Vayas donde vayas y llegues como llegues, siempre tienes compañeros de viaje: los gérmenes.
Vayas donde vayas, llegues como llegues, siempre tienes compañeros de viaje: los gérmenes.
¿Le harán enfermar estos compañeros de viaje? Eso depende en parte de la suerte, dicen los expertos. Pero usted puede hacer mucho para protegerse.
Los medios de transporte a los que más a menudo se culpa de propagar enfermedades son los aviones, los cruceros y los trenes subterráneos. ¿Son sólo chivos expiatorios? ¿O estos populares medios de transporte realmente nos están enfermando? preguntó el doctor a los expertos que han estudiado la salud del transporte.
En el aire, los gérmenes están ahí
Los idus de marzo de 2003 fueron realmente desafortunados para los 120 viajeros que ese día embarcaron en el vuelo 112 de Air China. El Boeing 737-300 completó su vuelo de tres horas de Hong Kong a Pekín sin aparentes incidentes. Sin embargo, en el asiento 14E -un asiento del medio, cerca del centro del avión- tosía una persona portadora del mortal virus del SRAS.
En ocho días, 20 pasajeros y dos auxiliares de vuelo contraerían el SRAS. Algunos de los que se infectaron estaban sentados hasta a siete filas de distancia del hombre portador del virus del SRAS. Cinco murieron.
No es sólo el SARS – y no es sólo China. En 1979, un avión comercial permaneció en la pista durante tres horas con el sistema de ventilación apagado. Alguien a bordo tenía la gripe y, en tres días, casi tres cuartas partes de los pasajeros del avión.
El SARS y la gripe, por supuesto, son sólo dos de la multitud de bichos que acechan. Pero el caso del vuelo 112 sugiere que la comprensión actual de la propagación de enfermedades en el aire a bordo de los aviones, que se basa en las investigaciones sobre la tuberculosis, puede estar anticuada. El Dr. Mark A. Gendreau, especialista en medicina de urgencias y médico de plantilla del Centro Médico de la Clínica Lahey, en Burlington (Massachusetts), revisó recientemente lo que se sabe y lo que no se sabe sobre la propagación de enfermedades infecciosas durante los viajes en avión.
«Los CDC y la Organización Mundial de la Salud dicen que sólo se corre el riesgo de contraer una infección si se está sentado a dos filas de distancia de alguien que tiene algo, y sólo si se está sentado allí durante más de ocho horas», dice Gendreau al doctor. «Pero el vuelo 112 sólo duró tres horas, y las personas sentadas hasta siete filas más atrás se vieron afectadas. Así que eso dice: ‘Esperen un minuto, amigos’. Ese viejo consejo puede haber funcionado para la tuberculosis, pero ¿qué pasa con el SARS y otras enfermedades infecciosas? Hay que estudiarlo más».
Hay muchas cosas que no sabemos, coincide el Dr. Roy L. DeHart, MPH, asesor principal de medicina laboral y de aviación de la Universidad de Vanderbilt, Nashville, Tennessee. Y si alguien entiende los diversos riesgos para la salud que conlleva volar, ése es DeHart. Terminó su carrera de 23 años en las Fuerzas Aéreas como comandante de la Escuela de Medicina Aeroespacial de la USAF. Antiguo director de medicina laboral y ambiental de la Universidad de Oklahoma, es un examinador médico superior de aviación certificado por la FAA.
«No sabemos lo que ese pasajero de al lado está aportando a la corriente de aire mientras inhala y exhala», dice DeHart al médico. «Con los vuelos que salen de países en desarrollo, donde los programas de prevención no son tan fuertes como podrían ser, no es raro que una persona pueda tener un problema como la tuberculosis. Se propaga. Por lo general, sólo a dos o tres personas, pero si se encuentra un paciente a bordo, las autoridades sanitarias tienen un duro trabajo tratando de localizar a esas personas. Puede ser un problema horrible. Puede haber cientos de pacientes propagando lo que sea, donde sea. Es posible una gran propagación. Así que, sí, puede haber problemas».
¿Qué es más saludable? ¿Los aviones de alto vuelo o las oficinas de gran altura?
Los pasajeros aéreos suelen quejarse de la ventilación de los aviones. Pero Gendreau señala que la cabina de un avión normal cambia de aire entre 15 y 20 veces por hora. Un edificio de oficinas típico cambia su aire 12 veces por hora.
Los filtros de partículas de alta eficiencia (HEPA) limpian el aire en algunos aviones. Los filtros pueden atrapar los virus transmitidos por el aire porque atrapan las gotitas que los transportan. Pero el 15% de los aviones comerciales estadounidenses que transportan más de 100 pasajeros carecen de filtros HEPA.
«Las agencias reguladoras federales tienen que endurecer las normas en cuanto a la ventilación y a los filtros HEPA que se utilizan», afirma Gendreau. «Ahora, en Estados Unidos y Europa, no hay requisitos sobre la cantidad de ventilación que debe tener un avión. No especifican qué tipo de filtros HEPA hay que utilizar, ni siquiera los exigen».
Aun así, no hay pruebas definitivas que relacionen la ventilación de los aviones con la propagación de enfermedades. En general, el riesgo de contraer algo de otro pasajero infectado es de aproximadamente 1 entre 1.000, más o menos lo mismo que en un edificio de oficinas o en cualquier otro espacio cerrado. Y Gendreau señala que los modelos matemáticos indican que duplicar la tasa de ventilación de un avión reduciría a la mitad el riesgo de infección en el aire (utilizando la tuberculosis como modelo).
Sin embargo, los aviones facilitan la infección de otras maneras. Un ejemplo es el aire presurizado. Los aviones suelen ajustar la presión de la cabina a la que se experimentaría en la cima de una montaña de 2.000 metros. Dado que las altitudes de crucero son superiores a esta, los aviones hacen pasar el aire por sus motores para presurizarlo. Esto calienta el aire, que luego se enfría. De este modo, se extrae hasta la última gota de humedad.
«Acabamos teniendo un aire de baja humedad, como el del desierto», dice DeHart. «Cuanto más tiempo vuelas, más se secan tus membranas mucosas. Y cuanto más secas están, más susceptibles son a las infecciones». Así que en una cabina con casi 500 personas, el aire circula, el aire se filtra – pero aún así, el material infeccioso se propaga.»
La mayor parte de ese contagio procede de las personas que se sientan a tu lado, y en las dos filas de delante y detrás de ti. Si una de estas personas está resfriada, usted corre el riesgo.
«El riesgo es mayor que en el típico entorno de oficina, debido a la concentración mucho mayor de personas para el aire que se tiene», dice DeHart. «El impacto de los resfriados es probablemente más frecuente de lo que tendrías en un entorno de oficina solamente».
Existe un riesgo para la salud por las almohadas, las mantas y las mesas con bandejas?
Los gérmenes no sólo vuelan por el aire. También acechan en las superficies contaminadas, lo que los especialistas en enfermedades infecciosas llaman «fómites».
Gendreau advierte que hay mucho «bombo» en torno a este tema. Los hechos, dice, no revelan ningún peligro evidente.
«Se han realizado varios estudios sobre el contenido microbiológico de la cabina de los aviones. De hecho, la FAA está estudiando este tema», afirma. «El grupo de trabajo sobre salud en la aviación del gobierno británico examinó recientemente la flora microbiana [gérmenes] en dos tipos de aviones diferentes. Descubrieron que no es peor -y tal vez mejor- que otros lugares donde se reúne la gente, como los edificios u otros medios de transporte.»
DeHart, un viajero frecuente que acaba de regresar de un viaje a Asia, tampoco se preocupa por las almohadas o las mantas.
«Estas mantas y cosas se limpian bastante bien. No conozco en la literatura médica ningún contagio por un fomite así», dice. «No se puede decir que esto no haya ocurrido. Pero no me preocupa. Sí que uso una manta para estar calentito y tener ganas de irme a dormir. Aunque normalmente uso mi propia almohada de aire porque se ajusta».
Si va a preocuparse por la contaminación en los aviones, desplace su atención del compartimento superior al sistema de agua de a bordo. Un estudio reciente de la EPA descubrió bacterias coliformes -gérmenes asociados a las heces- en el agua de los grifos de la cocina y de los lavabos en el 17% de los aviones analizados.
Todos los expertos dicen lo mismo a los médicos: la mejor manera de protegerse contra los gérmenes es lavarse las manos. Lavarse las manos elimina tanto los virus como las bacterias. Claro que la cosa se complica si el agua con la que te lavas está a su vez contaminada.
Gendreau tiene una solución. Lleva una botella portátil de gel esterilizador de manos a base de alcohol. El gel no es tan bueno para matar los virus como el agua y el jabón. Así que Gendreau se lava las manos y luego utiliza el gel.
«Lo que suelo hacer es lavarme mucho las manos. Si te vas a contagiar de algo a través de una mesa, una almohada o lo que sea, lavarte las manos es la forma de minimizar el riesgo», dice. «Te lavas en el lavabo, pero ¿cuál es el contenido de coliformes en tus manos ahora? Por eso me pongo el alcohol en gel. En 10 segundos mata todas las bacterias».
DeHart tiene más consejos.
«Esté sano y descansado antes de tomar un vuelo», dice. «Si ya estás tosiendo y con malestar, estarás peor después de volar. Así que debe cuidarse bien y asegurarse de que toma los medicamentos que debe tomar. Si tiene alguna duda sobre su salud, especialmente sobre su corazón, consulte a su médico antes de volar. Y mientras vuelas, tienes que hidratarte todo lo que puedas. Las tripulaciones de vuelo saben distribuir agua. Debes beberla y llevarte una o dos botellas a bordo. La hidratación es imprescindible».
En un crucero, los gérmenes no se duermen
Si la ventilación de los aviones te tiene preocupado, quizá estés pensando en tomar un transatlántico en su lugar. Después de todo, hay mucho aire fresco en alta mar, ¿no?
Por supuesto que sí. Esa puede ser una de las razones por las que el año pasado 9,4 millones de personas salieron a navegar desde los puertos de Estados Unidos.
El cambio de modo de transporte conlleva cambios en el riesgo de enfermedades, afirma DeHart.
«Los cruceros ofrecen un entorno totalmente diferente. Estás allí durante días, dependes de ellos para todas tus comidas y de la tripulación del barco para la higiene», dice. «Te encuentras con mucha más gente que en un avión, por lo que hay muchas más posibilidades de que haya enfermedades contagiosas. … Y algunos virus se vuelven locos cuando entran en un crucero con mucha gente».
Estos virus suelen ser los famosos norovirus. Los norovirus causan lo que mucha gente llama «gripe estomacal», aunque estos bichos no tienen nada que ver con la gripe. Lo que hacen es provocar náuseas, vómitos y calambres estomacales. Y se propagan como un reguero de pólvora. Basta con que toques una superficie contaminada y luego te toques la boca.
Debido a la reciente racha de brotes de norovirus en los cruceros, los CDC mantienen una estrecha vigilancia. Lisa Beaumier es analista de salud pública del programa de saneamiento de buques de los CDC. Beaumier dice que es probable que los norovirus estén en todas partes, no sólo en los cruceros.
«El norovirus no se rastrea en el público normal. Pero los cruceros están obligados a informarnos, por lo que cualquier persona que visite el centro médico de un barco, el médico o la enfermera nos informará de todos los casos», dice Beaumier a doctor.
Entonces, ¿cómo protegerse de la infección por norovirus? El principal consejo de Beaumier le resultará familiar.
«Uno de los principales es lavarse las manos antes de comer, fumar, tocarse la cara o ir al baño, y utilizar desinfectantes de manos junto con el lavado de manos», dice. «Otras cosas que puedes hacer es que si ves a alguien enfermo, con vómitos o diarrea, debes abandonar la zona porque podrías enfermarte por el aire contaminado. Si ves a alguien con diarrea en el baño, debes salir y avisar al personal del barco».
En realidad, puede ver los informes sanitarios actualizados de todos los barcos que zarpan de los puertos estadounidenses -y una lista de todos los barcos que obtienen una puntuación perfecta- en el sitio web del programa de saneamiento de buques de los CDC.
Abajo, en el tren, el dominio de los gérmenes
Quizá, después de pensar en los aviones y los barcos, has decidido posponer tus vacaciones y volver al trabajo. Y tal vez cojas el metro. Así es como la especialista en seguridad y salud laboral Robyn Gershon, doctora en medicina, llega a trabajar a la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia, en Nueva York.
Gershon no empezó a ocuparse de los gérmenes. Se interesó por el metro cuando escuchó informes sobre la pérdida de audición entre los trabajadores del transporte público. Mientras estudiaba el tema, decidió examinar otros problemas de salud en el metro. Lo que encontró fue… poco. Resulta que hay muy poca información científica sobre las enfermedades infecciosas en el metro.
«Los sistemas de metro son grandes espacios de uso público», dice Gershon a la doctora. «Hay 14 grandes sistemas de metro en Estados Unidos y millones y millones de pasajeros. Por muchas razones, hay riesgos para la salud. Pero existe este enorme volumen de gente, y no lo estamos estudiando».
Cuando Gershon centró su atención en la propagación de enfermedades infecciosas en los sistemas de metro, no encontró «ni un solo artículo científico».
«Se puede imaginar que, debido a todas las superficies, se pueden transmitir todo tipo de organismos desde los pasamanos, los reposacabezas, los asientos», dice. «Es casi inevitable que haya habido transmisión de enfermedades, pero es difícil de demostrar».
Mientras tanto, Gershon toma precauciones.
«Después de viajar en el metro, nunca me meto nada en la boca sin lavarme las manos», dice. «No toco nada en mi oficina sin ir al lavabo. Los raíles y todo lo demás están cargados de patógenos. Lavarse las manos es algo sencillo, y es lo único que se puede hacer. He visto a un par de personas con mascarillas, pero yo no iría tan lejos. Está claro que se necesitan datos».
