El doctor habla de cómo se puede adiestrar y comunicar con un perro sordo mediante señales manuales y enumera las razas más propensas a la sordera.
Cuando Susan Cope Becker compró un bonito cachorro de Boston terrier en 1995, se sorprendió varias semanas después al descubrir que el cachorro era sordo. Se sorprendió aún más cuando no pudo encontrar ninguna información sobre cómo cuidar o adiestrar a un perro sordo.
Becker empezó a investigar el tema y acabó escribiendo un libro sobre él. Hoy en día, hay mucha información sobre cómo vivir con un perro sordo. Hay grupos, páginas web, libros y adiestradores que trabajan con perros no oyentes.
"Las oportunidades para los perros sordos son hoy mucho mejores", dice Becker.
Qué causa la sordera en los perros?
Algunos cachorros nacen sordos, lo que se conoce como sordera congénita. Otros perros pueden quedarse sordos por diversas causas, que van desde las infecciones crónicas del oído o las lesiones hasta la toxicidad de los fármacos y la vejez, afirma el doctor George M. Strain, uno de los principales investigadores veterinarios sobre las causas de la sordera en los perros y profesor de neurociencia en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Luisiana.
Tienen algunos perros más probabilidades de nacer sordos?
Strain dice que ha identificado 89 razas de perros con incidencias de sordera congénita, algunas mucho más altas que otras. Los dálmatas parecen ser los de mayor riesgo, dice, con un 30% de cachorros que nacen sordos de uno o ambos oídos.
Otras razas con mayor incidencia de sordera son el bull terrier, el setter inglés, el perro de ganado australiano, el perro leopardo de Catahoula, el whippet y el Parson Russell terrier (antes conocido como Jack Russell terrier).
Strain afirma que, aunque los investigadores aún no están seguros de cuál es la causa de la sordera congénita, sí saben que es más común en perros con la cabeza blanca o casi blanca.
"La falta de pigmento en la cabeza hace que las células pigmentarias del oído interno no se desarrollen, o pueden faltar por completo", dice Strain. "La falta de células pigmentarias provoca la muerte de las células nerviosas que deben desarrollarse para que se produzca la audición".
Curiosamente, algunos perros de color blanco sólido, como el Spitz o el Samoyedo, no tienen problemas de sordera, dice.
Qué hace que los perros se queden sordos con el tiempo?
Otras causas de sordera en etapas posteriores de la vida pueden ser las infecciones de oído repetidas o no tratadas, los productos químicos tóxicos y algunos fármacos, el envejecimiento y las lesiones, afirma Strain.
"He visto varios [labradores retriever] con pérdida de audición por disparos de armas de fuego demasiado cerca de sus cabezas", dice.
Los perros que se quedan sordos más tarde parecen tener pocos problemas para adaptarse a su condición, dice Strain.
"Por lo general, a los dueños les molesta más que al perro", dice.
Cómo puedo saber si mi perro es sordo?
Si sospechas que tu perro puede ser sordo, haz esta prueba: espera a que tu perro esté dormido o no te mire y haz un ruido fuerte detrás de él, dice Holly Newstead, que cofundó el Fondo de Acción Educativa para Perros Sordos a mediados de los 90 con su marido, John, después de que adquirieran un cachorro de dálmata sordo.
"Asegúrate de que no puedan ver tu movimiento, ni sentir ninguna vibración, como si pisaras el suelo", dice Newstead. "Y prueba diferentes rangos de sonido. Toca un silbato para el rango alto, aplaude fuerte para el rango medio y golpea un tambor para el rango bajo. Muchos perros mayoritariamente sordos siguen teniendo una audición limitada".
Y si su perro parece ignorarle de repente, o no viene corriendo cuando se le echa la comida en su cuenco, quizá quiera comprobar también su capacidad auditiva, dice Newstead.
Los dueños de mascotas que quieran pruebas concluyentes pueden solicitar una prueba llamada procedimiento de respuesta auditiva del tronco del encéfalo, o BAER. Durante esta prueba, se colocan electrodos bajo el cuero cabelludo del perro para leer la respuesta del cerebro a una serie de clics dirigidos a cada oído.
Se puede adiestrar a los perros sordos?
Aunque antes se creía que los perros sordos no se podían adiestrar, muchas personas que los quieren y cuidan dicen que el adiestramiento de perros sordos no es difícil. Dick Russell, un adiestrador de perros cerca de Baton Rouge (La), ha trabajado con más de 100 perros sordos en los últimos 20 años.
"Es tan fácil entrenar a un perro sordo como a un perro oyente", dice Russell. "La única diferencia es que se utilizan señales manuales en lugar de órdenes verbales".
El secreto, dice, es tener una señal manual clara para cada acción que quieras que el perro aprenda. No importa cuáles sean, dice, siempre que seas coherente.
Russell afirma que también es un mito que los perros sordos sean más agresivos. Dice que cualquier perro, si se asusta, puede morder. Dice a los clientes con cachorros sordos que los despierten repetidamente, con una golosina sabrosa en la mano. Pronto asociarán el hecho de ser despertados, incluso si se asustan, con algo bueno. Y si no quiere sobresaltar a un perro dormido, dé un pisotón cerca de él o golpee el sofá o la cama donde duerme. La vibración suele despertarlos, dice.
Aparte de eso, dice Russell, la gente no necesita hacer muchos ajustes especiales para sus mascotas sordas. Y Strain dice que los audífonos son una pérdida de tiempo para la mayoría de los perros sordos.
"Los audífonos sólo amplifican el sonido, y si no quedan células nerviosas que faciliten la audición, amplificar el sonido no servirá de nada", dice. "Además, la mayoría de los perros odian tener algo en los oídos".
Cómo puedo mantener a salvo a mi perro sordo?
Por supuesto, hay algunas medidas de sentido común que los dueños de un perro sordo deben tomar, dicen los expertos. La primera es mantener al perro con correa o en un patio vallado para la seguridad de la mascota. Un perro sordo no puede oír la llegada de un coche u otro peligro.
Para no perder de vista a su perro, coloque una campana en su collar, sugiere Becker. Y ponle una chapa que diga "Sordo", junto con tu información de contacto.
Uno de los pocos problemas que señalan las personas que viven con un perro sordo es conseguir la atención de su mascota. Becker dice que por la noche es fácil, porque se puede enseñar a los perros sordos a acercarse con el destello de la luz del porche o la linterna.
Pero durante el día puede ser más difícil si el perro está concentrado en otra cosa. Russell dice que los perros sordos tienden a vincularse tanto con sus dueños que los miran constantemente. Newstead dice que sus perros suelen verla si agita los brazos. Pero dice que si tienen un frenesí de ladridos, a veces tiene que acercarse a ellos y tocarlos para llamar su atención.
A pesar de toda la información disponible sobre el cuidado de los perros sordos, Becker afirma que muchos criadores siguen practicando la eutanasia a los cachorros sordos. Y los perros sordos abandonados en los refugios públicos suelen correr la misma suerte.
"Los perros sordos pueden tener una vida maravillosa", dice Newstead. "Pueden hacer agilidad, obediencia. Pueden ser perros de terapia. Pueden hacer casi todo lo que puede hacer un perro oyente: no hay nada malo en ellos. Sólo son un perro que no puede oír".
