Algunas cosas -el tamaño, la ubicación de la materia gris, los patrones de cableado- podrían explicar por qué los sexos parecen diferentes. Pero, ¿importan realmente?
Por supuesto, no hay una respuesta sencilla a esta pregunta.
Aunque algunos rasgos cerebrales son más comunes en un sexo que en el otro, y algunos se encuentran típicamente en ambos, la mayoría de las personas tienen una mezcla única.
La investigación ha encontrado algunas diferencias clave que podrían explicar por qué esperamos que los hombres y las mujeres piensen y se comporten de manera característica.
Pero aunque el cerebro físico no cambie, sí lo hace su funcionamiento.
La mayoría de los cerebros son ambos
Un estudio realizado en 2015 en la Universidad de Tel Aviv utilizó un enfoque interesante y muy completo para comparar la estructura de los cerebros masculinos y femeninos. Los investigadores examinaron las resonancias magnéticas de más de 1400 personas.
En primer lugar, midieron la cantidad y la ubicación de la materia gris (a veces llamada "materia pensante") en 116 partes del cerebro para averiguar qué áreas presentaban las mayores diferencias de sexo. A continuación, el equipo clasificó estas áreas en cada escáner según cayeran en la zona del "extremo femenino", en la del "extremo masculino" o en algún punto intermedio.
Resultó que tal vez 6 de cada 100 cerebros estudiados tenían un único sexo. Muchos otros tenían un mosaico de rasgos masculinos y femeninos que variaban mucho de una persona a otra.
Para comprobar sus conclusiones, el equipo utilizó métodos similares para analizar los rasgos de personalidad y el comportamiento de más de 5.500 personas. Aunque algunas actividades eran más comunes en las mujeres (como hacer álbumes de recortes, charlar por teléfono y mantener el contacto con mamá) y otras en los hombres (como jugar al golf, a los videojuegos y al juego), el 98% de los estudiados no encajaba en un perfil de género claro.
En general, los resultados sugieren que "los cerebros humanos no pertenecen a una de las dos categorías distintas."
Los 'mapas de carreteras del cerebro' revelan las diferencias
Mientras que la investigación de la resonancia magnética se centró principalmente en las estructuras cerebrales, otro científico ha estado explorando las vías nerviosas que las unen, como un sistema de autopistas para el tráfico del cerebro.
Sabemos que las hormonas influyen en el desarrollo del cerebro en el útero, pero antes de los 13 años, los circuitos mentales de niños y niñas parecen ser similares. Durante la pubertad, las hormonas pueden volver a tener un poderoso efecto y contribuir a reescribir el cerebro de los adolescentes.
"Nuestros estudios revelan diferencias significativas en los circuitos cerebrales de hombres y mujeres, incluso cuando hacen lo mismo: es como si dos personas que van en coche de Filadelfia a Nueva York tomaran rutas diferentes, pero acabaran en el mismo sitio", dice la doctora Ragini Verma, profesora asociada de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia.
Su equipo ha analizado a casi 2.000 personas sanas, entre ellas niños, adolescentes y adultos jóvenes, que realizaron diversas pruebas de sus habilidades mentales. Las diferencias en sus "hojas de ruta cerebrales" (conocidas científicamente como "el conectoma") pueden explicar por qué los hombres superan a las mujeres en ciertas pruebas de habilidades mentales, mientras que las mujeres tienen ventaja en otras.
¿Quién es mejor?
Las mujeres tienen más conexiones a izquierda y derecha en las dos mitades del cerebro. Esto podría darles una ventaja a la hora de reunir información de diferentes fuentes y sacar conclusiones. La mitad izquierda del cerebro se encarga del pensamiento lógico, y la derecha está asociada a la intuición.
Los cerebros de los hombres tienen más conexiones de adelante hacia atrás, lo que puede aumentar su percepción. Pueden estar más atentos a lo que ocurre a su alrededor para poder actuar. Los hombres tienen conexiones más fuertes entre las áreas cerebrales para las habilidades motoras y espaciales. Esto significa que los hombres tienden a realizar mejor las tareas que requieren la coordinación mano-ojo y la comprensión de dónde están los objetos en el espacio, como lanzar una pelota o martillar un clavo.
Por término medio, los cerebros masculinos son un 10% más grandes que los femeninos. "Sin embargo, ser más grande no significa ser más inteligente", dice el doctor Daniel Amen, autor de Unleash the Power of the Female Brain. Ha estudiado más de 45.000 escáneres cerebrales. "Y no se han encontrado diferencias en el coeficiente intelectual de hombres y mujeres, independientemente del tamaño del cerebro".
Las resonancias magnéticas mostraron que las mayores diferencias entre los sexos eran la mayor cantidad de materia gris que tenían las mujeres en el hipocampo, una estructura que desempeña un papel en la memoria, y en el caudado izquierdo, que se cree que controla nuestras habilidades de comunicación. Verma descubrió que en los cerebros femeninos hay más cableado en las regiones relacionadas con la memoria y la cognición social. Así pues, ¿es sorprendente que las mujeres tiendan a comprender mejor los sentimientos de los demás y a saber cómo responder correctamente en situaciones sociales?
Los últimos descubrimientos no sólo podrían cambiar la forma en que los científicos estudian el cerebro, sino que esta investigación también podría tener importantes beneficios para la salud, como mejores tratamientos para los trastornos que afectan a un sexo más que al otro.
Los patrones no son reglas
Aunque estas ideas son intrigantes, Verma subraya que no se aplican necesariamente a todo el mundo. "Nuestros estudios comparan el rendimiento de hombres y mujeres, de media, en determinadas tareas", afirma.
El estudio de Tel Aviv respalda la idea de que las diferencias de sexo en el cerebro pueden depender de la familia y la cultura en la que uno se ha criado y de lo que le ha sucedido.
Cuando el cerebro procesa las mismas señales una y otra vez, esas redes se fortalecen, como si se ejercitara un músculo. Por eso, aunque los cerebros masculino y femenino empiecen siendo similares, con el tiempo pueden llegar a ser diferentes, ya que los niños y las niñas son tratados de forma distinta, con expectativas diferentes.
Y los cerebros pueden adaptarse. Por ejemplo, cuando alguien pierde la vista, mejora su capacidad auditiva. Utilizan la parte de la "vista" de su cerebro para procesar el sonido.
"Los individuos de ambos sexos pueden tener grandes variaciones en sus capacidades", dice Verma. "Por ejemplo, yo tengo tres títulos de matemáticas pero no tengo sentido de la orientación".
