EPA: Llega el agua potable más segura
Por Kathleen Doheny
22 de noviembre de 2021 — La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) promete un futuro con agua potable más segura.
La agencia pidió recientemente a su consejo asesor científico que revisara los documentos sobre los efectos en la salud de ciertas sustancias químicas que se encuentran en el agua potable y en otras partes del medio ambiente, con nuevos datos que sugieren que los problemas de salud pueden ocurrir a niveles de exposición más bajos de lo que se creía.
Las sustancias químicas en cuestión suelen denominarse «sustancias químicas para siempre», porque no se descomponen y se acumulan fácilmente tanto en el medio ambiente como en el organismo. Conocidos colectivamente como PFAS, tanto el PFOA (ácido perfluorooctanoico) como el PFOS (ácido perfluorooctano sulfónico) se han relacionado con diversos problemas de salud. La EPA también afirma que el PFOA es probablemente cancerígeno.
Estas sustancias químicas se encuentran no sólo en el agua potable, sino también en una serie de productos de consumo cotidiano, desde chubasqueros hasta cajas de pizza, productos de papel y utensilios de cocina antiadherentes. Una de las ventajas de estas sustancias es su capacidad para repeler la suciedad, la lluvia y la grasa.
La medida de la EPA «es un primer paso importante, pero queda mucho trabajo por hacer», afirma el doctor David Andrews, científico del Grupo de Trabajo Ambiental, una organización sin ánimo de lucro que promueve una mejor salud ambiental.
La acción de la EPA no es la única reciente que aborda los contaminantes PFAS. La semana pasada, un proyecto de ley bipartidista presentado en el Congreso prohibiría las «sustancias químicas para siempre» en los envases de alimentos, con una fecha de entrada en vigor propuesta para el 1 de enero de 2024.
Y el proyecto de ley de infraestructuras que acaba de firmar el presidente Joe Biden incluye 10.000 millones de dólares para hacer frente a los contaminantes emergentes en el agua potable, incluidos los PFAS.
Esfuerzos de la EPA en materia de agua potable
Después de que el consejo asesor científico de la EPA revise los nuevos análisis, que están disponibles para el público en el sitio web de la EPA, la información será utilizada por la EPA para informar sobre los avisos de salud y para desarrollar los objetivos de niveles máximos de contaminantes y una regulación primaria nacional del agua potable para ambas sustancias químicas.
En cuanto a los plazos, la EPA dice que «actuará con la mayor rapidez posible para emitir avisos sanitarios actualizados sobre el PFOA y el PFOS después de revisar los nuevos datos científicos y obtener las aportaciones del consejo consultivo científico», según un comunicado de prensa emitido por la EPA. Las advertencias no son obligatorias ni reguladoras, sino que pretenden ofrecer a los estados y a los funcionarios de salud pública información sobre los efectos en la salud relacionados con la contaminación del agua potable.
Al mismo tiempo que revisa la nueva ciencia, la EPA dice que trabajará en el desarrollo de la propuesta de regulación del agua potable para su publicación en el otoño de 2022, con una fecha de entrada en vigor de 2023.
Anteriormente, la EPA ha establecido un nivel de asesoramiento sanitario de 70 partes por trillón (ppt) en el agua potable para proteger al público de la exposición al PFOA y al PFOS. Los cuatro borradores de documentos con nuevos datos «indican que los efectos negativos para la salud pueden producirse a niveles de exposición al PFOA y PFOS mucho más bajos de lo que se entendía anteriormente y que el PFOA es un probable carcinógeno», según la EPA.
Aunque los fabricantes han eliminado en gran medida la producción de estas sustancias químicas en Estados Unidos, éstas son extremadamente estables y persisten en el medio ambiente.
Las preocupaciones subyacentes
Estas sustancias químicas son tan omnipresentes que la mayoría de las personas en Estados Unidos han estado expuestas y tienen PFOS y PFOA en la sangre, según los CDC.
Según la EPA, los estudios en humanos han relacionado la exposición al PFOA con el colesterol alto, la disminución de la respuesta a la vacunación, el aumento de las enzimas hepáticas, la hipertensión arterial y la preeclampsia inducidas por el embarazo, y el cáncer de testículos y de riñón. La exposición a los PFOS se ha relacionado con el colesterol alto y con efectos adversos en la reproducción y el desarrollo.
Según los CDC, a medida que la producción y el uso de PFOA y PFOS han ido disminuyendo desde 2002, los niveles en sangre se han reducido del 60% al 80%.
Más perspectiva
«Se trata de un cambio muy significativo en la evaluación de los PFOS… y los PFOA [por parte de la EPA]», afirma Andrews, del Grupo de Trabajo Ambiental. «En los documentos, la EPA se basó por primera vez en estudios sobre el impacto de los PFAS en la salud humana» en lugar de en estudios sobre animales. «Como resultado, la agencia ha cambiado su posición sobre los niveles seguros de exposición».
Los últimos datos indican que «los efectos negativos sobre la salud pueden producirse a niveles de exposición al PFOA y al PFOS mucho más bajos de lo que se entendía anteriormente y que el PFOA es un probable carcinógeno», señala Andrews en un comunicado de prensa del Grupo de Trabajo Ambiental.
Las suposiciones anteriores de la EPA sobre los niveles de seguridad «han infravalorado o calculado mal los posibles daños humanos», afirma Andrews.
Travis Loop, portavoz de la Federación del Medio Ambiente del Agua, entre cuyos miembros se encuentran empresas de aguas residuales de Estados Unidos, afirma que su organización también apoya «las acciones y regulaciones para los PFAS que se basan en una ciencia creíble y se desarrollan tras una cuidadosa deliberación». Las empresas de suministro de agua son receptoras, no productoras, de PFAS, y necesitan reglamentos y leyes para limitar la exposición, afirma.
Algunos estados no quieren esperar
Frustrados por los plazos de la EPA, con la fecha límite de 2023 para que la normativa entre en vigor, los funcionarios de algunos estados han avanzado en la elaboración de sus propias normativas sobre los límites de PFAS en el agua potable. La Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales hace un seguimiento de estos esfuerzos.
Algunos estados, como Michigan y Nueva Jersey, ya han establecido límites de PFAS en el agua potable más estrictos que los actuales de la EPA.
Esfuerzos individuales
Safer Chemicals, Healthier Families es una organización que busca políticas químicas sólidas y educa al público sobre cómo proteger a las familias de las sustancias químicas tóxicas.
Su página web contiene información actualizada sobre los progresos realizados y sugerencias sobre cómo escribir a las empresas para que aborden el tema de los contaminantes en sus productos. Los esfuerzos actuales incluyen campañas para que REI deje de fabricar productos para exteriores con PFAS y para que Burger King deje de envolver sus Whoppers en envases que contienen estas sustancias químicas.
