La falta de datos dificulta el estudio de los asesinatos policiales

Por Katherine Kam

15 de noviembre de 2021 — Todos los años en Estados Unidos mueren personas después de que la policía les dispare, les aplique una descarga eléctrica y les retenga, o choquen accidentalmente con sus coches durante las persecuciones.

Pero si se intenta averiguar cuántos asesinatos policiales se producen anualmente, surge una respuesta inquietante: No hay un recuento oficial y preciso.

En un momento en que la responsabilidad de la policía, especialmente en las muertes de personas de raza negra, se ha convertido en una cuestión pública importante, las cifras poco fiables del gobierno no reflejan el verdadero alcance, dicen los expertos.

El gobierno federal ha realizado históricamente un pésimo trabajo de recopilación de datos, afirma el doctor David Klinger, profesor de criminología y justicia penal de la Universidad de Missouri-St. Al principio de su carrera, Klinger trabajó como agente de policía en Los Ángeles y en Redmond, WA, cerca de Seattle. Gran parte de su investigación académica se ha centrado en el uso policial de la fuerza letal.

No le sorprendió que un estudio reciente publicado en la revista médica británica The Lancet descubriera que, entre 1980 y 2018, alrededor del 55% de las muertes provocadas por la violencia policial fueron clasificadas erróneamente como otras causas de muerte en el Sistema Nacional de Estadísticas Vitales de Estados Unidos. Este sistema rastrea todos los certificados de defunción y las causas de muerte en el país.

La clasificación errónea de la violencia policial en los datos del NVSS es amplia, escribieron los investigadores del Instituto de Métrica y Evaluación de la Salud (IHME) de la Universidad de Washington.

Bases de datos de código abierto

Los investigadores de la Universidad de Washington compararon los datos del sistema de estadísticas vitales con tres bases de datos no gubernamentales de código abierto sobre asesinatos policiales: Fatal Encounters, Mapping Police Violence y The Counted. Estas tres bases de datos recogen los asesinatos policiales de múltiples fuentes, principalmente informes de los medios de comunicación y solicitudes de registros públicos.

Utilizando estas fuentes, el equipo del IHME descubrió que entre 1980 y 2018 se produjeron 30.800 muertes por violencia policial. Los investigadores estimaron que más de la mitad de estas muertes, unas 17.000, figuraban bajo otras causas de muerte en el Sistema Nacional de Estadísticas Vitales

También descubrieron que los negros tenían 3,5 veces más probabilidades que los blancos de morir a causa de la violencia policial. Casi el 60% de las muertes de personas de raza negra estaban mal clasificadas, lo que convierte a este grupo en el más infradeclarado de todas las razas.

Uno de los proyectos de código abierto, The Counted, contabilizó 1.146 asesinatos policiales en 2015 (frente a los 524 de la NVSS) y 1.093 en 2016.

El periódico The Guardian llevó a cabo el proyecto de investigación Counted después de enterarse de que el gobierno de Estados Unidos había dejado de contar las muertes relacionadas con la policía porque los informes de los más de 18.000 departamentos de policía del país arrojaban muy poca información para producir una cifra creíble. Muchos departamentos no habían participado ni facilitado datos.

The Counted no sólo trató de contar cada muerte, sino que ofreció descripciones instantáneas de los asesinatos, detallando una amplia gama de circunstancias.

La inmensa mayoría de las personas murieron por disparos, como James Bigley, un joven suicida de 20 años de Oklahoma que disparó mortalmente a una mujer que intentaba ayudarle. La policía persiguió a Bigley, y un agente le disparó después de que saliera de su coche y les apuntara con un arma.

En Minnesota, Dahir Adan, de 22 años, apuñaló a 10 personas en un centro comercial antes de que un agente fuera de servicio lo matara a tiros. Otros que aparecen en The Counted fueron asesinados durante asaltos a bancos, robos a farmacias y robos de coches.

En algunos casos, murieron transeúntes inocentes. La policía de Chicago disparó accidentalmente a Bettie Moore, de 55 años y madre de cinco hijos, después de que intentara ayudar a un vecino en un disturbio doméstico.

También hubo personas que fueron atropelladas por los coches de policía durante las persecuciones. En Arkansas, Sadine Dixon, de 84 años, murió después de que un agente chocara contra su coche en un cruce mientras perseguía a dos sospechosos.

En raras ocasiones, los agentes han matado a miembros de la familia en crisis de violencia doméstica. Kyle Kurian, de 25 años, agente de policía fuera de servicio en Long Beach, California, mató a su esposa, Greta, de 22 años, y luego se suicidó.

El proyecto incluso ha contabilizado casos extremos. Por ejemplo, Mary Knowlton, una mujer de 73 años de Florida, murió después de que un agente le disparara por error munición real durante un simulacro voluntario de la academia de policía ciudadana de disparar/no disparar.

Encuentros fatales

Fatal Encounters, otra base de datos de código abierto, hace un seguimiento de los asesinatos policiales en Estados Unidos desde el año 2000. D. Brian Burghart, antiguo editor y redactor del Reno News & Review, fundó el proyecto y ha contabilizado 31.031 muertes desde 2000 hasta 2021. Puede ser difícil obtener información de los departamentos de policía, dice, y los datos del gobierno siguen siendo incompletos.

Fatal Encounters recoge y confirma muchos más datos, afirma, pero reconoce sus limitaciones. En comparación con las cifras nacionales oficiales sobre seguridad en las carreteras, parece que sólo captamos la mitad de las muertes relacionadas con las persecuciones.

Pero a las cifras nacionales también les falta un montón de datos que tenemos, dice.

Muchos de los casos que aparecen en la página web de Fatal Encounters incluyen detalles. Por ejemplo, en el caso de la muerte de Carlos Antonio Douglas, de 41 años, ocurrida el 20 de septiembre de este año, Fatal Encounters proporcionó un resumen de los medios de comunicación sobre el incidente en Florence, SC: Sobre las 3:20 de la madrugada, un ayudante del sheriff divisó un coche que conducía a 90 mph en Alligator Road. El ayudante del sheriff activó las luces azules y la sirena e intentó detener el vehículo. El ayudante del sheriff supuestamente se echó atrás en la persecución cuando el vehículo se acercó a un semáforo en rojo en una intersección. Poco después de pasar la intersección, la policía dijo que el vehículo perdió el control, cruzó la mediana, corrió a través de una valla que rodea un estanque de retención y cayó al agua. Carlos Antonio Douglas murió.

Pero en otros casos, Fatal Encounters señala que la policía ha ocultado los nombres, las edades y los géneros de las personas muertas y no ha proporcionado casi ningún detalle sobre las circunstancias que rodean las muertes.

Aunque la policía puede ocultar los nombres hasta que se notifique a los familiares, Burghart no cree que ese sea siempre el caso. Ocultar hechos también puede ayudar a los departamentos de policía a evitar el escrutinio, dice.

Además, los asesinatos de la policía no siempre se denuncian cuando se producen, dice, sino que sólo salen a la luz debido a una demanda o a que un periódico recibe una solicitud de registros públicos. Entonces se informa de ese caso.

En un caso muy publicitado, la familia de Ronald Greene, un hombre negro de 49 años, presentó una demanda por homicidio culposo después de que la Policía Estatal de Luisiana afirmara que había muerto en un accidente de coche tras una persecución policial en 2019. Pero las imágenes de las cámaras corporales de la policía mostraban una escena diferente: Policías usando una pistola aturdidora y asfixiándolo, golpeándolo y arrastrándolo.

El informe del forense dictaminó que Greene había muerto accidentalmente tras estrellar su coche contra un árbol y no mencionó la lucha con la policía. El FBI ordenó que se reexaminara la autopsia y rechazó el accidente de coche como causa de la muerte. En su lugar, la nueva revisión forense apuntó a otros factores, entre ellos: que la policía golpeó a Greene en la cabeza y lo sujetó largamente, así como que había cocaína en su organismo.

Forenses y examinadores médicos

A menudo, los informes de los médicos forenses y de los examinadores médicos no mencionan que la violencia policial haya contribuido a las muertes, según los investigadores del IHME. De hecho, creen que el sistema de certificación de las muertes desempeña un papel importante en el subregistro.

En las muertes relacionadas con la policía, un médico forense o un médico legista debe rellenar la causa de la muerte en el certificado de defunción. Sin embargo, sólo algunas ciudades cuentan con patólogos forenses que actúan como forenses, escribieron los investigadores. En los condados pequeños y rurales, el forense puede ser un médico sin formación forense, el sheriff o un funerario.

En algunos casos, la policía puede no informar a los examinadores de su papel en la muerte. Si el certificado de defunción no menciona que la persona fue asesinada por la policía, el caso podría clasificarse erróneamente.

Además, según los investigadores, muchos médicos forenses trabajan para los departamentos de policía o están integrados en ellos, lo que crea importantes conflictos de intereses que podrían disuadirles de incluir la violencia policial como causa de la muerte. Además, según los investigadores, una encuesta nacional descubrió que el 22% de los médicos forenses han declarado haber sido presionados por otros, como los médicos forenses, para cambiar la causa de la muerte en un certificado.

Los investigadores sugieren varias medidas: Mejorar la formación y dar instrucciones más claras sobre cómo documentar la violencia policial en los certificados de defunción; permitir que los patólogos forenses trabajen con independencia de las fuerzas del orden; y conceder a los patólogos la protección de los denunciantes según la ley.

Si no hay información adecuada después de una muerte, dice Burghart, la sospecha y la ira del público pueden crecer.

Puntos de vista opuestos

La falta de transparencia enturbia el polémico debate público sobre la violencia policial. Algunos denuncian que la agresividad policial y el racismo sistémico provocan un número desproporcionado de asesinatos policiales entre la gente de color.

En la actualidad, la policía estadounidense está fuertemente militarizada y la violencia policial mortal afecta de forma desproporcionada a los negros, los indígenas y los hispanos, escribieron los investigadores del IHME en The Lancet. La policía tiene más probabilidades de disparar a los civiles negros que a los blancos ante los mismos niveles de actividad delictiva, incluso cuando el civil está desarmado.

Otros, como Klinger, sostienen que la inmensa mayoría de los disparos policiales están justificados y que los disparos policiales injustificados no sólo son infrecuentes, sino que no suelen estar motivados por prejuicios. En su investigación sobre el uso de la fuerza por parte de la policía, ha revisado cientos de archivos de casos de investigación y grandes conjuntos de datos, dice.

En cuanto a los disparos de la policía, afirma que la inmensa mayoría de las personas que mueren a manos de la policía tienen un arma y la utilizan de forma agresiva, ya sea contra la policía o contra un tercero inocente, una víctima de un delito, su cónyuge con el que está enfadado, su novia, sea cual sea el caso.

Como antiguo agente de policía, dice que los policías suelen intentar no disparar.

He visto a agentes, incluido yo mismo, una y otra vez -cuando tenían una orden legal para disparar- no disparar, dice. El número de encuentros en los que los agentes de policía podrían disparar legalmente a alguien supera con creces el número de casos en los que los agentes realmente aprietan el gatillo.

Los agentes están formados para gestionar los encuentros de manera que se reduzca el número de veces que tendrían que disparar y para disparar el menor número de balas que necesitarían para resolver una situación, dice. Ahora bien, los agentes de policía a veces no se atienen a su formación y a veces se precipitan y provocan tiroteos que podrían haberse evitado. Pero el departamento de policía no quiere que los agentes hagan eso. Lo que quieren es que los agentes ralenticen las cosas, que reduzcan la tensión.

Según Klinger, aunque la víctima esté desarmada, eso no significa automáticamente que el tiroteo sea injustificado. Citó un caso en el que una mujer desarmada fue asesinada mientras conducía a su novio, que estaba participando activamente en un tiroteo con la policía. Y algunas personas desarmadas son capaces de dominar a los agentes y matarlos con sus propias armas, afirma.

Sin embargo, Klinger limitó sus comentarios a los disparos de la policía, no a los casos que implican otras formas de violencia policial, como las llaves de estrangulamiento o, como en el caso de George Floyd, de un agente arrodillado sobre su cuello.

Samuel Sinyangwe, un científico de datos que fundó Mapping Police Violence, una de las bases de datos de código abierto utilizadas en el estudio de Lancet, cree que la parcialidad es el motor de gran parte de la actuación policial. En una presentación en línea de octubre titulada Using Data to Fight Police Violence (Utilizar los datos para luchar contra la violencia policial), dijo: «Nuestra sociedad está estructurada por la raza y el racismo, y la policía no es una excepción».

Lanzó su sitio web en 2015, inspirado por el hecho de que un agente de policía blanco disparara mortalmente a Michael Brown, un afroamericano de 18 años, en Ferguson, MO, provocando protestas.

Hasta la fecha, Sinyangwe ha reunido información sobre 13.147 departamentos de policía y 2.878 departamentos de sheriff de todo el país. Ha investigado mucho o, como él mismo ha dicho, ha profundizado en los datos en busca de factores explicativos, de lo que explica la violencia policial.

Dentro de la policía de Columbus, OH, por ejemplo, pudo profundizar hasta el nivel de los oficiales de policía individuales. Obtuvo información sobre el uso de la fuerza desde 2001 hasta 2020, incluidos los nombres de los agentes, los expedientes personales, el número de veces que cada agente hizo uso de la fuerza y contra quién, y los expedientes disciplinarios.

Hubo agentes que nunca utilizaron la fuerza. La mayoría de los oficiales usaron la fuerza un puñado de veces, dice.

Pero en el extremo, había agentes que, en su opinión, podían ser culpables de mala conducta. Hay agentes que usaron la fuerza más de 100 veces. Hay un grupo de agentes que utilizan la fuerza en porcentajes mucho más elevados que el agente medio, incluso según los estándares nacionales, afirma.

Los agentes que son mucho más propensos a usar la fuerza contra otras personas o a disparar a otras personas o a cometer una mala conducta, tienden a propagar esos comportamientos por toda la organización, dice Sinyangwe.

Cuando los agentes muy violentos supervisan o entrenan a otros o trabajan en las mismas patrullas, pueden influir en los demás para que adopten comportamientos similares, afirma.

Los departamentos de policía pueden utilizar los datos para predecir la propagación de la mala conducta, sobre todo entre quienes están expuestos a agentes violentos, afirma. Entonces, los departamentos podrían desarrollar intervenciones o tomar medidas para retirar a los miembros excesivamente violentos.

Se necesitan mejores datos

A pesar de los diferentes puntos de vista sobre la violencia policial, hay un acuerdo mutuo sobre la necesidad de contar con datos de alta calidad para orientar un tema que ha atenazado y dividido al país.

Hay muchas cosas que se pueden hacer cuando se tienen los datos, dijo Sinyangwe durante su presentación en línea.

Creo que es un tema de vital importancia, dice Klinger. Mi esperanza sería que pudiéramos mantener un diálogo honesto basado en análisis realmente buenos y sólidos.