Los episodios psicóticos -como las alucinaciones o los delirios- relacionados con la demencia pueden ser aterradores para todos los implicados. Pero hay formas de diagnosticar y tratar esta afección.
«Pero en lugar de pensar que los rasgos psicóticos son un tema tabú y repugnante, quiero que la gente entienda que es una manifestación normal de estas enfermedades. Una manifestación esperada. Una enfermedad que habla», dice Pierre N. Tariot, director del Banner Alzheimer’s Institute de Phoenix, AZ.
«Su ser querido no está ‘loco’. Está enfermo. Su cerebro no funciona correctamente. Y nosotros podemos evaluar eso, y podemos ayudarle a entenderlo. Y podemos ayudar a aliviar la angustia, la suya y la de su ser querido».
Qué es
Para entender la psicosis relacionada con la demencia, ayuda a desglosar la terminología:
Algunos expertos se refieren ahora a la demencia como «trastorno neurocognitivo». Pero los médicos siguen utilizando la palabra demencia. Se trata de un término amplio que engloba una gran variedad de afecciones causadas por cambios en el cerebro.
La enfermedad de Alzheimer es, quizás, la forma más conocida de demencia. Pero hay otras, como:
Estas afecciones incluyen una disminución del pensamiento y de la resolución de problemas que suele dificultar la vida cotidiana y la vida independiente.
Los síntomas comunes de la demencia incluyen:
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Fallos de memoria (olvidar el nombre de un ser querido, por ejemplo)
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Una capacidad de atención decreciente
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Una dificultad para comunicarse (usar palabras inusuales, por ejemplo, para referirse a objetos familiares)
En términos generales, la psicosis se produce cuando una persona tiene problemas para averiguar qué es real y qué no. Las personas con psicosis pueden tener delirios, como la firme y falsa creencia de que alguien intenta matarlos. También pueden tener alucinaciones, es decir, ver o escuchar algo o a alguien que los demás no ven.
«Hay una tremenda falta de comprensión y conocimiento de estos términos», dice el doctor Gary Small, director del Centro de Longevidad de la UCLA. «Esos términos dan miedo. Demencia suena peyorativo. Y un término como psicosis o psicótico también da miedo».
«Lo que trato de hacer es explicar qué son esas cosas, qué son esos fenómenos, y tratar de ayudarles a entenderlo».
Síntomas
Como el término podría sugerir, las personas con psicosis relacionada con la demencia tienen el deterioro de las habilidades de pensamiento y resolución de problemas de la demencia, así como los delirios o alucinaciones de la psicosis. (Los delirios son más comunes).
Todo ello puede desencadenar otros problemas, como:
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Apatía
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Ansiedad
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Agresión
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Insomnio
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Agitación
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Falta de inhibición
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Diagnóstico
El primer paso para saber si su ser querido tiene una psicosis relacionada con la demencia es asegurarse de que una alucinación o un delirio no es el resultado de algo más. Una infección del tracto uterino, por ejemplo, puede provocar alucinaciones.
El diagnóstico de la psicosis relacionada con la demencia consiste principalmente en reunir información, descartar otras causas y, a continuación, observar, escuchar y hacer preguntas.
«Lo que hago es que nunca veo [a las personas] solas», dice el doctor George Grossberg, director de psiquiatría geriátrica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Saint Louis. «Siempre los veo al menos con uno o más -pero al menos con un- cuidador personal o compañero de cuidados. Por lo general, es un cónyuge o un hijo adulto.
«Les hago preguntas sobre qué tipo de cosas están notando con los seres queridos con demencia».
¿Cuáles pueden ser esas preguntas?
«Podría decir: ‘Hace unos 3 o 4 meses que no os vemos a ti y a mamá. ¿Cómo van las cosas?
«‘¿Habéis notado tú o ella algo inusual o diferente?
«‘¿Mamá ha oído o visto cosas o ha imaginado cosas que te preocupan porque tú no las ves, oyes o imaginas?’
«Y eso abre toda un área para que hablen».
No siempre es fácil. Las personas con demencia pueden ocultar sus síntomas, por miedo al estigma que suelen conllevar los problemas de salud mental. Otros -enfermeros, médicos, cuidadores profesionales- pueden no detectar los signos por diversas razones. Esto hace que observar, hablar y hacer las preguntas adecuadas -para todos los implicados- sea aún más importante.
«Les digo a todos mis alumnos, a los estudiantes de medicina y a los residentes, que esto es un trabajo de detectives», dice la doctora Zahinoor Ismail, investigadora principal del Centro Ron y Rene Ward para la Investigación del Envejecimiento Cerebral Saludable de la Universidad de Calgary.
«Hay que buscar, y de hecho hay que pedir información a todas las fuentes».
Tratamiento
No hay cura para el Alzheimer y otras demencias. Así que la primera línea de tratamiento para la psicosis relacionada con la demencia no son los fármacos ni las medicinas.
De hecho, a veces las personas con psicosis más leves pueden no necesitar tratamiento. Si una alucinación o un delirio no molesta a la persona con demencia, a menudo no hay necesidad de tratarla. Si les molesta, algunos métodos sencillos -como asegurarse de que el entorno que rodea a la persona con demencia no desencadena el episodio- pueden ayudar.
Tariot recuerda a una mujer con demencia que creía que había alguien en la habitación con ella. En realidad, la mujer había visto su propio reflejo. Tapar un espejo disminuyó su ansiedad. En otro caso en el que una persona creía que alguien la estaba espiando, Small dice que bajar la persiana de una ventana alivió el problema.
También es eficaz para algunos con demencia: El hecho de alejar su mente de un episodio que puede alterarles.
«La mejor manera de responder es con calma, para distraer a la gente», dice Small. «A menudo les recuerdo cómo era cuando sus hijos eran revoltosos y jóvenes. Los redirigías, con un juego para jugar, o así sucesivamente».
Si ese tipo de métodos no funcionan, los médicos pueden optar por recetar medicamentos. La FDA no ha aprobado ningún fármaco específicamente para la psicosis relacionada con la demencia. En su lugar, los médicos suelen prescribir medicamentos antipsicóticos que no son específicos para la psicosis relacionada con la demencia.
«Cuando [los métodos con fármacos] no funcionan, recurrimos a los medicamentos. El problema es que los medicamentos que tenemos disponibles no funcionan muy bien», dice Tariot. «Tienen, en el mejor de los casos, una probabilidad de 1 entre 5 de ayudar lo suficiente como para notarlo, y una probabilidad de 80 o 90 por ciento de causar daño».
La psicosis con demencia puede ser difícil de diagnosticar y de tratar. Pero entenderla, darse cuenta de sus efectos tanto en la persona con demencia como en los que la rodean, y utilizar el cuidado y la compasión para tratarla puede mejorar mucho las cosas para todos los implicados.
«La gente me pregunta todo el tiempo: ‘Vaya, Dr. Grossberg, sé que se ha especializado en la enfermedad de Alzheimer. ¿Cómo lo hace? ¿No se deprime? ¿No se desanima?». dice Grossberg.
«Y yo digo: ‘No. Todo lo contrario’. Podemos hacer muchas cosas para mejorar la calidad de vida de la persona y de sus cuidadores, para que los días que les queden sean más agradables y cómodos. Eso me da mucha satisfacción».
