¿El derecho privado de los padres a no vacunar a sus hijos está por encima del bien público?
El juez del Tribunal Supremo Oliver Wendell Holmes probablemente no estaba pensando en las vacunas infantiles o en los derechos de los padres cuando dijo «el derecho a blandir mi puño termina donde empieza la nariz del otro».
Sin embargo, la intersección entre los derechos privados y el bien público de la que hablaba Holmes es un tema muy presente en la mente de padres, médicos y expertos en salud pública en estos días, ya que una minoría vocal y aparentemente creciente de padres y profesionales de la salud alternativos cuestionan la necesidad o la seguridad de las vacunas infantiles.
«En algunos estados se observa una proporción cada vez mayor de familias que deciden retrasar o no vacunar a sus hijos y, por desgracia, cuando esto ocurre, se producen brotes esporádicos de enfermedades como el sarampión», afirma el doctor Neal Halsey, director del Instituto para la Seguridad de las Vacunas de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, en Baltimore.
En febrero, 12 niños del área de San Diego contrajeron el sarampión. Ocho de los niños cumplían los requisitos para ser vacunados contra el sarampión pero no lo habían sido, y tres eran bebés demasiado pequeños para ser inmunizados.
En Indiana, en 2005, un brote de sarampión infectó a 34 personas de entre 9 meses y 49 años de edad. Tres de los 34 tuvieron que ser hospitalizados, entre ellos un adulto de 34 años que tuvo que ser conectado a un respirador durante seis días, y un niño de 6 años y un adulto de 45 años que sufrieron una grave deshidratación. Sólo se sabía que dos de los 34 habían sido vacunados contra el sarampión: uno con una dosis, que proporciona aproximadamente un 95% de protección, y el otro con las dos dosis recomendadas.
El brote de Indiana fue finalmente rastreado hasta una chica de 17 años que no había sido vacunada contra el sarampión, y que había regresado recientemente de un trabajo de voluntariado en un orfanato y un hospital de Bucarest (Rumanía), donde posteriormente se informó de un brote de sarampión a gran escala. Al parecer, había transmitido la infección a una niña de 6 años mientras ambas asistían a una función de la iglesia en el noroeste de Indiana. La niña de seis años fue hospitalizada posteriormente tras enfermar mientras visitaba a unos familiares en Cincinnati, según los CDC.
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El sarampión no es un juego de niños
Algunos padres y críticos de la vacunación obligatoria descartan el sarampión como una enfermedad «inofensiva» de la infancia, como el resfriado común o los dolores de oído.
Pero según los CDC:
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Hasta 1 de cada 20 niños con sarampión contraerá neumonía
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Aproximadamente 1 de cada 1.000 niños con sarampión contraerá encefalitis, una inflamación aguda del cerebro que puede causar daños permanentes en los nervios y/o en el cerebro
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1 ó 2 de cada 1.000 niños que contraen el sarampión morirán a causa de la enfermedad.
«Aunque el sarampión casi ha desaparecido de Estados Unidos, todavía mata a cerca de medio millón de personas al año en todo el mundo», señala una hoja informativa de los CDC para los padres. «El sarampión también puede hacer que una mujer embarazada tenga un aborto espontáneo o dé a luz prematuramente».
Antes de que se desarrollaran las vacunas contra el sarampión, la mayoría de los niños contraían la enfermedad a los 15 años, señalan los CDC, lo que provocaba:
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Unas 450 muertes anuales
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48.000 hospitalizaciones cada año
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7.000 casos de convulsiones, y
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1.000 casos de daño cerebral permanente o sordera cada año.
Sin embargo, algunos padres que se oponen a las vacunas infantiles organizan o llevan a sus hijos a las llamadas «fiestas del sarampión», donde los niños pueden exponerse a un niño infectado, contraer la enfermedad y desarrollar la inmunidad de forma natural. Una de esas madres dijo al New York Times: «Me niego a sacrificar a mis hijos por un bien mayor».
«Sería un terrible error que un padre expusiera deliberadamente a su hijo al sarampión, o a la varicela, por ejemplo», dice Halsey al doctor. «Dar deliberadamente el sarampión a un niño en esta época no sólo es inapropiado, sino que en realidad podría considerarse como un delito, porque es prevenible».
Pero esa madre no es diferente de cualquier otro padre que quiere lo que cree que es mejor para sus hijos, dice Barbara Loe Fisher, presidenta del Centro Nacional de Información sobre Vacunas, un grupo de vigilancia de la seguridad de las vacunas orientado al consumidor que ella cofundó. Fisher y la cofundadora del NVIC, Kathi William, culpan a las graves reacciones a la vacuna contra la difteria, la tos ferina y el tétanos (DPT) de los problemas de aprendizaje y el déficit de atención de sus hijos.
«No estoy de acuerdo en que la salud individual y la salud pública sean dos cosas diferentes», dice Fisher en una entrevista con doctor. «Los individuos conforman la comunidad, y si tienes un número de individuos que sufren efectos adversos a una intervención médica, una intervención de salud pública, por extensión eso se convierte finalmente en una cuestión de salud pública.»
Inmunidad de la manada
La doctora Penelope H. Denehy, profesora de pediatría de la Facultad de Medicina Warren Alpert de la Universidad de Brown, en Providence (Rhode Island), señala que, además de proteger a los niños de forma individual contra las enfermedades infecciosas, las vacunas universales cubren a los niños que por razones médicas no pueden ser vacunados, un concepto conocido como «inmunidad de rebaño».
«Una de las cosas que sabemos con bastante claridad es que si hay suficientes padres en una zona que [se niegan a vacunar], se forma un grupo lo suficientemente grande de niños no inmunes como para que se produzcan brotes», explica la doctora. «Hay una zona en Colorado donde las tasas de tos ferina [tos convulsa] eran bastante elevadas porque había suficiente población no vacunada para mantener el paso de la tos ferina por la comunidad».
Además, aunque un niño no vacunado esté protegido por la inmunidad de grupo en casa, si ese niño viaja con su familia, corre un alto riesgo de contagio por parte de una persona de una parte del mundo con bajas tasas de vacunación, como ocurrió en el caso del brote de sarampión de Indiana.
La vacunación de los niños que entran en la escuela es obligatoria en los 50 estados, pero todos ellos permiten exenciones por razones médicas.
«Incluso en una población bien vacunada, habrá algunos niños que no puedan ser vacunados, ya sea porque son demasiado pequeños -para el sarampión tienen menos de 12 meses de edad- o pueden tener quimioterapia contra el cáncer o alguna otra condición médica comprometedora que hace que no sea posible vacunarlos», dice el doctor Lance Rodewald, director de la división de servicios de inmunización del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias de los CDC.
Rodewald señala que también hay una tasa de fracaso baja pero aún significativa en algunas vacunas: «Por ejemplo, con una dosis de la vacuna contra el sarampión hay una tasa de fracaso de entre el 4% y el 5%, y con dos dosis, por supuesto, es mucho menor, pero aun así habrá algunos susceptibles en la población», dice al médico.
Además de permitir las exenciones médicas para la vacunación, todos los estados, excepto Mississippi y Virginia Occidental, también permiten exenciones de las vacunas por creencias religiosas profundamente arraigadas, y 18 permiten exenciones por objeciones «filosóficas», según el NVIC.
En los estados en los que esto se permite, el 2,54% de los padres rechazaron las vacunas, según un investigador de Johns Hopkins.
Objetores de conciencia
Una de las razones del aumento del número de padres que solicitan exenciones filosóficas o religiosas de la vacunación es que las normas para las exenciones médicas son muy rigurosas y que las autoridades que conceden las exenciones dificultan su reclamación, afirma Fisher.
«Es extremadamente difícil conseguir una exención médica: se da en los 50 estados, pero se da muy raramente», dice. «Entonces, ¿qué hace un padre en este país cuando cree que tiene un hijo que ha sido perjudicado o niños que cree que están en riesgo genético? Las únicas dos exenciones que tienen son las religiosas o de conciencia o las filosóficas».
En una encuesta realizada en 2005 a padres que rechazan las vacunas, publicada en la revista Archives of Pediatrics & Adolescent Medicine, más de dos tercios de los encuestados dijeron que su principal razón para rechazar las vacunas era la preocupación de que pudieran ser perjudiciales, y casi la mitad dijo que las vacunas «podrían sobrecargar el sistema inmunitario.» La vacuna más rechazada fue la de la varicela, que fue rechazada por algo más de la mitad de los objetores a las vacunas.
Algunos objetores a las vacunas dicen que están protegiendo a sus hijos de los daños neurológicos y que los medios de comunicación convencionales están confabulados con el estamento médico para restar importancia a las pruebas que relacionan las vacunas con el autismo.
El caso de Hannah Poling
Los que están convencidos de que existe una conexión entre las vacunas y el autismo señalan el caso recientemente publicitado de Hannah Poling, que desarrolló síntomas parecidos a los del autismo tras recibir vacunas en su infancia. El gobierno federal acordó recientemente conceder a la familia Poling una indemnización con cargo a un fondo para lesiones por vacunas creado para fomentar la investigación y el desarrollo de vacunas y proteger a los fabricantes de vacunas de la responsabilidad, ofreciendo una alternativa a las demandas judiciales.
Pero en muchas de las noticias sobre el caso se perdió o quedó enterrado el hecho de que Hannah Poling también padece un trastorno de disfunción mitocondrial, un defecto extremadamente raro en las mitocondrias o «fuentes de energía» que se encuentran en el núcleo de las células humanas. Este trastorno la expone a un mayor riesgo de sufrir efectos secundarios no sólo de la inmunización, sino también de las enfermedades infecciosas comunes, dice Halsey, de Johns Hopkins.
«No se trata de un caso de sobrecarga del sistema inmunitario, sino de estrés oxidativo asociado a muchas infecciones, y los niños con estos trastornos pueden tener simplemente un resfriado leve en un momento determinado de su vida, y desarrollarán este deterioro neurológico, por lo que cualquier estrés lo provocará en estos niños», explica Halsey.
Denehy, que ejerce la pediatría en el Hospital Infantil Hasbro de Providence, dice a los padres que se preocupan por la sobrecarga inmunitaria de las vacunas que la simple bacteria que causa la faringitis estreptocócica tiene cientos de antígenos que provocan el sistema inmunitario en su superficie, mientras que incluso cuando los niños reciben varias vacunas, sólo reciben unos 20 antígenos que estimulan los anticuerpos.
«Su sistema inmunitario se verá sometido a una carga mucho mayor por las cosas a las que está expuesto en la comunidad que por las vacunas, y su sistema inmunitario tiene el potencial de enfrentarse a muchos, muchos más desafíos que los que le presenta cualquier programa de vacunación», afirma.
Vacunas de la selección de la cereza
La práctica de la inoculación -el intento de inducir la inmunidad natural mediante la exposición de personas sanas a pequeñas muestras de una enfermedad- se remonta a siglos atrás. Pero fue Edward Jenner, un médico rural de Inglaterra, quien desarrolló la primera vacuna moderna en 1796, tras observar que los ganaderos que se exponían a la enfermedad relativamente leve de la viruela de las vacas nunca parecían contraer la viruela, una enfermedad relacionada pero mucho más mortal. La palabra «vacunación» deriva de vaccinia, el nombre latino del virus de la viruela de las vacas.
Hoy en día, la viruela, que en su día fue una de las enfermedades más devastadoras de la humanidad, ha sido eliminada de la faz de la tierra y se sabe que sólo existe con fines de investigación en pequeñas cantidades en laboratorios fuertemente vigilados.
Incluso los más acérrimos opositores a la inmunización obligatoria reconocen que la vacuna contra la viruela, y otras seleccionadas, como la vacuna contra la poliomielitis, han tenido beneficios incalculables para la humanidad y que el riesgo teórico de las vacunas contra estas enfermedades es mayor que los beneficios.
Pero el NVIC y otros grupos cuestionan que los niños reciban demasiadas vacunas en un periodo de tiempo demasiado corto y ponen en duda la justificación de la inmunización obligatoria contra enfermedades menos graves, como la varicela.
«La varicela no es la viruela, y la hepatitis B no es la poliomielitis», dijo Fisher, del NVIC, en una entrevista en la CNN en noviembre de 2007.
Fisher y otros padres afines, así como algunos profesionales de la salud formados tanto en la medicina occidental convencional como en las terapias alternativas, consideran que los riesgos potenciales de las vacunas y la incidencia de los efectos adversos relacionados con ellas no se han notificado suficientemente, y que los niños son sometidos a demasiadas vacunas con muy pocas pruebas de su seguridad y eficacia.
«Llevamos casi tres décadas pidiendo que se haga la investigación científica básica para identificar a los niños que biológica y genéticamente tienen más riesgo que otros de sufrir lesiones y muerte por la vacuna», dice a la doctora. «Esos estudios no se han hecho; las autoridades se niegan a hacerlos».
Pero a aquellos padres que desean «elegir» las vacunas para sus hijos en la creencia de que algunas vacunas son innecesarias, Denehy ofrece este consejo de advertencia:
«Cuando llevas un tiempo en la consulta, ves a niños perfectamente normales que se ven afectados por estas enfermedades, y 100 niños perfectamente normales y sanos al año morían de varicela/varicela antes de que tuviéramos la vacuna», dice. «Tuvimos un niño que murió aquí en Rhode Island, cuya madre no creía en las vacunas y la llevó a una fiesta de varicela: un bebé de 4 meses perfectamente normal que murió».
«No siempre puedes dar por sentado que no le va a pasar nada malo a tu hijo».
