El programa diseñado para evitar que los investigadores chinos obtuvieran secretos de seguridad nacional de Estados Unidos estaba ahogando la investigación crítica y apuntando a los profesores asiáticos, dicen los críticos.
Las detenciones y los gritos de discriminación racial ponen fin a la iniciativa de los federales en China
Por Marcia Frellick
9 de marzo de 2022 — Una mañana temprano, los agentes federales irrumpieron en la casa de Gang Chen para arrestarlo. La conmoción despertó a su familia mientras los agentes lo esposaban para llevárselo. El ingeniero mecánico del MIT fue fichado bajo la acusación de no haber revelado la financiación de la investigación por parte de entidades chinas, y fue ingresado en una celda.
El 14 de enero de 2021, el doctor Gang Chen se declaró inocente de todos los cargos.
En ese momento, el presidente del Instituto Tecnológico de Massachusetts, el doctor Leo Rafael Reif, dijo en una carta a la comunidad universitaria: «Para todos los que conocemos a Gang, esta noticia es sorprendente, profundamente angustiosa y difícil de entender.»
El año anterior, Chen había sido detenido en el aeropuerto Logan de Boston tras un viaje al extranjero. Aquella vez, le confiscaron sus aparatos electrónicos.
Pero en enero de 2022, el gobierno cambió bruscamente de rumbo y reconoció ante el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Boston que no podía probar los cargos. La fiscal estadounidense Rachael S. Rollins dijo que desestimar el caso sería «en interés de la justicia».
Chen, que ha regresado al MIT, ha compartido lo que él llama, 371 días de «infierno».
Los críticos califican este hecho como uno de los fracasos de más alto perfil de un programa que necesita un remake.
La Iniciativa China, que comenzó en 2018, estaba destinada a atrapar a los científicos espías en Estados Unidos que compartían secretos de seguridad nacional con China, pero se encontró con crecientes críticas de sesgo racial y errores.
En septiembre, 177 profesores de Stanford de más de 40 departamentos enviaron una carta al fiscal general de Estados Unidos, Merrick B. Garland, solicitando que pusiera fin a la Iniciativa China.
Los profesores de Yale siguieron su ejemplo en enero de este año. Entre las afirmaciones de esa carta figuraba que «la Iniciativa China está perjudicando a la empresa científica y tecnológica estadounidense y al futuro de la mano de obra STEM [ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas] de Estados Unidos».
El Departamento de Justicia ha revisado el plan y ahora tiene previsto poner fin a la Iniciativa China. Matthew Olsen, fiscal general adjunto para la seguridad nacional, anunció el cambio después de que una revisión de meses concluyera que había mérito en las críticas de prejuicios raciales contra los estadounidenses de origen asiático y que el esfuerzo estaba dañando potencialmente la ventaja competitiva de Estados Unidos en la investigación científica.
Un llamamiento a ser más minuciosos y alertas
Algunos dicen que el caso de Chen y otros similares demuestran que el programa no estaba captando los objetivos de espionaje previstos y que las personas detenidas a menudo eran acusadas de no seguir las normas de divulgación.
Otros dicen que las detenciones deberían ser una llamada de atención y que debe haber un mayor escrutinio en las colaboraciones entre científicos estadounidenses y chinos.
El doctor Charles Wessner, profesor de política de innovación global en la Universidad de Georgetown, en Washington, DC, afirma que la cooperación con China dentro de la comunidad científica debe fomentarse «cuando sea apropiada y no haya problemas de seguridad nacional».
Dice que las universidades deben adoptar un enfoque «más minucioso y alerta» para supervisar la cooperación del profesorado con China. Mientras que algunos temas son benignos, dice, otros pueden ser peligrosos. Wessner dice que la nanotecnología y los semiconductores son dos áreas importantes que pueden plantear amenazas a la seguridad internacional.
Condenado un profesor de Harvard
El doctor Charles Lieber, ex director del Departamento de Química y Biología Química de la Universidad de Harvard y pionero en nanotecnología, está en el punto de mira de la carrera tecnológica internacional entre Estados Unidos y China.
Lieber, de 62 años, fue declarado culpable en diciembre de 2021 de mentir a las autoridades federales sobre su afiliación al programa chino de los Mil Talentos y a la Universidad Tecnológica de Wuhan, en China, así como de no declarar los ingresos procedentes de dicha universidad.
Según el Departamento de Justicia, Lieber recibió más de 15 millones de dólares en subvenciones federales de investigación y, sin comunicarlo a Harvard, se convirtió en «científico estratégico» de la Universidad Tecnológica de Wuhan y tuvo un contrato para participar en el plan Mil Talentos desde al menos 2012 hasta 2015. El plan de los Mil Talentos es uno de los programas más destacados diseñados para reclutar científicos de alto nivel para impulsar el desarrollo científico y los beneficios económicos de China.
Según los términos del contrato de los Mil Talentos, dice el Departamento de Justicia, la universidad pagaba a Lieber hasta 50.000 dólares al mes, gastos de manutención de hasta 150.000 dólares, y le concedía más de 1,5 millones de dólares para establecer un laboratorio de investigación en Wuhan, China.
Pero Wessner sostiene que el veredicto de culpabilidad de Lieber es en realidad «una pérdida».
«Lieber está fuera de Harvard, al menos por ahora, y se ha producido un empañamiento de la cooperación entre Estados Unidos y China, lo cual es, por un lado, desafortunado y, por otro, ya es hora de despertar a la realidad de los esfuerzos multivariados chinos para adquirir tecnología», afirma.
Otros sostienen que la elaboración de perfiles raciales ha sido un resultado directo de la Iniciativa China y que los científicos asiáticos han estado ampliamente bajo sospecha.
Según un informe de diciembre de 2021 en MIT Technology Review, casi el 90% de los más de 140 acusados en el marco de la Iniciativa China eran de origen chino.
El análisis de MIT Technology Review descubrió que sólo una cuarta parte de los 77 casos se basaban en cargos de espionaje económico, y menos de un tercio acabaron en condenas.
La doctora Alice S. Huang, viróloga del Instituto Tecnológico de California y ex presidenta de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, afirma que la iniciativa no funcionó como se pretendía y destruyó la vida de destacados investigadores.
«No están atrapando a los espías que quieren atrapar. En muchos sentidos, están haciendo un perfil racial de todos los científicos de Estados Unidos que son étnicamente chinos», afirma.
«Han arruinado a varias familias y han provocado que los científicos no puedan mantenerlas. Cuando se les acusa y se les pone de baja y los juicios se prolongan durante años, esto ha causado mucho daño personal a los individuos», explica Huang.
Pero tras el anuncio de que la Iniciativa China llega a su fin, dice, «está claro que Matt Olsen ha escuchado las diversas quejas de los grupos asiático-americanos y nos ha escuchado».
Pero, según ella, el discurso de Olsen demostró que «están orgullosos de haber asustado a los académicos asiático-americanos para que les disuada de hacer cualquier cosa que dé a China la información que quiere».
Las tácticas de persecución se han convertido en una importante cuestión de derechos humanos y civiles, dice Huang, y la comunidad estará atenta a las pruebas de que esas tácticas terminen.
El nuevo programa se expandirá más allá de China
Olsen anunció que un nuevo programa se ampliará para centrarse en Rusia, Irán, Corea del Norte y otros países, y tendrá un listón más alto para el procesamiento.
La doctora Jenny J. Lee, profesora del Centro para el Estudio de la Educación Superior de la Universidad de Arizona en Tucson, afirma que poner fin a la Iniciativa China es un buen comienzo para dejar de señalar a los investigadores de origen chino y avivar el miedo a la colaboración.
«Sin duda es un paso bienvenido, pero realmente no está claro qué cambiará más allá de ampliar los países que se examinarán. Está claro que ya se ha hecho daño».
El año pasado, Lee se asoció con el Comité de los 100, un grupo no partidista de líderes entre los estadounidenses de origen chino en los sectores empresarial, gubernamental, académico y artístico, para hacer una encuesta nacional sobre la experiencia de investigación de los científicos en 83 de las principales universidades de Estados Unidos.
La encuesta se dirigió al profesorado, a los becarios posdoctorales y a los estudiantes de posgrado para comparar las percepciones y experiencias de los científicos de ascendencia china y no china.
La encuesta, realizada entre mayo y julio de 2021, incluyó una muestra final de 1.949 científicos.
Entre los principales hallazgos se encontró que en los últimos 3 años, el 19,5% de los científicos chinos en los Estados Unidos y el 11,9% de los científicos no chinos terminaron o suspendieron inesperadamente sus colaboraciones de investigación con científicos en China.
A los que habían puesto fin a sus colaboraciones con China se les preguntó por qué se habían retirado. La mayoría de los científicos de origen chino (78,5%) dijeron que el distanciamiento se debía a la Iniciativa China, en comparación con el 27,3% de los científicos no chinos que dieron esa razón.
Los investigadores también preguntaron a los extranjeros sobre sus intenciones de permanecer en EE.UU. Entre los científicos no estadounidenses de la muestra, el 42,1% de los científicos chinos respondió que las investigaciones del FBI y/o la Iniciativa China afectaban a sus planes de permanecer en EE.UU., mientras que sólo el 7,1% de los científicos no chinos dio esa respuesta.
Lee afirma que los científicos, como resultado directo de la Iniciativa China, se han vuelto menos proclives a solicitar grandes subvenciones federales y a colaborar con China.
«Sabemos que estos son dos ámbitos en los que se producen avances: cuando los científicos trabajan más allá de las fronteras y tienen los recursos necesarios para llevar a cabo su trabajo, afirma.
