¿Es el TPS una verdadera crisis infantil o sólo la última moda en diagnósticos?
Cuando el hijo de Sara Durkin, de Washington D.C., tenía 3 años, un día recibió una llamada de su centro de educación infantil. «Dijeron que no se sentaba en el círculo, que no compartía tanto como debería y que le gustaba ser el centro de atención», recuerda. También había otros problemas. No le gustaban las actividades en grupo, aunque sí jugar individualmente con otros niños. Era activo y físico, pero no quería montar en bicicleta y parecía un poco torpe.
El colegio sugirió a Durkin que llevara a su hijo a ver a un terapeuta ocupacional. «Dijeron que podría tener un trastorno de procesamiento sensorial o algo parecido», recuerda. La terapia ocupacional ayuda a los adultos a realizar mejor su trabajo y sus tareas cotidianas. La terapia ocupacional ayuda a los niños a sentirse más cómodos y a tener más éxito en el juego y en la escuela.
Durkin y su marido pensaron que el niño se comportaba como un niño de 3 años y que, en algunos aspectos, como buscar la compañía de los adultos y disfrutar del protagonismo, simplemente se parecía a su padre, un corresponsal de noticias de la televisión nacional. Decidieron prescindir de OT.
Al cabo de unos meses tuvo noticias de otras familias de Washington. Sus hijos, todos de la misma edad, también habían sido remitidos a terapia ocupacional (por diferentes escuelas) con la sugerencia de que podrían tener un trastorno de procesamiento sensorial (o de integración) (SPD) o un trastorno por déficit de atención e hiperactividad (ADHD). «Tengo un vecino que es logopeda y otro que es audiólogo, y ambos me dijeron que [el SPD] es uno de los trastornos más sobrediagnosticados en la actualidad», dice Durkin.
SPD: ¿un trastorno real o una tendencia?
Qué está pasando aquí? Hay algo realmente malo en nuestros hijos – especialmente en los niños pequeños? ¿O es el «trastorno de procesamiento sensorial» el nuevo TDAH, es decir, un diagnóstico del momento que bien puede aplicarse a ciertos niños que realmente necesitan ayuda profesional, pero que también podría aplicarse en exceso para interpretar el comportamiento típico de los niños pequeños como una enfermedad?
Es cierto que los trastornos del comportamiento y del desarrollo están aumentando entre los niños estadounidenses. Actualmente, uno de cada seis niños ha sido diagnosticado con una discapacidad del desarrollo, como autismo, TDAH o problemas de aprendizaje, según una investigación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Esto supone 1,8 millones de niños más de los que fueron diagnosticados con condiciones similares a finales de la década de 1990. Y casi el doble de niños que de niñas padecen estas afecciones.
Pero lo que no está del todo claro es cuánto de este aumento se debe a un incremento real de los problemas de conducta, y cuánto puede atribuirse a una mayor disposición a diagnosticar a niños que parecen más activos o distraídos que otros, pero que en el pasado podrían no haber recibido la etiqueta de «trastorno de conducta».
«Los colegios suelen hacer estas llamadas con buenas intenciones; a menudo quieren averiguar qué le pasa a un niño que no está ‘encajando’ en el modelo habitual de escolarización», dice Maureen Healy, MBA, experta en desarrollo infantil que ha asesorado a programas de colegios públicos de Nueva York, Connecticut, California y Carolina del Norte.
Expectativas poco realistas para los chicos
Este fenómeno puede estar ocurriendo en parte porque pedimos mucho más a los niños en edad preescolar que en décadas anteriores. «Hemos comprimido el plan de estudios cada vez más a lo largo de los años, hasta el punto de que lo que esperamos de los niños más pequeños es inapropiado para su desarrollo», afirma el doctor John Schinnerer, antiguo psicólogo escolar que ahora ejerce de forma privada en California y autor de Guide to Self: The Beginner’s Guide To Managing Emotion and Thought.
«¿No ser capaz de sentarse en círculo durante 20 minutos o resistirse a tocar a la persona sentada a 15 centímetros de ellos? Eso es totalmente normal para un niño de 4 o 5 años. Diría que, probablemente, para más de la mitad de los niños pequeños, la escuela no está hecha para ellos».
¿Y por qué los padres de los niños reciben la mayoría de estas llamadas? Puede que tenga que ver con la estructura del cerebro de los niños. El córtex prefrontal -el «director general» del cerebro, que nos ayuda a tomar decisiones, organizar, analizar y resistir el comportamiento impulsivo- madura más lentamente en los chicos que en las chicas.
Los chicos son inquietos y están llenos de energía, y en parte se debe a que los «frenos» de su cerebro aún no están completamente conectados», dice el doctor Ahsan Shaikh, psiquiatra de niños y adolescentes de EMQ FamiliesFirst, una agencia de salud mental y servicios sociales con oficinas en toda California.
¿Qué es el SPD?
El trastorno del procesamiento sensorial se ha comparado con un «atasco neurológico», en el que las señales sensoriales que recibe el cerebro -sobre todo, desde el sabor y la textura de un alimento hasta la intensidad de un toque- se vuelven confusas y desorganizadas. Las personas con SPD pueden ser hipersensibles (o hipersensibles) a la estimulación de cualquiera de los cinco sentidos.
Algunos ejemplos: Un niño típico puede taparse los oídos cuando pasa el tren con su ruidoso silbato; un niño con SPD puede caer en ataques histéricos de terror. Un niño típico puede arrugar la nariz y decir que el perfume de la abuela es apestoso, pero un niño con TPS puede negarse a jugar en casa de otra persona porque cree que… todos huelen mal. (La Sensory Processing Disorder Foundation tiene una lista de síntomas en su página web).
El concepto de TPS existe desde hace mucho tiempo -fue descrito por primera vez en la década de 1960 por la terapeuta ocupacional A. Jean Ayres, PhD-, pero el diagnóstico cobró fuerza a finales de la década de 1990 con la publicación de The Out-of-Sync Child, de la educadora Carol Stock Kranowitz. La Fundación para el Trastorno del Procesamiento Sensorial afirma que hasta 1 de cada 20 personas -tanto niños como adultos- en Estados Unidos está afectada por este trastorno. Sin embargo, a menudo parece ser peor en los niños.
«La desregulación sensorial tiende a mejorar con la maduración neurológica, pero en muchos casos no desaparece del todo», dice Allison Kawa, PsyD, psicóloga infantil de Los Ángeles. «La mayoría de las personas aprenden estrategias de afrontamiento a medida que crecen. Por ejemplo, las personas con sensibilidad a la luz suelen encontrar irritantes las luces fluorescentes. De adultos, pueden optar por llevar lámparas de pie a su oficina para evitar tener que usarlas.
«Recuerda que todos tenemos conductas de búsqueda sensorial (como golpear un lápiz o masticar el capuchón de un bolígrafo mientras nos concentramos) y de evitación sensorial (yo personalmente odio tocar cosas frías y blandas como la carne cruda). Cuando estas necesidades o aversiones interfieren en nuestro funcionamiento y provocan una desregulación es cuando tenemos un trastorno», añade Kawa.
Pero no todo el mundo está convencido de que el TEP sea un trastorno distinto: muchos sugieren que es sólo un síntoma relacionado con otros trastornos del comportamiento o del desarrollo, como el autismo y el TDAH. Incluso los que creen que existe son cautelosos a la hora de aplicar la etiqueta SPD.
«Lo veo todo el tiempo en niños, y los remito para que sean evaluados por terapeutas ocupacionales», dice Kawa. «Pero aún no aparece en ninguno de nuestros manuales de diagnóstico, y no es algo como la depresión que haya sido bien investigado y definido con un gran cuerpo de evidencia».
«Puede ser un diagnóstico legítimo», añade Healy, «pero también creo que muchos niños muy sensibles son englobados en una etiqueta que no les beneficia. En los casos extremos, está claro que hay un problema que necesita ayuda. Pero en situaciones más leves, no está muy claro si tiene sentido etiquetar a estos niños.»
Cómo ayudar a un niño con SPD
Y si te das cuenta de que el colegio puede estar en algo? Una derivación a un terapeuta ocupacional casi nunca viene mal, dice Shaikh. «Esto no es una medicación. No tiene efectos secundarios», dice. «Hay muchas cosas adaptativas y de sentido común que un buen terapeuta ocupacional puede hacer para ayudar a un niño con problemas sensoriales».
Por ejemplo, quizá su hijo se ha peleado mucho en el recreo. El terapeuta ocupacional puede descubrir que tiene un problema para saber dónde está su cuerpo en el espacio, por lo que cuando otro niño choca con él, arremete.
«Un buen terapeuta ocupacional le dará ejercicios para desarrollar mejor ese sentido posicional», dice Shaikh. «En general, con los niños pequeños, cuanto más trabajo ‘no médico’ -enseñanza y entrenamiento- pueda realizarse, mejor».
Pero no hay que llevar la derivación de un colegio directamente a un terapeuta ocupacional, aconseja la doctora Melanie Fernández, psicóloga clínica y directora del Programa de Terapia de Interacción Padre-Hijo del Child Mind Institute de Nueva York. En su lugar, consulte a su pediatra y, tal vez, busque la evaluación de un psicólogo o psiquiatra infantil.
«Ese diagnóstico ayudará a identificar el enfoque más eficaz», dice. «Por ejemplo, el verdadero problema podría resultar ser el TDAH, que la terapia ocupacional no trata. Una evaluación también puede ser una manera de establecer lo que no es la condición – descartar SPD o TDAH, pero aún así identificar el apoyo que puede tener lugar en el aula para ayudar a su hijo.»
Cómo obtener ayuda profesional para el SPD
Muchos proveedores, como psiquiatras o psicólogos infantiles, pueden estar dispuestos a hacer una breve consulta de «segunda opinión» por teléfono, dice Kawa. «Puedes decirles que el colegio ha sacado a relucir x, y y z preocupaciones sobre tu hijo, y preguntarles qué piensan. Puede que te digan que parece que necesitas una evaluación del TDAH, o que son ‘cosas típicas de niños’ y te sugieran que esperes unos meses para ver si sigue siendo un problema. O puede que te digan que vengas enseguida porque parece que tu hijo tiene verdaderos problemas».
Para encontrar un psicólogo o psiquiatra infantil cualificado, ponte en contacto con el centro médico principal más cercano o utiliza la herramienta de búsqueda que ofrece la Academia Americana de Psiquiatría Infantil y Adolescente (www.aacap.org).
Dado que la terapia ocupacional puede costar miles de dólares de su bolsillo, es más probable que el seguro la cubra si la derivación proviene de un pediatra o de un psicólogo o psiquiatra infantil.
Si su hijo tiene problemas sensoriales, dice Shaikh, identificarlos e intervenir a una edad temprana puede ser de gran ayuda. «Un niño no hacía más que chocar con la gente, y [sus padres] se dieron cuenta de que sólo necesitaba sentir las cosas que le empujaban», recuerda.
«De vez en cuando, el colegio le hace arrastrarse por túneles de plástico de un lado a otro sobre las manos y las rodillas, para sacarle esa necesidad de estímulo, y luego vuelve a clase y lo hace bien. Si es un niño que lucha con esto, cada parte del día puede ser un poco irritante. Satisfacer sus necesidades modificando su jornada puede suponer un mundo de diferencia».
El hijo de Durkin comenzó una nueva escuela el pasado otoño, una que parece adaptarse mejor a su personalidad. Pero su año en la antigua escuela terminó bien, y los profesores no volvieron a mencionar la terapia ocupacional.
«Sé que lo que más le interesaba era lo mejor», dice. «Algunas de las cosas de las que se quejaban al principio ya las había dejado de hacer. Creo que en muchos niños es una cuestión de madurez. No todos maduran al mismo ritmo, y eso no siempre significa que haya algo malo.»
Necesita su hijo un diagnóstico de SPD?
Puede que sí, puede que no. En primer lugar, considere la posibilidad de tomar uno o más de estos pasos para ayudarles a adaptarse a un entorno escolar.
Hable de actividades alternativas. «Puede que tengas un niño que no esté preparado desde el punto de vista del desarrollo para un tiempo de círculo de 20 minutos», dice Kawa. «Después de 10 minutos, tal vez se le pueda permitir ir a un sillón de frijoles y mirar un libro».
Retenga a su hijo del jardín de infancia. «No le hagas empezar antes, sobre todo si cumple años a finales de verano o principios de otoño», aconseja Schinnerer. «Reténgalo un año, déjelo ser un niño y desarrollarse social, mental y emocionalmente».
Fíjate en cosas sencillas como la nutrición, el sueño, la vista y el oído. Evaluar estas áreas puede ayudarte a identificar un problema fácilmente corregible que podría estar causando problemas de comportamiento. «Mi propio hijo era un pequeño muy movido, y lo era aún más cuando comía cereales azucarados en el desayuno», dice Shaikh. «Cuando empezamos a darle más proteínas por la mañana, muchos de sus comportamientos desaparecieron». Sin embargo, hay que tener en cuenta que el azúcar no provoca necesariamente una mayor actividad en los niños.
Considera la posibilidad de cambiar de colegio. «Muchos niños son sensibles, pero eso no significa que tengan un trastorno de integración sensorial», dice Healy. «Puede que simplemente les vaya mejor en una escuela diferente, por ejemplo, un entorno más abierto y no tradicional». Investiga diferentes colegios de tu zona y uno que pueda adaptarse mejor a tus necesidades y a las de tu hijo.
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