarrollo del cerebro del feto y para prevenir el hipertiroidismo fetal, que puede afectar a la salud del bebé desde el nacimiento, afirma Lindsay. Y los ácidos grasos omega-3 de cadena larga, que suelen encontrarse en el pescado azul, son importantes para el desarrollo del cerebro y los ojos, afirma…
Los efectos del estrés
Las investigaciones también sugieren que la salud mental de la madre embarazada puede influir en el desarrollo del niño y aumentar el riesgo de que desarrolle problemas de salud mental más adelante.
Los científicos han estudiado específicamente los efectos del estrés provocado por grandes catástrofes o conflictos en los padres embarazados y sus bebés. Por ejemplo, un análisis de siete catástrofes naturales, entre ellas la inundación de Queensland en 2011 en Australia, la tormenta de hielo de Quebec en 1998 en Canadá y el terremoto de 2010 en Haití, descubrió que experimentar estos acontecimientos estaba relacionado, quizá no sea sorprendente, con mayores índices de estrés en las personas embarazadas. Este estrés, a su vez, se asoció con ciertos resultados en el desarrollo físico y mental de sus bebés, incluyendo un mayor IMC y peores resultados cognitivos y conductuales después del nacimiento. Otro estudio descubrió que las personas expuestas cuando eran fetos o en la primera infancia a la hambruna china entre 1959 y 1961 tenían un mayor riesgo de sufrir un deterioro cognitivo en la edad adulta.
Glover, la profesora de Londres, y sus colegas han estudiado específicamente los efectos del estrés durante el embarazo en el desarrollo del cerebro. Aunque los investigadores no saben con exactitud lo que ocurre en el cuerpo de los padres embarazados, creen que el cortisol, la hormona responsable de la respuesta al estrés del organismo, tiene una importancia crucial. Creemos que el hecho de que el feto esté expuesto a más cortisol en el útero es una de las cosas que cambian el desarrollo del cerebro, haciendo que el niño sea más propenso a desarrollar ansiedad y problemas emocionales, conductuales y cognitivos, dice Glover.
Hay una enzima responsable de descomponer el cortisol, reduciendo los niveles de la hormona del estrés en el cuerpo. Pero tanto las ratas embarazadas estresadas como las personas embarazadas muy ansiosas parecen tener niveles más bajos de esta enzima en su placenta, el órgano que actúa como filtro entre los padres y el feto. Esto podría significar que una mayor cantidad de cortisol de los padres llega, y puede afectar, al feto. De este modo, Glover y sus colegas también creen que el estrés actúa en conjunto con las vulnerabilidades genéticas individuales. Todos tenemos diferentes vulnerabilidades genéticas; si una madre está estresada durante el embarazo y el niño tiene una vulnerabilidad genética al TDAH, por ejemplo, es más probable que lo padezca, dice Glover. Los niveles elevados de cortisol en la madre embarazada también podrían influir en el desarrollo de otros órganos, como los riñones, lo que podría aumentar el riesgo de que el bebé padezca hipertensión arterial y otras afecciones, afirma Muñiz.
El estrés y la nutrición están relacionados, dice Lindsay. No sólo el hecho de sentirse estresado puede influir en lo que se come, sino que el estrés también puede afectar al modo en que el cuerpo metaboliza ciertos alimentos, afirma. Una persona embarazada puede ingerir una comida que considere saludable, pero como está comiendo mientras se siente estresada en lugar de tranquila, la comida saludable podría elevar su nivel de azúcar en sangre más de lo esperado. Esto, a su vez, podría influir en la forma en que el feto recibe la nutrición de los padres, dice.
Los científicos también creen que algunos de los efectos del estrés y la nutrición podrían producirse a nivel molecular, dentro del ADN del niño. Factores como la ansiedad o la desnutrición podrían influir en las sustancias químicas que determinan la activación o desactivación de ciertos genes, afirma Glover. Aunque hay mucho interés en la investigación en torno a esta idea, las pruebas son todavía bastante escasas. «Yo no diría que las pruebas epigenéticas son las más sólidas, ni mucho menos», añade Glover.
Sólo un pequeño porcentaje de niños se ve afectado por el alto nivel de estrés durante el embarazo de esta manera, dice Glover de su investigación. En un estudio, por ejemplo, el 12% de los niños nacidos de los padres más ansiosos o deprimidos (situados en el 15% de todos los padres encuestados) tenían el doble de riesgo de padecer un probable trastorno mental a los 13 años. En cambio, sólo un 6% de los niños nacidos de los demás padres tenían un riesgo similar. Estamos hablando de un riesgo creciente y realmente importante, pero la mayoría de los niños no se ven afectados.
Cuidados durante y después del embarazo
Para muchas personas, puede ser imposible evitar el estrés durante el embarazo, ya sea por el trabajo y la vida cotidiana, por una condición de salud mental en curso como la depresión o la ansiedad, o por un conflicto geopolítico, como la guerra en Ucrania. Además, no todos los padres tienen acceso a alimentos altamente nutritivos; quizás vivan en un desierto alimentario o simplemente estén luchando por sobrevivir. Esto no es culpa de la persona embarazada, dice Glover. Debemos apoyarlos como sociedad, dice.
La buena noticia es que las investigaciones indican que muchos de los efectos del estrés durante el embarazo pueden reducirse después del parto, afirma Glover. Prestar una atención especial a estos niños, asegurarse de que se sienten bien unidos a sus padres o cuidadores y darles el pecho puede ayudar a mitigar los efectos del estrés, afirma.
Lo mismo ocurre con la desnutrición, dice Lindsay. La predisposición de un niño a padecer una enfermedad como la diabetes podría paliarse con una nutrición adecuada, actividad y otras intervenciones, afirma. La susceptibilidad no es una fatalidad (eso sí, algunos defectos físicos, como los del tubo neural, no se pueden rectificar después).
En Ucrania, los bombardeos en torno a grandes ciudades como Kiev continúan y la gente vive en alerta máxima. En Mariupol, las familias que no pueden escapar de la artillería se están quedando sin comida ni agua. La tensión que se vive en Ucrania debe ser tremenda, dice Glover. Aunque es imposible saber con exactitud cómo afectará la guerra a los niños nacidos durante la invasión rusa, catástrofes anteriores han demostrado que los efectos podrían ser para toda la vida, manifestándose tal vez en forma de deterioro mental precoz, depresión o mayor riesgo de enfermedades cardíacas. Glover afirma que será crucial cuidar de estos niños después de su nacimiento, de cualquier manera posible.
