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El cáncer de esófago (carcinoma esofágico) es un cáncer que se produce en el esófago, que conecta la boca con el estómago. Es un tipo de cáncer poco frecuente, pero puede ser muy agresivo.

El cáncer de esófago se produce cuando las células cancerosas se desarrollan en el esófago, una estructura en forma de tubo que va desde la garganta hasta el estómago. Los alimentos van de la boca al estómago a través del esófago. El cáncer comienza en la capa interna del esófago y puede extenderse a las demás capas del esófago y a otras partes del cuerpo (metástasis).

Hay dos tipos principales de cáncer de esófago. Un tipo es el carcinoma de células escamosas. Las células escamosas recubren el interior del esófago, y el cáncer que se desarrolla a partir de las células escamosas puede aparecer a lo largo de todo el esófago. El otro tipo se llama adenocarcinoma. Se trata de un cáncer que se desarrolla a partir de las células de la glándula. Para desarrollar un adenocarcinoma de esófago, las células escamosas que normalmente recubren el esófago son sustituidas por células glandulares. Esto suele ocurrir en la parte inferior del esófago, cerca del estómago, y se cree que está relacionado en gran medida con la exposición al ácido en la parte inferior del esófago.

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Cuáles son los síntomas del cáncer de esófago?

Al principio puede no haber síntomas. En los cánceres más avanzados, los síntomas del cáncer de esófago incluyen:

• Dificultad o dolor al tragar

• Pérdida de peso

• Dolor en el pecho, detrás del esternón

• Tos

• Ronquera

• Indigestión y acidez de estómago

Cuáles son los factores de riesgo del cáncer de esófago?

Hay una serie de factores que aumentan el riesgo de que una persona desarrolle cáncer de esófago. Entre ellos se encuentran:

• Fumar o consumir otro tipo de tabaco

• Consumo excesivo de alcohol

• Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE), en la que el contenido y el ácido del estómago regresan al esófago

• El esófago de Barrett, una enfermedad que afecta a la parte inferior del esófago y que puede provocar cáncer de esófago;… El esófago de Barrett puede estar causado por la ERGE. Con el tiempo, el ácido del estómago en el esófago puede provocar cambios en las células que aumentan el riesgo de adenocarcinoma.

Además, ciertos grupos -hombres, ancianos y personas obesas…- tienen mayor riesgo de padecer cáncer de esófago. El riesgo de adenocarcinoma de esófago es mayor en los hombres de raza blanca, pero el carcinoma de células escamosas de esófago es más frecuente en los hombres asiáticos y de color.

Cómo se diagnostica el cáncer de esófago?

Para diagnosticar el cáncer de esófago, su médico revisará sus síntomas, su historial médico y le examinará. Además, es posible que solicite determinados análisis de sangre y radiografías.

Las pruebas para el cáncer de esófago pueden incluir:

• Radiografía de deglución de bario

  , en la que se bebe un líquido que recubre el esófago. Esto hace que el esófago se destaque en la radiografía para que su médico pueda identificar ciertos problemas.

• Endoscopia:

  el médico pasa un endoscopio, un tubo fino con luz, por la garganta hasta el esófago para examinarlo. La ecografía endoscópica utiliza ondas sonoras para proporcionar más información sobre el grado de afectación del tumor en los tejidos cercanos.

• Biopsia: durante una endoscopia, el médico puede tomar células o tejido del esófago. Las células se examinan al microscopio para detectar la presencia de cáncer.

Pueden realizarse otras pruebas, como la tomografía computarizada (TC), la tomografía por emisión de positrones (PET), la toracoscopia y la laparoscopia, para determinar si el cáncer se ha extendido, o ha hecho metástasis, fuera del esófago. Este proceso se denomina «estadificación». El médico necesita esta información para planificar su tratamiento.

Cuáles son los estadios del cáncer de esófago?

Los estadios del cáncer de esófago reciben un número (del I al IV); cuanto más alto es el número, más avanzado está el cáncer. Los estadios son:

• Estadio 0. Las células anormales (aún no son cancerosas) se encuentran sólo en la capa de células que recubren el esófago.

• Estadio I. Las células cancerosas se encuentran sólo en la capa de células que recubren el esófago.

• Estadio II. El cáncer ha alcanzado la capa muscular o la pared exterior del esófago. Además, el cáncer puede haberse extendido a 1 ó 2 ganglios linfáticos cercanos (pequeñas glándulas que forman parte del sistema inmunitario).

• Estadio III. El cáncer ha llegado más profundamente a la capa muscular interna o a la pared de tejido conectivo. Puede haberse extendido más allá del esófago hacia los órganos circundantes y/o se ha extendido a más ganglios linfáticos cercanos al esófago.

• Estadio IV. Es el estadio más avanzado. El cáncer se ha extendido a otros órganos del cuerpo y/o a los ganglios linfáticos alejados del esófago.

Existen varias pruebas para determinar el estadio del cáncer de esófago, entre ellas:

• Radiografía de tórax.

• Broncoscopia. La tráquea y las vías respiratorias se examinan con un broncoscopio, un tubo fino con luz que se introduce por la nariz o la boca. Esta prueba se utiliza para comprobar la afectación del cáncer en la tráquea o en las vías respiratorias ramificadas.

• Tomografía computarizada. Procedimiento que crea imágenes nítidas del interior del cuerpo.

• Ecografía endoscópica, o endosonografía. Utilizada durante la endoscopia, las ondas sonoras rebotan en los órganos del cuerpo para crear imágenes llamadas sonogramas. Esta prueba puede proporcionar más información sobre el tamaño y la extensión del tumor.

• Toracoscopia. Se coloca un endoscopio en el tórax a través de una incisión para examinar el interior del tórax en busca de ganglios linfáticos y otros órganos del tórax que puedan tener un cáncer extendido. Durante este procedimiento se pueden realizar biopsias.

• Laparoscopia. El tubo iluminado se introduce a través de una incisión en el abdomen para examinar los órganos abdominales y tomar muestras de tejido para comprobar si el cáncer se ha extendido.

Cómo se trata el cáncer de esófago?

Como ocurre con muchos tipos de cáncer, el tratamiento del cáncer de esófago tiene más posibilidades de éxito si el cáncer se detecta a tiempo. Por desgracia, cuando se diagnostica el cáncer de esófago en muchas personas, suele estar ya en una fase avanzada (se ha extendido por todo el esófago y más allá).

El tratamiento del cáncer de esófago depende de muchos factores, como el estadio del cáncer y la salud general del paciente.

• Cirugía. Se puede extirpar parte o la totalidad del esófago.

• Radioterapia. Mata las células cancerosas con radiación.

• Quimioterapia. Fármacos potentes que atacan… las células cancerosas en todo el cuerpo; normalmente se utiliza en combinación con la radioterapia y/o la cirugía.

• Terapia dirigida. Tratamientos más recientes que se dirigen a aspectos específicos de un cáncer para frenar su crecimiento y propagación.

• Inmunoterapia. Ayuda al sistema inmunitario a atacar las células cancerosas.

• Terapia fotodinámica. Se dirige a las células cancerosas con una luz láser especial.

• Electrocoagulación. Utiliza la corriente eléctrica para destruir las células cancerosas.

• Crioterapia. Congela las células cancerosas para ayudar a reducir un tumor.

La resección endoscópica de la mucosa puede realizarse para tratar precánceres o cánceres incipientes muy pequeños, eliminando el revestimiento interior del esófago. El tratamiento de ablación por radiofrecuencia mediante un dispositivo que ataca las células cancerosas con energía de radiofrecuencia se utiliza a veces para los cánceres incipientes.

Además, su médico puede recomendarle que participe en un ensayo clínico, en el que se prueban nuevos fármacos o tratamientos en pacientes. El éxito de estas pruebas ayuda a determinar si los fármacos o tratamientos serán aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos.

Cómo se tratan los estadios del cáncer de esófago?

Las opciones de tratamiento del cáncer de esófago según el estadio pueden ser las siguientes:

• Estadio 0?. Las opciones incluyen cirugía, terapia fotodinámica, ablación por radiofrecuencia o resección endoscópica de la mucosa.

• Estadios I, II y III?. Cirugía, quimioterapia, radioterapia

• Etapa IV?. Quimioterapia, radiación, terapia dirigida, inmunoterapia;… el tratamiento para esta etapa se centra en la terapia «paliativa». La terapia paliativa está destinada a aliviar el dolor y la dificultad para tragar causados por el cáncer.

Según la Sociedad Americana del Cáncer, los porcentajes de personas que viven al menos cinco años después de haber sido diagnosticadas de cáncer de esófago (teniendo en cuenta que algunas personas con cáncer de esófago tendrán otras causas de muerte) es del 47% para el cáncer localizado en el esófago, del 25% para el cáncer que se ha extendido regionalmente y del 5% con cáncer extendido a distancia.

Obtenga un resumen rápido y una lista de información revisada médicamente sobre los aspectos básicos del cáncer, como qué es, sus causas, su prevención y mucho más.

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Las pruebas y procedimientos utilizados para diagnosticar el cáncer incluyen los exámenes físicos, las ecografías, las radiografías, las mamografías u otras pruebas de imagen. Obtenga más información sobre la detección y el diagnóstico del cáncer con nuestra lista de artículos con revisión médica.

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Independientemente del tratamiento del cáncer, cuidarse es igual de importante. Vea los recursos e información revisados médicamente que cualquiera puede usar para ayudar a manejar la condición de salud a lo largo del camino.

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Conoce lo más básico sobre el cáncer de la mano de los expertos de doctor.

A lo largo de nuestra vida, las células sanas de nuestro cuerpo se dividen y reemplazan de forma controlada. El cáncer comienza cuando una célula se altera de algún modo para multiplicarse sin control. Un tumor es una masa compuesta por un grupo de esas células anormales.

La mayoría de los cánceres forman tumores, pero no todos los tumores son cancerosos.

Los tumores benignos, o no cancerosos, no se extienden a otras partes del cuerpo y no crean nuevos tumores. Los tumores malignos, o cancerosos, desplazan a las células sanas, interfieren con las funciones del cuerpo y extraen los nutrientes de los tejidos corporales.

Los cánceres siguen creciendo y se extienden por extensión directa o a través de un proceso llamado metástasis, por el que las células malignas viajan a través de los vasos linfáticos o sanguíneos, formando finalmente nuevos tumores en otras partes del cuerpo.

El término «cáncer» abarca más de 100 enfermedades que afectan a casi todas las partes del cuerpo, y todas son potencialmente mortales.

Los principales tipos de cáncer son el carcinoma, el sarcoma, el melanoma, el linfoma y la leucemia. Los carcinomas -los cánceres más diagnosticados- se originan en la piel, los pulmones, las mamas, el páncreas y otros órganos y glándulas. Los linfomas son cánceres de linfocitos. La leucemia es un cáncer de la sangre. No suele formar tumores sólidos. Los sarcomas surgen en los huesos, los músculos, la grasa, los vasos sanguíneos, los cartílagos y otros tejidos blandos o conectivos del cuerpo. Son relativamente infrecuentes. Los melanomas son cánceres que surgen en las células que producen el pigmento de la piel.

El cáncer se reconoce desde hace miles de años como una dolencia humana, pero sólo en el último siglo la ciencia médica ha comprendido qué es realmente el cáncer y cómo progresa. Los especialistas en cáncer, denominados oncólogos, han realizado notables avances en el diagnóstico, la prevención y el tratamiento del cáncer. Hoy en día, más personas diagnosticadas de cáncer viven más tiempo. Sin embargo, algunas formas de la enfermedad siguen siendo frustrantemente difíciles de tratar. Los tratamientos modernos pueden mejorar considerablemente la calidad de vida y prolongar la supervivencia.

Estas cifras pueden decirle mucho sobre su cáncer, pero también pueden ser confusas. Esto es lo que necesita saber.

Las tasas y estadísticas del cáncer indican cómo afecta la enfermedad a otras personas. Examinan cuántas y qué tipo de personas padecen un determinado tipo de cáncer, y cómo responden al tratamiento.

Los expertos sanitarios y gubernamentales estudian estas cifras para comprender el impacto del cáncer en la sociedad. Esto les ayuda a desarrollar formas de controlar y gestionar mejor la enfermedad.

Los médicos también utilizan las estadísticas para hacer predicciones, como el riesgo de padecer cáncer y de superar la enfermedad. Aunque no pueden ver lo que le espera en su futuro personal, pueden hacer una estimación basada en otras personas que han tenido el mismo cáncer.

¿Cómo se recopilan estas cifras?

Se registran en bases de datos denominadas registros de cáncer. Cuando se le diagnostica un cáncer, una persona especialmente formada, llamada registrador de cáncer, introduce sus datos en un sistema informático. Esto incluye su edad, raza, etnia, tamaño del tumor y tratamientos.

Muchos hospitales tienen sus propios registros. Sus datos se utilizan en registros nacionales, como los de los CDC y el Instituto Nacional del Cáncer. Estos registros se denominan registros poblacionales. No incluyen su nombre, dirección u otra información personal. Cada año, esta información se combina en las Estadísticas del Cáncer de los Estados Unidos.

Cuáles son algunas estadísticas y tasas comunes?

Tasa de incidencia. Es el número de casos nuevos de un cáncer específico en una población determinada en 1 año. Para obtener la tasa, se divide el número de casos nuevos entre el número de esa población. Luego se multiplica el resultado por un número concreto de personas. En el caso del cáncer, suelen ser 100.000. Por ejemplo, en Estados Unidos hay unos 1,7 millones de casos nuevos de cáncer. La tasa de incidencia es de 439 por cada 100.000 personas.

Tasa de mortalidad. Es el número de personas que mueren de cáncer en un año. Las tasas de mortalidad por cáncer suelen contarse por cada 100.000 personas.

Tipos de cáncer comunes. Son los cánceres más diagnosticados en Estados Unidos. Para figurar en la lista, debe haber 40.000 casos nuevos o más cada año. Los tres tipos de cáncer más comunes son el de mama, el de pulmón y el de próstata.

Riesgo de por vida. Se trata de la probabilidad de padecer o morir de un determinado cáncer. Se expresa en forma de porcentaje o ratio. Por ejemplo, las mujeres tienen un riesgo del 13% (1 de cada 8) de padecer cáncer de mama en algún momento de su vida.

Tasa de supervivencia. Estas estadísticas indican el porcentaje de personas que viven con cáncer durante un tiempo determinado. Las estadísticas de supervivencia se basan en cientos o miles de personas que padecen un determinado tipo de cáncer. Pueden incluir a personas de todas las edades y condiciones de salud. Algunas tasas de supervivencia se reducen según la edad o los estadios del cáncer. Las que es más probable que vea son:

• Tasa de supervivencia a cinco años. Es el número de personas que están vivas 5 años después de que se les haya diagnosticado o iniciado el tratamiento de un determinado tipo de cáncer. Suele indicarse en forma de porcentaje. Las tasas de supervivencia también pueden desglosarse en otros plazos, como 1 o 10 años. Pero las tasas de supervivencia a 5 años son las más comunes.

• Tasa de supervivencia global. Es el porcentaje de personas que no han muerto por ninguna causa después de un tiempo determinado. Incluye a los que siguen recibiendo tratamiento, así como a los que están libres de cáncer.

• Tasa de supervivencia relativa. Es el porcentaje de personas que no han muerto de un cáncer específico después de un tiempo determinado. No incluye a las personas que murieron de otras enfermedades. Al igual que la supervivencia global, incluye a las personas que están y no están libres de cáncer.

• Tasa de supervivencia libre de enfermedad. Es el tiempo que la gente vive después de un tratamiento contra el cáncer sin ningún signo o síntoma. Suele utilizarse para comprobar la eficacia de un nuevo tratamiento. Es posible que oiga que se llama supervivencia libre de recidiva o de progresión.

Cómo guían las estadísticas el tratamiento?

Su pronóstico, o perspectiva, es una estimación de cómo se desarrollará su cáncer. Los médicos utilizan las estadísticas para predecir sus posibilidades de superar la enfermedad y si volverá a aparecer. Además del tipo de cáncer y su estadio, el médico también tendrá en cuenta su edad y su estado de salud general.

Las estadísticas también pueden ayudarles a usted y a su médico a elegir un plan de tratamiento. Pueden mostrarle cómo han respondido a los tratamientos otras personas con su mismo tipo de cáncer y estadio.

Cuáles son los límites?

Las estadísticas se basan en grupos grandes. Aunque pueden darle una idea de lo que le ocurre a la mayoría de las personas, no pueden predecir su futuro. Es posible que usted responda al tratamiento de forma diferente a otra persona.

Además, algunas estadísticas no incluyen factores importantes, como su tipo de cáncer, su edad y su estado de salud general. Por ejemplo, si se encuentra en perfecto estado de salud, puede tener más posibilidades de sobrevivir de lo que sugieren las cifras. Pregunte a su médico si hay cifras más concretas o si puede hacer una mejor estimación basada en sus circunstancias.

Como las estadísticas tardan años en recopilarse, no incluyen los últimos tratamientos. Para las tasas de supervivencia a 5 años, los pacientes fueron diagnosticados hace al menos 5 años. Por tanto, las cifras no muestran los efectos de los nuevos tratamientos. En consecuencia, las estadísticas más antiguas pueden no ofrecer la perspectiva más precisa.

Usted decide cuánto quiere saber sobre las estadísticas del cáncer. Como son impersonales, puede optar por ignorarlas. O puede querer aprender todo lo que pueda. Hable con su médico sobre sus estadísticas y lo que significan.

Encuentre personas y organizaciones dispuestas a ayudarle a manejar el cáncer. Consulte información revisada médicamente sobre grupos de apoyo para víctimas del cáncer, ensayos clínicos y mucho más hoy mismo.

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La edad es el mayor factor de riesgo del cáncer. Cuanto mayor sea, más probabilidades tendrá de padecer la enfermedad. Descubra la edad media de diagnóstico de los distintos tipos de cáncer.

La probabilidad de padecer cáncer es mayor a medida que se envejece. De hecho, la edad es el mayor factor de riesgo de la enfermedad. Más de nueve de cada diez cánceres se diagnostican en personas de 45 años o más. Los mayores de 74 años representan casi el 28% de todos los nuevos casos de cáncer.

Los investigadores no saben a qué se debe esto. Podría ser que el paso de las décadas da a las células más tiempo para que se vuelvan defectuosas, o muten, y se conviertan en cáncer. O la edad simplemente significa que se ha estado expuesto a la luz solar, al humo del tabaco, a las sustancias químicas y a otros agentes cancerígenos durante más tiempo.

Incidencia del cáncer

Es otra forma de decir el número de nuevos casos de cáncer en un determinado grupo de personas. En Estados Unidos, el número de nuevos casos de cáncer al año ha ido disminuyendo lentamente durante más de una década. Las tasas de incidencia ofrecen una imagen importante pero incompleta del cáncer. Por ejemplo, la incidencia del cáncer puede aumentar si un mayor número de personas se somete a pruebas de detección. Así ocurrió a principios de la década de 1990, cuando la incidencia del cáncer de próstata en los hombres se disparó tras la generalización de las pruebas.

Se calcula que en 2020 se diagnosticará un cáncer a 1,81 millones de personas en Estados Unidos. Se espera que unas 606.000 personas mueran por cualquier tipo de cáncer. Las tasas de mortalidad por cáncer han mejorado de forma constante desde principios de la década de 1990.

Aproximadamente cuatro de cada 10 estadounidenses tendrán cáncer en algún momento de su vida.

Casos de cáncer por grupos de edad

Se puede padecer cáncer a cualquier edad, incluso cuando se es bebé o niño pequeño. Pero el cáncer es sobre todo una enfermedad de la edad media y superior. La edad media de diagnóstico es de 66 años, lo que significa que la mitad de los nuevos casos se detectan antes de esa edad y la otra mitad se diagnostican más tarde.

A continuación se muestra el porcentaje de diagnósticos de todos los tipos de cáncer en EE.UU. por grupos de edad:

• Menores de 20 años: 1%.

• 20-34: 3%

• 35-44: 5%

• 45-54: 14%

• 55-64: 24%

• 65-74: 25%

• 75-84: 20%

• 85 y más: 8%

Tipos de cáncer por edad

La relación entre el cáncer y la edad puede diferir según los tipos de cáncer. Por ejemplo, los cánceres más frecuentes en niños de 14 años o menos son la leucemia, el linfoma o el cáncer de cerebro o del sistema nervioso central. Más de una de cada cuatro personas a las que se les diagnostica un cáncer de huesos tiene menos de 20 años.

El riesgo de muchos cánceres aumenta con la edad. Una de cada 870 mujeres de 40 años padecerá cáncer de ovario en un plazo de 10 años. En el caso de las personas de 80 años, las probabilidades son tres veces mayores, es decir, una de cada 283 mujeres.

Algunos cánceres comunes en adultos menores de 50 años son:

• Leucemia y linfoma

• Cáncer de tiroides

• Melanoma

• Cáncer de mama

• Tumores de células germinales

Algunos de los cánceres más comunes en adultos mayores de 50 años son el melanoma y los cánceres de:

• Mama

• Pulmón

• Próstata

• Colon

• Vejiga

Algunos tipos de cáncer, como el de pulmón, páncreas y ovarios, suelen ser difíciles de detectar hasta en fases avanzadas. Por eso, cuando el médico los detecta, el cáncer puede llevar tiempo creciendo. Otros cánceres, como el de mama, el melanoma y el de próstata, suelen detectarse antes.

Las edades medias de diagnóstico de los cánceres por tipos son:

• Mama: 62

• Pulmón: 71

• Próstata: 66

• Páncreas: 70

• Colon: 67

• Melanoma: 65

• Vejiga: 73

• Cérvix: 50

• Ovario: 63

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Sus riesgos de cáncer

La edad es uno de los muchos factores que influyen en la aparición del cáncer. Algunos no se pueden cambiar, como los antecedentes familiares de cáncer y el sexo o la raza y el origen étnico. Pero puedes controlar otras cosas para reducir el riesgo de padecer cáncer. Entre ellas, comer una dieta saludable, evitar el tabaco, no exponerse al sol y mantenerse activo.