Envejecer ya no es lo que era

El tiempo avanza, pero la edad puede ser más lenta, por eso los cincuentones de hoy suelen parecer y sentirse mucho más jóvenes que sus padres a los 50 años.

Por Peggy Peck Revisado médicamente por Brunilda Nazario,...MD Del médico Archivos

El tiempo avanza, pero la edad puede ser más lenta, por lo que los cincuentones de hoy suelen parecer y sentirse mucho más jóvenes que sus padres a los 50 años.

¿Son los 50 los nuevos 30? Probablemente no, pero los 50 pueden ser los nuevos 40. "Es difícil de cuantificar. Lo que sí sabemos es que la gente vive más tiempo y con más vigor. Y parecen más jóvenes", dice el doctor Jesse Roth, FACP, profesor de medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins y geriatra jefe del North Shore University Hospital/Long Island Jewish Health System.

Prueba fotográfica

Una buena comprobación de la realidad de esta afirmación es el álbum familiar - especialmente un álbum familiar que incluya fotos de varias generaciones. Roth le dice al doctor que la mayoría de los álbumes familiares que contienen fotos que datan de hace 50 años revelarán fotos de personas de 50 años "que parecen viejas", lo que a menudo significa cabello gris o ausencia de cabello para los hombres, signos de piel arrugada y flácida... un aspecto desgastado. Las diferencias son aún más notables si se observan las fotos de personas de 60 años tomadas hace 20 años frente a las de 60 años de hoy, afirma.

Pero aunque "las fotos no mienten", a veces pueden mentir un poco. Y eso puede explicar algunas de las diferencias entre los retratos familiares de los abuelos de la época de Leave it to Beaver y los abuelos de hoy.

La ropa, el peinado y el maquillaje son una parte importante del aspecto más joven, un punto que se hace notar en programas de televisión como The Oprah Winfrey Show, donde las hijas suelen proponer a sus madres cambios de imagen para "actualizar" su aspecto cansado. También los hombres ya no se visten como sus abuelos o sus padres. Mark Bloom, un editor de más de 50 años afincado en Nueva York, señala que "cuando mi padre tenía mi edad, era viejo. Es la ropa".

La apariencia puede ser un factor, dice el doctor Michael Freedman, director de geriatría del Centro Médico de la Universidad de Nueva York y profesor Diane y Arthur Belfer de Medicina Geriátrica en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York. Por ejemplo, Freedman cuenta al médico que la mayoría de los abuelos de las fotos de los años 60 y 70 no tenían dientes propios. Hoy, en cambio, la mayoría de las personas conservan la mayoría de sus propios dientes hasta los 70 años y más.

Hazel Thompson, una anciana de 88 años que vive en Cleveland, es un testimonio de la mejora de la salud dental. La señora Thompson tiene todos sus dientes, que una sonrisa revela como blancos y parejos -aunque desgastados-.

Tener los dientes significa que uno puede hacérselos blanquear, un proceso que, según los expertos en estética, es un "must do" para quienes quieren quitarse años de encima.

Los antibióticos cambiaron el mundo

Freedman dice que, más allá de la mejora de la salud dental, cree que el mayor contribuyente a la ralentización del proceso de envejecimiento fue la llegada de la terapia con antibióticos en 1945.

"Cuando una persona tiene 19 años, tiene una reserva diez veces mayor en cada sistema de órganos: corazón, pulmón, riñón, etc. Con cada año, esa reserva disminuye aproximadamente un 1%, por lo que teóricamente se necesitarían 100 años para agotar las reservas y todo el mundo viviría hasta los 120 años", explica. Pero el cuerpo utiliza estas reservas para luchar contra la enfermedad: cuanto más larga sea la lucha, más reservas se necesitan, como un ejército en la guerra. "Antes de los antibióticos, la bronquitis podía mandar a una persona a la cama durante tres o cuatro semanas, lo que consumía importantes reservas. Con los antibióticos, el cuerpo necesita recurrir a menos reservas, y la enfermedad se supera mucho más rápido", afirma.

Por eso, a medida que los antibióticos convertían las enfermedades graves y potencialmente mortales en episodios agudos de corta duración, los seres humanos han podido conservar las reservas naturales durante más tiempo, un avance médico que no sólo añade años a la vida, sino que hace que el envejecimiento sea un proceso más suave, afirma Freedman.

Roth dice que otro factor importante es el trabajo. Las generaciones anteriores, dice, trabajaban sobre todo en "la industria, donde estaban expuestos a una serie de tóxicos y corrían regularmente el riesgo de sufrir accidentes". Las acerías, las minas de carbón y las fábricas no eran entornos saludables ni seguros". Y no era mucho mejor en las zonas rurales, donde la vida en la granja suponía muchas horas de exposición a los elementos. "Las horas al sol y al viento envejecen a una persona muy rápidamente", dice Roth.

Las mujeres desgastadas no se ejercitaron

Aunque hay un acuerdo general en que tanto los hombres como las mujeres envejecen de forma diferente a sus padres y abuelos, las diferencias pueden ser más evidentes en las mujeres, dice Freedman. "Hasta finales de la década de 1960, casi todas las mujeres tenían deficiencias de hierro. Eso cambió cuando empezamos a fortificar los alimentos con hierro". Los síntomas de la carencia de hierro incluyen fatiga, dolores de cabeza y debilidad. "En aquella época, las mujeres no hacían ejercicio porque la mayoría no podía hacerlo: estaban demasiado cansadas".

La capacidad de hacer ejercicio y el tiempo para hacerlo han cambiado realmente el envejecimiento, dice Colin Milner, director ejecutivo del Consejo Internacional de Envejecimiento Activo, un grupo comercial con sede en Vancouver (Columbia Británica) que representa a 4.000 organizaciones que se dedican al acondicionamiento físico de los mayores. Según él, unos 15 millones de adultos mayores de EE.UU. hacen ejercicio regularmente en centros de fitness para mayores.

Milner afirma que, aunque un gran componente del envejecimiento es la actitud - "tengo una hija de 13 años que piensa como si tuviera 40 y una abuela de 92 años que piensa como si tuviera 21"-, el ejercicio y la forma física son un gran componente de un envejecimiento más saludable. "La sociedad en general ha cambiado en las últimas décadas", afirma. Ahora la población no sólo quiere vivir más tiempo, sino que quiere vivir de forma más saludable y activa "y tiene los recursos para apoyar ese estilo de vida." Además, los boomers que han "crecido" pagando cuotas en clubes de salud, "no se plantean seguir con esa práctica aunque se jubilen".

Milner añade que los avances médicos, desde la cirugía estética hasta las inyecciones de bótox, pasando por los reemplazos de rodillas y caderas, también ayudan a "retroceder en el tiempo."

Aunque verse bien es importante, sentirse bien es mejor

La autora de Phoenix Suzy Allegra, cuyo último libro es Cómo no tener edad: Growing Better, Not Just Older!, afirma que los "boomers" a los 50 años son como sus padres a los 35 porque los boomers son una generación realmente adaptable que "había cambiado con cada década en la que nos hemos adentrado, y eso estamos haciendo con nuestro envejecimiento." Envejecer, dice, es sobre todo una cuestión de ajuste de actitud, un área en la que los boomers destacan.

El doctor David Sands, profesor asociado de atención sanitaria basada en la conciencia Maharishi en la Universidad Maharishi de Administración en Fairfield, Iowa, dice al médico que una mejor atención sanitaria y una mejor nutrición son los principales contribuyentes a la ralentización del proceso de envejecimiento. Pero él se basa en el enfoque de Allegra de la mente sobre el cuerpo, diciendo que "la práctica de la meditación trascendental invierte la aceleración antinatural del proceso de envejecimiento que es causada por el estrés." Así que, aunque una simple actitud de "no te preocupes, sé feliz" puede ayudar un poco, incorporar prácticas orientales como el yoga y la meditación puede ser más efectivo.

Bruce Van Horn, de Spring Valley (Nueva York), está de acuerdo en que el yoga y la meditación pueden "ralentizar realmente el metabolismo", lo que significa que se puede envejecer más lentamente. Hace diez años, Van Horn era un contador público muy estresado que padecía colitis ulcerosa. En lugar de continuar con su estilo de vida estresante, cuenta al médico que decidió "seguir la ruta holística", y así es como pasó de ser un contador público a un instructor de yoga, que ahora da clases de yoga y tai chi en centros para personas mayores en el área metropolitana de Nueva York. Aunque dice que el cambio le hace sentir al menos 10 años más joven que su edad cronológica -42-, afirma que hay algunos inconvenientes. "Mis hijos se mortificaban cuando me ponía de cabeza en la piscina del pueblo. Quieren que actúe como otros padres".

Publicado el 12 de mayo de 2004.