Humo + niebla = Smog: Lo que este contaminante puede hacer para empeorar sus alergias y síntomas de asma.
Para las personas con alergias y asma, a veces el propio aire que respiran puede ser malo para su salud. Esto se debe a que una serie de contaminantes presentes en el aire, denominados colectivamente "smog", pueden agravar los síntomas del asma y la alergia, haciendo que las personas con estas afecciones tengan dificultades para respirar.
¿Qué es el smog?
El smog es un tipo de contaminación del aire que resulta de una mezcla de gases y partículas que reaccionan con la luz solar. Los gases del smog incluyen el monóxido de carbono (CO), el dióxido de carbono (CO2), el dióxido de azufre (SO2), los óxidos de nitrógeno (NO2) y los compuestos orgánicos volátiles (COV), así como el ozono. Las partículas que se encuentran en el smog pueden incluir humo, polvo, arena y polen.
En los últimos años, la contaminación del aire ha disminuido un poco, pero un informe de 2010 de la Asociación Americana del Pulmón afirma que más de 175 millones de personas -alrededor del 58% de la población- siguen viviendo en lugares donde los niveles de contaminación dificultan con frecuencia la respiración de algunas personas.
El problema de las partículas
La contaminación por partículas se genera por procesos mecánicos, como la construcción y la minería, y por procesos químicos, como la quema de combustibles fósiles. El carbón, el gas natural y los productos derivados del petróleo, como la gasolina, el gasóleo y el combustible para aviones, son los tipos de combustibles fósiles más utilizados en Estados Unidos.
A menudo se piensa que los humos de los coches con motor de gasolina son la única fuente importante de smog, pero las partículas de los motores diesel que impulsan los trenes, los grandes camiones y algunos autobuses también contribuyen a los problemas de calidad del aire. "En los últimos años hemos conseguido reducir las emisiones de CO2, pero cada vez nos preocupan más las partículas más pequeñas, sobre todo las procedentes del gasóleo", afirma el doctor James Sublett, socio director de Family Allergy and Immunology, con sede en Louisville (Kentucky).
Además de las emisiones de los motores, la contaminación por partículas puede provenir de otras fuentes, dependiendo de dónde se viva. Por ejemplo, si vive cerca de una central eléctrica de carbón, el smog de su zona puede incluir partículas de azufre generadas por la central.
Sea cual sea la fuente, cuanto más pequeña sea la partícula, mayor será el riesgo. Esto se debe a que las partículas de menos de 10 micrómetros de diámetro, aproximadamente una cuarta parte del diámetro de un cabello humano, pueden ser inhaladas en los pulmones y llegar al torrente sanguíneo, afectando a la respiración y, en algunos casos, a la función del corazón.
La contaminación por partículas tiene muchos efectos negativos para la salud, pero es especialmente perjudicial para las personas con asma, sobre todo los niños. Los estudios han demostrado que el aumento de las partículas en el aire provoca más hospitalizaciones de niños asmáticos.
O de Ozono
El ozono troposférico es otro de los grandes responsables del problema del smog. No es la capa de ozono "buena" que se encuentra en lo alto de la atmósfera y que nos protege de los rayos UV del sol. El ozono troposférico es un contaminante que se produce cuando la luz solar reacciona con los gases químicos que desprenden nuestros coches y plantas industriales. Agrava el asma, irrita los pulmones y dificulta la respiración. La inflamación a largo plazo debida a la inhalación de demasiado ozono troposférico puede dejar cicatrices permanentes en el tejido pulmonar.
La niebla tóxica con altos niveles de ozono también es especialmente perjudicial para las personas con asma. Los investigadores descubrieron que durante los Juegos Olímpicos de 1996 en Atlanta, el tráfico máximo de la mañana disminuyó en un 23% y los niveles máximos de ozono también se redujeron, en un 28%. ¿Qué más disminuyó? Las visitas a los servicios de urgencias de los niños con asma, en un enorme 42%.
Según Sublett, la contaminación atmosférica provocada por el smog con alto nivel de ozono puede empeorar los síntomas de asma ya existentes, así como desencadenar la aparición de la enfermedad. Y cuanto más cerca esté de ella, peor serán los síntomas. "Hay estudios que demuestran que los niños que viven cerca de zonas de mucho tráfico, como las autopistas, tienen mayores tasas de asma. Y el aumento de la tasa de asma parece estar directamente correlacionado con lo más cerca que se vive de los niveles altos de tráfico."
Mantenerse a salvo del smog
¿Qué puede hacer para protegerse o proteger a su hijo del smog si tiene asma o alergias? Dado que para la mayoría de la gente no es práctico trasladarse a una zona menos contaminada, aquí tienes algunos consejos que puedes probar:
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Manténgase al tanto del índice diario de calidad del aire en su zona consultando las noticias locales para saber qué nivel de contaminación habrá ese día. Cuando el nivel de alerta con código de colores alcanza el nivel naranja, se considera que el aire no es saludable para los grupos sensibles. Las personas con afecciones respiratorias como el asma, especialmente los niños, deben tomar precauciones. Quédese en casa. Si debe salir al exterior, mantenga una actividad baja y haga descansos frecuentes.
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Cuando el índice de calidad del aire pasa de naranja y llega al nivel de alerta roja, la calidad del aire se califica de "insalubre". Las personas con asma o alergias graves deben permanecer en el interior en la medida de lo posible y evitar la actividad al aire libre.
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Si tiene que salir al exterior cuando el índice de calidad del aire es malo, hágalo por la mañana, antes de que el calor del día genere más smog y ozono, y evite hacer ejercicio al aire libre.
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Utiliza una mascarilla para cubrirte la boca y la nariz cuando salgas al exterior. Puede ayudar a filtrar los irritantes que agravan los síntomas de alergia y asma.
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La contaminación del aire exterior también puede entrar en el interior. Asegúrese de que su sistema de calefacción y aire acondicionado tiene un filtro de nivel MERV 11 o 12 para filtrar las partículas. Durante los meses de primavera, cuando tenga la tentación de abrir las ventanas, compruebe primero los niveles de calidad del aire. Si son altos, resiste el aire primaveral y utiliza un ventilador de circulación.
