La enfermedad de células falciformes puede causar otros problemas de salud. Aprenda a tratar y prevenir estas complicaciones.

Los glóbulos rojos son normalmente discos planos y flexibles. Pero si tiene la enfermedad de células falciformes, su cuerpo produce glóbulos rojos rígidos y con forma de media luna, o de hoz. Eso puede causar problemas de salud importantes, llamados complicaciones. La mayoría de las veces, tu médico puede ayudarte a tratar o incluso a prevenir estos problemas.

Dolor

Es la complicación más común de la enfermedad de células falciformes. Se produce cuando las células falciformes se atascan y obstruyen los pequeños vasos sanguíneos. El dolor suele aparecer en la parte baja de la espalda, las piernas, los brazos, el vientre o el pecho. Puede aparecer en ataques repentinos e intensos, denominados crisis o episodios. Los adolescentes mayores y los adultos también pueden tener dolor a largo plazo por la enfermedad de células falciformes.

La mayoría de las veces, los medicamentos de venta libre, como la aspirina o el ibuprofeno, pueden aliviar el dolor durante una crisis. (Sin embargo, los menores de 19 años no deben tomar nunca aspirinas). Pero a veces, los médicos tienen que recetar medicamentos más potentes, como los opiáceos. Algunas personas pueden necesitar ir al hospital para recibir tratamiento.

Tu médico te sugerirá otras formas de aliviar o prevenir una crisis de dolor: Beber suficiente agua, evitar el calor o el frío extremos y no pasar tiempo en altitudes elevadas. Un fármaco, llamado hidroxiurea, puede evitar que los episodios de dolor se produzcan con tanta frecuencia en niños y adultos.

Anemia

Es otra complicación común, que ocurre cuando las células sanguíneas enfermas mueren más rápido de lo que su cuerpo puede reemplazarlas. Esto dificulta la obtención de oxígeno por parte de tus células, lo que puede hacer que te sientas cansado, débil y mareado. También puedes tener un ritmo cardíaco rápido y problemas para respirar. La anemia también puede dificultar el crecimiento de los niños.

Si la anemia es grave, las transfusiones de sangre pueden ayudar. Pero si las recibe con frecuencia, puede acabar teniendo demasiado hierro en la sangre, lo que puede causar problemas en el corazón, el hígado o el páncreas. Su médico puede ayudarle a controlar sus niveles de hierro. En el caso de los adultos, el medicamento hidroxiurea también puede ayudar con la anemia.

Infecciones

Las personas con anemia falciforme, especialmente los niños, son más propensas a contraer infecciones. Esto se debe a que la enfermedad daña el bazo, un órgano que ayuda al cuerpo a filtrar las bacterias de la sangre.

Los antibióticos pueden tratar las infecciones, pero es importante recibir tratamiento lo antes posible para evitar que una infección menor se convierta en una más grave. Si tú o tu hijo tenéis más de 38 grados de fiebre, acudid al médico o a urgencias de inmediato.

Secuestro esplénico

Los niños son especialmente propensos a esta complicación, que se produce cuando las células falciformes bloquean el flujo sanguíneo a través del bazo. Esto hace que el órgano se hinche dolorosamente. Algunos niños no muestran muchos síntomas, pero otros se sentirán débiles, tendrán la piel o los labios pálidos, se sentirán somnolientos o perezosos, tendrán dolor en el lado izquierdo del vientre y tendrán un ritmo cardíaco rápido.

El secuestro esplénico puede ser una emergencia potencialmente mortal. Así que si usted o su hijo tienen síntomas, acudan al hospital de inmediato. La mayoría de las personas necesitarán una transfusión de sangre para tratarla.

Síndrome torácico agudo

Este problema se produce cuando las células falciformes bloquean el flujo sanguíneo en los pulmones. Es muy grave, así que si tú o tu hijo tenéis algún síntoma -fiebre, dificultad para respirar, dolor en el pecho y tos- acudid al hospital de inmediato.

Los médicos pueden administrarle oxígeno, antibióticos, medicamentos para ayudarle a respirar mejor y posiblemente una transfusión de sangre.

El fármaco hidroxiurea también puede ayudar a prevenir el síndrome torácico agudo.

Otras complicaciones

Cuando las células falciformes bloquean el flujo sanguíneo a los huesos de las articulaciones principales, puede provocar la muerte del tejido óseo. Esto se conoce como necrosis avascular, y suele ocurrir en las articulaciones de la cadera de los adolescentes y adultos con anemia falciforme. Los analgésicos pueden ayudar, pero algunas personas necesitan cirugía para reparar el daño.

Los enfermos de anemia falciforme también son más propensos a sufrir problemas oculares, cardíacos, renales y hepáticos, así como coágulos sanguíneos y accidentes cerebrovasculares. Tu médico puede examinarte regularmente para detectar estos problemas.

Trasplante de médula ósea para la enfermedad de células falciformes

Las personas que tienen muchas complicaciones graves por la enfermedad de células falciformes pueden recibir un trasplante de médula ósea. El procedimiento sustituye las células que crean los glóbulos rojos falciformes por otras sanas. Puede curar la enfermedad.

Pero el proceso puede no funcionar para todos. Antes de recibir el trasplante, tendrá que encontrar a alguien cuyo tejido sea igual al suyo para ver si puede donarle sus células sanas. Los problemas con otros órganos, como el corazón o los riñones, también pueden hacer que sea demasiado arriesgado. El procedimiento también requiere una larga estancia en el hospital. Y a veces, los trasplantes de médula ósea no funcionan. Las familias deben preguntar a su médico si es probable que un trasplante ayude.

Se pueden prevenir las complicaciones?

Muchos de los problemas que conlleva la enfermedad de células falciformes hay que gestionarlos a medida que se producen. Pero algunas cosas pueden ayudarte a hacerlos menos probables.

Algunos medicamentos ayudan a algunas personas a prevenir las complicaciones o a hacerlas menos graves. El fármaco hidroxiurea puede ayudar a los adultos y niños a tener menos crisis de dolor y ataques de síndrome torácico agudo. También puede evitar que la enfermedad dañe los órganos. La FDA también ha aprobado otro medicamento, la L-glutamina, para prevenir las crisis de dolor en adultos y niños con anemia falciforme. Hable con su médico para saber si estos medicamentos podrían ayudarle.

El ejercicio y la respiración profunda ayudan a prevenir complicaciones y a mantenerte sano. Sólo tienes que asegurarte de no sobrecalentarte ni deshidratarte, ya que eso puede provocar problemas peligrosos. Consulte a su médico sobre las formas más seguras de hacer ejercicio.

Para prevenir las infecciones, lávate las manos con agua y jabón varias veces al día. Infórmate sobre la preparación segura de los alimentos para evitar las bacterias en ellos. Los niños deben recibir todas las vacunas habituales a tiempo, y es posible que necesiten tomar antibióticos como la penicilina todos los días para prevenir infecciones.