Puede que no haya oído hablar del barotrauma del oído, pero probablemente lo haya sufrido. Es esa sensación de taponamiento que tienes cuando vuelas o buceas. Aprende por qué ocurre y cómo prevenirlo del médico.

El barotrauma del oído, también conocido como oído de avión, es esa sensación de taponamiento, a veces dolorosa, que tienes en los oídos cuando la presión del aire cambia rápidamente.

Es el mayor problema de salud de las personas que vuelan. Y puede ser especialmente doloroso para los bebés y los niños pequeños porque sus oídos no están completamente desarrollados.

El barotraumatismo auditivo también puede producirse cuando se viaja en ascensor o se conduce por la montaña. También puede ocurrir en el agua. Los buceadores lo llaman «apretón de orejas». A medida que un buceador se adentra en el agua, la presión del oído medio (la parte que está detrás del tímpano) se ve «apretada» por la creciente presión del agua del exterior.

El oído medio es un espacio lleno de aire formado por el hueso y el tímpano. Está conectado a la parte posterior de la nariz por un túnel llamado trompa de Eustaquio. El aire exterior que pasa por la trompa de Eustaquio mantiene la presión en el oído medio igual a la del mundo exterior. Si la trompa de Eustaquio funciona mal y hay una diferencia de presión en el tímpano, se produce un dolor o un apretón de orejas.

Síntomas del barotrauma del oído

Los síntomas más comunes son:

• Sensación de taponamiento en los oídos

• Audición amortiguada porque tu tímpano no puede vibrar y emitir el sonido como debería

• Dolor de oído

Si oyes un «chasquido» en tus oídos, es señal de que tus trompas de Eustaquio están abiertas. Si permanecen obstruidas, tu oído medio puede llenarse de líquido transparente para intentar equilibrar la presión. Si las trompas de Eustaquio están cerradas, no puede drenar. En este caso, pueden producirse síntomas más graves:

• Dolor de oído extremo

• Mareo llamado vértigo

• Tímpano reventado: la salida de líquido o sangre del oído es un signo

• Pérdida de audición

Con un caso leve, los síntomas deberían desaparecer poco después de volver a tierra. Si no lo hacen o si tus síntomas son graves, acude a tu médico.

Causas y factores de riesgo del barotrauma de oído

Los oídos son especialmente sensibles a los cambios de presión del aire y del agua. Aun así, la mayoría de las personas no sufren barotraumatismos de oído. Puedes correr el riesgo de padecerlo si tienes un problema en la trompa de Eustaquio que no se abre con normalidad. Las razones que pueden causar esto incluyen:

• Senos paranasales congestionados

• Un resfriado u otra infección

• Alergias

• La forma y el tamaño de su canal auditivo

• El humo del tabaco u otros irritantes

• Cambios hormonales, como el embarazo

El riesgo de sufrir un barotraumatismo en el oído es mayor si estás cerca de explosiones fuertes en el ejército o si buceas sin el equipo adecuado.

Diagnóstico de los barotraumatismos de oído

Si sientes dolor, el médico te hará una serie de preguntas. Estas preguntas no sólo ayudan a diagnosticar el barotraumatismo de oído, sino que pueden detectar otras posibles lesiones.

• Ha tenido problemas para despejar el oído?

• Los síntomas comenzaron durante el descenso o el ascenso?

• Cuánto duraron los síntomas?

• Hay antecedentes de infecciones de oído o sinusitis?

Independientemente de la razón por la que sientas el dolor, el médico te mirará dentro de los oídos con una herramienta llamada otoscopio. Comprobarán si hay líquido detrás de tu tímpano o si está dañado. Si lo está, puede tardar semanas en curarse y es posible que no oigas muy bien. Normalmente, el único tratamiento es el tiempo.

Si no mejora en dos meses, es posible que necesites una operación para evitar una pérdida de audición duradera.

Acude al médico de inmediato si sientes que das vueltas o te caes (vértigo) y tus síntomas se producen justo después de volar o bucear.

Tratamiento del barotraumatismo de oído

Los síntomas leves del barotraumatismo de oído suelen durar unos minutos. Si duran más, es posible que necesite tratamiento para una infección u otro problema. Los daños graves, como la rotura del tímpano, pueden tardar unos meses en curarse. A veces puede ser necesaria una intervención quirúrgica para reparar el tímpano o la abertura del oído medio.

En el caso de un caso leve, normalmente puedes tratar los síntomas tú mismo.

• Intenta «destaparte» los oídos.

• Masticar chicle o caramelos duros.

• Bebe agua durante los vuelos. Tragar ayuda a mantener abiertas las trompas de Eustaquio.

Si lo tuyo ocurre cuando buceas, el tratamiento comienza durante la inmersión. Si tiene plenitud o dolor, no profundice. Si las técnicas de limpieza del oído no funcionan, debe volver a la superficie. Al volver a la superficie, complete siempre las paradas de descompresión si es necesario.

Si el tímpano se rompe, puede desorientarse o vomitar, lo que puede provocar pánico. El pánico puede llevar a ascender demasiado rápido. Su compañero de buceo debe observar cuidadosamente y ayudar, si es necesario, durante el ascenso, asegurándose de que se realicen todas las paradas de descompresión. En la superficie, no se deben introducir objetos ni gotas en el oído. Mantenga el oído seco.

• El tratamiento inicial consiste en descongestionantes orales y spray nasal para ayudar a abrir la trompa de Eustaquio. También pueden recetarse antihistamínicos si una alergia es un factor contribuyente.

• Los analgésicos son útiles y pueden utilizarse gotas para aliviar el dolor si el tímpano no está roto.

• Un tímpano roto necesitará antibióticos por vía oral para prevenir infecciones.

• Pueden ser necesarios exámenes auditivos o audiogramas si el tímpano está roto o hay pérdida de audición.

• Si tiene… parálisis facial, su médico podría prescribirle esteroides orales.

Prevención de barotraumatismos en el oído

Puedes prevenir el barotrauma del oído manteniendo las trompas de Eustaquio abiertas. Las formas de hacerlo incluyen:

• Medicamentos. Si está resfriado o es alérgico, tome un descongestionante una hora antes de volar. Un spray nasal o un antihistamínico también podrían ayudar.

• Tapones para los oídos. Los tapones especiales diseñados para los viajes en avión pueden ralentizar los cambios de presión y dar tiempo a tus oídos para adaptarse.

Si eres buceador, prueba estas cosas para proteger tus oídos:

• Iguala tus oídos antes de tu inmersión y mientras bajas al agua.

• Bajar con los pies por delante… puede facilitar la ecualización.

• Mira hacia arriba — extender el cuello puede abrir los tubos.

• Vuelve a la superficie lentamente si sientes dolor — continuar con la inmersión puede dañar tus oídos.

• No bucees si tienes algún síntoma de sinusitis o de las vías respiratorias altas.