El médico explica la fiebre amarilla, una enfermedad que transmiten los mosquitos y que puede provocar insuficiencia hepática y la muerte.

La Organización Mundial de la Salud calcula que cada año se producen 200.000 casos de fiebre amarilla en todo el mundo, con un resultado de 30.000 muertes. La fiebre amarilla parece estar aumentando a nivel internacional, debido a la disminución de la inmunidad a la infección entre las poblaciones locales, la deforestación, el cambio climático y la urbanización de alta densidad.

Cuál es el riesgo de la fiebre amarilla?

Los CDC han identificado 44 países con riesgo de transmisión de la fiebre amarilla, muchos de ellos con climas tropicales. Aunque el número real de casos de fiebre amarilla entre los viajeros estadounidenses y europeos a estos países de riesgo es bajo, se aconseja la vacunación para la mayoría de los viajeros internacionales a estos países, porque la fiebre amarilla no tiene cura y puede ser mortal.

¿Cómo se propaga la fiebre amarilla?

La fiebre amarilla se transmite normalmente a los seres humanos a través de las picaduras de mosquitos infectados. Las personas no pueden contagiar la fiebre amarilla entre ellas por contacto casual, aunque la infección podría transmitirse directamente en la sangre a través de agujas contaminadas.

Algunas especies diferentes de mosquitos transmiten el virus de la fiebre amarilla; algunas se reproducen en zonas urbanas, otras en la selva. Los mosquitos que se reproducen en la selva también transmiten la fiebre amarilla a los monos, que, además de los humanos, son huéspedes de la enfermedad.

Síntomas de la fiebre amarilla

La fiebre amarilla recibe su nombre de dos de sus síntomas más evidentes: la fiebre y el color amarillento de la piel. La coloración amarilla se produce porque la enfermedad provoca daños en el hígado, la hepatitis. Para algunas personas, la fiebre amarilla no presenta síntomas iniciales, mientras que para otras, los primeros síntomas aparecen de tres a seis días después de la exposición al virus por la picadura de un mosquito.

Una infección por fiebre amarilla suele tener tres fases. La primera fase de síntomas puede durar de tres a cuatro días y luego, para la mayoría de las personas, desaparece. La primera fase suele ser inespecífica y no puede distinguirse de otras infecciones víricas.

Los síntomas iniciales de la fiebre amarilla son:

• Fiebre y escalofríos

• Síntomas similares a los de la gripe, como dolores musculares, dolor de cabeza y vómitos

La siguiente fase es la remisión, que dura 48 horas. Los pacientes mejoran. La mayoría se recupera.

Desgraciadamente, se produce una tercera fase de la infección, más tóxica, en el 15% al 25% de los pacientes. En última instancia, puede desarrollarse una condición llamada fiebre hemorrágica viral, con sangrado interno (hemorragia), fiebre alta y daños en el hígado, los riñones y el sistema circulatorio. La Organización Mundial de la Salud estima que hasta el 50% de las personas de todo el mundo que alcanzan esta fase grave de la infección mueren, mientras que la mitad se recupera.

Los síntomas de la tercera fase de la fiebre amarilla pueden incluir:

• Ictericia (daño hepático), que provoca el color amarillo de la piel y los ojos

• Hepatitis (inflamación del hígado)

• Sangrado interno (hemorragia)

• Vómito de sangre

• Shock

• Fallo orgánico multisistémico que conduce a la muerte

Cómo se diagnostica la fiebre amarilla?

La fiebre amarilla se diagnostica por sus síntomas, la actividad reciente de los viajes y los análisis de sangre. Los síntomas de la fiebre amarilla pueden imitar los de otras enfermedades tropicales como la malaria y la fiebre tifoidea, por lo que debe llamar a su médico si tiene síntomas de fiebre amarilla y ha viajado recientemente a un país de alto riesgo.

Cómo se trata la fiebre amarilla?

Como no hay cura para la infección vírica en sí, el tratamiento médico de la fiebre amarilla se centra en aliviar síntomas como la fiebre, el dolor muscular y la deshidratación. Debido al riesgo de hemorragia interna, evite la aspirina y otros antiinflamatorios no esteroideos si sospecha que tiene fiebre amarilla. A menudo es necesaria la hospitalización.

Prevención de la fiebre amarilla mediante la vacunación

Como no hay cura para la fiebre amarilla, la prevención es fundamental. La vacuna contra la fiebre amarilla se aconseja a los adultos y niños mayores de 9 meses que viajen o vivan en países con riesgo conocido de fiebre amarilla. Algunos países de África y América Latina con el mayor riesgo de exposición a la fiebre amarilla exigen ahora una prueba de vacunación contra la fiebre amarilla antes de permitirle viajar allí.

Las clínicas de medicina del viajero y los departamentos de salud estatales o locales suelen ofrecer la vacuna, que debe repetirse cada 10 años para las personas que viajan a zonas de alto riesgo. Estos centros de vacunación autorizados también pueden proporcionarle el Certificado Internacional de Vacunación que necesitará para entrar en determinados países de riesgo.

Llame inmediatamente a su médico si tiene fiebre, síntomas parecidos a los de la gripe u otros signos inusuales después de vacunarse. La vacuna contra la fiebre amarilla, en unos pocos casos raros, ha causado una reacción alérgica, una reacción del sistema nervioso y una enfermedad potencialmente mortal.

Quién no debe vacunarse contra la fiebre amarilla?

La vacunación contra la fiebre amarilla no se aconseja a todo el mundo. La vacuna puede causar efectos adversos graves en ciertas personas. Se están realizando esfuerzos para desarrollar una vacuna muerta que sea más segura. Hable con su médico antes de vacunarse si usted:

• Tiene un sistema inmunológico comprometido, como por ejemplo por el VIH

• Tener cáncer o problemas en la glándula del timo

• Haber recibido un tratamiento que pueda alterar el sistema inmunitario, como los esteroides o el tratamiento del cáncer

• Haber tenido una reacción alérgica potencialmente mortal a los huevos, al pollo, a la gelatina o a la anterior vacuna contra la fiebre amarilla

• Está embarazada o en período de lactancia

• Tienen 65 años o más

• Su hijo es menor de 9 meses.

Tenga en cuenta que la vacunación tiene dos objetivos: proteger la salud de los viajeros individuales que llegan a regiones de alto riesgo y proteger la salud pública de los países evitando la importación de la fiebre amarilla a su región. Si está exento de la vacunación por razones médicas, es posible que tenga que presentar una prueba de exención para entrar en algunos países.

Otras medidas de prevención de la fiebre amarilla

La vacunación es la medida más importante que debe tomar al viajar a zonas donde es posible la exposición al virus de la fiebre amarilla. Ninguna otra medida es más eficaz, pero hay otras recomendaciones valiosas. Debería:

• Utilizar el repelente de insectos adecuado para los mosquitos en la piel expuesta y seguir las instrucciones del envase. Compra uno con DEET, picaridina, aceite de eucalipto de limón o un ingrediente llamado IR3535.

• Cúbrete los brazos, las manos, las piernas y la cabeza para protegerte de las picaduras.

• Utiliza un repelente de mosquitos que contenga permetrina en la parte exterior de la ropa, la mosquitera y otros equipos.

• Utiliza mosquiteras en ventanas y puertas, y mosquiteras sobre las camas, para mantener alejados a los mosquitos.

• Evitar el aire libre durante las horas de mayor afluencia de mosquitos (del atardecer al amanecer para muchos tipos de mosquitos que transmiten la infección).

• Mantenga un registro preciso de las fechas de los viajes internacionales, los lugares y las actividades al aire libre en caso de que necesite identificar una infección viral a su regreso.