El estrés continuado por la pandemia, Ucrania, la inflación y otras incertidumbres han hecho que algunas personas apaguen sus sentimientos. Pero, ¿es eso siempre algo malo?

Incómodamente entumecido: Con COVID y Ucrania, la fatiga de la crisis prospera

Por Kathleen Doheny

15 de marzo de 2022 — En una conversación casual estos días, es probable escuchar: «Ya he terminado con el COVID».

El problema es que el virus aún no ha acabado con nosotros. Tampoco la guerra en Ucrania, la inflación o los precios del gas, entre otras preocupaciones.

Las estadísticas a los dos años de la pandemia son aleccionadoras, o deberían serlo. Las muertes por COVID-19 en Estados Unidos se acercan al millón. A nivel mundial, más de 6 millones han muerto por esta causa. En 2020, el COVID-19 era la tercera causa de muerte en Estados Unidos, sólo superada por las enfermedades cardíacas y el cáncer.

Aun así, en muchos ámbitos, hay un afán por dejar todo atrás y volver a la normalidad, dejando de lado los mandatos de mascarilla y los requisitos de verificación de vacunas en el camino.

Los terapeutas dicen que algunos están tan «cansados» de la pandemia que están «emocionalmente insensibles» a ella, negándose a discutir o pensar en ella. Y ya no se conmueven por los millones de personas que el virus ha matado.

Sin embargo, los afectados directamente por el COVID-19 -incluidos los que presionan para que se preste más ayuda a los enfermos de COVID de larga duración- señalan que ignorar la enfermedad es un privilegio que se les niega.

Puede el adormecimiento emocional protegerte?

«Cuando hay mucho, mucho estrés, es una especie de autoprotección intentar no sentir emocionalmente una respuesta a todo», dice la doctora Lynn Bufka, psicóloga y portavoz de la Asociación Americana de Psicología.

Pero eso es difícil de hacer, dice. Y últimamente, con el estrés continuo de muchas fuentes, todos nos enfrentamos a la fatiga de la crisis.

En una encuesta de Harris realizada en nombre de la Asociación Americana de Psicología, el aumento de los precios, los problemas de la cadena de suministro, la invasión rusa de Ucrania y el potencial de las amenazas nucleares fueron los principales factores de estrés, junto con el COVID-19.

En esa encuesta, realizada a principios de febrero, más de la mitad de los 3.012 adultos encuestados dijeron que podrían haber utilizado más apoyo emocional desde que comenzó la pandemia.

«Es difícil no sentir el estrés por la guerra en Ucrania», dice Bufka. «Es difícil ver a mujeres con niños pequeños huyendo sin nada».

Del mismo modo, es difícil para muchos, especialmente para los profesionales de la salud, que han pasado los últimos dos años viendo morir a los pacientes del COVID-19, a menudo solos.

«Hay una autoprotección para intentar distanciarse emocionalmente de las cosas. Así que creo que es importante que la gente entienda por qué lo hacemos, pero que se vuelve problemático cuando se convierte en algo generalizado, dice Bufka.

Cuando las personas se vuelven tan insensibles emocionalmente que dejan de participar en la vida e interactuar con sus seres queridos, es perjudicial, dice.

Pero el adormecimiento emocional es una reacción diferente a la de sentirse «deprimido» o triste, dice Bufka. «El adormecimiento consiste más bien en no sentir» y en no tener las reacciones habituales ante experiencias que suelen ser placenteras, como ver a un ser querido o hacer alguna actividad que nos guste.

Adormecimiento psíquico

El doctor Robert Jay Lifton, profesor emérito de psiquiatría y psicología de la City University de Nueva York, prefiere el término «adormecimiento psíquico». Se le atribuye la acuñación del término hace años, mientras entrevistaba a los supervivientes del bombardeo nuclear de Hiroshima, y escribió Death in Life: Sobrevivientes de Hiroshima, entre sus muchos libros.

A los pocos minutos de estallar la bomba, los supervivientes le dijeron: «Mis emociones se apagaron». Algunos habían manipulado cadáveres, dice Lifton, y le dijeron que no sentían nada.

Experimentar este tipo de catástrofes, incluida la de COVID-19, nos hace a todos vulnerables a la ansiedad por la muerte, y el adormecimiento es una forma de amortiguarla. En cierto modo, el adormecimiento psíquico se solapa con otros mecanismos de defensa, dice, como la negación.

El adormecimiento afecta a las personas de forma diferente.

«Usted y yo podemos sufrir una cantidad significativa de adormecimiento por algo que sentimos amenazado, pero seguimos con nuestra vida cotidiana. Otros rechazan todo el impacto de la pandemia, realmente a veces rechazan su existencia, y su adormecimiento es más exigente y más extremo», dice Lifton.

Dice que el grado de insensibilización que tenga alguien explica «por qué para algunos la mera presencia de una máscara o la práctica del distanciamiento puede ser una especie de gran agitación porque estas precauciones son una sugerencia [o un recordatorio] de la ansiedad de muerte asociada a la pandemia.»

Un peldaño hacia la curación

«El adormecimiento emocional tiene una connotación negativa, como si hubiéramos fracasado», dice la doctora Emma Kavanagh, psicóloga y escritora de Gales. Ella tiene una opinión diferente. «Creo que el cerebro se está adaptando. Creo que debemos centrarnos en la posibilidad de que se esté curando».

«Nos permite ocuparnos de los mecanismos de supervivencia».

En las primeras fases de la pandemia, nada en nuestro entorno tenía sentido, y no había un modelo mental de cómo reaccionar, dice. El miedo se impuso, con la adrenalina disparada.

«Hay una reducción de la circulación en la corteza prefrontal [del cerebro], por lo que la toma de decisiones se vio afectada; la gente no era tan buena para tomar decisiones, dice.

En esas primeras etapas, el adormecimiento emocional ayudaba a la gente a sobrellevar la situación.

Ahora, después de dos años, algunos han entrado en una fase en la que dicen: «Voy a fingir que esto no está pasando». Creo que en este punto, muchas personas han procesado mucho estrés, estrés de nivel de supervivencia. No estamos hechos para hacerlo durante un largo periodo de tiempo, dice Kavanagh.

A menudo se le llama agotamiento, pero Kavanagh dice que es más exacto decir que es la forma que tiene el cerebro de reducir el mundo exterior.

«Un periodo de concentración o retraimiento interno puede dar tiempo a sanar, dice.

Mientras que muchos se centran en el trastorno de estrés postraumático como efecto de lidiar con un trauma sin parar, ella dice que las personas tienen más probabilidades de tener un crecimiento postraumático -seguir adelante en sus vidas con éxito- que el estrés postraumático.

En su libro How to Be Broken: The Advantages of Falling Apart, Kavanagh explica cómo el entumecimiento o el agotamiento pueden ser una herramienta psicológica temporal que ayuda a las personas a convertirse en una versión más fuerte de sí mismas.

En algún momento, las investigaciones sugieren que la preocupación por la pandemia y sus numerosas víctimas está destinada a disminuir. Los investigadores denominan «desvanecimiento de la compasión» a la incapacidad de algunas personas para responder al continuo y abrumador número de personas afectadas por una emergencia grave como la de COVID-19. Algunas investigaciones muestran que una persona en peligro puede evocar preocupación, pero dos en peligro no necesariamente duplicarán esa preocupación.

Reconocer el entumecimiento emocional

A menudo, las personas que rodean a quienes se han adormecido emocionalmente son las que lo reconocen, dice Bufka.

«Una vez que reconoces que esto está ocurriendo, en lugar de volver a saltar [totalmente]», recomienda centrarse en las relaciones que quieres atender primero.

Date permiso para no seguir los temas que más te estresan.

«No hay que estar todo el día metido hasta las cejas», dice.

Baja el ritmo para saborear las pequeñas experiencias.

«Los perros te molestan porque quieren jugar a la pelota. Ve a jugar a la pelota. Concéntrese en el hecho de que el perro está muy emocionado por jugar a la pelota, dice Bufka.

Y siempre mira a tu sistema de apoyo.

«Creo que todos nos hemos dado cuenta de lo valiosos que son los sistemas de apoyo» durante la pandemia, dice Bufka.

Además, descansa bien, haz actividad regular y pasa tiempo al aire libre para «resetearte». «Busca activamente lo que te resulte agradable», dice.

Para algunos, el entumecimiento es un privilegio negado

Sin embargo, Kristin Urquiza es una de las muchas personas que no ha tenido la oportunidad de resetearse. Después de que su padre, Mark, de 65 años, muriera de COVID, ella cofundó Marked By COVID, un grupo nacional sin ánimo de lucro que aboga por un día nacional de conmemoración de COVID-19 cada año.

«La insensibilidad emocional ante la pandemia es un privilegio y otra manifestación de las dos Américas radicalmente diferentes en las que vivimos», afirma.

Hasta ahora, Urquiza califica de «tibia» la respuesta a la petición de establecer un Día Nacional de Conmemoración del COVID-19, aunque considera que es «una forma gratuita, sencilla y sin ataduras de reconocer el dolor y el sufrimiento de millones de personas».

Unos 152 alcaldes han tomado medidas para proclamar el primer lunes de marzo como Día de la Memoria de COVID, según el grupo. El congresista demócrata Greg Stanton presentó en 2021 una resolución en la Cámara de Representantes en la que expresaba su apoyo a este día conmemorativo anual.

Marked By COVID también aboga por un plan de respuesta coordinado, nacional y basado en datos de COVID-19 y el reconocimiento de que muchos todavía están lidiando con COVID-19 y sus efectos.

Al igual que Urquiza, muchas personas se embarcan en lo que Lifton llama una «misión de superviviente», en la que crean conciencia pública, recaudan fondos o contribuyen a la investigación.

«Los supervivientes en general son mucho más importantes para la sociedad de lo que hemos reconocido hasta ahora», afirma.