El médico te lo dice

Los estudios demuestran que el ejercicio es un potente antidepresivo. Puede funcionar incluso mejor que los fármacos.

Alejar la tristeza

Nunca es demasiado tarde

Revisado médicamente por el doctor Craig H. Kliger, del archivo del médico

25 de diciembre de 2000 — Claire Urmson empezó a hacer ejercicios de fuerza hace varios años para recuperarse de un accidente. Para su sorpresa, la mejora que sintió fue mucho más allá de su problema físico inmediato. «No soy una persona que ame el ejercicio», dice Urmson, de 66 años. «Pero realmente me encanta cómo me hace sentir».

De hecho, un reciente estudio finlandés se une a un creciente conjunto de investigaciones que sugieren que el ejercicio puede tener fuertes beneficios psicológicos. Los científicos encuestaron a 663 personas en Finlandia, de 65 años o más, en 1988 y de nuevo en 1996. Con el paso del tiempo, la intensidad del ejercicio físico (definido en tres categorías: hacer las tareas necesarias, caminar regularmente y hacer ejercicio extenuante, en orden de dificultad creciente) disminuyó con la edad, y esta disminución se asoció con el desarrollo de más síntomas de depresión. Por lo tanto, los investigadores concluyeron que una reducción del ejercicio aumentaba el riesgo de depresión en los adultos mayores.

El estudio tuvo limitaciones. Por ejemplo, las circunstancias que impedían el ejercicio podían ser en sí mismas deprimentes, dijeron los investigadores. Pero muchos expertos creen que el ejercicio tiene un impacto directo en la depresión, y no sólo en las personas mayores.

«Los resultados son los mismos en las personas mayores que en las más jóvenes: El ejercicio tiende a disminuir la depresión» y la ansiedad, dice el doctor Daniel Landers, profesor regente del departamento de ciencias del ejercicio y educación física de la Universidad Estatal de Arizona.

Algunos científicos creen que el ejercicio puede aumentar las concentraciones en el torrente sanguíneo (y, por tanto, en el cerebro) de los neurotransmisores serotonina y norepinefrina, al igual que ciertos fármacos antidepresivos. De hecho, en un estudio reciente realizado en el Centro Médico de la Universidad de Duke con personas de 50 a 77 años clínicamente deprimidas, los investigadores descubrieron que la realización de ejercicio regular se comparaba favorablemente en la reducción de la depresión durante un período de 16 semanas tanto con la toma del antidepresivo Zoloft (un inhibidor de la recaptación de serotonina comúnmente recetado), como con la combinación de la toma del medicamento y el ejercicio.

Seis meses después de terminar el estudio de Duke, los investigadores realizaron una segunda ronda de entrevistas con los sujetos para averiguar cómo les iba. Sorprendentemente, los científicos descubrieron que los sujetos que estaban en el grupo de sólo ejercicio eran mucho menos propensos a recaer en una depresión mayor que el grupo que había estado en la medicación, o los que habían combinado la medicación con el ejercicio.

Los investigadores especularon que las personas que atribuyeron su mejora de la salud mental a sus propios esfuerzos personales podrían haberse sentido más empoderadas, y por tanto eran menos propensas a recaer en la depresión que las personas que podrían haber atribuido su mejora a la toma de una píldora.

Ahora Duke está llevando a cabo un nuevo estudio para examinar más a fondo la cuestión. Por ejemplo, ¿qué parte del beneficio del grupo que sólo hacía ejercicio tenía que ver con el «apoyo social» de reunirse con otras personas para hacer ejercicio? El nuevo estudio incluirá a sujetos que hacen ejercicio en casa, así como a otros que lo hacen en grupo.

Los investigadores de Duke también quieren centrarse en un fenómeno recientemente identificado llamado «depresión vascular». Creen que el daño a los vasos que suministran sangre al cerebro puede ser el culpable de hasta un tercio de los casos de depresión. En los casos en que la depresión está causada por estos problemas básicos de fontanería, las soluciones farmacéuticas pueden resultar menos eficaces que los ejercicios que ayudan a contrarrestar las enfermedades cardiovasculares, creen.

La depresión en los adultos mayores es especialmente preocupante porque puede confundirse con la demencia u otras dolencias relacionadas con la edad, en lugar de ser una enfermedad potencialmente tratable. Y aunque no está claro que la edad avanzada por sí sola aumente el riesgo de depresión, las dolencias físicas que aquejan a muchas personas a medida que envejecen pueden provocar esa reacción. También pueden hacerlo algunos de sus medicamentos.

Beth Ellis, de 69 años, cree que la camaradería de hacer ejercicio en su YMCA local es parte de lo que le funciona. «Hay algo en el ejercicio en grupo que también levanta el ánimo», dice. «Es una especie de sentimiento de comunidad».

Es más, dice: «Mi experiencia es que el ejercicio es el antidepresivo más potente que puedas imaginar. He tomado Prozac de vez en cuando durante periodos muy malos, y me ha hecho salir adelante». Pero cada vez que lo toma, al final quiere dejar la medicación, y «el ejercicio es una de las cosas que me permite manejarlo por mí misma.»

Hacer ejercicio no es algo sencillo para Ellis. Tiene la enfermedad de Charcot-Marie-Tooth, una enfermedad neurológica incurable que degrada la sensibilidad y el control motor de las manos, los pies y las extremidades, lo que provoca el debilitamiento de los músculos por desuso. Ellis fue en su día una ávida corredora, pero a medida que su enfermedad avanzaba, correr le resultaba imposible.

Perder la capacidad de correr fue un duro golpe para Ellis y probablemente desencadenó su depresión. Pero ahora va al YMCA para hacer ejercicios de fuerza, trabaja en una máquina de entrenamiento cruzado y hace aeróbicos de baile.

«Así que sigo en la arena», dice Ellis. «Estoy convencida de que realmente, realmente ayuda. Si no puedo hacer ejercicio por cualquier motivo, me siento realmente mal.»

Los científicos aún están aprendiendo por qué esto es cierto. ¿Es el efecto del ejercicio sobre la química del cerebro? ¿Es el aumento de la autoestima? ¿Es por el compañerismo que se crea cuando se hace ejercicio juntos? ¿O es todo lo anterior?

Urmson admite como esas preguntas son interesantes. Pero el resultado final, dice, es simple: El ejercicio la hace sentir mejor.

¿Ha bajado el ritmo desde que empezó a hacer ejercicio después de su accidente? «Oh», dice riendo, «me da miedo parar».

David R. Dudley vive en Berkeley, California. Sus relatos han aparecido en The New Physician y The San Jose Mercury News.

Tu padre, de 66 años y viudo jubilado, vive solo. Últimamente, ha abandonado sus partidas de cartas semanales y ya no ve a sus amigos.

Deshacerse de la depresión

Existen muchas opciones de tratamiento para la depresión en la tercera edad.

Por Christine Cosgrove Del médico Archivos

Su padre, de 66 años y viudo jubilado, vive solo. Últimamente, ha abandonado sus partidas de cartas semanales y ya no ve a sus amigos.

¿Podría ser una depresión?

Es posible. Si el estrés es suficiente, cualquiera puede desarrollar una depresión, dice el doctor George Grossberg, profesor Samual Fordyce y director de la División de Psiquiatría Geriátrica de la Facultad de Medicina de San Luis. Así que quizá no sea una sorpresa que la depresión parezca afectar a entre el 13 y el 27% de las personas de 65 años o más, y a un porcentaje aún mayor de las que están recluidas en hospitales y residencias de ancianos.

La base de la depresión

«Es un reto importante adaptarse a esta etapa final de la vida», dice Grossberg. «Para muchos no hay familia cerca, hay preocupaciones económicas, está la pérdida de seres queridos y amigos. También es un momento de la vida en el que la gente recuerda y repasa su vida. Normalmente esto es saludable, pero algunas personas no son capaces de aceptar su vida tal y como la vivieron y su autoestima cae en picado.»

«Si lo piensas», añade la doctora Mary Pipher, psicoterapeuta de Lincoln (Nebraska) y autora de Another Country: The Emotional Terrain of Our Elders (Riverhead Books, 1999), «en realidad son víctimas de un trauma. Muchos han perdido a sus compañeros, amigos, salud, hábitos y hogares».

La investigación de su libro llevó a Pipher a concluir que muchos de los «viejos-viejos», término que utiliza para designar a los ancianos que han empezado a perder la salud, están deprimidos a causa de los cambios de nuestra sociedad. La gente vive más tiempo, pero a menudo vive lejos de sus familias. La abuela ya no tiene una habitación en la casa familiar ni un papel que desempeñar cuidando al bebé o preparando las comidas de la familia. En cambio, vive sola, aislada, sola y con pocas oportunidades de sentirse útil o importante en una cultura orientada a la juventud.

«No somos lo suficientemente empáticos con nuestros mayores», dice Pipher. «Podemos entender un poco a nuestros 14 años porque recordamos cómo era tener 14 años. Pero nunca hemos tenido 85», dice, y «sólo contemplar cómo puede ser la vejez nos pone ansiosos».

El énfasis de la cultura en la independencia hace que la vejez sea una experiencia especialmente indigna. Es posible que nuestros mayores ya no puedan caminar o conducir, lo que les hace sentirse agobiados.

«Lo que debemos hacer individualmente y como cultura es descubrir formas de decir: ‘Es un honor para nosotros cuidar de ti», dice Pipher.

Opciones de tratamiento

Si la interacción de la biología, la psicología y la sociedad intervienen en el desarrollo de la depresión en los ancianos, tiene sentido que la curación de la depresión deba tenerlas todas en cuenta.

El médico puede recomendar la medicación antidepresiva junto con la psicoterapia. La depresión en los ancianos suele tratarse a lo largo de un periodo de seis a doce meses, dice el doctor Charles Reynolds III, profesor de psiquiatría y neurociencia del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh. En su estudio, δ en el número del 5 de enero de 1999 de la revista Journal of the American Medical Association, Reynolds descubrió que el uso tanto de la medicación como de la terapia evitaba la recurrencia en el 80% de los pacientes durante un periodo de tres años.

Pipher cree que la psicoterapia funciona mejor en personas mayores que se sienten solas, hablan y están dispuestas a probar algo nuevo, lo cual, reconoce, no suele encajar en el perfil de una persona deprimida. «Aquellos ancianos para los que ha funcionado mejor en mi experiencia han sido brillantes pero solitarios, por lo que la relación conmigo era importante para ellos», dice. «Me tratan más como su hija que como una terapeuta».

Más allá de los tratamientos tradicionales

La medicación y la terapia pueden no ser lo mejor para todos. «Empujé a mi madre, que había trabajado como médico, a la terapia, cuando lo que realmente necesitaba era sentirse útil e importante en la comunidad», dice Pipher. »Debería haberle sugerido que se involucrara en un programa del colegio en el que fuera compañera de lectura de un niño, o que trabajara más en el centro de mayores».

Dependiendo del nivel de depresión, una variedad de actividades podría ayudar. Unirse a un grupo de apoyo (pida a su médico que le recomiende uno) o ayudar a entrenar a un equipo deportivo son algunas actividades posibles. Tener mascotas y trabajar en el jardín también puede aliviar la depresión leve, según Pipher. «El truco es conectar a las personas mayores con las cosas que les gustan y hacer que se sientan útiles», dice.

Dado que algunos niños deprimidos parecen felices, la depresión infantil puede ser difícil de diagnosticar. Pero muchos niños deprimidos se vuelven suicidas, lo que hace que el diagnóstico sea crucial.

Depresión infantil: Cuestión de vida o muerte

Dado que algunos niños deprimidos parecen felices, la depresión infantil puede ser difícil de diagnosticar. Pero muchos niños deprimidos se vuelven suicidas, lo que hace que el diagnóstico sea crucial.

Por Peggy Peck De los archivos del médico

La infancia no es una época universalmente feliz, y para entre el 3% y el 8% de los niños, la depresión formará parte de la experiencia del crecimiento. Afortunadamente, los niños que sufren depresión suelen responder al tratamiento, y ese tratamiento puede significar la diferencia entre la vida y la muerte, dicen los expertos.

Aunque es fácil culpar de la depresión infantil a la vida del siglo XXI -demasiado estrés, muy poco «tiempo de calidad» para las familias, demasiada exposición a la violencia, muy poca familia extensa y demasiados hijos de divorciados-, la realidad es que la depresión probablemente ha estado acechando a los niños durante generaciones. Por ejemplo, el poeta estadounidense del siglo XIX Henry Wadsworth Longfellow, en el poema frecuentemente citado La hora de los niños, escribe sobre la «grave Alicia», a la que acompañan «la risueña Allegra y Edith de cabellos dorados». A los lectores de cualquier época se les hace creer que «Grave Alice» no es una niña alegre.

Los expertos dicen a la doctora que la depresión infantil no es nada nuevo, pero lo que sí es «nuevo» es la constatación de que los niños deprimidos tienen un riesgo importante de suicidio y que los niños deprimidos, incluso los que padecen depresión bipolar -caracterizada por cambios de humor de «manía» a depresión-, cumplen una serie de criterios definidos.

Depresión infantil: ¿Cómo se sabe?

La doctora Joan Luby, profesora asociada de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis, dice a la doctora que incluso en los niños en edad preescolar «la depresión es bastante definible» y sigue los criterios que se encuentran en el DSM-IV, el manual de psiquiatría que describe los síntomas de las enfermedades mentales. Pero esos criterios, dice Luby, «hay que traducirlos» de forma que puedan aplicarse a los niños.

Por ejemplo, los niños muy pequeños sabrán que algo va mal, pero puede que no sean capaces de expresar el problema. En esos casos, Luby dice que se puede «obtener un diagnóstico válido entrevistando a los padres, observando al niño y utilizando entrevistas con marionetas.» El niño, dice, puede ser animado a hablar de sus sentimientos con el uso del títere. Mientras tanto, las entrevistas con los padres y las observaciones pueden proporcionar lo que, según Luby, es el síntoma más específico de la depresión infantil: la anhedonia, que es la incapacidad de experimentar alegría o placer. Dice que cuando estudió a 174 niños, «la anhedonia nunca se dio en niños que no estuvieran deprimidos.»

El problema, sin embargo, es que mientras los adultos clínicamente deprimidos rara vez parecen felices, los niños deprimidos suelen parecerlo, dice el doctor David Fassler, psiquiatra infantil. Dice al doctor: «Los niños se presentan de muchas maneras diferentes. A veces, los niños son como los adultos clásicamente deprimidos: están retraídos, tristes, llorosos y tienen problemas para dormir. Otras veces están irritables, no pueden quedarse quietos y tienen problemas de concentración. Y a veces «parecen» felices». Fassler es portavoz de la Asociación Americana de Psiquiatría y de la Academia Americana de Psiquiatría Infantil y Adolescente.

Luby está de acuerdo y señala que los niños son «intrínsecamente alegres y a menudo no parecen obviamente tristes». Además, su tristeza no es constante, añade. La tristeza suele verse interrumpida por periodos normales de ánimo, por lo que puede pasar desapercibida. Así, en lugar de intentar medir la tristeza, mide la falta de placer haciendo que los padres interactúen en juegos y escenarios que «están específicamente diseñados para provocar alegría.» Luby dice, además, que el indicador más fiable de la depresión infantil son «los informes de los padres.»

El doctor Michael Naylor, director de la división de psiquiatría infantil y adolescente de la Universidad de Illinois en Chicago, dice también que los niños deprimidos son menos propensos a perder el apetito y los trastornos del sueño son más propensos a tener dificultades para conciliar el sueño, en lugar de despertarse en medio de la noche.

No hay píldoras mágicas

Por muy difícil que sea el diagnóstico de la depresión, el tratamiento puede ser aún más complicado, dice Naylor.

Le dice a la doctora que la mayoría de los psiquiatras siguen el «Algoritmo de medicación del Texas Children’s», que describe un enfoque de tratamiento paso a paso. Dice que el plan recomienda el Prozac como tratamiento farmacológico de primera línea, porque hay tan poca investigación sobre la eficacia y seguridad de los fármacos antidepresivos en los niños que «la investigación es realmente sólo inequívoca en un fármaco, y ese fármaco es el Prozac, que ha demostrado ser más eficaz que el placebo.»

Dice que otro estudio sugirió que el Zoloft también es más eficaz que el placebo, pero la diferencia no fue tan grande como en los estudios del Prozac.

Pero recientemente, los antidepresivos han sido noticia por la preocupación de que puedan estar relacionados con el aumento de los pensamientos suicidas o el suicidio real en niños y adolescentes. Esta preocupación ha llevado a la FDA a exigir a los fabricantes de 10 antidepresivos que incluyan etiquetas de advertencia en sus productos. Las nuevas etiquetas, que aparecerán en Prozac, Zoloft, Paxil, Luvox, Celexa, Lexapro, Wellbutrin, Effexor, Serzone y Remeron, advierten del posible suicidio, el empeoramiento de la depresión, la ansiedad y los ataques de pánico en adultos y niños. La FDA dijo en un comunicado de prensa que aún no estaba claro si los antidepresivos contribuyen a la aparición de pensamientos y comportamientos suicidas, pero recomendaron una estrecha vigilancia de todos los pacientes que toman antidepresivos.

A principios de este mes, el British Medical Journal δ un análisis de seis estudios que incluían a 940 niños y adolescentes que tomaban Paxil, Effexor, Zoloft, Prozac o placebo. En ese análisis, los investigadores informaron de que el beneficio de los antidepresivos era exagerado. También expresaron cierta preocupación por el hecho de que el tratamiento farmacológico, a menudo considerado más fácil y menos laborioso, se sustituyera con demasiada frecuencia por técnicas de probada eficacia, como la terapia cognitivo-conductual.

Todos los expertos entrevistados por el doctor coinciden en que hace falta algo más que una píldora -incluso una muy buena- para tratar la depresión en los niños.

Buenos medicamentos con un seguimiento cuidadoso

Victor Fornari MD, presidente asociado para la educación y la formación en el departamento de psiquiatría en el Hospital Universitario de North Shore en Long Island, dice que duda que cualquier psiquiatra considere la medicación sola como un buen plan de tratamiento.

Dice al médico que el niño deprimido necesita un enfoque integral que incluya cuidados de apoyo, terapia familiar y medicación. Además, los niños que toman antidepresivos requieren un seguimiento muy estrecho. «Cuando empiezo con los antidepresivos en un niño, les digo que vengan al día siguiente, luego otra vez en tres días y después cada semana». Dice que las visitas semanales continúan hasta que está seguro de que el fármaco está funcionando y la dosis es la correcta.

Pero Fornari dice que los antidepresivos son una parte importante del tratamiento en la mayoría de los niños y «pueden significar la diferencia entre un niño que está en la escuela y otro que no.»

Michael Faenza, presidente y director general de la Asociación Nacional de Salud Mental, con sede en Alexandria (Virginia), explica a la doctora que su grupo calcula que «uno de cada ocho adolescentes está afectado por la depresión». Piénsalo, eso son niños en cada aula».

Está de acuerdo en que los antidepresivos parecen funcionar en la mayoría de los niños, aunque señala que aún no está claro si los fármacos están asociados a un mayor riesgo de suicidio. «Desde 1960 se ha triplicado la tasa de suicidio entre los jóvenes», afirma. «Gran parte de ese aumento se produjo en ausencia de tratamiento antidepresivo».

Faenza dice que a su grupo le preocupa que los recientes titulares sobre el suicidio y los antidepresivos hagan que los padres no busquen tratamiento para sus hijos, lo que podría tener efectos desastrosos, ya que «sólo uno de cada tres niños que necesitan atención de salud mental la reciben actualmente.»

Lo que se necesita urgentemente, dice Faenza, es más investigación sobre el efecto de los antidepresivos y otros tratamientos, como las terapias de conversación. Y esa investigación es necesaria ahora, dice.

Un médico que está de acuerdo con la urgencia es el pediatra Neal Bahr, formado en Harvard, que ahora es productor ejecutivo del programa de televisión Ley y Orden: SVU. Bahr cuenta al médico que decidió dramatizar el problema de los niños deprimidos en un programa emitido el año pasado. En ese programa, un niño de 14 años tiene una «reacción maníaca» a los antidepresivos.

Aunque los antidepresivos son muy apropiados cuando se utilizan correctamente, Bahr dice que quería ilustrar los peligros potenciales cuando los fármacos no se utilizan adecuadamente y el paciente no está estrechamente supervisado. «Creo que necesitamos más investigación sobre las formas en que estos fármacos afectan a los cerebros en desarrollo, y hasta que tengamos esa investigación, tenemos que ser cautelosos», dice.

Qué pasa con la terapia de conversación?

Parte de esa cautela implica un tratamiento adecuado a la edad, dice Luby. Señala que no hay estudios que demuestren la eficacia de las terapias de conversación en niños muy pequeños, pero dice que es muy posible que los más pequeños sean especialmente receptivos a la terapia porque sus cerebros aún se están desarrollando y cambiando.

En los niños más pequeños, las terapias de juego suelen ser la primera opción de tratamiento. La terapia de juego utiliza muñecos y juguetes, así como dibujos, para ayudar a los niños a abrirse. Suelen ser necesarias varias sesiones y los padres deben saber que el número de sesiones probablemente esté relacionado con el alcance de la depresión. No es raro que los niños tengan sesiones semanales durante tres a seis meses.

Los niños mayores pueden beneficiarse de terapias de conversación más tradicionales, como la terapia cognitivo-conductual, también conocida como TCC. Este enfoque combina la terapia de «pensamiento» con la terapia conductual. El objetivo es modificar el estado de ánimo mediante el cambio de pensamiento.

Uno de los enfoques se llama Terapia Cognitiva Conductual Centrada en el Niño y la Familia, que se estructura en 12 sesiones con el niño, los hermanos y los padres. Este enfoque está diseñado específicamente para su uso con niños a los que se les ha diagnosticado trastorno bipolar, que implica episodios de depresión y manía. Los síntomas de la manía incluyen una autoestima exagerada, una menor necesidad de dormir y un hablar excesivo. El doctor Mani N. Pavuluri, de la Universidad de Illinois en Chicago, ha desarrollado la terapia y afirma que puede utilizarse tanto con niños pequeños como con adolescentes. Además, las sesiones pueden planificarse semanalmente o espaciarse en intervalos de dos a cuatro semanas.

Pavuluri dice que este enfoque puede describirse como un RAINBOW: R de rutina; A de regulación del afecto; I de Puedo hacerlo; N de No tener pensamientos negativos o vivir en el Ahora; B de Ser un buen amigo o Estilo de vida equilibrado para los padres; O de «Oh, ¿cómo podemos solucionarlo?»; y W de formas de obtener apoyo.

Bahr señala que en su programa de televisión el niño deprimido se vio involucrado en un crimen violento, un resultado que, según él, puede ocurrir cuando los niños no reciben el tratamiento adecuado. Dice que el verdadero mensaje que se lleva a casa para los espectadores es uno que la mayoría de los expertos respaldarían: «Quiero que todos los niños que necesiten tratamiento reciban una evaluación completa y completa por parte de un psiquiatra infantil.»

δ 14 de abril de 2004.

Si su estado de ánimo es tan frío y oscuro como su paisaje, está en buena compañía. Pero aquí tienes cómo puedes aliviar ese bajón estacional.

Cómo vencer los males del invierno

Si tu estado de ánimo es tan frío y oscuro como tu paisaje, estás en buena compañía. Pero aquí tienes cómo aliviar ese bajón estacional.

Por Sid Kirchheimer De los archivos del médico

Ahora que el árbol de Navidad se está compostando y las emisoras de radio han archivado esa alegre música navideña hasta el próximo invierno, seamos realistas con un poco de reescritura: ‘Tis the season to be melancholy.

Ya conoces la sensación: Estos días estás más cansado, quizá ansioso o malhumorado. Acurrucarse con algunas galletas navideñas sobrantes u otros alimentos dulces y ricos en carbohidratos suena mejor que salir con la gente. Tu apetito sexual puede estar a dieta, o incluso en ayunas. Es más difícil salir de la cama y, cuando lo haces, tu estado de ánimo se asemeja al paisaje que ves: frío, oscuro y desagradable.

Ése es el problema: se calcula que uno de cada cuatro habitantes del país siente biológicamente la tristeza causada por la madre naturaleza cada invierno, que suele empezar en octubre y terminar mágicamente en abril con el deshielo de la primavera. Para la mayoría de las personas, se manifiesta en forma de depresión invernal, la sensación de «no puedo esperar a que termine el invierno» que produce una pereza leve pero manejable y antojos de comida. Pero unos 11 millones de estadounidenses padecen una forma más grave de depresión invernal: el trastorno afectivo estacional, el acertado acrónimo SAD, que suele diagnosticarse tras al menos dos años consecutivos de síntomas más intensos.

«Mientras que una persona con depresión invernal puede tener dificultades para despertarse o levantarse de la cama a veces, alguien con trastorno afectivo estacional no puede llegar al trabajo a tiempo», dice el doctor Michael Terman, director del Programa de Depresión Invernal del Instituto Psiquiátrico de Nueva York y del Centro Médico de la Universidad de Columbia. «Con la depresión, está en la norma ganar hasta 5 o 6 libras durante el invierno, pero con el TAE completo, el aumento de peso puede ser mucho más que eso».

En cualquier caso, se debe a la misma causa: La sensibilidad a la falta de luz solar que resulta de los días «más cortos» del invierno y que altera nuestro ritmo circadiano, o reloj corporal interno. El grado de esta sensibilidad, y la gravedad de la depresión invernal resultante, se deriva en gran medida de una combinación de otros factores: su geografía, la genética y la química individual del cerebro.

En el caso del TAE, la falta de luz solar hace que el cerebro trabaje horas extras produciendo melatonina, la hormona que regula el reloj corporal y los patrones de sueño y una hormona que se ha relacionado con la depresión. Por eso, cuanto más al norte del ecuador se viva, mayor será el riesgo de padecer algún grado de depresión invernal. Sólo un 1% de los habitantes de Florida padecen algún tipo de malestar o depresión invernal, en comparación con la mitad de los que viven en las zonas más altas de EE.UU. o en el sur de Canadá.

«El reloj del cuerpo se rige por la luz del sol, especialmente la de la mañana. Pero a medida que uno se adentra en los estados del norte, hay un retraso de cuatro horas y media en la salida del sol en pleno invierno con respecto al verano»; en la parte central de EE.UU., hay una diferencia de dos horas», dice Terman al doctor. «Esta diferencia es suficiente para afectar a la sincronización del ritmo circadiano y desajustar el reloj corporal».

La solución es recibir toda la luz solar posible. La luz entra en el ojo, lo que activa un sistema de reloj corporal que es similar a lo que controla la reproducción estacional y la hibernación en los animales, dice el psiquiatra Daniel F. Kripke, MD, que dirigió el primer estudio controlado del mundo sobre la terapia de luz brillante para la depresión en 1981. Este sistema está conectado con el cableado del apetito del cerebro, lo que podría explicar por qué puedes tener más antojos de comida en invierno.

«Pero conseguir suficiente luz solar natural puede ser difícil ahora en muchas partes del país», dice Kripke, profesor de psiquiatría de la Universidad de California en San Diego. «Cuando la gente se desplaza y vuelve a casa del trabajo o de la escuela, el exterior está oscuro debido a que los días son más cortos».

Y como también hace frío, es menos probable que se aventuren a salir al exterior y a exponerse directamente a la luz del sol, que mantiene el reloj corporal sincronizado. «Estar al lado de una ventana no sirve», dice Kripke al doctor. «Es como el motivo por el que se utilizan diferentes ajustes de la cámara cuando se toman fotografías en el exterior y en el interior. Y con el ángulo y el cristal oscurecido de muchos parabrisas de los coches, tu retina no recibe suficiente luz solar mientras conduces, incluso cuando hace sol.»

La iluminación interior habitual tampoco tiene efecto, por muy brillante que sea. Para compensar, existen luces artificiales «sunbox» con tubos fluorescentes especiales que imitan los beneficiosos rayos del sol y que se consideran el tratamiento a seguir para quienes tienen cualquier nivel de depresión invernal. «Se podría pensar que los que padecen depresión invernal podrían necesitar menos exposición a la terapia de luz brillante que las personas con TAE, pero ambos grupos se benefician de la misma cantidad», dice Terman.

Son unos 30 minutos de exposición realizados a primera hora de la mañana. «El momento es muy importante, y al administrarlo a primera hora de la mañana, se mantiene el reloj corporal en su ciclo primaveral durante el invierno, y así se levantan los síntomas depresivos». Estas cajas solares pueden colocarse en un escritorio o mesa mientras desayunas o trabajas.

Terman también ha realizado investigaciones que sugieren que los iones del aire -esas partículas invisibles que pueden ayudar a mejorar el estado de ánimo- también afectan a la depresión invernal. Cuando los pacientes con TAE fueron expuestos a altos niveles de iones negativos durante 30 minutos, su depresión se alivió después de unas pocas semanas. «Las concentraciones naturales de iones negativos son más altas en la orilla del mar, junto a las fuertes olas, o justo después de una tormenta de primavera», dice. «Por eso muchas personas informan de una elevación espontánea del estado de ánimo por estar en la playa». Aunque los ionizadores negativos que se venden en el mercado producen niveles más bajos que los que él utilizó en sus experimentos, pueden ayudar a algunas personas.

Los antidepresivos también son beneficiosos, especialmente cuando se usan junto con la terapia de luz. «Pero mi lectura es que los antidepresivos por sí mismos no son tan eficaces como la terapia de luz por sí misma», dice Kripke. Señala que en un estudio de 1998 la terapia de luz alivió a muchos pacientes en una semana, mientras que los antidepresivos tardaron unas ocho semanas.

Además de la luz solar -o, más concretamente, de la falta de ella-, las frías temperaturas de esta estación media también pueden influir. «Hay algunas pruebas de que las personas con una mayor tolerancia al frío tienden a estar menos deprimidas que las que son más susceptibles al frío», dice el doctor Charles Raison, del Programa Mente-Cuerpo de la Universidad de Emory y profesor adjunto de psiquiatría y ciencias del comportamiento en su facultad de medicina.

«También sabemos que hay una mayor tendencia a los síntomas depresivos inmediatamente después de una enfermedad vírica», dice al médico. «Cuando uno se resfría, su sistema inmunológico se agita de tal manera que es un factor de riesgo para la depresión». Y, como notará, es la temporada de resfriados y gripe.

Así que si tienes la melancolía invernal -especialmente en un tono profundo- esta es tu excusa para hacer valer esas millas de viajero frecuente: «A veces, algo tan sencillo como tomarse una o dos semanas de vacaciones en Florida o en algún lugar soleado durante enero o febrero puede suponer una diferencia realmente grande», dice Raison.

El médico explica las distintas terapias utilizadas para la depresión resistente al tratamiento, como la terapia electroconvulsiva, el litio y los antidepresivos.

No existe un enfoque universalmente aceptado para controlar la depresión resistente al tratamiento, también conocida como TRD. Su tratamiento dependerá de la experiencia de su médico, así como de sus propias necesidades, preocupaciones e historial médico.

Pero aunque los detalles pueden variar, la mayoría de los médicos siguen el mismo patrón básico. A continuación se presenta un esquema de cómo su médico podría tratar su depresión. Si tiene una depresión resistente al tratamiento, lo normal es que su depresión no haya respondido a dos o más tratamientos, normalmente uno o más antidepresivos y/o psicoterapia. En ese momento, su médico puede sugerirle otras opciones.

• Otros antidepresivos.

  Si un tipo de antidepresivo no ha funcionado -o ha causado efectos secundarios desagradables- su médico puede sugerirle que pruebe otro. Puede tratarse de un nuevo medicamento para la depresión de la misma clase de fármacos o de una clase diferente. De nuevo, es posible que tengas que seguir tomando este medicamento hasta ocho semanas para ver sus efectos completos. A continuación, tendrá que seguir tomándolo durante al menos varios meses, según las recomendaciones de su médico. Si este segundo no funciona, su médico puede probar una combinación de medicamentos para la depresión. También es posible que su médico le recomiende medicamentos más antiguos para la depresión, como los IMAO o los tricíclicos.

• Aumento con otros fármacos.

  Si los tratamientos estándar no están funcionando, el médico puede añadir otros medicamentos a los antidepresivos. La combinación puede funcionar en los casos en que los antidepresivos por sí solos no lo hicieron. Los tipos de medicamentos pueden ser ansiolíticos, anticonvulsivos, antipsicóticos, litio, hormonas tiroideas, ketamina interna… y otros. Es posible que el médico quiera probar varios fármacos en diferentes combinaciones. Un inconveniente es que cuantos más medicamentos se tomen, mayor será el potencial de efectos secundarios.

• TEC (terapia electroconvulsiva).

  Aunque a veces se utiliza como tratamiento inicial para personas con depresión grave y potencialmente mortal, la TEC suele reservarse para personas con depresión grave que no puede controlarse con otros tratamientos. Utiliza un impulso eléctrico para desencadenar una breve convulsión controlada en el cerebro mientras el paciente está dormido bajo anestesia general. Este tratamiento puede aliviar rápidamente la depresión, aunque sus efectos suelen desaparecer a menos que se continúe con los tratamientos de «mantenimiento» de la TEC o se utilice un medicamento eficaz para evitar recaídas.

• TMS (estimulación magnética transcraneal)

  . En 2008, la FDA aprobó un dispositivo de EMT para el tratamiento de adultos con depresión severa en los que un antidepresivo no ha funcionado. La EMT crea un campo magnético para inducir una corriente eléctrica mucho más pequeña en una parte específica del cerebro sin causar una convulsión o pérdida de conciencia. Se coloca una bobina electromagnética sobre la cabeza para inducir el campo magnético.

• VNS (estimulación del nervio vago).

  La ENV es un procedimiento quirúrgico utilizado en personas con depresión grave que no ha respondido a otros tratamientos. A través de un dispositivo similar a un marcapasos que se implanta bajo la clavícula, el ENV envía impulsos eléctricos regulares al nervio vago del cuello, uno de los nervios que transmite información hacia y desde el cerebro.

• Otras técnicas.

  Los investigadores están trabajando en terapias para abordar la depresión resistente al tratamiento, como la MST (terapia magnética convulsiva) y la DBS (estimulación cerebral profunda) y la ketamina (un novedoso fármaco que suele infundirse por vía intravenosa).

• .

?

La depresión invernal sigue siendo un misterio para los científicos que la estudian. Pero los investigadores coinciden en que las personas que padecen el trastorno afectivo estacional son especialmente sensibles a la luz, o a la falta de ella.

Un sentimiento de nostalgia nos invade a finales del otoño, cuando caen las últimas hojas que quedan, las heladas matinales cubren el suelo y el sol se pone cada día más temprano. La sidra caliente y el calor de un viejo abrigo favorito pueden ser todo lo que necesitas para afrontar el próximo invierno con buen ánimo, pero para muchas personas, la melancolía otoñal se profundiza hasta convertirse en depresión invernal.

La depresión invernal sigue siendo un misterio para los científicos que la estudian. Parece que intervienen muchos factores, como las sustancias químicas del cerebro, los iones del aire y la genética. Pero los investigadores coinciden en que las personas que sufren depresión invernal -también conocida como «trastorno afectivo estacional», término que da lugar al simpático acrónimo SAD- tienen una cosa en común. Son especialmente sensibles a la luz, o a la falta de ella.

Muchos estudios han demostrado que las personas con trastorno afectivo estacional se sienten mejor tras la exposición a la luz brillante. Parece bastante sencillo: en las latitudes más altas, los días de invierno son más cortos, por lo que la exposición a la luz solar es menor. Si se sustituye la luz solar perdida por luz artificial brillante, el estado de ánimo mejora. Pero en realidad es mucho más complejo. El doctor Alfred Lewy, investigador del trastorno afectivo estacional en la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón, afirma que no sólo es cuestión de obtener luz, sino también de hacerlo en el momento adecuado. «El momento más importante para obtener luz es por la mañana», dice.

Cree que el trastorno afectivo estacional se debe a un «cambio de fase» del ritmo circadiano. El reloj de pared puede decir que es hora de levantarse, pero el reloj interno del cuerpo dice que hay que descansar. La luz brillante de la mañana restablece el reloj circadiano.

Esto tiene que ver con el cambio de hora «atrasado», que se produce en los lugares que observan el horario de verano. Se podría pensar que retrasar el reloj una hora empeoraría los síntomas del trastorno afectivo estacional, porque el sol se pone una hora antes. «En realidad, creo que es lo contrario», dice Lewy. «El problema es despertarse antes del amanecer».

Lewy dice que sospecha que los «verdaderos depresivos invernales», las personas cuyo problema es biológico y no está relacionado con otros factores, podrían sentirse mejor tras el cambio de hora. Pero la mejora sólo sería temporal, ya que los días siguen acortándose.

Inviernos árticos

En Fairbanks, Alaska, en pleno invierno, menos de cuatro horas separan la salida y la puesta del sol. Con tan poca luz solar, parece que nadie podría escapar de la depresión invernal; pero, de hecho, muchos habitantes de Alaska se las arreglan muy bien. Un estudio reveló que alrededor del 9% de los residentes de Fairbanks padecían el trastorno afectivo estacional. Es más o menos el mismo porcentaje que otro estudio encontró en New Hampshire.

Mark D., que vive cerca de Fairbanks, dice que no sufre el trastorno afectivo estacional, aunque rara vez ve el sol. Hace turnos de 12 horas trabajando en una central eléctrica.

Se mantiene activo en invierno, así que la «fiebre de cabina» tampoco es un problema para él. «Si te quedas sentado en casa sin hacer nada en todo el día, supongo que te puede afectar», dice. «Pero siempre hay algo que hacer, como montar en la nieve, cortar leña… o simplemente ir al pueblo y tomar un café con los amigos en la cafetería».

«Hay gente, sin embargo, que se queda mirando diez metros en una habitación de cinco metros», dice. Algunos también buscan consuelo en una botella. «En muchos de los pueblos más pequeños, eso ocurre. La bebida es un gran problema».

El investigador del trastorno afectivo estacional Michael Terman, del Centro Médico Presbiteriano de Columbia, en Nueva York, ofrece algunas posibles explicaciones de por qué el trastorno afectivo estacional no es más común en el Ártico. Por un lado, las personas con trastorno afectivo estacional pueden estar genéticamente predispuestas a la depresión clínica y a la sensibilidad a la luz. La mayoría de la gente, en cualquier lugar, no tendría ambos rasgos genéticos. «Otra forma de verlo es que esas son las personas que siguen en Alaska», dice. Las personas que no pueden soportarlo podrían no quedarse.

Pero no todas las personas afectadas por los cambios estacionales padecen un trastorno afectivo estacional completo, por lo que las estimaciones de cuántas personas lo padecen pueden ser bajas. «La depresión invernal es un espectro de gravedad», dice Lewy. Es posible que te cueste levantarte, que tengas ataques de fatiga durante el día o que te sientas obligado a comer en exceso, sin sentirte deprimido.

Estos síntomas pueden tratarse con la misma terapia que se aplica a los pacientes con trastorno afectivo estacional. La luz brillante -generada por una caja de luz especial mucho más brillante que una lámpara normal- es la primera opción. Está demostrado que funciona, pero no para todos. Además, el momento adecuado para ello difiere de una persona a otra, dice Terman. Para un búho nocturno, tomar la terapia de luz demasiado pronto podría empeorar el trastorno afectivo estacional.

Nuevas ideas

om Wehr, investigador del Instituto Nacional de Salud Mental, ha propuesto una nueva explicación para el trastorno afectivo estacional: Puede deberse a un exceso de melatonina. Cuando la glándula pineal del cerebro empieza a bombear melatonina, nos da sueño. Durante el invierno, los animales segregan melatonina durante más tiempo que en otras épocas del año. Wehr descubrió que las personas también lo hacen, pero sólo las que padecen el trastorno afectivo estacional.

La terapia de luz seguiría funcionando si la melatonina fuera la principal culpable, porque la luz controla los niveles de melatonina. Los investigadores también están probando un fármaco llamado propranalol, que esperan que mejore los síntomas del trastorno afectivo estacional al reducir el flujo de melatonina en las horas de la mañana. Lewy está estudiando los efectos de pequeñas dosis de melatonina administradas por la tarde, con la esperanza de que ajusten los ritmos circadianos.

El doctor Raymond Lam, investigador de la Universidad de la Columbia Británica (Canadá), y otros están estudiando el papel de sustancias químicas cerebrales como la serotonina y la dopamina. «Sabemos que hay interacciones entre el sistema de la serotonina y el sistema circadiano», dice Lam.

Algunos antidepresivos como el Paxil y el Prozac funcionan para algunos enfermos de trastorno afectivo estacional. Pero Lewy dice que prefiere la terapia de luz a los antidepresivos, que, según él, «son probablemente más bien una tirita», porque no son específicos para la depresión invernal.

Terman ha estado probando otra nueva forma de tratar el trastorno afectivo estacional. Esta terapia consiste en dirigir una corriente de iones con carga negativa a una persona que duerme sobre una sábana conductora especial. El descubrimiento de que los iones negativos de alta densidad (no los mismos que producen los filtros de aire domésticos) ayudaban a las personas con trastorno afectivo estacional surgió accidentalmente de un estudio anterior. Un segundo estudio, que finalizará a finales de este año, también ha encontrado un efecto beneficioso.

El aire está lleno de iones negativos en primavera, y no en invierno. Pero eso no explica cómo funciona la terapia iónica. «Todavía no tenemos una respuesta a esa pregunta», dice Terman; no obstante, «ahora estamos convencidos de que es real».

Los investigadores saben desde hace años que la privación del sueño puede aliviar temporalmente la depresión. Pero, ¿podrían poner en práctica esos conocimientos? Puede que hayan encontrado la manera.

Permanecer despierto para vencer la depresión

Puede la privación del sueño aliviar temporalmente la depresión?

Por Sarah Yang De los archivos del médico

8 de mayo de 2000 — Han pasado casi 30 años desde que la doctora Anna Wirz-Justice recetó por primera vez una noche sin dormir a una mujer de 80 años gravemente deprimida. «Solía estar sentada todo el día, sintiéndose suicida», dice la neurobióloga suiza. «Apenas hablaba ni se movía».

El remedio funcionó.

A la mañana siguiente, la anciana «hablaba y se movía como si fuera otra persona», dice Wirz-Justice. «Me dijo que a eso de las dos o tres de la mañana, sintió como si una nube negra se le hubiera quitado de encima».

¿Estaba Wirz-Justice en lo cierto? Ella y otros investigadores pensaron que sí, al principio. No se puede negar que la privación del sueño alivia temporalmente la depresión. Hasta el 60% de las personas deprimidas muestran una mejora del 30% tras una sola noche despiertas, según un artículo de revisión δ en el número de enero de 1990 de la revista American Journal of Psychiatry. Las personas que se sienten más deprimidas por la mañana y mejoran más tarde en el día parecen beneficiarse más de una noche sin dormir.

Pero había un problema: los pacientes tendían a recaer en la depresión en cuanto dormían bien. Además, la privación habitual del sueño puede estar relacionada con problemas de salud a largo plazo, como la hipertensión y la diabetes. El reto consistía entonces en encontrar una forma de aliviar la depresión modificando los ciclos de sueño y vigilia.

Aprovechar el poder de las hormonas

En la actualidad, los investigadores están experimentando con formas de aprovechar el reloj biológico del cuerpo -sus ritmos circadianos o de 24 horas- sin pedir a los pacientes que abandonen por completo el descanso. La solución puede estar en programar el sueño para beneficiarse de ciertas hormonas que fluyen a lo largo del día.

Por ejemplo, la hormona estimulante del tiroides (TSH) ayuda a controlar nuestro metabolismo e, indirectamente, nuestros niveles de energía. Se calcula que entre el 25% y el 35% de los pacientes deprimidos tienen niveles bajos de TSH. En los últimos años, los investigadores del Instituto Nacional de Salud Mental han descubierto que el sueño inhibe la liberación de TSH, mientras que permanecer despierto durante la noche y las primeras horas de la mañana la potencia.

Algunos investigadores están tratando de manipular las mareas hormonales del cuerpo haciendo que los pacientes permanezcan despiertos durante las primeras horas de la mañana durante una semana. Los médicos del Hospital Universitario de Friburgo (Alemania) probaron este experimento con un grupo de pacientes deprimidos que se sentían mejor tras una noche sin dormir: Les dijeron que se durmieran a las 5 de la tarde y que descansaran hasta la medianoche de la noche siguiente, un total de 31 horas. A continuación, los pacientes volvieron gradualmente a un ciclo de sueño normal en el transcurso de la semana. Una noche durmieron desde las 6 de la tarde hasta las 2 de la mañana, la noche siguiente desde las 7 de la tarde hasta las 3 de la mañana, hasta que finalmente volvieron a un ciclo de sueño de 11 de la tarde a 6 de la mañana. Sorprendentemente, la mayoría -el 75%- no recayó en la depresión, según los resultados δ del pasado otoño en la revista European Archives of Psychiatry and Clinical Neuroscience.

Pero, ¿es práctico?

Hay que reconocer que un régimen así es difícil de seguir. Probablemente, los pacientes deberían probar esa manipulación del sueño sólo bajo supervisión y quizá en grupo para que la experiencia sea más agradable, dice el doctor Edward DeMet, que estudia la privación del sueño en el Centro Médico de Asuntos de Veteranos de Long Beach. «Obviamente, si tienes que conducir al día siguiente, no deberías hacer esto», dice.

Hay otras formas de manipular el sueño para mejorar los síntomas depresivos. Por ejemplo, los pacientes que pasan una noche sin dormir y que se exponen a una luz brillante por la mañana parecen prolongar los beneficios emocionales de esa noche de insomnio. Las personas que prueban la privación del sueño mientras toman medicamentos antidepresivos también son menos propensas a recaer, según un estudio de Wirz-Justice y sus colegas δ en el número de agosto de 1999 de la revista Biological Psychiatry.

Dado que los antidepresivos como el Prozac o el litio suelen tardar semanas en hacer efecto, la privación del sueño puede ser más útil como herramienta temporal que da a la gente un empujón antes de que los fármacos hagan efecto.

«Es mucho más fácil tomar una pastilla por la mañana que pasar la noche en vela», dice Wirz-Justice, profesor del Laboratorio de Cronobiología y Sueño de la Clínica Universitaria de Psiquiatría de Basilea (Suiza). «Pero la privación del sueño es muy barata y es muy rápida. Para los pacientes que están gravemente deprimidos, la experiencia de ese único día les permite saber que es posible mejorar. Por fin tienen esperanza».

Sarah Yang es una reportera de San Francisco para doctor.

guía del médico sobre los tipos y la prevalencia de la depresión.

Casi todos nos sentimos decaídos a veces, generalmente a causa de un acontecimiento perturbador o difícil en nuestras vidas. Pero la tristeza o la desesperación continuas pueden ser causadas por la depresión, una condición seria que justifica el tratamiento. Hablar con su médico de cabecera puede ser un buen punto de partida. Su médico puede detectar la depresión y ayudarle a tratar sus síntomas.

La depresión afecta a más de 300 millones de personas en todo el mundo: el 20% de las mujeres, el 10% de los hombres y el 5% o más de los adolescentes… Es la principal causa de discapacidad en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud, y es el segundo problema psiquiátrico más común en EE.UU. (después de los trastornos de ansiedad), afectando a unos 17,6 millones de personas cada año, con un coste de unos 50.000 millones de dólares al año…

La depresión puede atacar a cualquier edad, incluso en la infancia. Entre 2013 y 2016, el 8,1% de los adultos estadounidenses de 20 años o más tuvieron depresión en un período determinado de dos semanas. En 2017, el 13,3% de los adolescentes de 12 a 17 años informaron de al menos un episodio depresivo mayor en el año anterior. Entre los niños de 3 a 17 años, alrededor del 3,2% ha sido diagnosticado con depresión.

Sin embargo, la mayoría de las personas experimentan por primera vez la depresión cuando tienen treinta y tantos años, y la depresión está particularmente extendida entre los adultos mayores. La depresión no es simplemente una reacción normal a los retos del envejecimiento, como la muerte de un cónyuge o amigos y las limitaciones físicas de la edad, sino que es una condición médica sin causa conocida.

Alrededor del 15% de las mujeres sufren depresión posparto después de dar a luz. En estos casos, los síntomas pueden durar de semanas a años. Con ayuda profesional, casi todas las mujeres que experimentan depresión posparto son capaces de superar sus síntomas.

Cuáles son los diferentes tipos de depresión?

• Reacción depresiva.

  Una depresión menos grave y a menudo temporal que surge de una situación vital concreta. En el lenguaje diagnóstico moderno, una reacción depresiva a un estrés vital específico se denomina técnicamente «síndrome de respuesta al estrés» (antes conocido como «trastorno de adaptación con estado de ánimo deprimido»). Los síntomas pueden ser graves, pero a menos que impliquen síntomas adicionales como cambios en el sueño y el apetito o pensamientos suicidas, no suelen necesitar tratamiento farmacológico y se reducen con el tiempo, entre dos semanas y seis meses. A veces se recomienda la psicoterapia si los síntomas empiezan a interferir en el funcionamiento cotidiano normal.

• Depresión mayor.

  Enfermedad grave que puede llevar a la incapacidad de funcionar o al suicidio. Quienes la padecen no sólo experimentan un estado de ánimo deprimido, sino que también tienen dificultades para realizar tareas cotidianas sencillas, pierden el interés por sus actividades habituales, presentan fatiga extrema, problemas de sueño o sentimientos de culpa e impotencia. A veces también pueden perder el contacto con la realidad, teniendo delirios (como creer que han cometido un pecado, o que se están muriendo) o alucinaciones (como oír una voz imaginaria que les dice que no son buenos), en los casos graves. Puede ser una enfermedad cíclica, por lo que, aunque la mayoría de los pacientes se recuperan de su primer episodio depresivo, la tasa de recurrencia es alta: puede llegar al 60% en dos años y al 75% en 10 años. Al cabo de 15 años, el 90% de los individuos habrá sufrido una recurrencia o recaída de la depresión.

La depresión mayor, que afecta a más del 16% de los adultos estadounidenses a lo largo de su vida, suele aparecer de forma espontánea y aparentemente no provocada, o puede comenzar como una reacción depresiva tras una pérdida, un trauma u otro acontecimiento estresante importante. En las personas biológicamente predispuestas a desarrollar una enfermedad depresiva, la reacción depresiva inicial puede intensificarse y evolucionar hacia un episodio depresivo clínicamente completo. El episodio depresivo también puede desaparecer espontáneamente, normalmente en un plazo de seis a doce meses, aunque a menudo se necesitan medicamentos y otras formas de tratamiento para lograr el control total de los síntomas. Debido a sus efectos incapacitantes y a la posibilidad de suicidio, la depresión mayor suele requerir tratamiento médico.

• Distimia

  .

  Una depresión de bajo grado y larga duración que se prolonga más de un año en el caso de los niños y adolescentes y al menos dos años en el caso de los adultos. La distimia implica menos síntomas que los que se presentan en un episodio depresivo mayor, pero es persistente y de larga duración y a menudo puede ser tan incapacitante como la depresión mayor. A lo largo de la vida, más del 11% de los adolescentes (13-18) sufren distimia, según el Instituto Nacional de Salud Mental. En la terminología diagnóstica moderna, la distimia junto con la depresión mayor crónica (es decir, un episodio depresivo mayor que dura dos años o más) se incluyen ambas en la categoría de «trastorno depresivo persistente.»

¿Qué causa la depresión?

Nadie sabe exactamente qué causa la depresión, aunque parece ser una enfermedad que puede ser el resultado de la interacción de muchos factores biológicos y ambientales. Las reacciones depresivas, que pueden implicar un estado de ánimo triste pero no los signos y síntomas físicos de un episodio depresivo grave, se producen como consecuencia de un acontecimiento concreto. El estado de ánimo deprimido también puede ser un efecto secundario de la medicación, de los cambios hormonales (como antes de la menstruación o después del parto) o de una enfermedad física, como la gripe o una infección vírica. La depresión clínica implica un síndrome de muchos síntomas físicos y emocionales o de comportamiento que pueden aparecer sin razón aparente en personas biológicamente vulnerables al trastorno.

Aunque se desconocen las causas exactas de la depresión mayor y la distimia, los investigadores creen actualmente que ambas formas de depresión están causadas por un mal funcionamiento de los circuitos cerebrales que regulan el estado de ánimo, el pensamiento y el comportamiento. Las sustancias químicas del cerebro denominadas neurotransmisores (como la serotonina, la norepinefrina y la dopamina) son importantes para la salud de las conexiones de las células nerviosas; los medicamentos que pueden regular los niveles y el funcionamiento de estas sustancias químicas pueden ayudar a afinar la eficiencia del funcionamiento de estos circuitos cerebrales.

Las «disfunciones» cerebrales relacionadas con la depresión pueden tener un componente genético, aunque la genética por sí sola no explica totalmente el riesgo o la aparición de la depresión clínica. En un estudio, el 27% de los niños deprimidos tenían familiares cercanos que sufrían trastornos del estado de ánimo.

Hay muchos factores o una combinación de factores que pueden aumentar la posibilidad de sufrir una depresión, o hacerla más difícil de tratar si se produce, entre ellos:

• Abuso.

  El abuso físico, sexual o emocional en el pasado se ha asociado con la depresión más tarde en la vida entre las personas que pueden estar biológicamente predispuestas a la depresión.

• Cierto

  medicamentos

  .

  Por ejemplo, algunos medicamentos utilizados para tratar la hipertensión arterial o la enfermedad hepática, pueden aumentar el riesgo de depresión.

• Conflicto.

  En ocasiones, la depresión puede ser desencadenada por conflictos personales o disputas con familiares o amigos.

• La muerte o una pérdida.

  La tristeza o el dolor por la muerte o la pérdida de un ser querido, aunque es natural, también puede aumentar el riesgo de depresión en las personas que están biológicamente predispuestas a desarrollarla.

• Genética.

  Los antecedentes familiares de depresión pueden aumentar el riesgo. Se cree que la depresión a veces se transmite genéticamente de una generación a otra, de forma similar a otras enfermedades complejas que pueden ser hereditarias, como la diabetes, las enfermedades cardíacas y el cáncer. Sin embargo, se desconoce la forma exacta en que esto ocurre. Sin embargo, la genética por sí sola no explica del todo la aparición de la depresión.

• Eventos importantes.

  Incluso los acontecimientos positivos, como empezar un nuevo trabajo, graduarse o casarse, pueden provocar depresión. También lo pueden hacer las mudanzas, la pérdida de un trabajo o de ingresos, el divorcio o la jubilación.

• Otros problemas personales.

  Problemas como el aislamiento social debido a otras enfermedades mentales o la expulsión de un grupo familiar o social pueden conducir a la depresión.

• Enfermedades graves

  . A veces la depresión coexiste con una enfermedad grave o puede ser desencadenada por una reacción a la enfermedad.

• Abuso de sustancias.

  Casi el 30% de las personas con problemas de abuso de sustancias tienen también depresión mayor o clínica.

¿Cuáles son las pruebas de que las vitaminas, los minerales o sustancias similares tienen un efecto sobre los trastornos del estado de ánimo? Y pueden estas sustancias mejorar realmente el estado de ánimo o incluso tratar la depresión?

Datos sobre las modas alimentarias

Suplementos

Por el doctor Ronald Pies De los archivos del médico

Un viaje a la tienda de alimentos saludables puede ser desalentador en estos días. El consumidor suele encontrarse con un estante tras otro de vitaminas, minerales, hierbas y otras sustancias supuestamente naturales, todas ellas promocionadas para mejorar el bienestar de alguna manera. Muchos de estos productos de venta libre hacen sutiles afirmaciones sobre sus efectos en el estado de ánimo, el pensamiento o la energía, sin aportar datos científicos que los respalden.

Dado que muchos de estos preparados están clasificados como «sustancias alimenticias», la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) no puede regularlos como verdaderos medicamentos. En efecto, corresponde a la FDA demostrar que una sustancia alimentaria no es segura, en lugar de que sea el fabricante el que demuestre que lo es. ¿Cuáles son las pruebas de que las vitaminas, los minerales o sustancias similares tienen un efecto sobre los trastornos del estado de ánimo? Y ¿pueden estas sustancias mejorar realmente el estado de ánimo o incluso tratar la depresión?

Las modas alimentarias provocan carencias de vitaminas

Las deficiencias de vitaminas son poco frecuentes en Estados Unidos y otros países desarrollados. De hecho, el exceso de vitaminas puede ser ahora más común que la deficiencia de vitaminas. Cuando se producen deficiencias, suelen deberse a modas alimentarias que provocan afecciones médicas por la mala absorción de nutrientes en el intestino, o a errores innatos en el manejo de los nutrientes. El alcoholismo también es una de las principales causas de las deficiencias vitamínicas, debido a la mala alimentación, la mala absorción de nutrientes y otros factores. Los ancianos y las personas con enfermedades mentales o retraso mental también corren el riesgo de padecerlas, por lo general debido a una mala nutrición y a un mal cuidado.

Ocasionalmente hay individuos cuya depresión, ansiedad o problemas de memoria son causados por una deficiencia de alguna vitamina, mineral u oligoelemento – más comúnmente, una de las vitaminas del complejo B. Las deficiencias de tiamina (vitamina B1), niacina, piridoxina (B6) o cobalamina (B12) a veces producen problemas mentales o emocionales, incluida la depresión. La deficiencia de ácido fólico puede causar problemas en el estado de ánimo y la función mental. Aunque sólo una pequeña minoría de las personas gravemente deprimidas padece este tipo de carencias vitamínicas, este problema debe descartarse cuando el cuadro clínico levanta sospechas; por ejemplo, cuando un individuo deprimido tiene un historial de cirugía intestinal que puede haber provocado una mala absorción de vitaminas del grupo B. Si la depresión se debe a una deficiencia vitamínica, el tratamiento debe incluir la reposición o suplementación de la vitamina antes de que el paciente pueda recuperarse completamente.

Interés por el cromo

Recientemente ha habido un gran interés por un oligoelemento llamado cromo. (Los oligoelementos son metales, como el zinc o el cobre, que se encuentran en cantidades muy pequeñas en el cuerpo humano y son necesarios para diversas funciones vitales). Se sabe desde hace muchos años que el cromo es esencial para la forma en que nuestro cuerpo maneja el azúcar. La carencia de cromo dificulta que las células y los tejidos utilicen la glucosa, un azúcar simple. Este problema es especialmente grave en las personas con diabetes, en las que la deficiencia de la hormona insulina ya genera problemas de azúcar en sangre. Pero el papel del cromo en la depresión sólo está surgiendo ahora. Un estudio reciente del Dr. Malcolm McLeod y sus colegas investigó el uso del cromo en cinco pacientes con una forma crónica de depresión llamada distimia. En un caso, un paciente que no había respondido bien a un antidepresivo tipo Prozac decidió por su cuenta añadir cromo a su medicación. Al cabo de unos días se sentía mucho mejor. Varios otros casos relatados por McLeod también parecían mostrar una notable mejoría cuando se añadía cromo a la medicación antidepresiva habitual de los pacientes.

No te lo creas todavía

Aunque estos informes de casos son intrigantes, deben considerarse con cierto escepticismo. Deben realizarse estudios controlados a gran escala antes de que cualquier persona con depresión crónica se apresure a exigir que se le empiece a administrar cromo, y mucho menos que tome este elemento sin la supervisión de un médico. Además, se ha informado de al menos un caso de un paciente que se volvió maníaco (extremadamente agitado y excitado) después de tomar un compuesto de venta libre llamado ma-huang, que contiene cromo, cafeína y un potente estimulante llamado efedrina. El ma-huang se vende a menudo como una hierba china, y es un buen ejemplo de por qué los llamados productos naturales deben abordarse con mucha precaución. No obstante, la historia del cromo es de gran interés y puede que algún día nos dé una nueva forma de abordar el tratamiento de la depresión. Mientras tanto, consulte a su médico si se siente grave o persistentemente deprimido.

El primer paso para tratar la depresión es reconocer que se está deprimido. El segundo paso es buscar ayuda. El médico le indica dónde y a quién puede acudir en busca de ayuda.

El reconocimiento y el tratamiento tempranos le ofrecerán las mayores posibilidades de recuperación y, cuanto antes busque ayuda, mayores serán las posibilidades de prevenir las recidivas.

Dónde conseguir ayuda para la depresión clínica

Una vez que decidas buscar ayuda médica, comienza con tu médico de cabecera. Ellos pueden evaluarte para asegurarse de que los medicamentos u otra enfermedad no son el origen de tus síntomas. Su médico de atención primaria también puede evaluar a fondo sus síntomas y ofrecerle un tratamiento. ?

Si es necesario, puede remitirle a un profesional de la salud mental para que le atienda.

Su médico de atención primaria puede examinarle rutinariamente para detectar la depresión durante una visita regular al consultorio?

Qué proveedores de atención médica tratan la depresión clínica?

Los proveedores de atención médica en muchos entornos y especialidades diferentes están… principalmente capacitados en la atención médica preventiva o general, pero también tienen cierta capacitación en el tratamiento de problemas mentales o psiquiátricos. También pueden detectar la depresión:

Los médicos de atención primaria (como los internistas o los médicos de familia) están especializados principalmente en la atención médica, pero también están capacitados para tratar problemas mentales o psiquiátricos. También pueden hacer pruebas de detección de la depresión. Los médicos suelen recomendar una atención especializada para los pacientes con síntomas de depresión más que leves.

Estos sanitarios están capacitados para identificar los síntomas de la depresión en los pacientes y tienen cierta formación en el tratamiento de trastornos mentales o psiquiátricos bajo la supervisión de un médico.

Estos profesionales de la salud son enfermeras registradas (RN) con una formación de enfermería añadida y cierta formación en el tratamiento de problemas mentales o psiquiátricos.

Son médicos especializados en el diagnóstico y tratamiento de enfermedades mentales o psiquiátricas. Los psiquiatras tienen una licencia médica y pueden recetar fármacos como parte de su régimen de tratamiento, También están capacitados en psicoterapia, una forma de terapia «hablada».

Son expertos con grado de doctorado (PhD o PsyD) en psicología y están formados en asesoramiento, psicoterapia y pruebas psicológicas. Los psicólogos no son médicos y no tienen formación médica, por lo que no están autorizados a recetar medicamentos para tratar enfermedades mentales, salvo en algunos estados en los que la legislación lo ha permitido.

Son especialistas que prestan servicios de salud mental para la prevención, el diagnóstico y el tratamiento de la depresión y otras enfermedades mentales o psiquiátricas en individuos, familias y grupos. Su objetivo es mejorar y mantener el funcionamiento físico, psicológico y social de la persona.

Se trata de enfermeras registradas (RN) formadas en enfermería psiquiátrica y especializadas en el tratamiento de enfermedades mentales o psiquiátricas.