El médico te lo dice

Guía del médico sobre los síntomas del resfriado común.

Los síntomas de un resfriado pueden sentirse entre 1 y 4 días después de contraer el virus del resfriado. Comienzan con una sensación de ardor en la nariz o la garganta, seguida de estornudos, secreción nasal y sensación de cansancio y malestar. Este es el periodo en el que eres más contagioso -puedes transmitir el resfriado a otras personas-, así que es mejor quedarse en casa y descansar.

Durante los primeros días, la nariz rebosa de secreciones nasales acuosas. Más tarde, éstas se vuelven más espesas y amarillas o más verdes. Es posible que tengas una tos leve. No empeorará mucho, pero es probable que dure hasta la segunda semana de su enfermedad. Si padeces bronquitis crónica o asma, el resfriado lo empeorará.

Como el resfriado común debilita el sistema inmunitario, puede aumentar el riesgo de una superinfección bacteriana de los senos paranasales, el oído interno o los pulmones. Las neumonías adquiridas en la comunidad pueden empezar como un resfriado común. Si los síntomas empeoran, en lugar de mejorar, después de 3 a 7 días, es posible que haya adquirido una infección bacteriana… Estos síntomas también pueden ser causados por un virus del resfriado que no sea un rinovirus.

Por lo general, no hay fiebre; de hecho, la fiebre y los síntomas más graves pueden indicar que tiene gripe en lugar de un resfriado.

Los síntomas del resfriado suelen durar unos 3 días. En ese momento lo peor ya ha pasado, pero puedes sentirte congestionado durante una semana o más.

Excepto en los recién nacidos, los resfriados en sí no son peligrosos. Suelen desaparecer entre 4 y 10 días sin necesidad de ningún medicamento especial. Por desgracia, los resfriados desgastan la resistencia de tu cuerpo, haciéndote más susceptible a las infecciones bacterianas.

Si el resfriado es bastante grave, busca atención médica. Su médico probablemente le examinará la garganta, los pulmones y los oídos. Si el médico sospecha que tienes una faringitis estreptocócica, te hará un cultivo y determinará si tienes una infección y puedes necesitar antibióticos… Si sospecha que tienes una neumonía, tendrás que hacerte una radiografía de tórax.

Llame a su médico por un resfriado si:

• Notas una incapacidad para tragar

• Tiene dolor de garganta durante más de 2 o 3 días, sobre todo si parece empeorar

• Tienes dolor de oídos

• Tiene el cuello rígido o sensibilidad a las luces brillantes

• Estás embarazada o en periodo de lactancia

• Tu recién nacido o bebé tiene síntomas de resfriado

• Le duele la garganta y su temperatura es de 101 grados F o superior

• Sus síntomas de resfriado empeoran después del tercer día; puede tener una infección bacteriana secundaria

Por qué tose, cuándo tose y cómo tose, además de un test para poner a prueba sus conocimientos sobre el resfriado y la gripe.

¿Oyes ese sonido de la tos? Es la temporada del resfriado y la gripe, y la gente a su alrededor está tosiendo. ¿Por qué?

«La tos es un reflejo normal de protección», dice el doctor Neil Schachter, autor de The Good Doctor’s Guide to Colds and Flu. «Tosemos para despejar las vías respiratorias», explica.

Piensa en la tos como un mecanismo de defensa diseñado para eliminar de los pulmones y la tráquea las sustancias que no deben estar allí. En el caso de los resfriados, este intruso suele ser la mucosidad, que se acumula más de lo que las vías respiratorias pueden soportar cómodamente. Otras veces, la sustancia extraña puede ser algo irritante, como el humo o la contaminación que ha quedado atrapada en el revestimiento de las vías respiratorias, que parece papel matamoscas.

¿Qué es la tos?

En primer lugar, tu cuerpo detecta un irritante, por lo que los nervios de los pulmones envían un mensaje de alerta de intrusión al cerebro. El cerebro responde diciéndote que tomes aire y cierres la epiglotis, la pequeña solapa detrás de la lengua que sella la tráquea. Esto hace que se acumule una enorme presión de aire en los pulmones. Los músculos del pecho se tensan cada vez más hasta que la epiglotis se abre, liberando la presión en una ruidosa propulsión de aire. En otras palabras, se tose.

¿Y con qué fuerza se expulsa el aire, y con él las sustancias extrañas, como las gotitas del virus de la gripe? Bueno, digamos que moviéndose entre 4 y 64 millas por hora, esas gotitas podrían recibir una multa por exceso de velocidad.

Dado que también se puede toser por orden (como cuando se aclara la garganta), la tos no es totalmente un reflejo, dice Schachter, que también es profesor de medicina pulmonar en la Escuela de Medicina Mount Sinai de Nueva York. Pero la tos es uno de los principales motivos de visita al médico. Cuando sus pacientes acuden a verle por su tos, ¿cuál es la pregunta número 1 que le hacen? «¿Es bueno que tosa algo? ¿O es malo que tosa algo?». Y él explica: «Bueno, si tienes mucosidad en las vías respiratorias, es bueno que tosas porque a las bacterias les encanta crecer en [la mucosidad]». Pero por otro lado, dice, «si tienes una irritación y tu pecho está limpio, entonces no es necesariamente ventajoso producir mucho moco.»

Tos de resfriado, tos de gripe

La mayoría de las infecciones víricas, como la gripe, van acompañadas de una tos bastante seca, dice Schachter, a menos que se produzca alguna complicación. «Los resfriados, que irritan las vías respiratorias superiores, tienden a producir una tos más húmeda porque generan más mucosidad», dice. Pero en el reflejo de la tos también influyen varios factores individuales -la sensibilidad a los irritantes; si se padece una enfermedad subyacente como alergias, asma o bronquitis; o si se fuma o no, por ejemplo-, así como el tipo de infección.

Una de las enfermedades infecciosas que ha resurgido, dice Schachter, es la tos ferina, que como su nombre indica se distingue por su particular sonido: un ataque de tos seguido de un sonido ferino al intentar recuperar el aliento. «Pero la mayoría de las toses asociadas a los resfriados y a la gripe acaban mejorando hagamos lo que hagamos», afirma.

¿Cuánto sabes sobre la tos? Ponte a prueba con nuestras preguntas aquí, pero asegúrate de hacer también nuestro cuestionario completo sobre la tos.

1.¿Qué puede causar la tos? a. Alergias b. Reflujo ácido c. Humo de segunda mano d. Todo lo anterior

Respuesta – d. En el caso de las alergias, la tos puede estar causada por el goteo postnasal, es decir, la mucosidad de la nariz o los senos paranasales que se acumula en la garganta. En el caso de la acidez estomacal, puede deberse al reflujo ácido, es decir, al ácido que se acumula en la garganta. La exposición al humo de segunda mano también puede causar tos.

2. Si tose porque está resfriado o tiene gripe, es normal que expulse mucosidad.

Respuesta – Verdadero. Toser con mucosidad clara o amarilla es normal con un resfriado. Debe acudir al médico si tose con mucosidad y tiene fiebre, escalofríos o dificultad para respirar. Podría ser un signo de neumonía.

3. a. Asma b. Bronquitis crónica c. Resfriado o gripe d. Neumonía

Respuesta: c. Los medicamentos para la tos no curan la tos relacionada con el resfriado o la gripe, pero pueden ayudar a calmar la tos. Hable con su médico antes de utilizar un medicamento para la tos que le ayude a limpiar los pulmones, como la causada por el tabaquismo, el enfisema, la neumonía, el asma o la bronquitis crónica. Si la tos se debe al asma, significa que ésta no está controlada.

4. ¿Cuál de estos remedios caseros puede ayudar a calmar la tos? a. Whisky b. Leche c. Caramelos duros d. Chocolate

Respuesta — c. Los caramelos duros pueden aliviar la tos seca y calmar la garganta irritada. Es posible que la abuela haya recetado un trago de whisky para la tos, pero no hay pruebas de que funcione. Además, algunos medicamentos para la tos y el resfriado no deben tomarse cuando se bebe alcohol. Lee la etiqueta. El chocolate y la leche no harán daño a la tos, pero no necesariamente la ayudarán.

5. 5. Si la tos dura: a. Una semana b. Más de 10 días c. Más de tres semanas d. Más de ocho semanas

Respuesta — c. La mayoría de las toses por resfriados o gripe desaparecen en una o dos semanas. Pero una tos que persiste dos o más semanas después de un resfriado u otra infección de las vías respiratorias podría desaparecer por sí sola o podría necesitar tratamiento, por lo que debería acudir a un médico para que le haga un diagnóstico.

Lo que hay que tener en el botiquín para combatir el resfriado y la gripe este invierno.

Antes de que la temporada de resfriados y gripe entre en pleno apogeo, ármate contra los gérmenes. Para evitar la gripe, empieza por aquí: «Vacúnate contra la gripe. Es lo más importante que puedes hacer», dice el doctor Aaron Glatt, presidente y director general del Hospital St.

Si se resfría o contrae la gripe, asegúrese de que su botiquín esté provisto de todo lo necesario para aliviar los síntomas más desagradables. Los expertos del médico tienen la información sobre los remedios imprescindibles para el resfriado y la gripe esta temporada.

Alivio del dolor

Los dolores y la fiebre son las cartas de presentación de la gripe. A menudo están detrás de gran parte del malestar que sientes cuando estás enfermo. Cuando se trata de aliviar el dolor, tienes un par de opciones: un antiinflamatorio no esteroideo como el ibuprofeno (Advil, Motrin) o el naproxeno sódico (Aleve).

Otra opción es el paracetamol (Tylenol). Todos funcionan igual de bien. «Los AINE en general son medicamentos muy seguros y eficaces para dolores menores», dice Glatt, que también es portavoz de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América. «Y el paracetamol también es un excelente analgésico».

La aspirina ha sido durante mucho tiempo un elemento básico del botiquín, y muchas personas siguen encontrando alivio en ella hoy en día. «La aspirina sigue ayudando a reducir la fiebre y es un analgésico», dice Thomas Tallman, médico de urgencias y experto en resfriados y gripe de la Clínica Cleveland.

Sólo hay que asegurarse de no dar aspirina a los menores de 18 años porque puede aumentar el riesgo de una enfermedad rara pero peligrosa llamada síndrome de Reye.

Sea cual sea el analgésico que tomes, sigue cuidadosamente las instrucciones de dosificación de la etiqueta. Tomar más cantidad de paracetamol de la recomendada puede ser perjudicial para el hígado, mientras que las dosis altas de ibuprofeno se han relacionado con hemorragias estomacales. Y asegúrate de no tomar más de un medicamento con el mismo principio activo.

Soluciones para la congestión nasal

Cuando tu nariz está tapada, no puedes respirar, y mucho menos saborear u oler. Para ayudarte a respirar más fácilmente, tienes una opción: un descongestionante oral o nasal que te ayude a secar la producción de mucosidad.

Los descongestionantes nasales son de acción más rápida, pero el inconveniente es que deben limitarse a un máximo de tres días de uso (después de eso, puede producirse un efecto rebote, cuando la congestión vuelve y empeora). Si tienes la presión arterial alta o una enfermedad cardíaca, habla con tu médico antes de tomar un descongestionante oral, ya que puede aumentar tu presión arterial.

Una forma eficaz de aliviar la congestión de forma natural es con un aerosol nasal salino (sal y agua). Los aerosoles salinos son especialmente buenos para los niños, porque ayudan a eliminar la mucosidad sin los efectos secundarios de los aerosoles descongestionantes nasales.

Los antihistamínicos suelen tomarse para aliviar el goteo nasal y los estornudos propios de un resfriado. Pero algunos médicos no recomiendan los antihistamínicos para un resfriado porque no ofrecen mucho alivio y pueden tener efectos secundarios problemáticos. El inconveniente de los antiguos antihistamínicos de primera generación (como el Benadryl y el Chlor-Trimeton) es que pueden provocar aturdimiento.

«Normalmente, conviene utilizar los antihistamínicos de segunda generación», dice el doctor Neil Schachter, profesor de medicina y medicina comunitaria y director médico del Departamento de Cuidados Respiratorios del Centro Médico Mount Sinai de Nueva York y autor de The Good Doctor’s Guide to Colds and Flu.

Los antihistamínicos más nuevos, como Allegra, Claritin y Zyrtec, son menos sedantes y sus efectos tienden a durar más, añade. ¿No estás seguro de cuál elegir? Prueba diferentes marcas hasta encontrar la que mejor te funcione.

Cuidado de la tos

Tanto el resfriado como la gripe son enfermedades respiratorias y tienen síntomas similares, entre ellos la tos. De hecho, ésa es una de las formas en que puedes contagiarte de cualquiera de las dos, cuando alguien cercano tose y las gotitas se rocían sobre cualquier superficie cercana. Si tocas esa superficie, es posible que pronto enfermes y tosas tú también. Los medicamentos de venta libre para la tos no curan la tos relacionada con el resfriado o la gripe, pero pueden ayudar a calmar la tos.

Schachter dice que beber té con miel u otro líquido caliente es probablemente tan eficaz como los medicamentos para calmar la tos.

Pero si la tos sigue molestando, los medicamentos de venta libre para la tos con dextrometorfano y/o guaifenesina pueden ofrecer alivio. Si sigues tosiendo, acude a tu médico: Es posible que necesites un medicamento para la tos con receta.

Si llevas un par de semanas tosiendo, te falta el aire o tienes fiebre después de cinco días, acude a tu médico para saber cuál es la causa de tu tos.

Chupetes para el dolor de garganta

Cuando la garganta está irritada y rasposa, las pastillas medicinales para la tos, como las de miel-limón, pueden ser muy calmantes. «La miel recubre la parte posterior de la garganta», dice Schachter, y ese recubrimiento alivia la irritación y puede reducir las ganas de toser. Pero no te excedas. Las pastillas para la tos -incluso las medicadas- pueden ser tan azucaradas como un caramelo. (Nunca des pastillas para la tos a niños menores de 3 años por el riesgo de asfixia, y la miel en sí no debe darse a niños menores de 1 año).

Cualquier dolor de garganta que se prolongue o sea muy doloroso justifica una llamada al médico. Podría tratarse de una faringitis estreptocócica o de otra infección bacteriana.

Remedios alternativos

Se han promocionado diversos remedios naturales para aliviar el resfriado, pero ¿funciona alguno de ellos? Los más conocidos son el zinc, la equinácea y la vitamina C. Aunque estos suplementos no parecen ayudar a prevenir los resfriados, podrían reducir los síntomas si se toman a la primera señal de un resfriado. Sin embargo, los estudios son contradictorios.

«[Las pastillas de zinc] parecen reducir los síntomas y acortar la duración de un resfriado», dice Schachter. Tallman dice que no hay suficiente evidencia para apoyar la toma de zinc adicional. «Empieza a tomarlo en cuanto empieces a sentir los síntomas», dice. Las pastillas de zinc pueden tomarse cada dos horas mientras se está despierto. Sólo hay que evitar los hisopos nasales de zinc, que pueden afectar al sentido del olfato.

Los estudios demuestran que las dosis altas de vitamina C -hasta 2.000 miligramos- ayudan a reducir los síntomas del resfriado, pero estas dosis altas podrían causar efectos secundarios, como malestar estomacal. Schachter dice que tomar 500 miligramos de vitamina C al principio o durante los primeros días de un resfriado no hace daño. En cuanto a la equinácea, las mejores pruebas existen para los suplementos que contienen la especie Echinacea purpurea.

Sabelotodo del desinfectante

Nunca necesitarás tratar los resfriados y la gripe si no los contraes en primer lugar. La forma más fácil de evitar enfermar es lavarse las manos con un buen jabón y agua caliente. Como alternativa, guarde un pequeño frasco de desinfectante para manos en su botiquín, así como en su bolso o bolsillo, para utilizarlo a lo largo del día.

Todos los desinfectantes funcionan igual, pero puede que no te guste lo que te hacen en las manos. «Muchos de los desinfectantes de manos son a base de alcohol», dice Tallman. «Pueden resecar la piel con el paso del tiempo». Si la sequedad es un problema, prueba un desinfectante con ingredientes suavizantes añadidos, como una crema hidratante o aloe.

Precaución: Medicamentos de venta libre

Algunos remedios para el resfriado y la gripe pueden parecer una buena idea, pero nuestros expertos tienen algunas dudas sobre cuándo es mejor tomarlos. Antes de abastecerse de estos productos, tenga en cuenta sus sugerencias:

Remedios para la gripe y el resfriado multisintomáticos

Estos medicamentos se diseñaron para proporcionar un alivio único para una variedad de síntomas del resfriado y la gripe. Pero algunos médicos consideran que estos productos tienen un inconveniente, ya que si los tomas, corres el riesgo de tratarte por síntomas que no tienes.

Si, por ejemplo, tomas un medicamento multisíntoma que contenga paracetamol y luego te tomas un par de Tylenol, puedes superar la dosis recomendada.

Piensa en tus síntomas y trata de elegir un producto que se ocupe de ellos, no de los que no tienes. «Yo miraría las etiquetas y vería qué ingredientes activos hay», aconseja Tallman.

Sin embargo, no es necesario que prohíbas estos productos de tu botiquín por completo; sólo debes usarlos con criterio y asegurarte de comprar sólo fórmulas multisintomáticas que indiquen tus síntomas específicos en la etiqueta, dice Schachter.

Aerosoles nasales descongestionantes

Estos productos pueden aliviar la congestión bastante bien a corto plazo, pero después de un par de días su nariz congestionada volverá -con una venganza- y los aerosoles ya no funcionarán.

Si utiliza descongestionantes en aerosol, deje de usarlos después de tres días para evitar la congestión de rebote (el alivio seguido de la reaparición de la congestión, sólo que peor).

Hisopos nasales de zinc

Los geles e hisopos nasales a base de zinc pueden ayudar a amortiguar el resfriado, pero la FDA advierte que estos productos pueden tener un efecto similar en el sentido del olfato. Si quieres probar el zinc, las pastillas son una opción más segura.

Los expertos comparten sus ideas sobre las formas en que los ancianos pueden protegerse contra la gripe porcina.

¿Qué tiene la gripe porcina que tiene a la gente tan nerviosa? ¿Deberían preocuparse los ancianos en particular? Para saber más, doctor acudió a expertos médicos y obtuvo sus respuestas a estas y otras preguntas sobre el virus H1N1 2009.

Por qué preocupa especialmente la gripe porcina?

La gripe porcina es una nueva forma del virus de la gripe, que combina cepas del virus porcino, humano y aviar. Al ser nueva, la gente en general no parece tener anticuerpos contra ella, como podría hacerlo contra la gripe estacional. Eso significa que potencialmente más personas podrían enfermar con esta gripe.

Son las personas mayores especialmente susceptibles a la gripe porcina?

La gripe porcina H1N1 no parece ser un gran problema para los ancianos, a menos que esa persona tenga una enfermedad crónica subyacente, dice el doctor Thomas Yoshikawa, profesor de medicina de la Facultad de Medicina David Geffen de la UCLA y redactor jefe del Journal of the American Geriatrics Society.

La mayoría de los casos de H1N1 se dan en personas jóvenes. «Parece que las personas mayores, que han estado expuestas varias veces a lo largo de su vida a diversos brotes de gripe, pueden tener una inmunidad residual de la que una parte es contra esta cepa de gripe H1N1», dice Yoshikawa al médico.

Sin embargo, los problemas de salud subyacentes, como las enfermedades cardíacas y pulmonares o un sistema inmunitario comprometido, «confieren un mayor riesgo de contraer la gripe, ya sea la gripe porcina u otro tipo de gripe», afirma el doctor Sean X. Leng, geriatra que investiga la inmunización contra la gripe en adultos mayores y profesor adjunto de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins.

Aunque los ancianos sanos no se han visto especialmente afectados por la gripe porcina H1N1, la gripe estacional sigue siendo un riesgo mortal para muchos, ya que cada año mueren unas 36.000 personas en Estados Unidos por causas relacionadas con la gripe. La vacunación anual contra la gripe sigue siendo una forma importante de mantenerse libre de gripe.

Qué medidas pueden tomar los mayores para protegerse de la gripe porcina?

La mejor medida es vacunarse.

Aparte de eso, las formas más comunes de contraer la gripe son la exposición a personas con gripe que estornudan, tosen -incluso respiran- cerca, o por tocar objetos que fueron manipulados previamente por una persona con gripe.

«Les digo a mis pacientes que si alguien de la familia inmediata o un contacto cercano tiene algún síntoma parecido a la gripe… tienen que mantenerse alejados de esas personas; esas personas también tienen que aislarse y buscar atención», dice Leng. Una vez que se presentan los síntomas de la gripe, hay que ponerse en contacto con el médico, dice Leng.

«Siempre que sea posible, los mayores deben evitar a cualquier persona que parezca tener síntomas de gripe», aconseja Yoshikawa. «Lavarse las manos con toallas de papel desechables en lugar de toallas de tela compartidas minimiza el contagio de la gripe en las manos y la cara».

Llevar consigo geles de manos a base de alcohol y limpiarse las manos siempre que se vaya a lugares públicos también puede ayudar a eliminar o matar el virus de la gripe, dice Yoshikawa al médico.

Qué tipo de tratamiento debe seguir una persona mayor con gripe porcina? Pueden tomar antivirales?

«Si una persona mayor presenta síntomas compatibles con una gripe, debe acudir al médico de inmediato», dice Yoshikawa. «Tomar antivirales en las primeras fases de la gripe (preferiblemente antes de que empiecen todos los síntomas, pero antes de que pasen 48 horas del curso de la infección) puede reducir la gravedad de la enfermedad». Los antivirales también pueden ayudar a prevenir la gripe y sus complicaciones.

Los antivirales recomendados como eficaces contra la gripe H1N1 son el oseltamivir (Tamiflu) y el zanamivir (Relenza). Tamiflu y Relenza son más eficaces si se administran en las 48 horas siguientes a los primeros síntomas. Pero los fármacos siguen siendo beneficiosos para los pacientes si se administran más de 48 horas después del inicio de los síntomas.

Qué precauciones deben tomar los cuidadores de ancianos o los que están en residencias de ancianos para protegerse de la gripe porcina?

Siempre hay precauciones universales para ayudar a prevenir la gripe, dice Leng.

Además, en el entorno de una comunidad de jubilados, «si alguien tiene síntomas de gripe, le sugeriría que se quedara en su propio apartamento, y si se le diagnostica, realmente necesita estar aislado.» Sin embargo, a veces un anciano puede no darse cuenta de que tiene síntomas gripales. En ese caso, el cuidador puede querer dar un paso más y hacer que esa persona busque atención si tiene síntomas, sugiere Leng.

Y como cuidador debe proteger a sus pacientes quedándose en casa si se enferma y evitando especialmente a los que tienen alto riesgo de sufrir complicaciones por la gripe.

Si sigo las precauciones estándar contra la gripe, ¿me ayudarán a evitar la gripe porcina?

Sí deberían, dicen los expertos. Los CDC recomiendan:

• Cubrirse la nariz y la boca con un pañuelo de papel cuando tosa o estornude. Después, tirar el pañuelo.

• Lávese las manos a menudo con agua y jabón, especialmente después de toser o estornudar.

• Evite tocarse los ojos, la nariz y la boca.

• Quédate en casa si te pones enfermo y limita el contacto con los demás.

• Vacúnate contra la gripe porcina H1N1.

Cuáles son los signos de advertencia de que puedo necesitar atención médica de urgencia por la gripe porcina?

Si te infectas por el virus H1N1, puedes estar enfermo durante una semana o más, informan los CDC. Sugieren que te quedes en casa y no vayas a trabajar durante al menos siete días después de que empiecen los síntomas, o hasta que no tengas síntomas durante 24 horas. Si experimenta alguno de estos signos mientras tiene la gripe, los CDC sugieren que busque atención médica urgente:

• Problemas para respirar o falta de aliento

• Dolor o presión en el pecho o en el abdomen

• Mareos repentinos

• Confusión

• Vómitos severos o persistentes

• Síntomas parecidos a los de la gripe que mejoran pero luego vuelven con fiebre y empeoran la tos

Hay unos 200 virus del resfriado, y los estadounidenses se resfrían, de media, de tres a cuatro veces al año. Pero puedes protegerte con estos consejos del médico.

Llevamos más de una década en el siglo XXI y los científicos no están más cerca de ese objetivo tan esquivo: la cura del resfriado común. En todo caso, los virus del resfriado parecen más formidables que nunca.

Hasta hace poco, los investigadores pensaban que había unas 100 variedades de rinovirus, la causa más común del resfriado común. Ahora, gracias a unas avanzadas pruebas de detección, han descubierto todo un nuevo grupo de rinovirus. Empieza a parecer que puede haber hasta 200 virus del resfriado, dice el doctor J. Owen Hendley, experto en resfriados y profesor de medicina de la Universidad de Virginia en Charlottesville.

El gran número de virus del resfriado diferentes es la razón por la que seguimos cogiendo resfriados, temporada tras temporada. Los estadounidenses tienen una media de tres a cuatro resfriados al año, según las encuestas. Los niños tienen una media de seis infecciones por rinovirus al año. (Esto explica por qué las personas que tienen hijos o pasan mucho tiempo con ellos corren un mayor riesgo de resfriarse). Pero Hendley, que lleva más de dos décadas estudiando la transmisión del resfriado, dice que hay formas sencillas de mejorar tus probabilidades de evitar el azote de las estaciones.

Cómo evitar el resfriado

Aunque no hayan encontrado una cura para los resfriados, los investigadores han aprendido mucho sobre cómo se propagan los virus del resfriado. La tos y los estornudos siguen siendo las principales formas de contagiar el resfriado a otra persona. La gente puede respirar los gérmenes de tu tos o estornudo. Los rinovirus también pueden propagarse tocando superficies contaminadas, dándose la mano y por otros contactos personales. Si te contagias los virus del resfriado en los dedos, es posible que te toques la nariz o los ojos, los dos lugares por los que el virus puede entrar más fácilmente en tu cuerpo. Desde allí, los virus del resfriado llegan rápidamente a las fosas nasales, donde se afianzan y comienzan a multiplicarse.

Los virus del resfriado abundan: ¡No te toques!

Los rinovirus pueden sobrevivir en los pomos de las puertas, las tapas de las mesas, los tiradores de los carros de la compra y otras superficies durante 24 horas o más, dice Hendley.

En un ingenioso experimento, Hendley y sus colegas hicieron que los resfriados pasaran la noche en la habitación de un hotel local y luego les pidieron que identificaran lo que habían tocado durante su estancia; el 35% de todo lo que tocaron -incluidos pomos de puertas, bolígrafos, interruptores de la luz, mandos a distancia de la televisión, grifos y teléfonos- resultó estar contaminado con un virus del resfriado.

El estudio también demostró la facilidad con la que se contagian los virus. Cuando los voluntarios tocaban las superficies una hora después de haberse contaminado, los virus se propagaban a las yemas de los dedos en un 60% de los casos. 18 horas después de la contaminación, la transmisión seguía produciéndose en el 33% de las ocasiones.

Un estudio de seguimiento realizado por el equipo de Hendleys, llevado a cabo en los hogares de las personas, encontró casi el mismo porcentaje de superficies contaminadas.

La forma más obvia de prevenir un resfriado es mantener los dedos alejados de los ojos y la nariz. Sin embargo, la mayoría de nosotros nos frotamos los ojos o nos tocamos la nariz sin pensar.

Un enfoque más práctico, según Hendley, es lavarse las manos con frecuencia. Frótese las manos con agua y jabón, frotando el frente y el dorso y entre los dedos mientras canta dos veces el «Cumpleaños feliz». Eso debería enviar esos desagradables gérmenes por el desagüe. El desinfectante de manos con al menos un 60% de alcohol es un buen plan de apoyo si no se dispone de agua y jabón.

Limpiar y desinfectar regularmente las superficies que se tocan mucho también puede ayudar a frenar la propagación de gérmenes. Utiliza un desinfectante doméstico para limpiar las encimeras, los escritorios, los pomos de las puertas, las manillas, los teléfonos y los juguetes.

Prevenga la gripe de la forma número 1: Vacúnate

La forma más segura de evitar la gripe es vacunarse. Las vacunas contra la gripe están diseñadas para adaptarse a las cepas específicas que circulan cada año. Aunque la vacuna contra la gripe no funciona el 100% de las veces, sigue siendo la mejor opción para evitar la gripe y posiblemente prevenir complicaciones, como la neumonía.

Reforzar la inmunidad con el sueño y el pensamiento positivo

Dormir bien por la noche podría reforzar tus defensas contra los resfriados y, tal vez, también contra la gripe. Cada vez hay más pruebas de la relación entre el sueño y un sistema inmunitario sano.

Un experimento realizado en 2009 por investigadores de la Universidad de Carnegie Mellon sugiere que cuanto más se duerme, más posibilidades hay de combatir las enfermedades respiratorias. Los científicos reclutaron a 153 hombres y mujeres sanos que accedieron a ser puestos en cuarentena y a que se les inyectaran virus del resfriado en las fosas nasales. Durante los 5 días siguientes, los que durmieron menos de 7 horas tuvieron casi tres veces más probabilidades de resfriarse que los que durmieron 8 horas o más. Los investigadores también midieron lo que los científicos del sueño llaman eficiencia del sueño, una medida de la profundidad del sueño de las personas. Cuanto mejor era la calidad del sueño, más probabilidades tenían las personas de combatir los resfriados.

Mantener una actitud positiva también puede ayudar a reforzar el sistema inmunitario. El mismo equipo de investigación informó en 2006 de que los voluntarios con una visión positiva de la vida -personas que en general estaban contentas, animadas y tranquilas- eran más capaces de combatir los virus del resfriado y la gripe que las personas ansiosas, hostiles o deprimidas.

El médico ofrece un vistazo a los tratamientos y remedios para la gripe, desde los medicamentos de venta libre y los antivirales hasta las vitaminas, los minerales y los suplementos de hierbas.

Lo mejor es darle a tu cuerpo un descanso. Así que si no tienes muchas ganas de moverte, puedes quedarte en la cama. Levántate cuando sientas que puedes hacerlo. No hagas ejercicio si tienes congestión en el pecho, tos seca, dolores corporales o fiebre.

¿Funcionan los medicamentos de venta libre?

Los antifebriles, los antihistamínicos, los descongestionantes y los medicamentos para la tos pueden ayudarte a sentirte mejor, pero no te ayudarán a mejorar más rápido.

Lee atentamente las etiquetas. Algunos productos pueden tener efectos secundarios no deseados. Algunos antihistamínicos pueden provocar somnolencia. Por eso suelen ser sólo medicamentos nocturnos para el resfriado. Los descongestionantes pueden aumentar la presión arterial, así que no los tomes si tienes una enfermedad cardíaca o la presión arterial alta. Pueden provocar nerviosismo o mantenerte despierto por la noche.

Algunos médicos creen que la fiebre puede ser algo bueno, porque elimina el virus de la gripe. ¿Significa eso que tomar medicamentos para bajar la fiebre podría retrasar tu recuperación? Con una fiebre leve (menos de 100 grados F), tal vez un poco. Pero si te sientes mal, es posible que quieras tomarlo de todos modos. La fiebre hace que el corazón y los pulmones trabajen más, por lo que estos medicamentos pueden ser una buena idea para las personas mayores y las que padecen enfermedades cardíacas o pulmonares. Si la fiebre es alta o no mejora después de 2 o 3 días, llame a su médico para ver si necesita una visita al consultorio.

Los productos elaborados para tratar más de un síntoma también pueden ayudar. Pero si sólo tienes una o dos molestias, elige un medicamento que sólo trate lo que te molesta.

La gripe y los niños

Llame al médico si su hijo:

• Es menor de 3 meses con fiebre de 100,4 grados F o más

• Tiene entre 3 meses y 36 meses de edad con fiebre de 102,2 grados o más

• Tiene una fiebre superior a los 40 grados

• Está muy enfermo, somnoliento o inquieto, no actúa con normalidad, tiene una fiebre que dura más de 24 horas (en un niño menor de 2 años) o 3 días (en un niño mayor), o tiene una fiebre que sigue subiendo

• Tiene otras condiciones médicas, otros síntomas o tiene una convulsión

• Vómitos o dolor de vientre

• Dolor de oído u otros síntomas no típicos de la gripe

Para los dolores corporales, los médicos sugieren que le dé a su hijo paracetamol, ibuprofeno o naproxeno sódico de venta libre. No le des aspirina a ningún menor de 19 años. Está relacionada con el síndrome de Reyes, una enfermedad a veces mortal que afecta a niños y adolescentes. Para evitar el malestar estomacal, tome el ibuprofeno con alimentos.

No des medicamentos de venta libre para la tos a niños menores de 4 años. No funcionan. Los remedios caseros para la tos con miel sí ayudan. Después de que tu hijo tenga un año, puedes usar de media a una cucharadita de miel según sea necesario. Puede ayudar a diluir la mucosidad y aliviar la tos. Nunca le des miel a los niños menores de 1 año: puede ser tóxica para ellos.

Medicamentos con receta

Su médico puede darle medicamentos que le ayuden a combatir la gripe y a aliviar los síntomas. Pero debes tomarlos dentro de las primeras 48 después de empezar a sentirte mal. El baloxavir marboxil (Xofluza) y el oseltamivir (Tamiflu) son medicamentos que se toman por vía oral, el zanamivir (Relenza) se inhala y el peramivir (Rapivab) se administra por vía intravenosa. Es más probable que su médico le recete uno si su enfermedad es grave o a personas que:

• Niños menores de 5 años

• Adultos de 65 años o más

• Personas con asma, diabetes u otras condiciones médicas crónicas

• Mujeres embarazadas o que hayan dado a luz en las dos semanas siguientes

• Residentes de hogares de ancianos

• Nativos americanos/nativos de Alaska

• Personas con obesidad extrema

• Personas con el sistema inmunológico debilitado

Remedios herbales

El Oscillococcinum es popular en Europa y ha ganado adeptos en EE.UU. Los estudios han demostrado que puede acortar el caso de la gripe y aliviar los síntomas, pero no hay pruebas de que prevenga la gripe.

Se habla mucho de la equinácea, pero los estudios recientes no pueden decir si ayuda a combatir el resfriado o la gripe. Un punto de fricción: Nadie está seguro de cuál es la mejor especie de equinácea, la parte de la planta, el ingrediente activo o la cantidad que debe tomarse. No la tome si es alérgico a la ambrosía.

Algunas investigaciones demuestran que el extracto de saúco puede ayudar si se toma en las primeras 24 a 48 horas después de empezar a sentir los síntomas de la gripe. No se conocen efectos secundarios si se toma durante 5 días o menos. No consuma la planta, ya que puede provocar malestar estomacal.

Otros remedios a base de hierbas que pueden ayudar cuando se tiene gripe incluyen:

• Pastillas con… olmo resbaladizo: Pueden ayudar a los dolores de garganta y a la tos por toda esa mugre que baja por la parte posterior de la garganta. (Los médicos llaman a esto goteo postnasal).

• Té de jengibre: Puede… ayudar… con las náuseas.

Una advertencia: No hay pruebas fehacientes de que estos tratamientos a base de hierbas funcionen realmente contra la gripe.

Además, la potencia varía mucho de un producto a otro. Eso hace que sea difícil saber si una hierba realmente funciona – o si estás recibiendo suficiente cantidad para ayudar. Elige aquellos que estén certificados por una tercera parte, como la Farmacopea de EE.UU. (USP) o la NSF International.

Consulta a tu médico antes de probar uno, porque puede cambiar el funcionamiento de tus otros medicamentos. Informa siempre a tu médico de todo lo que tomas, tanto si te lo han recetado como si no.

Suplementos vitamínicos y minerales

Hay muchos estudios que sugieren que la vitamina C y el zinc pueden aliviar los síntomas del resfriado y quizás acortar la enfermedad, pero no hay muchos datos que demuestren que ayudan a tratar la gripe.

Cuando un resfriado se propaga de un miembro de la familia a otro, la enfermedad provoca faltas de asistencia a la escuela y al trabajo, y muchos dolores y molestias. Aquí tienes cinco consejos para evitar que los resfriados se propaguen en tu familia.

Cuando se tiene una familia, incluso un resfriado común y corriente puede dar muchos problemas. A medida que se propaga de una persona a otra de la familia, ese horrible virus del resfriado puede perturbar sus vidas durante semanas, causando ausencias en la escuela, en el trabajo, noches de insomnio y temperamentos crispados.

Así que cuando su hijo -o su cónyuge- llega a casa moqueando y tosiendo, ¿cómo puede evitar que esos gérmenes del resfriado arrastren a toda la casa? Que no cunda el pánico: aquí tienes cinco consejos para evitar que el resfriado se extienda.

Consejo para prevenir el resfriado 1: Lávate las manos

Ya lo has oído muchas veces, pero lavarse las manos es la forma más importante de detener el contagio de los resfriados. Según los CDC, cerca del 80% de las enfermedades infecciosas se contagian por el tacto: los gérmenes del resfriado llegan a las manos y de ahí a los ojos y la boca. Míralo así: no puedes evitar que los gérmenes del resfriado entren en tu casa. Pero si mantienes las manos de todos limpias, será mucho menos probable que enfermen.

Cuando te laves las manos, hazlo a conciencia. Utiliza agua y jabón y frota durante un mínimo de 20 segundos. Cuando no estés cerca de un lavabo, un desinfectante de manos que tenga al menos un 60% de alcohol es un buen sustituto.

Consejo de prevención del resfriado 2: Cúbrase la nariz y la boca

A la mayoría de nosotros nos educaron para taparnos la boca y la nariz con las manos cuando estornudábamos o tosíamos. En su lugar, utiliza el pliegue del codo o un pañuelo de papel. Así, los gérmenes del resfriado no llegarán a tus manos y se propagarán.

Consejo de prevención del resfriado 3: desinfectar

Los gérmenes del resfriado pueden vivir en las superficies durante horas. Considere la posibilidad de desinfectar zonas como las encimeras, los pomos de las puertas, los mandos a distancia y los juguetes. Utiliza un spray o una toallita desinfectante. O hazlo tú mismo mezclando 1/4 de taza de lejía con 1 galón de agua tibia. No te vuelvas loco limpiando todo lo que toca tu hijo enfermo en edad preescolar: no hay forma de mantener una casa estéril.

Consejo para la prevención del resfriado 4: Utiliza productos desechables

Los resfriados pueden contagiarse al compartir toallas y vasos en el baño. Cuando alguien en la casa esté enfermo, considere cambiar a productos de papel durante una semana.

Consejo de prevención del resfriado 5: cuídese a sí mismo

Comer alimentos saludables, dormir lo suficiente y reducir el estrés, ¿puede ayudar a prevenir los resfriados? No lo sabemos realmente. Hay algunas pruebas de que podrían ayudar a mantener tu sistema inmunológico fuerte, y potencialmente más capaz de combatir un virus del resfriado.

Recuerda: Los resfriados son difíciles de detener

Poner en práctica estos consejos puede ayudar a romper el ciclo de la infección. Pero aún debes conocer tus límites. Los resfriados pueden ser difíciles de parar. Cuando tu hijo empiece a toser, puede que ya sea demasiado tarde: la gente puede contagiar antes de mostrar ningún síntoma.

Si tus mejores intentos para evitar el contagio de un resfriado fracasan, no sientas que has hecho algo malo. A falta de mantener a un miembro de la familia enfermo en cuarentena -o a todos los demás con trajes de riesgo biológico-, no hay una forma segura de detener el resfriado común.

Los términos médicos relacionados con la gripe pueden ser confusos. El doctor ofrece breves definiciones para los términos comunes que puede escuchar de su médico o de sus amigos.

Puede matar las bacterias o retardar su crecimiento.

Medicamentos que tratan las infecciones matando las bacterias. No funcionan con los virus, como la gripe.

Cuando las bacterias se acostumbran a un antibiótico y dejan de responder a él. Esto ocurre porque los médicos a veces recetan antibióticos a personas que no los necesitan.

Medicamentos que tratan las infecciones víricas. Los antivirales como el fosfato de oseltamivir (Tamiflu), el peramivir (Rapivab) o el zanamivir (Relenza) pueden utilizarse para tratar la gripe o para ayudar a prevenirla en personas de alto riesgo. Como tratamiento, funcionan mejor si se administran en los dos primeros días tras el inicio de los síntomas.

Organismos unicelulares microscópicos. Algunos de ellos causan enfermedades.

Inflamación de las vías respiratorias que conducen a los pulmones. Las causas incluyen virus, bacterias e irritantes como el humo del cigarrillo.

Una infección viral del tracto respiratorio superior. Los resfriados no están relacionados con la gripe.

Cualquier microbio, incluyendo virus o bacterias.

Conjunto de órganos y células especiales de tu cuerpo que te protegen de las enfermedades.

Protección contra las enfermedades.

Una forma de inmunizarte a una enfermedad, concretamente tomando una vacuna.

. También llamada gripe, es una infección viral común pero a veces grave de los pulmones y las vías respiratorias. Puede causar congestión, fiebre, dolores corporales y otros síntomas.

Un organismo microscópico.

Una vacuna, como la FluMist, que se inhala, en lugar de una administrada por inyección.

Una inflamación de los pulmones. Los síntomas son fiebre, escalofríos, tos, dolor en el pecho y dificultad para respirar. Suele estar causada por una infección vírica o bacteriana.

Enfermedad cerebral y hepática potencialmente mortal que puede seguir a la infección por un virus, como la gripe. Es más frecuente en los niños. Suele estar relacionada con la toma de medicamentos que contienen aspirina.

Senos paranasales hinchados, especialmente los que rodean las fosas nasales. Las causas incluyen la infección por un virus o una bacteria.

El nombre común para los problemas de barriga causados por cualquier número de microbios diferentes. No tiene relación con la gripe.

Sustancia que ayuda a proteger contra ciertas enfermedades. Las vacunas contienen una versión muerta o debilitada de un microbio. Ayuda a su sistema inmunitario a reconocer y destruir el microbio vivo durante una futura infección.

Organismo microscópico que invade las células vivas para reproducirse. Muchos, como la gripe, causan enfermedades. Los antibióticos no afectan a los virus.

Para evitar la propagación de los gérmenes de la gripe, cúbrase la boca y la nariz cuando estornude. Ésta es la técnica correcta para prevenir la gripe.

Es el mantra de toda madre: Tápate la boca al toser. Durante la temporada de gripe, es el mejor consejo que se puede dar a cualquier niño -o adulto- que quiera evitar la gripe.

El virus de la gripe se transmite de una persona a otra a través de los fluidos de las secreciones bucales y nasales. Cuando tosemos y estornudamos, esas gotitas pasan al aire.

«Es nuestra responsabilidad cubrirnos la boca y la nariz para que esas gotitas no vayan al aire… para que no se contagien a otras personas», dice el doctor James Mamary, neumólogo del Temple Lung Center del Temple University Health System de Filadelfia.

«Debes estornudar en un pañuelo de papel o en una toalla de papel», dice al médico. «Si no los tienes contigo, puedes estornudar en el pliegue de tu codo. Sólo asegúrate de poner esa ropa en la lavadora por la noche».

Mantén esa ropa lejos de tus manos, para que no haya posibilidad de que contagies los gérmenes de la gripe a otra superficie, aconseja Mamary. De lo contrario, tu mano sucia tocará el pomo de una puerta o el botón del ascensor. Alguna persona desafortunada tocará ese pomo o botón, y ahora se contagiará. El desagradable ciclo del virus de la gripe se extiende.

Cómo hacer que funcione en la oficina: Crisis en el ascensor

Este es un escenario familiar: El ascensor está lleno y alguien estornuda. Qué puedes hacer para protegerte? Para evitar esas gotas de gripe que vuelan, este es el consejo de Mamary: «Gira la cara. Ponte la manga o las manos sobre la cara».

Otra táctica: «Creo que pedir cortésmente a la persona que se tape. Algunos adultos no lo saben. Podemos educarlos. Ojalá podamos hacerlo de forma civilizada y discreta. Una sonrisa, una mano sobre la cara y un guiño pueden hacer lo mismo. O darles un golpecito en el hombro. Es sólo un recordatorio amistoso».

En el mundo actual, «tenemos la responsabilidad de la salud de los demás», dice el médico. «Al fin y al cabo, hace 30, 20 o 10 años no pedíamos a la gente que dejara de fumar en público, pero ahora sí. Ojalá no tengamos que legislar que no se puede estornudar o toser en el aire».

Taparse es «parte de ser un buen ciudadano, una buena persona», dice Mamary. «Es cuidar de ti mismo, de tu familia. Es parte de ser educado; parte de ser responsable. Creo que mucha gente lo olvida. Están ocupados en sus propios pensamientos. La tos es un reflejo, y ni siquiera piensan [en] lo que está pasando».

Hacer que funcione en la escuela: Escuchar al profesor

Los niños deberían estornudar o toser en un pañuelo de papel, pero ¿qué niño tiene un pañuelo en el bolsillo? Toser o estornudar en el pliegue del codo también está bien para ellos.

«Debería formar parte de la rutina de la vida cotidiana, y necesita un refuerzo diario», dice Mamary. «Es como decir por favor y gracias. Es así de importante».

Hay que recordárselo a los niños en el colegio, dice la doctora Rachel Orscheln, especialista en enfermedades infecciosas y pediatra de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis. «Debería haber folletos. Los profesores deberían recordarles que si tosen o estornudan, deben cubrirse la boca y la nariz, y lavarse las manos.»

¿Cómo puede saber si su hijo tiene gripe u otro virus? El médico le informa sobre las pruebas que puede realizar el profesional sanitario.

El médico puede tomar muestras de mucosidad de la nariz o la garganta y enviarlas para su análisis en el laboratorio. Actualmente existen varios kits de diagnóstico rápido que varían en sensibilidad. Las pruebas pueden ser incorrectas; su hijo puede tener la gripe pero su… prueba puede resultar negativa. O, cuando no es temporada de gripe, el resultado de la prueba puede ser falsamente positivo. Por lo tanto, es importante confiar también en la opinión clínica de su médico.

Su médico puede decidir no hacer la prueba de la gripe, porque el resultado no afectará a su tratamiento. Los tratamientos para la gripe incluyen reductores de la fiebre y una buena hidratación. El Tamiflu, un medicamento antivírico, puede administrarse en las 48 horas siguientes a la aparición de los síntomas para… acortar la duración de la enfermedad… Si su hijo es un paciente de alto riesgo, o puede tener complicaciones, su médico puede considerar un tratamiento adicional.

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