El procedimiento es la única cura para la enfermedad de células falciformes, pero es un proceso largo y complejo.

¿Cómo funciona?

Un trasplante de médula ósea sustituye las células de su cuerpo que producen glóbulos rojos, llamadas células madre hematopoyéticas, por otras nuevas. Esto significa que su cuerpo dejará de producir las células falciformes que causan la enfermedad.

En el procedimiento, un médico toma células madre sanas de la médula ósea de un donante y las inyecta en su cuerpo, normalmente a través de un tubo intravenoso en una de sus venas. Una vez dentro, las células van a la médula ósea y empiezan a crear células sanguíneas sanas.

Aunque parezca sencillo, el trasplante de médula ósea es un proceso largo. Una vez que tenga un donante, pasará varias semanas en el hospital y tendrá varios meses más de cuidados de seguimiento. El proceso comienza antes del procedimiento de trasplante propiamente dicho:

• Durante una o dos semanas antes del trasplante, permanecerá en el hospital y los médicos le administrarán quimioterapia. Estos potentes medicamentos destruyen las células que producen las células sanguíneas anormales. También debilitan su sistema inmunitario para que no rechace ni ataque las nuevas células madre. Es posible que también recibas radioterapia.

• A continuación, los médicos te inyectarán las células del donante en el cuerpo. Las células deberían sustituir a la médula ósea vieja y empezar a producir células sanguíneas nuevas y sanas. Tu equipo asistencial realizará pruebas durante aproximadamente un mes para asegurarse de que las nuevas células empiezan a funcionar.

• Una vez que los médicos puedan decir que el trasplante ha funcionado, podrás abandonar el hospital. Pueden pasar de 6 a 12 meses o más antes de que tus células sanguíneas y tu sistema inmunitario vuelvan a la normalidad. Su médico vigilará de cerca su salud durante este tiempo.

Cómo encontrar un donante

Las personas con anemia falciforme grave -que han tenido muchas complicaciones o episodios de dolor- son los candidatos más probables para un trasplante de médula ósea. Los médicos tendrán que asegurarse de que tú o tu hijo estáis lo suficientemente sanos para someteros a este procedimiento. Una entrevista con un psicólogo o trabajador social también puede ayudar a los médicos a saber si estás mentalmente preparado para el proceso.

Los médicos tienen que encontrar un donante cuya médula ósea sea compatible con la suya. Éste puede ser uno de los mayores retos del proceso.

Los análisis de sangre indicarán a los médicos si un hermano, hermana o padre tiene médula ósea compatible. Entre el 20% y el 30% de los niños que necesitan un trasplante tienen un hermano cuya médula ósea es compatible con la suya.

También puede buscar un donante en un registro nacional de personas que se han prestado a someterse a pruebas. Si guardaste la sangre del cordón umbilical de tu hijo después de que naciera, los médicos también podrán extraer células madre de él.

¿Cuáles son los riesgos?

Como cualquier otra operación importante, el trasplante de médula ósea conlleva la posibilidad de complicaciones y contratiempos. Los riesgos incluyen:

• El rechazo, que se produce cuando el organismo se vuelve contra las nuevas células. Es lo que se conoce como enfermedad de injerto contra huésped (EICH). Ocurre en uno de cada 10 casos. Se pueden tomar medicamentos para tratarla o prevenirla. Pero si los medicamentos no funcionan, la EICH puede dañar los órganos o causar la muerte.

• Infecciones, ya que el tratamiento previo al trasplante debilita el sistema inmunitario del organismo. Los medicamentos pueden ayudar a evitar que las bacterias o los virus se instalen mientras usted o su hijo pasan por el proceso.

• La quimioterapia antes del trasplante puede causar problemas nutricionales si le hace perder el apetito o le provoca diarrea o vómitos.

• Daño en los vasos sanguíneos del hígado, llamado enfermedad veno-oclusiva. El daño severo ocurre en aproximadamente 1 de cada 20 personas.

• Infertilidad. La mayoría de las personas no podrán tener hijos después de haberse sometido a un trasplante de médula ósea, normalmente debido a los medicamentos que se toman antes del procedimiento.

¿Y si no funciona?

En aproximadamente nueve de cada diez casos, un trasplante dará como resultado células sanguíneas nuevas y sanas y no habrá más anemia falciforme.

Pero si el trasplante falla, los médicos tendrán que repetir el procedimiento para intentar curarte. O tendrán que volver a inyectar tus propias células madre en tu cuerpo, lo que significa que la anemia falciforme volverá a aparecer.