Tratamiento de la depresión con una combinación de medicina occidental y oriental.
Rachel no puede dormir ni comer. Se encuentra en medio de una crisis de salud familiar, problemas matrimoniales y otros problemas. Toda su vida se ha enfrentado a episodios de depresión leve, pero esto es de repente mucho peor: un caso grave de depresión ansiosa.
Rachel necesita un antidepresivo, dirían la mayoría de los psiquiatras. Y tienen razón, dice el doctor Henry Emmons, psiquiatra general y holístico de Minneapolis-St. «Un antidepresivo puede tratar su depresión de forma rápida y potente. Pero con demasiada frecuencia, el tratamiento se detiene ahí».
Si hubiera tenido un ataque al corazón, su cardiólogo no se limitaría a recetarle pastillas para el colesterol y la presión arterial y dejarlo así, señala Emmons. Le aconsejaría que dejara de fumar, que comiera mejor, que hiciera más ejercicio y que aprendiera a afrontar el estrés.
«Incluso los psiquiatras bienintencionados tienden a ver a los pacientes deprimidos como una química cerebral que se ha estropeado, en lugar de como una compleja integración de mente, cuerpo y espíritu», escribe Emmons en su nuevo libro, The Chemistry of Joy. «Incluso los médicos responsables y atentos -tanto psiquiatras como médicos generales- no son conscientes de que la depresión requiere una dieta y un estilo de vida ‘saludables para el cerebro'».
La química de la alegría, dice Emmons, se construye sobre una base de nutrientes específicos, como las vitaminas B, los ácidos grasos omega-3 y los antioxidantes que afectan a las sustancias químicas del cerebro implicadas en la depresión. Es la piedra angular del programa de tres partes que describe en su libro.
Mezcla de medicina occidental y oriental
Emmons cree en la medicina mente-cuerpo, por lo que también recurre a la sabiduría de dos antiguos sistemas orientales: la medicina ayurvédica y la filosofía budista.
A través de la medicina ayurvédica, descubrimos nuestro tipo específico de mente-cuerpo, que ofrece pistas para encontrar el equilibrio en nuestras vidas, explica. A través del estudio de la filosofía budista, aprendemos a refrenar los pensamientos, a sofocar nuestros miedos, a abrir nuestros corazones y a practicar el perdón, que proporciona el camino hacia la alegría.
La depresión es más que una crisis química del cerebro: es en gran medida una crisis espiritual, dice el doctor James S. Gordon, psiquiatra y fundador del Centro de Medicina Mente-Cuerpo de Washington, D.C.
«La depresión y la ansiedad se desarrollan a partir de cómo uno siente y mira el mundo, de su propia vida», dice al médico. «Tratar la depresión no consiste sólo en controlarla con antidepresivos. A menudo se trata de transformar toda la vida. Al igual que cuando nos enfrentamos a cualquier dificultad en nuestra vida, podemos ver la depresión como una oportunidad para un cambio profundo.»
El budismo y la medicina ayurvédica «se han utilizado durante siglos, y la gente puede encontrarlos útiles», dice Gordon. «En realidad no hay datos de investigación sobre esos enfoques, pero obviamente es algo que [Emmons] ha encontrado útil en su práctica clínica. Mi sensación es que estos enfoques tradicionales pueden ayudar a la gente».
El doctor Charles L. Raison, profesor de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory, en Atlanta, es «agnóstico respecto a sistemas tradicionales como la medicina ayurvédica», dice al doctor. «Pero señalan el camino hacia algo en lo que realmente nos hemos equivocado en Occidente: que sólo porque nuestros cuerpos funcionan como máquinas, no debemos ser tratados como tales».
Paso 1: la salud de tu cerebro
Gracias a la medicina occidental, hemos obtenido grandes conocimientos sobre la química del cerebro: el equilibrio de las sustancias químicas del cerebro que determinan, en gran medida, nuestro estado de ánimo, nuestro nivel de energía e incluso nuestra perspectiva de la vida, escribe Emmons. Un desequilibrio de estas sustancias químicas cerebrales -serotonina, dopamina y norepinefrina- provoca depresión.
Un programa «saludable para el cerebro» incluye nutrientes específicos que ayudarán a potenciar determinadas sustancias químicas del cerebro, según el tipo de depresión que se tenga: depresión ansiosa, depresión agitada o depresión lenta, explica.
«Muchos pacientes que intentan comer bien, hacer ejercicio con frecuencia y llevar una vida sana ignoran las opciones específicas de dieta y estilo de vida que podrían curar su insomnio, levantar su estado de ánimo, calmar su ansiedad y, en general, aliviar su depresión», escribe.
El término de Emmons para la condición de Rachel es «depresión ansiosa», que según él indica que sus niveles de serotonina son bajos. Identifica otros dos tipos de depresión: La «depresión agitada» (niveles altos de norepinefrina y dopamina, con niveles bajos de serotonina) y la «depresión perezosa» (los niveles de norepinefrina y dopamina son bajos).
Para aumentar sus niveles de serotonina, Rachel necesita una dieta rica en hidratos de carbono complejos: tubérculos (como el boniato), cereales integrales, judías y legumbres, además de un poco de proteína en cada comida, dice. Debería hacer varias comidas pequeñas durante el día o tres comidas más un par de tentempiés. También debería comer alimentos ricos en ácidos grasos omega-3, como el salmón.
Emmons le aconseja que tome estos suplementos: B-6, B-12, folato, omega-3, vitaminas C y E, betacaroteno y selenio. También es importante un suplemento multimineral con calcio, magnesio, cromo, cobre, zinc y manganeso (aunque la mayoría de los buenos multivitamínicos contienen estos minerales), dice.
El caso de los suplementos
En la última década, un número creciente de estudios ha demostrado que estos suplementos pueden ayudar con la depresión, dice Gordon. «He examinado las pruebas, y hay suficientes indicios de que pueden ser útiles. No lo sabemos con certeza, pero los prescribo porque no hay ningún inconveniente, si se toman en dosis razonables. Y hay suficientes pruebas que sugieren que pueden ser útiles», dice al médico.
δ estudios han demostrado una relación entre las vitaminas B y la depresión, dice Gordon. «Si causa la depresión, no lo sabemos. Pero los estudios demuestran que el aumento de los niveles de vitaminas del grupo B -sobre todo cuando se toman antidepresivos- mejora el estado de ánimo». Las pruebas no son irrefutables, pero hay suficientes para que me sienta muy cómodo recetándolas.»
Se sabe que los omega-3 reducen la inflamación, protegen contra las enfermedades del corazón y el cáncer y ayudan con la artritis, dice. Es lógico que, si hay algún proceso inflamatorio en la depresión -y puede que lo haya-, los omega-3 podrían ayudar». Los estudios sugieren que los omega-3 ayudan con el trastorno bipolar, pero la evidencia no es tan fuerte sobre si ayuda a la depresión sola.»
Los síntomas de Rachel mejoraron muy rápidamente, con una dosis baja de antidepresivos, suplementos nutricionales y asesoramiento para ayudarla a lidiar con problemas familiares urgentes, informa Emmons. Estaba dispuesta a probar la medicina ayurvédica y el budismo para conseguir un mayor equilibrio en su vida, para controlar sus pensamientos y tranquilizar su mente, dice.
«Con los antidepresivos, siempre hay un punto en el que el fármaco ya no parece funcionar bien y en el que empiezan a aparecer los efectos secundarios», dice. «Para la gran mayoría de las personas, no son una solución adecuada a largo plazo. Con el tiempo, si sigues viviendo tan estresado como antes, si tu dieta no ha cambiado, sigues respondiendo en exceso al estrés, vas a volver a deprimirte.»
Paso 2: Tu tipo de mente y cuerpo
En la medicina ayurvédica (utilizada durante siglos en la India), hay tres tipos de cuerpo-mente: Aire, Fuego y Tierra, explica Emmons. Cada uno de ellos se basa en tu tipo de cuerpo: si eres un tipo delgado y enjuto, o fuerte y musculoso, o un poco corpulento. Otros patrones -si toleras el calor, tienes el pelo liso o rizado, te estreñes con facilidad o no, duermes con facilidad o no- se tienen en cuenta en tu tipo ayurvédico.
Los tipos de aire, como Rachel, son más propensos a la depresión ansiosa, dice. Los tipos de fuego se alinean con la depresión agitada, y los tipos de tierra son propensos a la depresión lenta.
«Alguien como Rachel, que es delgada por naturaleza, tiene una mente activa e inquieta», explica Emmons. «Necesita hacer cosas que calmen su sistema nervioso: ejercicios aeróbicos ligeros pero repetitivos, como caminar, trotar fácilmente o montar en bicicleta. Estar en la naturaleza es especialmente útil para los tipos de aire, porque es un elemento de conexión a tierra. Mover el cuerpo de forma repetitiva, a diferencia de la actividad competitiva, eleva los niveles de serotonina. Es un tratamiento potente».
Además, Rachel necesita desarrollar una estructura en su vida diaria: un patrón de alimentación más predecible y ejercicio regular. Un horario de sueño regular ayuda a mantener reguladas las hormonas del cuerpo, un factor importante para combatir la depresión. «Con la depresión, el cuerpo no ha logrado corregirse a sí mismo cuando está bajo estrés, por lo que todos los mecanismos se ven alterados», explica Emmons.
Rachel también debería aportar calor siempre que sea posible, con alimentos y bebidas relajantes, baños calientes y masajes. También puede beneficiarse de la «respiración consciente», una práctica de respiración lenta y regulada. «Se trata de prestar atención a la respiración», explica. «Cuente hasta cuatro mientras inspira lentamente, cuente hasta dos mientras hace una pausa, y luego cuente hasta siete mientras espira aún más lentamente. Incluso cinco minutos de esto pueden ser calmantes».
Los tipos de fuego suelen necesitar alimentos y actividades refrescantes y calmantes, añade. Los de Tierra necesitan alimentos y actividades estimulantes para mantenerse motivados.
Paso 3: Tus necesidades espirituales
Estudiando las filosofías budistas, se puede superar la crisis espiritual de la depresión, dice Emmons.
«La depresión es un signo, una señal, y es importante prestar atención a lo que trata de decirnos», dice al médico. «A menudo significa que necesitamos cambiar nuestra dieta, hacer más ejercicio. Pero también puede apuntar a problemas espirituales y de relación más profundos que hay que abordar. A menos que hayas cambiado la dinámica original -la razón por la que estabas deprimido-, volverás a deprimirte».
La vida no es fácil, después de todo. «Hay lo que yo llamaría ‘enemigos de la alegría’ — factores en nuestras vidas que literalmente nos deprimen. Uno de ellos es el problema de la ‘mente desbocada’, que provoca una preocupación infinita. Es una manera deprimente de vivir, así que nos deprimimos», dice Emmons. «También hay un sentimiento de aislamiento, de que estamos pasando por esta vida solos. Sin la sensación de que el universo es un lugar amigable al que pertenecer como familia, tenemos grandes dificultades para no deprimirnos.»
Los psicólogos suelen recurrir a la terapia cognitivo-conductual para ayudar a los pacientes a cambiar sus patrones de pensamiento, señala. «En mi propia consulta, intento incorporar la práctica de la atención plena -una práctica budista- como otra forma de abordar la mente y el pensamiento», dice al médico.
La atención plena implica perfeccionar la capacidad de centrarse en el momento presente, explica Emmons. «Es una forma de afrontar los problemas a los que todos nos enfrentamos, una forma de controlar nuestros pensamientos. Es una oportunidad de asentar la mente para que nuestros pensamientos no sean tan activos. Incluso más allá de eso, el mindfulness nos da un medio para trabajar con más habilidad con cualquier problema al que nos enfrentemos, y asumirlo sin sentirnos abrumados. Afecta a las tensiones que alimentan la depresión».
‘Círculo de confianza’
Rachel era una candidata ideal para el mindfulness, dice Emmons, porque su mente a menudo se descontrolaba. Tomó una clase de reducción del estrés basada en la atención plena de ocho semanas de duración, que puede encontrarse en la mayoría de las grandes ciudades. Fue capaz de desarrollar una técnica de imaginería para calmar sus pensamientos y miedos, dice.
Crear un «círculo de confianza, una comunidad del alma» de espíritus afines puede ayudarnos a sentirnos menos aislados en este mundo tan aterrador, otro componente importante de una vida equilibrada, dice Emmons. «La depresión es una llamada a la comunidad, un duro recordatorio de que no podemos ir solos: simplemente no estamos diseñados así», escribe. «Al final, creo que necesitamos a los demás para curarnos, y la creación de una comunidad es tan importante para nuestro bienestar como el viaje interior para conocernos a nosotros mismos».
Cualquier persona que se enfrente a la depresión, dice Emmons, puede salir de ella como una persona más grande. «Podemos ser más de lo que éramos antes. No tenemos por qué vernos disminuidos o debilitados por la depresión», dice el doctor.
