Un pasatiempo pandémico

Por Lambeth Hochwald

29 de noviembre de 2021 — Puede que hablar de enfermedades temibles no sea tu idea de una conversación navideña divertida, pero la doctora Lydia Kang, coautora de Patient Zero: A Curious History of the Worlds Worst Diseases, cree que debería serlo.

Después de todo, estamos en medio de una pandemia y no es la primera vez que nos enfrentamos a un patógeno. Nos sentamos con Kang, médico de atención primaria en Omaha, NE, para averiguar qué la inspiró a escribir este libro, que incluye las convincentes historias humanas detrás de brotes como la viruela, la peste bubónica, la poliomielitis, el VIH y el COVID-19, y por qué es una lectura imprescindible.

médico: Debe haber sido surrealista escribir un libro sobre enfermedades temibles durante una pandemia.

Kang: Cuando mi coautor, Nate Pedersen, y yo decidimos escribir el libro, fue antes de la pandemia. Entonces, algo empezó a filtrarse en Wuhan, y pensamos: «Quizá esto acabe en el libro». No teníamos ni idea de que iba a convertirse en una pandemia mundial.

doctor: Lo fascinante es que COVID-19 no es el tema principal de su libro.

Kang: Exactamente. Nuestro libro no se centra únicamente en el COVID-19. Trata de las interacciones entre los seres humanos y las enfermedades infecciosas y de la divertida e interesante historia de la ciencia que hay detrás. Cubrimos la enfermedad de las vacas locas, el sarampión y toda la charlatanería que rodea la propagación de una enfermedad, desde el mercurio y las sangrías hasta la hidroxicloroquina.

médico: ¿Qué quiere que la gente sepa sobre la pandemia de COVID-19 y los murciélagos?

Kang: No hay que odiar a los murciélagos. Creo que esa es otra de esas creencias clásicas de que todos estos eventos zoonóticos provienen de los murciélagos y que estas especies animales son terribles. Ese juego de culpas no es útil. Estos animales tienen derecho a estar aquí. No es necesariamente su culpa que tengan coronavirus pululando en su interior. Los murciélagos han convivido durante mucho tiempo con estos virus tan inusuales y extraños, pero eso no los mata. De hecho, tenemos mucho que aprender de ellos.

Doctor: ¿Qué le preocupa de lo que se avecina en materia de enfermedades infecciosas? Kang: Una vez que el COVID-19 se asiente y se convierta en un virus endémico como la gripe, podría haber otro. La gran mayoría de las nuevas infecciones (más del 60%) son zoonóticas, lo que significa que provienen de fuentes animales. Esos desbordamientos intentan producirse constantemente. Siempre estamos siendo bombardeados con la posibilidad de otros virus y, aunque la mayoría no puede pasar de persona a persona o replicarse en los seres humanos, ese uno en un millón apareció, y eso es probablemente lo que fue COVID-19.

médico: ¿Cómo podemos estar preparados para el próximo?

Kang: Esta es una gran llamada de atención para que los distintos países estén más preparados. COVID-19 fue malo, pero podría haber sido peor. Así que lo que tenemos que hacer es sacar las vacunas rápidamente -tenemos una gran tecnología- y deberíamos comunicarnos mejor con otros países antes de lo que lo hicimos esta vez.

médico: ¿Debería ser este libro de lectura obligatoria?

Kang: Sería increíble. En una de nuestras reseñas, un escritor escribió que este libro estaría bien colocado en una biblioteca. Me encantaría verlo en las aulas y en los planes de estudio de las universidades que tratan la relación humana con las enfermedades infecciosas. A veces, la ciencia puede ser árida y difícil de entender. Intentamos hacer de nuestro libro algo legible, algo entretenido e importante.

Los rastreadores de fitness vestibles podrían detectar el COVID antes que tú

Por Tara Haelle

30 de noviembre de 2021 — Tu smartwatch o rastreador de fitness te permite saber cuántos pasos has dado, cuánto has dormido y cuál ha sido tu frecuencia cardíaca máxima durante ese entrenamiento matutino. ¿Qué pasaría si pudiera indicarle cuándo se ha infectado con el virus COVID-19 antes de notar ningún síntoma?

Eso es exactamente lo que un grupo de investigadores esperaba que ocurriera cuando probaron un sistema de alerta de infección por COVID-19 en tiempo real que se basaba en los datos que pueden recoger los relojes inteligentes y los dispositivos de monitorización de la actividad. El sistema que construyeron detectó el 80% de las infecciones presintomáticas y asintomáticas, según un estudio reciente publicado en Nature Medicine.

En el estudio participaron más de 3.300 adultos de entre 18 y 80 años que instalaron la aplicación de los investigadores, llamada MyPHD, en sus dispositivos Android o Apple. La aplicación recogía los datos de los wearables que ya tenían y los transfería a un servidor seguro en la nube donde los investigadores podían analizar los datos. Los wearables incluían Fitbits, Apple Watches, dispositivos Garmin y otros gadgets compatibles con las plataformas HealthKit de Apple o Google Fit.

Los científicos utilizaron un algoritmo para buscar variaciones en el recuento de pasos, la frecuencia cardíaca y los patrones de sueño de los participantes. Si el algoritmo detectaba una medición fuera del rango normal esperado que sugería un factor de estrés físico, enviaba una alerta al usuario. Los participantes que recibían una alerta respondían entonces a varias preguntas sobre si se habían sometido a la prueba COVID-19, su nivel de actividad, cualquier síntoma, medicación y estado de vacunación. La aplicación no hacía ninguna recomendación médica sobre el aislamiento o la realización de pruebas.

Durante el estudio, desde noviembre de 2020 hasta julio de 2021, más de 2.100 participantes recibieron alertas diarias en tiempo real, y más de 2.100 completaron al menos una encuesta. De las 278 personas que declararon haber recibido una prueba positiva de COVID-19, 84 participantes (todos ellos llevaban un Fitbit o Apple Watch) tenían suficientes datos en torno al momento en que tuvieron una infección para recibir alertas.

Tres días antes

Sesenta y siete de estas personas recibieron alertas que sugerían la posibilidad de una infección. Las alertas detectaron una lectura anormal una media de tres días antes de que la persona desarrollara los síntomas.

Las señales de alerta estaban incluso relacionadas con 14 de los 18 casos en los que el resultado de la prueba era positivo pero no había síntomas. Además, el algoritmo pudo detectar los cambios físicos que presentaban las personas como resultado de haber recibido la vacuna COVID-19.

A pesar del éxito de la aplicación a la hora de identificar lecturas anormales relacionadas con infecciones, se emitieron muchas alertas que no estaban relacionadas con infecciones.

«La mayoría de las alertas anotadas pueden atribuirse a otros acontecimientos, como dormir poco, el estrés, el consumo de alcohol, el ejercicio intenso, los viajes u otras actividades», señalaron los investigadores.

Pero también son situaciones en las que la persona probablemente ya sabe por qué la lectura fue anormal, por lo que no se alarmaría de que pudiera tener una infección, sugirieron los autores. Aunque el estudio duró menos de un año, los participantes dijeron que no se cansaron de las alertas. Los investigadores tienen previsto perfeccionar su aplicación para que los usuarios puedan ajustar la sensibilidad de las lecturas que activan una alerta.

La variante Omicron está presente en Europa desde hace una semana: Funcionarios holandeses

Por Carolyn Crist

30 de noviembre de 2021 — La variante Omicron ya circulaba por Europa antes de que se prohibieran los vuelos la semana pasada y antes de que los científicos de Sudáfrica informaran de ella a la Organización Mundial de la Salud, afirman las autoridades sanitarias holandesas.

Dos personas que dieron positivo en las pruebas de COVID-19 en los Países Bajos hace más de una semana estaban infectadas con la variante Omicron, anunciaron las autoridades en un comunicado el martes.

Hemos encontrado la variante del coronavirus Omicron en dos muestras de prueba que se tomaron el 19 y el 23 de noviembre, dijo el Ministerio de Salud holandés a The New York Times. Todavía no está claro si estas personas también habían visitado el sur de África.

Las dos muestras fueron tomadas por los servicios municipales de salud en centros públicos de análisis, dijo el ministerio de salud. Ahora han comenzado a rastrear los contactos en esas zonas y examinarán las muestras más antiguas que recientemente han dado positivo.

El momento es significativo porque sugiere que la variante Omicron ya estaba en el país antes de que la OMS la etiquetara como variante preocupante y antes de que se identificaran 14 casos en dos vuelos llegados a Ámsterdam desde Sudáfrica el viernes, informó el periódico.

Las pruebas de laboratorio identificaron varias cepas de la variante Omicron entre los pasajeros de esos vuelos, dijeron las autoridades holandesas en el anuncio.

Esto significa que es muy probable que las personas se infectaran independientemente unas de otras, de diferentes fuentes y en diferentes lugares, dijo el Ministerio de Sanidad.

Los científicos aún no están seguros de dónde o cuándo se originó la variante Omicron, dijo el Ministerio de Salud. Hasta ahora, la primera muestra conocida de la variante se recogió el 9 de noviembre en Sudáfrica.

El martes, la OMS advirtió contra las prohibiciones de viajar y las medidas generales que no se basan en pruebas, y dijo que los países que informan de nuevas variantes -como hicieron Botsuana y Sudáfrica con la variante Omicron- no deberían ser penalizados.

Todavía tenemos más preguntas que respuestas sobre el efecto de Omicron en la transmisión, la gravedad de la enfermedad y la eficacia de las pruebas, la terapéutica y las vacunas, dijo el doctor Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS, durante una sesión informativa sobre la variante Omicron.

La respuesta mundial debe ser tranquila, coordinada y coherente, dijo. Al mismo tiempo, no debemos olvidar que ya nos enfrentamos a una variante altamente transmisible y peligrosa, la variante Delta, que representa casi todos los casos a nivel mundial.

Los cierres por pandemia y un aire más limpio se relacionan con menos ataques cardíacos

Por Marlene Busko

30 de noviembre de 2021 — Cuando los cielos eran azules y la contaminación del aire se reducía durante los encierros en casa al comienzo de la pandemia de COVID-19, hubo menos ataques cardíacos graves en los Estados Unidos, sugiere un nuevo estudio.

Los investigadores examinaron los niveles de contaminación del aire y el número de ataques cardíacos graves reportados por el personal de los servicios médicos de emergencia en 29 estados de Estados Unidos, desde enero de 2019 hasta abril de 2020.

Esto incluyó alrededor de 2 semanas en las que muchos estados emitieron órdenes de permanecer en casa después de que la Organización Mundial de la Salud declarara que el COVID-19 era una pandemia en marzo de 2020.

Durante los cierres, apenas había vehículos en las carreteras o aviones en los cielos, por lo que las emisiones de escape se desplomaron.

Más concretamente, había menos partículas diminutas en el aire -también llamadas partículas- de menos de 2,5 micrómetros de ancho.

En este estudio, cada descenso de 10 g/m3 en los niveles de este tamaño de partículas se asoció a una reducción del 6% en los ataques cardíacos graves, tras corregir por el distrito censal, el día de la semana, el mes y el año. (El término g/m3 se refiere a la concentración de contaminantes del aire. Significa microgramos, o una millonésima parte de un gramo, por metro cúbico de aire).

Los resultados fueron presentados por Sidney Aung, estudiante de medicina de cuarto año de la Universidad de California en San Francisco, y sus colegas en las Sesiones Científicas 2021 de la Asociación Americana del Corazón (AHA).

La parada relacionada con la pandemia fue «una oportunidad única» para investigar cómo un breve período de aire más limpio podría estar asociado con menos ataques cardíacos graves, dice el autor principal, el doctor Gregory M. Marcus, profesor de la Universidad de California en San Francisco.

«Y, efectivamente, a medida que la contaminación disminuía, encontramos una reducción concomitante de las formas más graves de infarto», afirma.

Pero los investigadores advierten que se trata de un estudio observacional preliminar, por lo que no puede demostrar la relación causa-efecto. Y aunque la contaminación atmosférica puede haber sido un factor contribuyente, hay otras cosas que pueden explicar la disminución observada de los infartos.

No obstante, estos resultados demuestran «las posibles repercusiones inmediatas de la contaminación sobre la salud», por lo que la gente debería impulsar iniciativas para conseguir un aire más limpio, explica Aung al médico.

Este estudio «es quizá uno de los pocos en Estados Unidos que sugiere una reducción de [los ataques cardíacos] como consecuencia de la reducción de los niveles de contaminación atmosférica relacionada con la COVID-19», afirma el doctor Sanjay Rajagopalan, que no participó en esta investigación.

Los resultados «sugieren claramente que es necesario tomar medidas urgentes para cambiar las fuentes de energía de los combustibles fósiles por fuentes de energía limpias», en beneficio de la salud de las personas y del planeta, afirma Rajagopalan, profesor de la Universidad Case Western Reserve de Cleveland (OH).

«Si estos resultados se mantienen, refuerzan los beneficios de la reducción de la contaminación atmosférica, como forma rentable de mejorar la salud, dice el doctor Joel D. Kaufman, profesor de la Universidad de Washington en Seattle que no participó en esta investigación.

«También significa que la reducción de la combustión de combustibles fósiles, que tenemos que hacer de todos modos para combatir el cambio climático, podría suponer enormes beneficios para la salud ahora, incluso si los beneficios climáticos tardan unos años en acumularse».